Сердце паутины

Нико потребовала себе рабочее пространство и почти все его инструменты. Коллер освободил для нее самый ненужный стол, подкатил ближе стойки с инструментами и убрал в сейф нейропозин от греха подальше — он чуть душу не продал, пока выцарапывал эту партию из лап законников, и не горел желанием еще раз повторять этот опыт. На столе осталась детская раскраска — Коллер периодически «чистил голову», заштриховывая случайные детали на случайных страницах. Нико ткнула в нее пальцем: — Это твой бизнес-план? — Нет, когнитивная терапия. Красный снижает агрессию на 18%, — он аккуратно убрал улику с глаз долой и припрятал понадежнее. Нико разобрала его экзоскелет до винтиков, напевая что-то в процессе работы. Она вплела в стальные ребра серебряные нити и полила их кислотой. Коллер следил за процессом с интересом и неодобрением. — Вы уверены, что это сработает? — он подал ей паяльник. — Серебро проводит электричество, но... — Но ты ничего не знаешь о духах стихий! — Нико буквально выхватила паяльник у него из рук. — Здесь нужен баланс: сталь — для прочности, серебро — для связи с эфиром, кислота — чтобы выжечь мерзость. — Эфир? — Коллер поднял бровь. — Это что, научный термин в вашем мире? — Нет, это то, что заставляет твои микросхемы гореть, если я плесну на них святой водой. Нико прикрутила обратно последнюю пластину, и экзоскелет засветился голубым. — Вуаля! Теперь он переживет что угодно. Коллер потрогал обновленный каркас. Датчики показывали аномальные скачки энергии, но он промолчал. — Мне нужны компоненты. Без вопросов. Нико протянула список: ртуть, медная проволока, серная батарея, перо филина. Коллер вчитался в каракули и не поверил собственным глазам. — Филин в Праге? — вздохнул он. — Ищи чучела, — она бросила ему пустой рюкзак. — И не вздумай торговаться! Коллер начал с аптеки, где купил ртуть под предлогом «ремонта барометра». Пожилая фармацевт долго изучала его, прежде чем выдать пузырек. — Вы знаете, что ртуть ядовита? — спросила она, завязывая пакет. — Знаю, — кивнул он. — Но мой барометр очень настойчив. Следующей остановкой стал подпольный магазин электроники. Медную проволоку, так некстати закончившуюся у него самого еще на прошлой неделе, Коллер купил без проблем, но серную батарею пришлось искать в подвале у старого знакомого, который торговал «особыми» деталями. — Вац, ты опять за своим? — рассмеялся владелец. — У тебя же уже целый склад этого хлама. — Это для... эксперимента. Коллер заплатил наличными и свалил из лавки сразу же, чтобы избежать возможных вопросов. Последним пунктом стал антикварный магазин. Коллер долго бродил между рядов, пока не наткнулся на стойку с чучелами и не увидел среди них филина с потрепанными перьями. Продавец, увлеченный разговором по телефону, даже не спросил, зачем ему птица. — Спасибо. Коллер сунул филина в рюкзак, ощущая себя полным идиотом. Когда он вернулся, мастерская изменилась. Нико сидела на столе, зажав сигарету в зубах, и паяла что-то, напоминающее браслет с шипами. — Вы... курите? — Коллер остановился на пороге, недовольно морща нос. — Ага, — Нико выдохнула дым. — Расслабляет. — Вентиляция здесь не рассчитана на... это. В жалкой попытке проветрить Коллер настежь открыл двери потайного хода и лифта, но дым упрямо висел в воздухе. — Ой, не ной, — Нико потушила сигарету о край стола, оставив еще один след на и без того изувеченной поверхности. — Ты же сам говорил, что красный снижает агрессию. А сигареты — моя красная краска. Коллер вздохнул, но промолчал, выгружая компоненты на стол. Нико зааплодировала. — Молодец, железяка! Теперь ты мой официальный поставщик хлама. — Рад быть полезным, — сухо ответил он, разглядывая наполовину законченный браслет в ее руках. — Это что? Нико щелкнула переключателем, и шипы засветились фиолетовым. — Портативный дефибриллятор для демонов, — пояснила она. — Если портал начнет капризничать, я его шокну. Коллер потрогал браслет, но тут же отдернул руку, когда между шипами щелкнула искра. — Осторожно, — усмехнулась Нико. — Это не твои микросхемы. — Я заметил, — Коллер потер пальцы. — Но почему фиолетовый? — Потому что это цвет энергии ада. Или ты думал, что там все красное и огненное? — Я думал, что там все... не существует. Она спрыгнула со стола, подошла ближе и сунула браслет ему