Глава пятнадцатая

Ви могла только смотреть на Лейфа, совершенно ошеломленная. То, что она только что услышала от Хорнет, было словно ударом током по её экзоскелету. Она понятия не имела, что кордицепс считался таким опасным для других насекомых. И если то, что было верно для этого подземного улья, было верно и для её собственного… Конечно, она не винила Хорнет за то, что она говорила такие вещи. Она никак не могла знать. Чего она не понимала, так это того, что, услышав всё это, Лейф только что вызвался пойти с Хорнет в Пчелиное королевство. И, очевидно, Каббу думал о том же. — Хорнет, — сказал он, — Ты можешь оставить нас на минутку? Ви и я хотели бы поговорить с Лейфом наедине. Хорнет согласилась, хотя просьба её несколько смутила. Каббу оттащил Лейфа, буквально потянув его за руку — и отвёл его вместе с Ви в тихий уголок площади, где не было ни одного жука, который мог бы подслушать. Убедившись, что рядом никого нет, Каббу заговорил яростным шёпотом. — Лейф! Что, во имя Трёх Богинь, ты делаешь?! — Трёх? — сказал Лейф. — Мы думали, их всего двое. — Не в этом суть! — парировал Каббу. — Ты слышал, что Хорнет говорила о кордицепсе! Если Пчелиное королевство хоть немного похоже на тот улей, ты знаешь, что они с тобой сделают! Вместо ответа Лейф уставился на Каббу своим привычным немигающим взглядом, который на этот раз, кажется, нёс оттенок страха. — Лейф, Каббу прав. Если они когда-нибудь узнают, кто ты… Лейф вздохнул, выпустив из дыхалец видимый поток морозного воздуха. — Не если. Когда. Ви взглянула на Каббу. Внезапное тошнотворное чувство понимания ударило в центр её живота. — Ты на самом деле не думаешь, что… — … что они уже знают? — закончил Каббу. — Если они не знают, то это лишь вопрос времени, когда они узнают, — сказал Лейф. — У них есть наши полные биометрические сканы с каждого раза, когда мы входили или выходили из Улья. И доктор Х. Б. уже отметила, что в нашем теле есть что-то, чего она не узнала. Она увидела… — Голос Лейфа на мгновение застрял в горле — …Она увидела меня, Каббу. Она знает, что… Что я здесь. И у неё теперь есть всё, что ей нужно, чтобы сделать вывод, кто я. Резкий холодок пробежал по панцирю Ви. Слова «я» и «меня» не были обычной частью словаря Лейфа. Она слышала, как он обращался к себе в единственном числе только один раз. — А если нас не будет там, чтобы объяснить себя, — продолжил Лейф, — что, по-твоему, произойдет? Мы знамениты не только в Багарии, но и в соседних королевствах. Все Четыре Королевства, несомненно, будут уведомлены об угрозе, которую мы им якобы представляем. Пойдут слухи, что мы представляем собой нечто невыразимо опасное для всех жуков. Если это произойдет, для нас может не остаться безопасного места для жизни. — Но… Но Лейф, это абсурд! — растерянно воскликнул Каббу. — Ты не можешь действительно думать, что это будет так ужасно! Ты являешься практически героем для каждого жителя Багарии! — Если нас считают героями, это только ухудшает наше положение, — возразил Лейф. — Мало что вызывает гнев больше, чем чувство предательства. Если жуки этих земель чувствуют, что мы не просто нечто опасное, но и что-то, что обманывает их… Мы даже не хотим думать о том, насколько отвратительным это может стать. Лейф на секунду задумался и продолжил. — Вот почему мы должны просить аудиенции у королевы Бьянки и объяснить обстоятельства нашего