Глава двадцать седьмая

Продолжать исследовать туннели стало гораздо сложнее, чем раньше. Теперь, когда Хорнет знала, что она не одинока в своих мыслях, ей стало гораздо сложнее сосредотачиваться на навигации в подземном пространстве. Тем не менее, тот факт, что она чувствовала себя так неуютно в этой ситуации, доказывал, что она всё ещё была собой. Как ни странно, она могла найти в этом некоторое утешение. К счастью, вскоре она добилась некоторого прогресса. Хотя она всё ещё не имела представления о том, где находится Команда Снейкмаут, её внутренний компас подсказывал ей, что она неуклонно движется куда-то на восток. В конце концов, она кое-что нашла. То, в чём и заключалась суть миссии, в которую она была послана. Это была небольшая комната, встроенная в один из туннелей. Судя по оборудованию, находившемуся в комнате, а также инструментам, лежавшими на небольшом столе, это было похоже на какую-то лабораторную пристройку. Она была недостаточно большой, чтобы быть полноценной лабораторией сама по себе, и, вероятно, использовалась только как расширение основного объекта где-то в другом месте. Тем не менее, вид этого вызвал покалывание на тыльной части маски Хорнет. И когда она увидела три больших резервуара, стоявших около центра комнаты, этот трепет перерос в настоящую панику. Два резервуара по бокам содержали два аморфных сгустка, подвешенных в какой-то жидкости. Без сомнения, это были остатки того, что когда-то было насекомыми. Но в центральном резервуаре был… — Маки! — закричала Хорнет. — Держись, я иду! Крепко сжав иглу в руке, Хорнет ударила по резервуару с нужной силой. Резкий звук бьющегося стекла разнёсся по камере. Когда жидкость в резервуаре начала вытекать, Хорнет выстрелила нитью шёлка в большое отверстие, которое освободилось в центре, обернув, таким образом, талию Маки. Сильным рывком она вытащила Маки из резервуара и перекинула его через плечо. Затем она осторожно поставила его к стене. Её облегчение тут же сменилось тревогой, когда она заметила, что у Маки не хватает половины левой ноги, которая теперь была отрезана чуть ниже колена. К счастью, рана, похоже, закрылась, но это было слабым утешением. Маки издал долгий, болезненный стон. Медленно его глаза открылись. — Ух… что за… — Ты проснулся, — сказала Хорнет. — Это хорошо. Постарайся пока оставаться неподвижным, мне всё ещё нужно выяснить, что делать с твоей ногой. — Хорнет? — сказал Маки, окидывая взглядом комнату. — Что ты здесь делаешь? Где я? — Ты в подземном туннеле под храмом на Покинутых землях. Мои друзья и я были отправлены сюда, чтобы найти тебя. — Понятно. А где мой меч? — Вероятно, пропал. Извини. «В любом случае, такому сильному воину, как ты, определённо нужно оружие получше». Взгляд Маки опустился вниз, на обрубок, который теперь был вместо одной конечности. — А моя нога? Хорнет внутренне поморщилась. — …Тоже пропала. Прими мои соболезнования. Долгое время Маки просто смотрел. Сначала на Хорнет, потом на свою отсутствующую ногу. Наконец, он испустил долгий и тяжёлый вздох. — Всё в порядке. Я всегда знал, что будет риск, что что-то подобное произойдет во время моих миссий. В любом случае, я рад, что жив. Спасибо, что спасла меня, Хорнет. — Не стоит благодарности. А теперь, если ты меня извинишь… Оглядев комнату в поисках чего-нибудь, что могло бы помочь, Хорнет положила взгляд на стол в углу комнаты. Прежде чем Маки успел спросить, что делает Хорнет, она бросилась через стол и перевернула его, заставив лабораторное оборудование громко загрохотать и удариться об пол. Затем она осторожно вытащила две ножки стола. Она осторожно положила один конец одной ножки стола на другой и начала работать со своим шёлком. Через несколько мгновений клейкий паучий шёлк был обернут вокруг двух ножек стола, скрепляя их вместе в длинный шест. Затем она повторила процесс и с двумя другими ножками, создав второй шест такой же длины. — Вот, — сказала она, неся шесты Маки. — Они могут поддерживать твоё тело, пока мы не найдём тебе нормальный протез. — Ты имеешь в виду костыли? — догадался Маки. — Ох, полагаю, это