Глава пятая

Маки сразу же представил Хорнет перед новоприбывшими: — Хорнет, эти трое — Команда Снейкмаут, одна из наших самых известных исследовательских команд. Каббу, Лейф, Ви, — Маки указал на каждого из жуков, называя их имена, — это Хорнет. Она гостья в Королевстве Муравьёв, хотя обстоятельства, в которых она оказалась, довольно необычны. — Хорнет? — сказала молодая пчела, очевидно, Ви — Она не похожа на шершня. — Мы думаем, он имел в виду её имя, — сказал мотылёк по имени Лейф. — Стоп, разве? Это странно, — удивилась Ви. — Хотя, мы знаем мотылька по имени Мотива… Засп бросил на Ви сердитый взгляд, в то время как сверху послышался нервный возглас: — Я всё слышала! Хотя маска и скрывала её эмоции, Хорнет впервые за долгое время выдавила улыбку под ней. «Она… Она мне нравится». — Ви, не будь грубой! Даже если она этого заслуживает, — Зелёный жук громко прочистил горло, прежде чем кто-либо успел задержаться на его последнем предложении — В любом случае, приятно познакомиться, Хорнет. Я Каббу, и ты уже познакомилась с моими товарищами по команде. Что привело тебя в Ассоциацию исследователей? — Я ценю твою любезность, Каббу, — ответила Хорнет — но ты должен знать, что я пришла сюда не по своей воле. На меня напал зверь и доставил в твое королевство, пока я была без сознания. — Мы нашли её в Покинутых землях, — вмешался в разговор Засп. — у неё была ужасная ядовитая рана от жала, которая, вероятно, убила бы её, если бы я не обработал её. — Правда? — задумчиво сказал Лейф — Это беспокоит. Мы не знаем ничего, что могло бы нанести такую ​​травму. — Я рада, что мы этого не знаем, — быстро заговорила Ви. — И я очень надеюсь, что ты не собираешься заставлять нас это выяснять. Что ты вообще делала в таком жутком месте, Хорнет? Прежде чем Хорнет успела ответить, вмешался Маки: — Ну, это и есть самая странная часть. Она сказала мне, что зверь притащил её сюда из её дома, у подножия скал. Судя по всему, там так мало света, что она даже не видела солнца до сегодняшнего дня. Каббу, Лейф и Ви уставились, ошеломлённые. У Хорнет было неприятное предчувствие, что ей предстоит получить много таких реакций. — Ух ты, — протянул Каббу, — я, эээ… Даже не знаю, с чего начать, правда. — А я знаю! — вмешалась Ви — Как ты вообще можешь не знать о солнце? — Слушай, — сказала Хорнет, — я бы предпочла пока не рассуждать об этом. — Но это же, блин, солнце! — Возможно, мы подумаем об этом позже, — сказал Лейф — А что насчет её дома под скалами? Мы никогда не думали, что кто-то может жить так низко. — Да, ты прав! — воскликнул Каббу — Она, должно быть, очень далеко от дома, если он так низок. Поэтому ты и хотел нас, Маки? Ты хочешь, чтобы мы нашли способ взобраться на скалы, верно? Маки отрицательно покачал головой. — К сожалению, это не вариант. Для такой экспедиции понадобятся как минимум две разведывательные группы с самым современным альпинистским снаряжением, а у нас такого оборудования нет. Учитывая, насколько нестабильны некоторые из этих скал, существует большой риск того, что кто-то погибнет в результате камнепада или заблудится. Сомневаюсь, что королева Элизант одобрила бы такое предприятие, даже для наших самых опытных исследователей. Каббу, казалось, взволновался от этого ответа. — Но как она тогда сможет найти способ вернуться домой? Мы не можем просто ожидать, что она останется здесь навсегда, не так ли? — Твоя забота обо мне лестна, Каббу, — сказала Хорнет — Но тебе не нужно беспокоиться обо мне. Мой дом там, куда меня приведут моя нить и игла. Это была правда, пусть и не вся. Хорнет уже имела несколько домов. Сначала Глубинное Гнездо, потом Улей, а потом весь Халлоунест. Она усвоила тяжёлый и болезненный урок с каждым из этих мест по очереди: никогда не следует к чему-то привязываться. — Но что мы должны делать тогда, если не помогать ей в пути домой? — спросил Лейф. — Наверняка ты что-то задумал для нас, Маки? — Конечно, — сказал Маки. — Я хочу, чтобы