Глава двадцать первая

— Эй! Эй! Хорнет, проснись! Хорнет издала стон. Она почувствовала очень странное головокружение, когда начала приходить в сознание. Её ноги странно онемели, а голова распухла, как будто вся её гемолимфа внезапно устремилась в верхнюю половину её тела. Она открыла глаза и увидела, что Ви… летает… перед ней… …вверх ногами? Внезапно Хорнет пришло в голову, что это она висит на нити собственного шёлка, всё ещё прикреплённой к её телу, подвешенному над веткой большого дерева. Под ней был отвесный обрыв высотой нависавший прямо над Непокорённым Корнем. Её дополнительные четыре ноги вытянулись из её тела, плотно прижавшись к груди. — Доброе утро, Ви… — пробормотала Хорнет. — Ты сможешь сказать мне «доброе утро», когда окажешься на твёрдой земле! — недовольно сказала Ви. — Ты хоть представляешь, как я испугалась? Я на мгновение подумала, что ты упала и разбилась насмерть! Хорнет втянула свои дополнительные конечности обратно в тело. С некоторым усилием ей удалось подняться по своей шелковой нити и вернуться на ветку на краю жилого района. Солнце всё ещё было в восточной половине неба. Вероятно, через час после восхода, но достаточно рано утром, чтобы на ветке было видно лишь несколько других насекомых, включая одного охранника. Когда Хорнет заползла обратно ко входу в Улей, Ви взлетела и приземлилась рядом с ней. — Что это вообще было? — Извини, — сказала Хорнет. — Я не хотела тебя беспокоить. Я иногда так делаю, когда сплю возле уступа. — Но почему? — Говорят, моя мать любила так делать. — Какое это имеет отношение к… а, знаешь, неважно, — сказала Ви. Она зевнула и потянулась. — Давай просто позавтракаем… э-э, только как тебя накормить? — Я могу есть мёд, — заверила Хорнет. — Правда? Я думала, ты плотоядна. — Да, мне нужно мясо для питания, — объяснила Хорнет. — Но мёд мне не навредит, в отличие от растительной пищи. Он должен дать мне достаточно энергии для возвращения в Королевство муравьёв, а потом я смогу найти что-нибудь для охоты. — Это большое облегчение, на самом деле, — сказала Ви. — Я бы чувствовала себя нехорошо, если бы оставила тебя. Они прошли через Улей и вернулись в мастерскую Жан. Остальные её гости только начали просыпаться. Жан делала серию утренних упражнений, пока Каббу о чём-то разговаривал с Лейфом. — Ты в порядке, Лейф? — спросил Каббу. — М-мх — простонал Лейф, потирая глаза. — Что ты имеешь в виду? — Мне показалось, что ты плакал во сне прошлой ночью. — …С нами всё в порядке, спасибо. Наверное, это был просто сон. Каббу огляделся. Его тело напряглось, когда он увидел, что две сотовые ячейки пусты. — Подожди, а где Ви? И Хорнет? — Здесь, большой зануда, — поддразнила Ви. Каббу повернулся к входу в студию и вздохнул с облегчением, увидев Хорнет и Ви, стоящих у двери. — О, хорошо. Вам двоим действительно нужно перестать исчезать посреди ночи. — Мы просто разговаривали, — сказала Хорнет. — В последнее время у нас обеих много мыслей на уме. Ви подошла к своей старшей сестре. Жан на мгновение прекратила потягиваться и посмотрела Ви прямо в глаза. — Привет, Жан, — сказала Ви. — Мы пойдем поесть, а потом вернемся в Королевство муравьёв. Спасибо, что пригласила нас! — Не нужно меня благодарить. Тебе всегда здесь рады. — Жан повернулась к Хорнет, и её губы плотно сжались. — О, кстати, Хорнет! — Да? — Обещай мне, что ты будешь хорошо заботиться о Виолет, хорошо? Ви, казалось, не заметила глубокой тоски в глазах Жан. Но для Хорнет это было очевидно. И после того, что они сказали друг другу вчера вечером… — Не волнуйся, — сказала Хорнет. — Я буду.

