Глава шестая: "Судьбоносная встреча"

      Герой Марк уже успел стать настоящим легендарным защитником королевства. Ему исполнилось двадцать лет, на его счету было множество побед над полчищами демонов. Его имя гремело от края до края, вдохновляя народ и наполняя сердца надеждой. Следуя его примеру, множество семей отдавало детей в военные школы — когда-нибудь в будущем они станут доблестными рыцарями, как и их кумир.       Однажды, Марк получил почетное приглашение от самого Короля Прехта. Ему предстояло явиться ко двору, чтобы получить заслуженную награду за свои подвиги перед всем народом. В этот знаменательный день, в пышном зале замка Орион, среди ослепительного блеска золота и шелка, Марк впервые увидел ее — принцессу Элли, единственную дочь Короля. Сердце пропустило удар.       Она была прекрасна: её светлые волосы струились по плечам, как серебряные водопады, а глаза, цвета летнего неба, светились добротой и мудростью. В тот же миг взгляды Марка и Элли встретились, и между ними вспыхнула искра, яркая и волшебная, как первая звезда на ночном небе. У них завязалась беседа — поначалу неловкая, даже слегка неуклюжая.       Марк говорил ей о том, как прекрасен мир за стенами Альтаира, об опасностях и приключениях, которые там можно встретить. Принцесса же говорила об искусстве, о чём-то возвышенном и утончённом — в силу своего крестьянского воспитания, Марк не очень хорошо разбирался во всём этом. Игнис давал ему советы для общения с противоположным полом, но когда парень пытался вспомнить хоть один — в голове становилось пусто. Но как оказалось, было достаточно лишь слушать. И слушал он с упоением — её бархатный баритон ласкал слух, притягивал к себе. Весь бал они провели вдвоём, наслаждаясь компанией друг друга.       В перерывах между битвами с демонами, Марк тайком навещал принцессу. Их встречи проходили в тихом саду замка, у фонтана, украшенного изящными скульптурами — от прекрасных дев до статных воителей. Они говорили о своих мечтах, делились своими страхами и надеждами. Элли восхищалась мужеством и благородством Марка, а он был очарован ее красотой, умом и добротой.       Если бы четыре года назад Марку бы сказали, что он уедет из своей деревушки, чтобы исполнить свою заветную мечту и оказаться подле очаровательной принцессы — он бы махнул рукой и продолжил собирать помидоры в дивном саду. Но вот он здесь — его крепкие руки обвивали стройный девичий стан, Элли шептала ему на ухо о своих грёзах, а он спокойно слушал, изредка кивал. Пылкое дыхание ласкало нежную кожу на тонкой шее принцессы — она прижалась к его груди, разделяя момент близости.       Их любовь росла день ото дня, крепнущая с каждым общим мгновением. Она давала им силы и вдохновение, помогая им преодолевать трудности и верить в светлое будущее. Но не всем мечтам суждено сбыться.       В какой-то момент Марку было дало важное задание: убийство Генерала демонов, и он отправился на него во главе с элитным отрядом святых рыцарей. Сражение было жестоким и Марк получил тяжелую рану. Сердце билось, как испуганный птенец, запутавшийся в сети. Кровь медленно стекала по его телу, окрашивая поле битвы в алый цвет. Вокруг него царил хаос — стоны раненых, грохот оружия, проклятья демонов. Его товарищи отчаянно сражались, пытаясь прорваться к нему, но демоническая армия была непреодолимой стеной.       «Нам нельзя оставлять его там! Марк, держись!» — кричал кто-то из его отряда.       Кричал, но было тщетно. Армия адских тварей не сокращалась ни на йоту, они окружили отряд святых крестоносцев — они были единственными, кто остался в живых на поле боя.       Он лежал, глядя в безжизненные глаза Генерала Тьмы, огромного, коварного существа с глазами, горящими красным пламенем. Марк ожидал удара, смертельного и неминуемого, но он так и не пришел. Генерал лишь усмехнулся, сатанинская улыбка, полная презрения и торжества. Тварь издевалась над ним недолго — пинок окованного в демоническую сталь сапога врезалась парню в грудь и он покатился по жухлой траве, чувствуя, как из лёгких выбило весь воздух. В глазах помутнело. Взор отведён куда-то в сторону.       И тогда он увидел его.       Из тьмы, из самого сердца битвы, материализовалась фигура, окутанная черной аурой. Высокий, статный мужчина с обликом человека в возрасте, облачённый в тёмно-фиолетовую мантию. Сребровласые локоны, ухоженная борода и кромешная чернота в победно взирающих глазах. Король Тьмы Баллизарт — тот, кого Марк клялся уничтожить, тот, кто был причиной всех страданий. Встретиться с ним лицом к лицу — это была его мечта, его цель, ради которой он отдал все. Но сейчас, глядя на него, Марк почувствовал не гнев, не ненависть, а лишь холодный страх. Рана раззуделась, он тихо выдохнул в попытке подняться, но…       Он не мог пошевелиться, тело было парализовано страхом и болью. Голос Баллизарта разнесся в его голове, как гром в бездонной пропасти, проникая в самые глубины его души. Слова не звучали, но Марк слышал их отчетливо, как будто они шептали ему прямо в ухо: «Ты сломлен. Твоя воля слаба. Присоединяйся ко мне.»       Баллизарт медленно, методично ломал его волю, разрушал все, что было дорого Марку — веру, любовь, надежду. Каждая мысль Короля Тьмы была как удар молота, разбивающего его дух.       Марк сопротивлялся изо всех сил. Он вспоминал лица своих товарищей, их смех, их надежды. Но тьма была сильнее. Она заполняла его сознание, пожирая свет, который когда-то жил в его сердце.       И наконец, он сдался.       Последний осколок его воли погас. Баллизарт победил. У Марка не осталось ни ненависти, ни гнева, ни даже страха. Осталась только пустота, безжизненная оболочка, подчиненная воле Короля Тьмы.