ты показал ей Муравьиное Королевство. Убедись, что у неё есть возможность понять наши обычаи. Я хочу, чтобы её присутствие здесь прошло гладко. Хорнет фыркнула. — Могу тебя заверить, я не собираюсь ссориться с гражданами твоего королевства. Засп вновь скрестил руки на груди. — А всего минуту назад ты кричала, чтобы мы выключили солнце… Ви подняла брови, а Лейф бросил на Хорнет страдальческий взгляд. — О, нет… — тихо сказал Каббу. «Объятия Пустоты, пожалуйста, просто убейте меня сейчас» — Ого, — сказала Ви, — У тебя, должно быть, очень серьёзная проблема с чувствительностью к свету, да? Думаю, это имеет смысл, если ты живёшь в темноте. — Слушай, — взмолилась Хорнет, — можешь, пожалуйста, не говорить об этом? — Эй, я просто пытаюсь помочь! И как раз для такого случая у меня есть идеальная вещь! Широко улыбнувшись, Ви полезла в пух своей шеи и достала большую пару очков, — хотя они были не похожи ни на какие очки, которые Хорнет когда-либо видела. Они были сильно затемнены, почти черного цвета. Но еще более поразительной была их форма — они выглядели так, будто кто-то сложил вместе два больших тупоугольных треугольника в форме пары линз. — Та-дам! Вот мои специальные Ультра-Виолетные™ солнцезащитные очки! Полезны, когда нужно выйти за рамки возможного в плане защиты зрения! Лейф недоверчиво уставился на Ви. — Ты назвала свои солнцезащитные очки в честь себя? — Эй, когда ты придумываешь что-то настолько потрясающее, ты пишешь на этом свое имя. Я не устанавливаю правила! — Мы думали, ты купила их у уличного торговца. Если Ви и услышала замечание Лейфа, то не обратила на него внимания. Она с нетерпением подошла к Хорнет и протянула ей «солнцезащитные очки». Потребовалось некоторое усилие, но Хорнет в конце концов удалось надеть аксессуар на глазные отверстия в маске. Она сразу заметила, что всё стало темнее; свет, пронизывающий комнату, уже не был таким интенсивным. Она могла только надеяться, что этого будет достаточно, чтобы солнце не ослепило её. Она тут же заметила, что Каббу едва ли удаётся сдержать смех, и даже на суровом лице Лейфа появилась улыбка. –… Я выгляжу в них нелепо, не так ли? — Нет, ты выглядишь круто, — настаивала Ви — И лучше не позволяй никому говорить тебе обратное, поняла? Я не позволю им очернять мое чувство моды. — Но ты даже не носишь одежду — заметил Лейф. — Ты просто завидуешь моей красоте, — парировала Ви — Ну, пошли, хочешь увидеть Муравьиное королевство, да? Следуй за мной, мы тебе все покажем! Пружинящим шагом Ви развернулась и вошла в дверь. После минутного колебания Хорнет последовала за ней, а Каббу и Лейф пошли рядом с ней. «Какой у неё юношеский энтузиазм. Чего бы я только не отдала, чтобы снова обладать этим…»

* * *

Солнцезащитные очки работали… В какой-то степени. Свет солнца больше не был таким интенсивно-жгучим, пробивающим глаза болью. Теперь он превратился в просто болезненное жжение, заставившее её щуриться под маской. — Призрак отца, как же ярко, — воскликнула Хорнет, — Как вы все живёте здесь? Лейф пожал плечами. — У большинства насекомых достаточно времени, чтобы привыкнуть к нему, как мы полагаем. К счастью, её глаза, казалось, действительно довольно быстро привыкли к свету. Хорнет была поражена тем, насколько более терпимым он стал. И впервые она смогла увидеть, как на самом деле выглядит это Муравьиное королевство. Первое, что её поразило здесь, было то, насколько королевство было невыносимо зелёным. Повсюду была растительность, гигантские травинки торчали между зданием Ассоциации исследователей и другими редкими домами, и ещё более крупные травинки виднелись вдалеке. Земля была покрыта мхом и усеяна грибами, а неподалеку протекал ручей, через который был перекинут мост из листьев. У подножия ступеней находился жёлтый кристалл — Хорнет чувствовала, как он пульсирует магией, очень похожей на розовые кристаллы Кристальных пиков. …Если подумать, то теперь она заметила, что Лейф тоже пульсирует той