существования. — Что?! — Ви! — зашипел Каббу. — Не кричи, пожалуйста! Острый укол вины пронзил грудь Ви. — Точно. Извини… Но, серьезно, Лейф, ты серьёзно думаешь, что просто всё расскажешь Королеве?! Если ты это сделаешь, ты рискуешь пойти прямо на свою собственную смерть! Лейф опустил глаза к земле. –… Мы знаем. — Его голос был тихим, едва громче шепота. — Это уже не первый раз, когда мотылек по имени Лейф делал так… Слезы начали набухать в уголках глаз Ви. — Лейф… Каббу выдохнул. Даже сквозь его «шлем» было видно, что печаль и беспокойство обуревают его. — Мы не собираемся отговаривать тебя от твоего решения — сказал он. — Однако позволь нам пойти с тобой. Мы будем там, чтобы прикрыть твой панцирь, если что-то пойдет не так. — Да! — решительно воскликнула Ви. Она вытащила свой «пчелоранг» и подняла его над собой. — И если кто-то из других пчёл попытается сделать что-то плохое с тобой, я им накостыляю по самое не могу! Лейф снова повернул голову, чтобы посмотреть на Ви. Его обычно бесстрастное выражение лица начало смягчаться, совсем немного. — Правда? — Да! Ты серьёзно меня спрашиваешь? — Но… Если такое событие произойдет, тебя навсегда заклеймят как предавшую Улей, — сказал Лейф. — Ты уверена, что готова пройти через это? Ви нахмурилась. Это был вопрос, который она не рассматривала. Но ответ пришел к ней легко. — Я имею в виду… Ну да, это было бы отстойно. Но ты действительно думаешь, что мне будет трудно выбрать между тобой и Ульем? Ты и Каббу… Вы, ребята, не просто мои лучшие друзья, вы практически вся моя жизнь сейчас. И это значит, что мы будем держаться вместе, несмотря ни на что! Каббу кивнул. — Ви права. Я никогда не думал, что буду выбирать между долгом королевству и судьбой друга. Но благодаря тебе я обрёл цель, которую, думал, потерял навсегда. Поэтому, чтобы ни случилось, я всегда буду здесь, чтобы защищать вас обоих. Медленно, но едва заметная улыбка проскользнула на лице Лейфа. — Спасибо. Это… Многое значит для нас.

* * *

Когда Команда Снейкмаут вернулась после тайной беседы, Хорнет не могла не заметить, как напряжённо они выглядели. Запах страха начал немного ослабевать, но он всё ещё присутствовал среди всех троих, преследуя их по пути. Теперь стало совершенно очевидно, что команда пыталась сохранить от неё секрет. Пыталась что-то скрыть от неё, с тех пор как она упомянула кордицепс. Короче говоря, возможность того, что один из них заражён грибком, пришла ей в голову. Хорнет не хотела в это верить. Ведь именно в этот момент она поняла, что они действительно являются её друзьями …Прошло очень много времени с тех пор, как у Хорнет было что-то близкое к понятию «друг». Она не могла вынести мысли о том, что ей, возможно, придётся умертвить одного из них. ПОЖАЛУЙСТА, УМОЛЯЮ ТЕБЯ НЕ СПЕШИ ​​С ВЫВОДАМИ ЭТО НЕ ТО, О ЧЁМ ТЫ ДУМАЕШЬ Правильно. Видимо, она снова дала своей паранойе слишком много свободы. Паранойя была обыденным свойством мышления в Халлоунесте, когда Чума угрожала убить любое насекомое, давшее слабину. Паранойя оберегала Хорнет. Но это была совсем другая земля, которая столкнулась с совсем другими трудностями, даже если она и была связана с Халлоунестом некоторым образом. Хорнет пришлось снова напомнить себе об этом факте. Поэтому она надеялась, что есть другое объяснение, и что это объяснение проявится со временем. Должна была быть другая причина, по которой они вели себя так