в руки. — Ну что, готов к приключениям, железяка? — Если это значит, что вы больше не будете курить в моей мастерской, то да. — Обещаю, — подмигнула она. — Ну, почти. Где там, говоришь, у тебя карта? — Наверху. — Так чего мы ждем? За окнами уже вечерело. Коллер развернул на столе пожелтевшую карту Праги, прижав углы книгами. Нико разместилась на подоконнике и перерисовывала узор из блокнота, то и дело поплевывая на карандаш. Закатное солнце пробивалось сквозь немытые окна, играя в ее каштановых волосах. — Ты уверен, что эта карта точная? — Нико наклонилась, сравнивая изгибы линий с рунами и болтая ногами. — Здесь написано «1998 год». Ты вообще понимаешь, что город с тех пор как... — Метро, канализация, бункеры — не меняются, — перебил Коллер, тыча пальцем в перекрестье тоннелей. — Ваша «паутина» ищет геомагнитные аномалии, а не кафе. Нико спрыгнула, чуть не опрокинув стопку журналов. Экзоскелет взбрыкнул, заставив ее схватиться за край стола. Коллер инстинктивно протянул руку, чтобы помочь, но одернул себя, когда Нико выпрямилась. — Окей, мистер «Я-знаю-все». Вот здесь, — она ткнула карандашом в центр спирали, — должен быть эпицентр. Но на карте это... — Ратуша, — Коллер хрустнул шеей, откидывая прядь волос, снова упавшую на глаза. — Вернее, то, что под ней. Там бункер. Нико недоверчиво рассмеялась. — И ты решил, что мы можем просто так туда влезть? Он же наверняка чей-то! — Практически ко всему можно найти короткую дорогу, — он переставил стакан с карандашами подальше от края стола. — Он ничей. И, если верить вашей теории, там есть то, что может закрыть порталы. Или открыть их. Она перерисовала последнюю линию, и узор совпал с тоннелями. Центром стала жирная точка прямо под площадью. — Бинго, — прошептала Нико. — Теперь ты мне веришь? — Верю данным, — поморщился Коллер, сворачивая карту. — А они говорят, что ваш «артефакт» — как раз в этом бункере. Нико прищурилась, когда Коллер аккуратно поправил книги на полке, тихо улыбаясь чему-то своему, словно мыслями был уже не здесь, а где-то далеко-далеко отсюда. — И что дальше? — спросила она. — Мы просто идем туда, стучим в дверь и говорим: «Извините, можно мы заберем ваш артефакт?» — Мы не будем стучать в дверь. Коллер повернулся, и в закатном солнце карие глаза стали почти янтарными. Нико отметила для себя эту небольшую, но симпатичную деталь. — Вариантов много. Можно воспользоваться старым вентиляционным выходом, если он еще не зарос. Или... — Коллер убрал карту в шкаф, прикрыв дверцу поплотнее, — можно попробовать подойти с другой стороны. — С другой стороны? — переспросила она, подходя ближе. — Это как, через адские врата? — Через канализацию, — выдавил Коллер, отступая к столу и сбиваясь с мысли. — Там есть люк, который... — Который ты, конечно, уже проверил, — перебила Нико. — Ты же не из тех, кто лезет в дыру, не просканировав ее вдоль и поперек. Коллер нарочито медленно отвернулся. — Нет. Но я из тех, кто знает, когда стоит доверять... партнеру. Они замолчали, не зная, как дальше продолжить разговор и сомневаясь, стоит ли вообще его продолжать в таком ключе. Нико, фыркнув, все же сдалась: — Партнеру? Ох, железяка, да ты романтик! — Это практично, — Коллер пропустил ее на лестницу первой. — Вы взрываете, я чиню. Симбиоз. — Симбиоз, — протянула она. — Звучит как болезнь. — Тогда вы уже моя хроническая головная боль. Коллер улыбнулся в ответ, и Нико вдруг поняла, что это первый раз, когда он ведет себя настолько открыто. Она швырнула в него карандашом, но попала в лампу. — Очаровательно. Значит, в канализацию? — В канализацию. Коллер поднял карандаш, вставив его за ее ухо. — Но сначала — экипировка. И... — замялся он, — спасибо. За то, что многое объяснили. — Не за что, — парировала она, едва не шлепнув его по рукам. — Просто не вздумай давать заднюю, пока не показал мне свою коллекцию идиотских изобретений. Обещанное «завтра идем к центру» моментально превратилось в «идем сегодня после полуночи», и ни споры, ни уговоры не помогли. Коллер шел впереди, светя фонариком на облупившиеся стены и лужи, в которых отражался красноватый свет аварийных ламп. Нико следовала за ним, тихо жужжа экзоскелетом при каждом шаге. — Здесь, — Коллер остановился у развилки, указывая на узкую щель в стене. — Прямой путь заблокирован обвалом. Пройдем