* * *

После короткого завтрака Хорнет и её спутники спустились на лифте и вернулись через Непокорённый Корень. Туннель к муравьиным шахтам всё ещё был неисправен, и это заставило их снова пойти по длинному пути. Желудок Хорнет громко жаловался на недостаток белка в глазированном меде, который она съела, но сахар давал ей достаточно сил, чтобы продолжать путь, пока она не найдет более подходящую еду. Первую половину пути поход через пустыню был в основном без происшествий. Но когда они пробирались через дюны, странное чувство страха начало пробираться в разум Хорнет. Чувства Хорнет подтвердились после того, как они пересекли огромную воронку в центре Песков, и они столкнулись лицом к лицу с действительно ужасной сценой. Перед группой стояла одинокая фигура, одетая в яркий фиолетовый плащ с капюшоном, скрывающий её тело, и держащая деревянный арбалет. Вокруг неё лежали тела сверчка и стрекозы, из ран, нанесённым каждым из них, торчали иглы, оставляя лужи гемолимфы на песке. У ног фигуры в капюшоне лежала одинокая божья коровка, которая дрожала, глядя на фигуру глазами, полными слёз. — П-пожалуйста! Пощади меня! Фигура ничего не сказала. Она перезарядила свой арбалет и выстрелила иглой прямо в лоб божьей коровки. Каббу инстинктивно потянулся и прикрыл глаза Ви, чтобы она не увидела брызги гемолимфы жертвы. Но нельзя было отрицать, что произошло, поскольку тошнотворный мокрый хруст разнёсся по сухому воздуху пустыни. — Ч-что… Что это значит?! — Каббу шагнул вперёд, всё его тело дрожало, его руки были сжаты в кулаки так сильно, что фаланги его пальцев впились в центр ладоней. — Эта божья коровка умоляла сохранить ему жизнь! — И какое тебе дело? Они просто бандиты, — парировала фигура в капюшоне болезненно знакомым голосом. От этого звука по всему панцирю Хорнета пробежала дрожь. — Это не оправдание убийству, мразь! — разъярённо крикнул Каббу в ответ. — Ни одно из их преступлений не заслуживает того, чтобы так бессердечно отнимать у них жизнь! Это твоё представление о справедливости?! Фигура в капюшоне горько рассмеялась. — Идиот. Ты думаешь, я верю в эту чушь? «Добро» и «зло» — это всего лишь сказки, рассказанные насекомыми, которые не могут принять этот суровый мир таким, какой он есть. Взгляните на историю. Что, по-твоему, выигрывает войны и строит великие империи? Это не мораль, а сила. И если ты сам не силён, сильные съедят тебя заживо. В этом мире либо убей, либо будешь убит. — Если ты так считаешь, то ты не более чем мелкий негодяй, — прорычал Каббу. — Приготовься, мерзкий убийца! Пора мне… — Э-э-э, Каббу? — протянула Ви, дёргая Каббу за плечо. Она дрожала, несомненно, потрясенная сценой, которую только что увидела. — Я… я знаю этого жука. — Что?! — одновременно с удивлением и подозрением воскликнула Хорнет. — Что ты имеешь в виду, говоря, что знаешь её? — Мы встретили её в Непокорённом Корне, — сказал Лейф. — Она показалась нам настоящим произведением искусства. — Но, — сказала Хорнет, — тогда это значит… Фигура сорвала с себя плащ, позволив ему развеваться на ветру пустыни. Под ним был безошибочный образ Роши, одного из трёх жуков, которые похитили Хорнет и привезли её в земли Багарии. Игла Хорнет мгновенно приготовилась к бою. Роша одарила Хорнет хищной ухмылкой. — Bom dia, принцесса. Ты скучала по мне? — Ты! Крик Хорнет был пронизан ядом, а её глаза сверкали так остро, что они могли бы убить жука более слабого телосложения. Роша просто встретила её взгляд своей фирменной ухмылкой. — Да. Я, — ответила Роша. Она повернулась к Каббу и встретилась с ним взглядом. — И поскольку ты здесь новичок, мальчик-жук, я постараюсь надлежаще представиться. Меня зовут Роша, и я нанята Внутренним Светом, чтобы захватить твою маленькую принцессу-паука в плен. — Она потянула рычаг на своем арбалете, заставив иглу зарядить его ствол. — Что касается остальных, то думаю, я пропущу часть с захватом. Укол страха глубоко пронзил сердце Хорнет, и она повернулась лицом к своим товарищам. — Убирайтесь отсюда, немедленно! Оставьте её мне! — Что?! Ни за что! — Ви