странно. …Правильно? Когда они добрались до Муравьиной шахты, они обнаружили, что туннель в Пчелиное королевство был закрыт из-за внезапного обвала. Поэтому Хорнет пришлось следовать за Командой Снейкмаут, пока они вели её в Пчелиное королевство долгим путём. Короткая поездка через Окраины Багарии привела их к мосту, который вёл к воротам. За странной стеной неизвестной конструкции лежала большая пустыня. — Дыхание Венеры, здесь даже жарче, чем обычно, — пожаловался Каббу. — Правда? Мы чувствуем себя просто отлично. — Охотно верю, во что ты говоришь, Ледяной Мальчик, — проворчала Ви. — Но мне бы не помешало настоящее дыхание Венеры. Мои ноги устают. — Я не думаю, что подобает призывать на помощь богиню из-за незначительного дискомфорта, Ви, — сказал Каббу. — И ты знаешь, что её всё равно нет рядом, чтобы помочь нам. — Да, да, я знаю. — Подожди минутку, — сказала Хорнет. — Что ты имеешь в виду? Я знаю, ты говорил, что общаешься с этим твоим божеством… ЛОЖНЫМ БОЖЕСТВОМ Я ЧУВСТВУЮ ЕЁ КОРНИ, НАПОЛНЕННЫЕ ВЕЛИКОЙ СИЛОЙ НО ОНА НЕ МОЖЕТ СРАВНИТЬСЯ СО СВЕТОМ ИСТИННО ВЫСШЕГО СУЩЕСТВА — …но что ты имеешь в виду, когда говоришь, что её нет рядом? — продолжила Хорнет. — С ней что-то случилось? — Нет, с ней все в порядке, — сказала Ви. — Она просто ни с кем не разговаривала… Ну, примерно девять лун? — Но почему? — спросила Хорнет. — Никто не знает, — сказал Каббу. — Ария объявила, что Венера не будет принимать посетителей до дальнейшего уведомления. Видимо, она сказала Арии, что у неё есть какие-то глубоко личные дела, и ей нужно уединение. Её святилище закрыто, и с тех пор никто её вестников не появлялся. — Понятно. Как странно, — размышляла Хорнет. «Хотя, полагаю, я знаю кое-что о божестве, которое умеет прятаться…» — Мы здесь, — объявил Лейф. Непокорённый Корень, как и следовало ожидать, был небольшим городком в пустыне, построенным в корнях очень большого дерева. Хотя, возможно, «большое» было чем-то вроде преуменьшения. Дерево было огромным, с невероятно толстым стволом, в несколько раз шире любого из зданий. Не говоря уже о его высоте; ничто в Халлоунесте не могло сравниться с ним, даже вершины Кристального пика. Глядя на него, Хорнет могла представить, как дерево легко пронзает небо. Она слышала о таких деревьях, о которых рассказывали в легендах последователи Унн. Растения настолько большие и возвышающиеся, что каждое из них было сродни Высшему Существу само по себе. Но никогда в жизни Хорнет не могла представить себе масштаб такого растения. Одно живое существо, достаточно большое, чтобы целое королевство могло удобно разместиться в его ветвях. Когда она подняла глаза, завороженная видом непостижимо больших ветвей, Хорнет заметила, что небо начало темнеть. И, конечно же, она начала чувствовать, как усталость проникает в её тело. День был долгим, и переход через пустыню был нелёгким. — Нам, наверное, стоит лечь спать, — заметил Каббу. — Давайте останемся в гостинице и завтра отправимся в Улей. — Звучит неплохо, — сказал Лейф. — Но будет ли с Чомпи всё в порядке, если мы оставим его дома на ночь? — Ну, ему же не нужно есть. Я думаю, с ним всё будет в порядке, — успокоила Ви. Она зевнула. — Ого, я устала. Давайте просто поторопимся и ляжем в теплую постель. Хорнет согласилась, и вскоре они вчетвером поселились в местной гостинице. Даже ей было приятно поспать на настоящей кровати для разнообразия.