же силой. Последние остатки племени мотыльков и их проклятого божества были найдены на Кристальном пике. Может ли быть связь между ними, о которой она не знала? ДА МОТЫЛЬКИ НАСТРОЕНЫ НА ПЕНИЕ КРИСТАЛЛОВ НА ВОСПОМИНАНИЯ, КОТОРЫЕ ОНИ НЕСУТ ЭТОТ НЕ ТАКОЙ, КАК ДРУГИЕ НО ОН ВЛАДЕЕТ МАГИЕЙ КРИСТАЛЛОВ Да. Это имело смысл. Хорнет не знала, откуда взялись эти мысли, и её первым инстинктом было подвергнуть их сомнению. Но она нашла скептицизм странно… Неуловимым. Как в тот момент, когда она спросила, почему она думает о таких вещах, она забыла, о чём спрашивает. Как будто эти мысли не хотели, чтобы их спрашивали. Второе, что поразило Хорнет в Муравьином королевстве, было то, что она не могла видеть никаких стен. Она посмотрела вдаль и не увидела никаких признаков конца пещеры. Вместо этого, по всему горизонту и выше, не было ничего, кроме резкого синего цвета. А пространство над ней было усеяно странными массами белого пуха, словно маленькие пучки хлопка, подвешенные невероятно высоко в воздухе. — Она… она огромная. Насколько велика эта пещера? — А? Пещера? — спросил Каббу — Что ты имеешь в виду? Мы на поверхности. Хорнет на мгновение заколебалась. У неё было неприятное чувство, что это было что-то, что она уже должна была знать. — Я не понимаю. Что ты имеешь в виду под «поверхностью»? Поверхность чего? Каббу, Лейф и Ви снова переглянулись. Казалось, им было так же неловко отвечать, как и Хорнет. — Ну, поверхность Земли, — сказал Каббу — Я не уверен, какая ещё поверхность может быть. — Поверхность… — Слова Хорнет затихли, когда она повторила фразу в уме. — Нет. Нет, это невозможно. Нет никакой поверхности. Земля продолжается бесконечно, как вверху, так и внизу. И снова Хорнет столкнулась с серией неловких, озадаченных взглядов. — Э-э, — застонала Ви — Ну, я не знаю, как ты вообще могла так подумать. Это же совершенно очевидная неправда! Тебя бы здесь не было, если бы это было так. Хорнет чувствовала, как что-то в её разуме начинает выворачиваться. Одно за другим к ней приходили откровения об этих новых землях, вещи настолько очевидные для её жителей, что они даже не думали, что заслуживают объяснения. И практически все они прямо противоречили тому, что Хорнет узнала о мире. Так много из того, что она думала, что знала, оказалось неверным. Она думала, что Заброшенные земли непроходимы и заставят любого жука потерять свой интеллект и вернуться к низшей форме. Она думала, что Свет был неестественным, отвратительным явлением. Она думала, что Земля бесконечна и простирается вверх и вниз целую вечность. Но вот она, стоит за Заброшенными Землями, среди жуков, не менее разумных, чем те, что были в Халлоунесте. Вот она, стоит под неудержимым потоком света, который был настолько естественным, что был вездесущим, и от которого зависела вся жизнь. Вот она, стоит на поверхности Земли. Она почувствовала головокружение, думая обо всем этом. Всё было не так, как должно быть. Как будто весь мир вращался и вдруг перевернулся. Ви посмотрела на Хорнет, в её глазах был едва различимый блеск. — Эмм… Эй! Ты хорошо себя чувствуешь? — Я… В порядке, — заставила себя сказать Хорнет — Я просто… Это невозможно. Это королевство. Эти земли. Ничего из этого невозможно! Ви обменялись задумчивыми взглядами с Каббу и Лейфом. — Ты уверена, что всё в порядке? Тебе не нужно немного полежать? Насколько я слышала, ты была сильно ранена. — Нет, я… Я в порядке, — настаивала Хорнет. — Пожалуйста, мне нужно увидеть ваше королевство. Мне нужно увидеть, насколько то, что я думала, что знаю, было ложью. Пожалуйста! Последовала еще одна тяжелая пауза, и Ви обменялась ещё одним глубоким задумчивым взглядом со своими товарищами по команде. — Ладно. Но если ты слишком устанешь, просто дай нам знать, хорошо? Хорнет молча кивнула, и последовала за тремя жуками, которые вели её вниз по цветочной лестнице, к дороге в самое сердце Муравьиного королевства. Что будет дальше, она не хотела и не могла знать.