потянулась к своему шейному меху и вытащила свой бумеранг. Рядом с ней Каббу принял боевую стойку, в то время как рука Лейфа уже была готова применить ледяную магию. — Разве мы можем отвернуться от тебя? Это тоже наша битва! — Ви, послушай меня! — крикнула в ответ Хорнет. — Ты не понимаешь, насколько она опасна… Три резких удара раздались в воздухе, один за другим. Каббу, Лейф и Ви по очереди получили удары острой иглой, вонзившись каждому в центр груди. — Нет! — закричала Хорнет. Она посмотрела на своих трёх спутников и увидела, что каждый из них застыл на месте, а их тела беспорядочно дёргались. — Нннргх… Н-н-не могу… двигаться! — едва успел выговорить Каббу. Хорнет повернулась к Роше. Её голос надломился, когда она закричала, ярость начала разливаться по всем трещинам её тела. — Что ты с ними сделала?! — Я дала им дозу своего особого ошеломляющего токсина, — похвасталась Роша. — Жаль, что у меня закончились более смертоносные штуки. Ну что ж. Я просто выстрелю им в голову, как только закончу с тобой. Хорнет издала бессловесный крик и бросилась прямо на Рошу, намереваясь вонзить свою иглу в сердце противницы. Роша быстро подпрыгнула в воздух, и игла Хорнет пролетела мимо того места, где она когда-то стояла. Теперь, паря в воздухе с жужжанием крыльев, Роша зарядила свой арбалет и быстро выпустила серию последовательных выстрелов в Хорнет. Она без усилий уклонилась от каждого из них, после чего подпрыгнула в воздух, держа оружие наготове. Роша попыталась увернуться, когда Хорнет бросилась вперед своей иглой. Однако она опоздала, и острый конец иглы с силой ударил ёе по экзоскелету, отбросив назад и заставив её рухнуть. Пока она падала, Роша перевернулась и, в конце концов, выпрямилась, оставляя следы скольжения на песке. Когда она наконец остановилась, Хорнет приземлилась перед ней, готовясь пустить в ход иглу. Стиснув зубы, Роша выстрелила из арбалета ещё несколько раз в направлении Хорнет. Каждый последующий выстрел пролетал мимо головы Хорнет, когда она небрежно уклонялась от каждого выстрела, прилагая лишь минимальное количество усилий, необходимое для того, чтобы избежать удара. — Ты так и будешь стоять на месте?! — закричала Роша. Хорнет снова бросилась в атаку, и на этот раз она предупредила попытку Роши увернуться в воздух, подпрыгнув сама. Когда Роша поднялась, Хорнет подпрыгнула вверх, и их глаза встретились в воздухе. Глаза Роши расширились, а рот слегка приоткрылся, в то время как взгляд Хорнет пронзил её насквозь, словно кинжалы. И снова Рошу отправили кувырком на землю от удара иглы. Она стиснула зубы и поморщилась, когда Хорнет приземлилась, снова встретившись с ней взглядом. — Ладно, — сказала Роша. — Значит, ты хочешь сделать это по-плохому. Отлично. Роша встала, убрала арбалет куда-то в мех на шее, затем хрустнула костяшками пальцев. Её руки начали покачиваться, когда она ритмично переминалась с ноги на ногу. Все это время её глаза оставались неподвижно прикованными к Хорнет, бросая ей вызов приблизиться. Тело Хорнет напряглось. Она узнала это движение. Это был шаг из традиционного танца Улья королевы Веспы. Танец, используемый её сестрами как развлекательное времяпрепровождение, связующее занятие и собственный язык. Даже их общей ментальной связи не всегда было достаточно для передачи сложных мыслей, поэтому они использовали танец, чтобы сказать то, что не могли слова. …Но зачем делать это здесь? Держа иглу поднятой, Хорнет медленно приблизилась к Роше. Она почувствовала острое покалывание в затылке, которое становилось все сильнее по мере того, как она сокращала расстояние. Её предвидение пыталось предупредить её о чём-то, но о чём, она не могла сказать. Ей удалось это понять, когда она оказалась на расстоянии удара до своей цели. Тело Роши внезапно изогнулось, и Хорнет хватило предвидения, чтобы отступить в сторону, чтобы избежать любой приближающейся атаки. Чего её чувство черва не осознало, так это того, что это движение на самом деле было финтом. Роша продолжила свой импульс и прыгнула на обе руки, нанеся пару мощных