* * *

Кровать была слишком жёсткой и неудобной для Ви. Она постоянно ворочалась под листовыми одеялами, тщетно пытаясь найти удобное положение, чтобы отдохнуть своему утомлённому телу. Но, несмотря ни на что, ничего не помогало, никакие способы лечь не успокаивали её дискомфорт. Наконец, после примерно часа бесплодных попыток, Ви сдалась. Она не могла заснуть. Просто не могла. Может, дело было не в кровати. Может, она просто чувствовала себя слишком взвинченной. Или, может, во всем остальном, что было у неё на уме прямо сейчас. С усталым вздохом Ви встала и пошла из общей спальни. Она ступала легко, чтобы не разбудить своих друзей. Управляющий гостиницы уже ушёл спать, что дало Ви представление о том, насколько поздний час. И так, не найдя себе ничего лучшего, Ви вышла на улицу. Она попыталась найти хорошее место, чтобы сесть и посмотреть на небо, но её желания были подавлены толстым слоем облаков, покрывавших ночное небо. — Тьфу, я не могу смотреть на звезды вот так. И это дурацкое дерево мешает. Ви вздохнула. У неё осталось только одно место, куда можно пойти, чтобы попытаться облегчить свои тревоги. — …Пойду в местную таверну. Надеюсь, она ещё открыта. — Ви, куда ты идёшь? Ви на мгновение вздрогнула от голоса, раздавшегося позади неё, но е– беспокойство быстро утихло, когда она обернулась, чтобы посмотреть, кто это был. — О. Привет, Лейф. Ты тоже не могла уснуть, да? — …У нас много мыслей. — Угу, — согласилась Ви. — Я могу себе представить. Ты, э-э, хочешь пойти в таверну и утопить свои тревоги со мной? Лейф с любопытством посмотрел на Ви. — Ты достаточно взрослая, чтобы пить? — Ну, не совсем. Но у меня есть поддельный паспорт, так что всё в порядке. Лейф ничего не сказал. — Эй, не говори мне этого! Если кто-то доставит мне неприятности, я просто накричу на него за то, что он боится маленькой пчёлки, после этого они обычно прекращают меня допрашивать. Лейф ничего не сказал, а затем поднял одну из антенн. — О, да ладно! Я абсолютно ответственная пьяница! Просто, эм. Пожалуйста, не говори об этом Каббу, ладно? Лейф пожал плечами. — Справедливо. Радуйся, что нашей жены уже нет в живых, и она не сможет рассказать нам, как плохо мы на тебя влияем. — …Ты всё время будешь пытаться заставить меня чувствовать себя неловко из-за этого, верно? — Ничего не обещаем.

* * *

Немного прогулявшись по городу, Ви повела Лейфа прямо в таверну. В этот час там не было никого, кроме бармена. Он прислонился к стойке с парой наушников на ушах, лениво слушая музыкальный плеер марки «iSopod». Казалось, он не замечал своих новых клиентов или что-либо ещё, происходящее в почти пустом заведении. Но Ви была шокирована, увидев там ещё одного жука, пьющего из большого стакана сброженный ягодный сок. Это была молодая взрослая медоносная пчела с высоким и стройным телосложением, с чрезвычайно густым шейным пухом темно-фиолетового цвета. Но самым необычным было то, что её живот был единственной частью её тела с какой-либо видимой полосой: е грудь и талия были черными как смоль, оставляя только её ноги с отчетливым желтым цветом, который можно было бы ожидать от её вида. На самом деле, цветовой узор тела таинственной пчелы делал её похожей на то, будто носила трико. Единственная другая пчела, которую Ви видела такой, была… Сердце Ви практически выпрыгнуло из груди, когда её осенило. — АААААААААААААА! Н-не м-может быть! — Кажется, ты встревожена, — сказал Лейф. — Что-то не так? — Лейф! Ты серьезно не знаешь, что это за пчела там?! — Ви в этот момент практически дрожала. Она испугалась? Возбудилась? Какое-то сочетание того и другого? Кажется, сама Ви понятия не имела. — Это молодая королева! О-о-о-она, наверное, пришла сюда, чтобы найти трутня из моего улья и создать свой собственный! Глаза Лейфа расширились, ровно настолько, чтобы это было заметно. — Ого. Это звучит важно. — Важно?! Да это самая важная вещь на свете! Новый улей основывается только раз в четыреста лет! Со Дня Пробуждения в родословной моего улья было всего три королевы! — Ты же знаешь, что я вас всех слышу отсюда, да? Молодая королева поставила свой