через старый вентканал. Нико скривилась, разглядывая ржавые прутья, перегораживающие дорогу дальше. — Вентканал? Ты уверен, что мы влезем? — Вы влезете, — Коллер легко раздвинул прутья, и обломки со звоном осыпались на пол. — А я... привык. Он пропустил ее вперед, чтобы Нико не заметила, как он с трудом протискивается в узкий проход. Металл скрежетал о старые болты, когда Коллер цеплялся плечами за стенки. — Красивое местечко, — фыркнула Нико, пробираясь мимо паутины, затянувшей проход. — Как ты вообще нашел эту дыру? — Здесь раньше был склад. А теперь... Коллер замолчал, когда они вылезли в просторный зал. Его стены были покрыты странными узорами, словно выжженными пламенем, и посередине одной из них пульсировал портал. Его поверхность переливалась черно-багровым, а если подойти ближе и прислушаться, то он еще и звенел, как миллион крошечных жестяных тарелок. Нико прицелилась из револьвера в центр портала. — Красиво, — констатировала она. — Как думаешь, если ткнуть его палкой... — Не надо! — Коллер схватил ее за локоть, но она уже нажала на браслет. Портал вспыхнул, выплюнув в ответ тварей. Поджарые ражи с блекло-серой шкурой и желтыми глазами выскочили прямо из центра, плотоядно облизываясь. Один из них щелкнул когтями длиной в человеческую руку. Нико выстрелила, снося голову первому. Череп с хрустом лопнул, и демон рухнул, залив пол черной слизью. — Прыгают как блохи на раскаленной сковороде! Второй раж вцепился когтями в потолочную трубу, изогнулся дугой и прыгнул на Коллера. Тот увернулся, но коготь чиркнул по плечу, едва не распоров сталь до гидравлики. — Коллер! — Нико выстрелила демону в спину, но третий уже прыгнул на нее с потолка. Она пригнулась, и коготь пробил стену за ее головой. Коллер, не раздумывая, кинулся к ней, перехватил за талию, прикрывая собой, и выставил левую руку в попытке защититься. Коготь разрезал механическое предплечье, как бумагу. Искрящий обрезок аугментации упал на пол. — Ты... идиот! — Нико отпихнула Коллера в сторону и всадила ражу пулю в глаз. Тот с неприятным бульканьем рухнул мордой вниз. — Ты же мог... Бледный как мел Коллер стоял на коленях и пытался вслепую нашарить что-то на полу, не сводя глаз с дохлого демона. — Мог умереть? — выдохнул он. — Наверное. А портал... Стена с порталом затрепетала еще сильнее. Трещины расширялись на глазах, и из них сочилась шипящая черная слизь. Дыра в другое измерение пульсировала все сильнее. — Мы сделали только хуже, — прошептала Нико. — Он теперь растет. — Но еще не... сработал? И что делать? — Коллер поднял обрубок руки и осмотрел идеально ровный срез. — Вот зараза... — Валить отсюда, и побыстрее. Но сначала я заберу кое-что. Нико подобрала коготь демона, завернув трофей в обрывок найденной рядом тряпки. Она сунула образец в рюкзак и они поспешили назад в мастерскую. Тени на стенах бункера неприятно шевелились, явно недовольные тем, что это место потревожили и добыча ушла. Они возвращались молча. Нико украдкой поглядывала на Коллера: он ничего не сказал ей по поводу ее необдуманной выходки, но сжимал оставшуюся целой руку так, что было слышно, как та потрескивает. Нико шла следом, на всякий случай не выпуская из рук револьвер, и соображала, что теперь делать дальше: с одной стороны, времени до полного коллапса еще достаточно, с другой — из-за нее только что пострадал ни в чем не повинный человек, пусть незнакомый, но теплый и надежный, как броня. «Он же просто механик. Зачем он вообще полез?» Коллер же думал о другом, и на самом деле он понятия не имел, о чем вообще сейчас думать: Нико — переменная, всего лишь случайная гостья в его жизни, а не цель, но она притащила с собой ворох проблем, которые он обязан был разгрести. И что за чертовщина здесь происходит? А если эта гадость в бункере лопнет окончательно, и то, что там живет, полезет наружу и накроет всю Прагу? И вообще, он только что чуть не умер — все произошло слишком быстро. Но в тот момент, когда он кинулся на защиту той, кого защищать, как оказалось, было и не нужно... «Инстинкт? Нет. Расчет?» Коллер так и не нашел для себя подходящего ответа, и у самого выхода из подземки вдруг обернулся: — Вы... — запнулся он. — Вы не ранены? — Нет, — слишком быстро ответила Нико. — А ты? — Физически я в порядке. Эмоционально... Он не договорил.