вихревых ударов прямо в нижнюю часть челюстей Хорнет. Голова Хорнет закружилась, когда она отшатнулась назад, споткнувшись несколько раз, прежде чем, наконец, встать на ноги. Когда она пришла в себя, Хорнет пришла к тревожному осознанию. — Ты превратила пчелиный танец в боевое искусство?! — Верно, — улыбнулась Роша. — И это самое смертоносное боевое искусство, о котором ты когда-либо могла мечтать. Хочешь узнать, как оно получило такую ​​репутацию, принцесса? Хорнет снова осторожно приблизилась, пока Роша продолжала свой странный, похожий на танец шаг. Она могла видеть, что сейчас делает Роша. Пчела двигалась так плавно и быстро, как мало кто из воинов мог надеяться. Покалывание пробежало по затылку Хорнет. Роша внезапно бросилась вперед, и Хорнет инстинктивно подпрыгнула, чтобы уклониться от удара. Ухмылка Роши сверкнула под солнечным светом, и она перевернулась в колесе, прежде чем спрыгнуть со стойки на руках. Подхваченная крыльями, она взмыла прямо в воздух, ногами вперед. Воздух внезапно вытолкнули из легких Хорнет, когда ноги Роши врезались в её туловище. Небольшая капля жидкости с силой вылетела из её рта, и на краю её педипальп она почувствовала металлический медный привкус собственной гемолимфы. Нападение Роши на этом не закончилось, поскольку она немедленно последовала за своим первым ударом мощной серией вихревых ударов в воздухе, каждый из которых попал Хорнет прямо в голову. Затем, наконец, пятка Роши врезалась в заднюю часть маски Хорнет, прямо между её рогами. Хорнет рухнула на землю, подняв взрыв песка от чистой силы удара. Мир на мгновение превратился в водоворот звона, вращения и боли. Очень сильной боли. Хорнет встала на ноги, но ей потребовалось значительное усилие, чтобы удержаться. Её ноги дрожали и грозили подкоситься, но она смогла заставить себя не упасть от боли. Другого выхода не было. Роша приземлилась на ноги на некотором расстоянии, всё ещё наслаждаясь своей раздражающей ухмылкой на лице. — Может, хватит? Если ты сейчас сдашься и тихонько пойдёшь, я, может быть, пощажу твоих друзей. Возможно. Хорнет не потрудилась произнести ни слова. Всё, что она сейчас сказала, скорее всего, было бы бессвязным лепетом, учитывая её состояние. Она держала иглу и снова ринулась вперед. Роша снова приняла свою покачивающуюся, похожую на танец боевую стойку. Однако на этот раз Хорнет не ударила иглой. Вместо этого она пнула песок под ногами, отправив огромную струю прямо в лицо Роше. — Агх! Porra! — прошипела Роша. Она отпрянула, закрыв глаза, отчаянно пытаясь стереть раздражающие крупинки, которые внезапно затмили её зрение. Хорнет немедленно воспользовалась этим открытием, нанеся несколько ударов по грудной клетке Роши со всей силой, на которую была способна. Один за другим они ударялись о её экзоскелет, заставляя её шататься с каждым последующим ударом. Наконец, Хорнет нанесла мощный удар ногой, который попал Роше прямо в центр её живота. Сила удара заставила её отлететь назад, кувыркнувшись на песке, но пчела смогла быстро встать на четвереньки, после чего медленно поднялась, шатаясь от боли. Прошло несколько секунд, и Хорнет и Роша могли только смотреть друг на друга, оба тяжело дыша. Ожидая, что другой сделает свой следующий шаг. Однако боль начала сказываться на Хорнет. Тупой звон в голове и сильная, раскалывающая голову боль во лбу не давали сосредоточиться. Хорнет на мгновение согнулась пополам, схватившись за лоб, отчаянно пытаясь унять боль. Когда она снова повернулась, чтобы посмотреть вверх, Роши уже не было. — Х-хорнет! Помоги! Сердце Хорнет пропустило удар. Она тут же обернулась и увидела Рошу, стоящую прямо за Ви. Левая рука Роши была крепко сжата вокруг подбородка Ви, а её правая рука была крепко прижата к противоположному виску Ви. — Ви! — Эй! — рявкнула Роша. — Никаких резких движений. Бросай оружие и сдавайся. Если попробуешь что-нибудь сделать, я сломаю ей шею! Ярость пылала в самых глубоких глубинах души Хорнет, раскалённая ярость, такая яркая и мощная, что она, должно быть, затмила само солнце. И всё же… это