напиток и подошла к Ви, нежно улыбаясь. Она полезла в пух на шее и достала чистую белую ткань, которую обернула вокруг руки, протянув руку и пожав её для рукопожатия. — Ты же Ви, да? Приятно познакомиться, меня зовут Роша. — Эм. Спасибо, принцесса Роша, — восхищённо сказала Ви. Она протянула руку и пожала руку Роше, даже не задумываясь. — Ты слышала обо мне? И что с тканью? Губы Роши сжались. — Ну, во-первых, нет необходимости в том, чтобы называть меня «принцессой». Мне неинтересно основывать улей. Во-вторых, я не знаю, где была твоя рука, отсюда и ткань. В-третьих, хм, я слышала о тебе. Ты первый исследователь среди пчёл! Ты спасла Багарию от какого-то тирана-самозванца! Ты знаменита! — О. Э-э. Я польщена, — сказала Ви. Обычно она спокойно воспринимала такую ​​лесть, но слышать её от такой пчелы было просто… Странно. — Спасибо? И что ты имеешь в виду, когда говоришь, что тебе неинтересно заводить улей? — Именно то, что я и сказала. Я просто прихожу сюда выпить и иногда подрабатывать. — Неужели? — удивилась Ви. — Если ты была здесь раньше, почему тогда никто о тебе не узнал? Если ты молодая королева, то, по идее, о тебе должны говорить все! — Пчелы не приходят в этот грязный старый бар, — устало сказала Роша. — Наверное, потому что им не нужно пить эту разбавленную мочу, когда они могут просто сделать медовуху. Бармен не знает, как выглядят пчелиные матки, а другой бармен умер в пустыне несколько лун назад. Ви моргнула. — Подожди, Ниш мертва? Правда? — Ага. Я слышала, что её убили бандиты. Жаль, — сказала Роша. Её глаза, казалось, сверкнули в тусклом свете, когда она упомянула бандитов. — В любом случае, ты кажешься крутой. Хочешь потусоваться за парой коктейлей? Конечно же, Ви вскоре обнаружила себя сидящей за барной стойкой и пьющей с Рошей. Несмотря на то, что она была королевской особой, она казалась на удивление равнодушной к этому. А с помощью ягодного сока Ви обнаружила, что последние опасения по поводу разговора с молодой королевой растаяли. Лейф сел в стороне и тихо потягивал воду из стакана. Когда ему предложили ягодный сок, он просто отмахнулся, сказав, что его переносимость алкоголя слишком высока, чтобы опьянеть от него. Что-то типа «необычного метаболизма». — Так ты говоришь, что не хочешь заводить улей, — спросила Ви. — Но почему? — Не знаю, — усмехнулась Роша. — Ты ведь рабочая пчела, да? Почему ты не хочешь провести остаток жизни, работая на какой-нибудь фабрике по производству мёда? — Мы не все так делаем, — возразила Ви. — То есть, да, многие из нас так делают. Но у нас есть художники, и ремесленники, и всё такое. — Угу, — невозмутимо ответила Роша. — И ты говоришь мне, что никто не возражал против того, чтобы ты хотела стать исследователем? — Эм, — сказала Ви. Лёгкое беспокойство снова пробралось в неё. — Ладно, я думаю, моя старшая сестра возражала. Сказала, что я не смогу. Мы сильно поссорились, и я ушла, чтобы доказать ей, что она неправа. — По-моему, твоя сестра была настоящей стервой. Молодец, что вычеркнула её из своей жизни. — Что?! Нет! Мы помирились! Мы полностью простили друг друга! — Ви вздохнула. Под воздействием алкоголя ей было трудно сдерживать свои чувства. — Я… Всё ещё чувствую себя очень плохо из-за этого. Жан считает, что всё в порядке, но я не думаю, что у меня хватит смелости говорить с ней о таких вещах… — Хмф. Не могу сказать, что я это понимаю, — сказала Роша. — Я бы никогда не чувствовала себя плохо, вычёркивая того, кто хотел, чтобы я оставалась в какой-то касте всю свою жизнь. — А? — сказала Ви. — Каста? — Да. Каста, — повторила Роша с рычанием. — Как ты думаешь, что означают слова «рабочий», «королева» и «трутень»? Я скажу тебе, что они означают. Это аккуратные маленькие шестиугольные роли, в которые весь твой вид ставит тебя против твоей воли, и затем все ожидают, что ты будешь исполнять эту роль, пока не сдохнешь. Что в моём случае составляет целых пять паскудных столетий. –Роша поднесла стакан ягодного сока ко рту и сделала большой глоток. — Ты не знаешь, каково это. С того дня, как я окуклилась, моя мать вдолбила мне в голову, что