была ярость, которая пылала напрасно. Пока жизнь Ви была на кону, Хорнет не могла ничего сделать. Она проиграла. Медленно, протяжно вздохнув, Хорнет ослабила хватку на игле, позволив ей упасть на землю. — Вот так-то лучше, — сказала Роша. — Теперь иди медленно, и я… Прежде чем Роша успела закончить предложение, локоть Ви ударил её назад, в грудь. Хватка Роши на Ви мгновенно ослабла, и она отшатнулась, едва не упав назад. — Ч-что?! Невозможно! Мой обезболивающий токсин должен был… Роша не успела закончить предложение, так как Ви тут же вытащила свой бумеранг и разделила его на пару игл. Она бросилась вперед и несколько раз ударила Рошу в грудь, удар за ударом, когда они грубо ударились о её экзоскелет. Ви издала бессловесный вопль гнева и одновременно выставила вперед обе свои иглы. Раздался стук, за которым последовало легкое хлюпанье, и крошечная струя сине-зелёной жидкости вырвалась из того места, куда ударили иглы. Роша издала леденящий кровь крик. Она откинулась назад и схватилась за грудь, глядя на Ви так пристально, что её глаза могли пронзить твердый камень. — Г-гах! — Когда Роша схватилась за грудь, небольшие трещины в её экзоскелете были едва видны под её рукой. Она издала тошнотворный кашель, и из её рта на песок выплеснулась капля гемолимфы. — Seu pequeno pirralho! Я отплачу тебе за это! Вот только подожди! Хорнет уже держала в руке моток шёлка, чтобы запустить в полёт иглу. Но к тому времени, как она снова взяла оружие в руки, Роша уже улетела. Хорнет выплюнула поток ругательств изо рта, когда Роша исчезла на горизонте. Всё тело Ви содрогнулось. Её иглы упали на землю, а сама Ви рухнула на колени. Скулящий всхлип вырвался из её горла. — Ви! Ви! — Хорнет бросилась к Ви и обняла её, нежно прижав к себе. — Всё в порядке! Теперь с тобой всё в порядке! Пожалуйста… пожалуйста, все будет хорошо. Пожалуйста… — Я… — всхлипнула Ви. — Я… я-я правда думала, что собираюсь… — Т-с-с-с, — прошептала Хорнет. Она притянула Ви ближе, и Ви ответила объятием, крепко обхватив руками тело Хорнет. Некоторое время они просто сидели на песке, держа друг друга в объятиях, позволяя их общему теплу успокаивать боль.

* * *

Живот Карнуса громко заурчал. Он уже ел, не так давно. Но, казалось, чем дольше он жил, тем чаще становились его муки голода. Он мог только проклинать своё тело за то, что оно давало ему такие потребности… потребности, которые можно было удовлетворить только невыразимыми деяниями. И поэтому он бродил по Диким болотам, ища что-нибудь, что могло бы утолить его аппетит. Болота были домом для основной базы Внутреннего Света — хотя у них также была вторичная база операций в Покинутых землях. Поэтому им часто поручали следить как за Королевством термитов, так и за Осиным королевством, каждое из которых представляло наибольшую угрозу для их деятельности. И поэтому Карнусу было поручено провести разведку вдоль границы Осиного королевства с Болотами. Он не ожидал ничего там найти, но… в конце концов он пришел на большую поляну, где нашел именно то, что ему было нужно. Это была простая могила. Могилу, которую он не помнил, когда был здесь в последний раз. Возможно, он просто ошибался, так как в Болотах было трудно ориентироваться, а их ландшафт выглядел однообразным. Но это не имело значения. Он раскопал могилу, и то, что он увидел, вызвало острый укол вины прямо в его сердце. Пара жуков, оба в продвинутой стадии разложения, а также частично съеденные. Они, должно быть, умерли больше года назад. Без сомнения, убитые и съеденные тем хищным Зверем, который когда-то бродил в этих местах. Желудок Карнуса заурчал. Он хотел проигнорировать это. Он так отчаянно хотел послать свой голод куда-нибудь подальше. Но он не мог. Для того, что планировал Внутренний Свет, требовалась его сила, а чтобы быть сильным, ему нужна была пища. Он глубоко вздохнул и загнал клокочущую, гноящуюся вину внутри себя обратно, куда-то далеко в закрома своей души. — Я так глубоко сожалею об этом, мои сородичи. Но сейчас мне больше, чем вам, нужно то, что осталось от вашей плоти.