однажды я найду себе хорошего трутня и продолжу наш род. Вот что такое королева на самом деле. Мама. Несмотря на весь наш предполагаемый королевский статус и славу, мы всего лишь мамы. Где в этом амбиции? Где гордость за то, что мы делаем то, что могут сделать буквально любые два жука с рабочими gônadas? — Эй, это неправда! Королева Бьянка не моя мама, она… — Я знаю, как это работает! — прервала Роша. — Вы все разделяетесь на эти маленькие ячейки или стручки или что-то в этом роде, чтобы вы все могли притворяться, что вы не просто часть одной большой счастливой семьи. Это всё сладкая ложь. Способ натянуть шёлк на глаза, чтобы вам не пришлось думать о неоспоримом факте, что королева. Является. Мамой. Для всех. Живот Ви неловко сдвинулся на её барном стуле. — Роша, о чём ты? — Я хочу сказать, что ты не должна позволять этим гнилым коллективистам улья решать за тебя твою жизнь и личность, — сказала Роша. Медленно улыбка расползлась по её лицу, обнажив ряд зубов, которые выглядели необычно хищными для пчелы. — Вот почему, когда мой улей был уничтожен, это было лучшее, что когда-либо случалось со мной. На мгновение Ви могла только смотреть. — Ты… Твой улей был уничтожен? — Ага, — сказала Роша, делая еще один глоток. — Ты никогда о нём не слышала, так как он находился очень далеко к югу от Багарии. Но я была принцессой чего-то под названием Королевство пчёл-убийц. — А? Королевство пчёл-убийц? — сказала Ви. — Это, гм… Ух, ты. Я даже не знаю, что на это сказать. — Не лестное название, но оно было заслуженным, — сказала Роша. — Наше королевство завоевывало и грабило почти всё, что видело. До тех пор, пока покорённые было соседние королевства не объединились и не начали давать отпор. В конце концов они разграбили улей и сожгли его дотла. Я осталась единственной выжившей. Ви тихонько вздохнула. — О нет, это ужасно! — Эй?! Ты вообще слушала? — сердито буркнула Роша. Она сделала еще один глоток и допила остаток напитка. Теперь её щеки заметно покраснели, а слова были произнесены с лёгким пренебрежением. — Они сами напросились. И, как я уже сказала, это было лучшее, что когда-либо случалось со мной. Мне больше не нужно притворяться, что у меня есть какие-то обязательства перед этими неудачниками. Они были слабыми, а слабых по праву пожирают сильные. Теперь я сама забочусь о себе, и именно это мне и нравится! Внутри Ви что-то закипело. Она достаточно наслушалась этого, чтобы точно знать, что она об этом думает. — Ну, извини, Роша, но, по-моему, ты сейчас ведешь себя как полная дура! Быть независимым — это одно, а хвастаться тем, что весь твой улей сгорел дотла? Я даже представить себе не могла, что ты такая бессердечная! — Ха. А я-то думала, что ты крутая, — усмехнулась Роша. — Почему ты не хочешь этого? — Эм, — сказала Ви. — Чего не хочу? — Я сказала, почему бы тебе не уйти и не оставить меня наедине с моим собственным воском? — Ладно. Я так и сделаю! — усмехнулась Ви. –Давай, Лейф, мы уходим! Ви спрыгнула со своего барного стула и поманила Лейфа, который молча последовал за ней. Когда Ви вышла через дверь таверны, она обернулась и послала Роше воздушный поцелуй. Роша лишь закатила глаза. — Разве ты не должна заплатить за наши напитки? — спросил Лейф. — Ой, да Трей просто запишет это на мой счет.

* * *

Роша никогда не верила ни в богов, ни в суеверные бредни культа, который её нанял. Но когда она наблюдала, как пчела и мотылёк покидают таверну, она не могла не поблагодарить свою счастливую звезду за такую удачу. Она не ожидала, что столкнётся здесь со знаменитой Командой Снейкмаут. Но они непреднамеренно предоставили ей возможность сделать дело ещё более весёлым. Она уставилась на ткань, которую сейчас держала в руке, и увидела на ней слабые пятна закрученного жира. Они не могли исходить от неё самой, так как она давным-давно удалила такие опознавательные знаки хирургическим путем с тела. Это означало, что они должны были принадлежать Ви. Роша почувствовала, как её губы неуклонно изгибаются вверх, в том, что она представляла себе как очень мерзкую ухмылку. «Отлично. Я получила её отпечатки».