должно помочь. Спасибо, Хорнет. — Дай мне знать, если тебе будет слишком трудно ходить. Если нужно, я могу тебя отнести. Глаза Маки метались туда-сюда. Он казался нетипично нервным из-за чего-то. — А, э-э… хорошо. Думаю, пока со мной всё будет в порядке. С некоторым усилием Маки смог встать. Его тело слегка покачивалось, когда он вставал, весь его вес поддерживался самодельными костылями, которые он держал под мышками. Медленно он смог двигаться вперёд, используя свою оставшуюся ногу вместе с двумя шестами. Маки приблизился к резервуару, в котором его держали. Его взгляд задержался на двух других резервуарах, которые его окружали, и студёнистых существах, которые плавали внутри них. Их лица были искажены в ужасающих муках боли, как будто они постоянно пытались кричать, но им не хватало голоса, чтобы делать это. Маки с удивлением и ужасом открыл рот. — Что… Что это за штуки? — Это Просчёты. — ответила Хорнет — Преступления против природы и всего рода жуков. Если бы ты был здесь немного дольше, я боюсь, тебя могла бы постичь та же участь. — Это… это жуки? — Раньше они были ими, — с грустью сказала Хорнет. Её взгляд упал на бывших жуков. В их глазах не было той искры интеллекта, что была в них когда-то, но, тем не менее, был некий проблеск понимания, как будто они могли только осознать мучительное состояние собственного существования. Чувство тоски распространилось по животу Хорнет. Она знала, что ей нужно сделать. Она делала это много раз прежде. Но она никогда не думала, что ей придется делать это здесь, в краю, не тронутым Чумой. И вот Хорнет собралась с духом и вытащила иглу. — Отойди. Это может быть неприятно. Прозрение промелькнуло в глазах Маки. — Хорнет, подожди… То, что произошло дальше, произошло быстро, почти мгновенно. Звук разбитого стекла, за которым последовал влажный хлюп иглы, пронзающей студенистую плоть. Раздался короткий, ужасающий звук, когда бывшие насекомые издали крик боли, но звук быстро заглушился потоком жидкостей, когда разбитые резервуары опустошили своё содержимое. Мёртвые тела бывших насекомых некоторое время лежали на полу. Затем они рассеялись в воздухе, как будто та сила, которая удерживала их тела от распада, была убита вместе с ними. Когда Хорнет убрала своё оружие в ножны, Маки замолчал. Когда он наконец нашёл слова, ему удалось произнести только одно из них. — Почему? — Они страдали, — ответила Хорнет. — Их разум был сломлен, а тела — разрушены. Это мучительное состояние. Смерть была единственным милосердием, которое я могла им дать. Маки оставался безмолвным. Его глаза пронзили панцирь Хорнет, молчаливо осуждая. Но медленно, его закалённое выражение, казалось, треснуло, обнажив уязвимость в его глазах, которую Хорнет не видела раньше. Тишина пещер густо нависла над ними, когда глаза Маки переместились к разбитому стеклу на полу под пустыми баками. Они задержались там на мгновение, прежде чем он повернулся к Хорнет. — Хорнет… кем они были? Хорнет открыла рот, чтобы ответить, но не смогла найти слов, чтобы сказать. Эта мысль никогда не приходила ей в голову. Она уже видела объекты жестоких экспериментов в Святилище раньше, но редко задумывалась о том, кем они были. Смерть была таким обычным явлением в Халлоунесте, такой постоянной в существовании Хорнет, что горевать о каждой отдельной потерянной жизни было невозможно. — Хорнет, пожалуйста. Это важно. Ты должна мне рассказать, — сказал Маки. Непролитые слезы начали собираться в уголках его глаз. — Кто были эти жуки? Я… я должен знать! Потребовалось некоторое время, чтобы мысли Хорнет стали достаточно связными, чтобы сформировать ответ. — Боюсь, я не могу тебе сказать, — тихо сказала она. — Они уже были такими к тому времени, как я тебя нашла. — Нет… Нет, ты… это не… — Маки явно пытался, но безуспешно, скрыть горе, которое было очевидно в его голосе. Он пошатнулся на костылях, изо всех сил пытаясь удержаться на ногах. — Если… если я отсутствовал так долго, как я думаю… тогда… Маки споткнулся, и Хорнет быстро бросилась к нему, подхватив его прямо перед тем, как он упал. — Осторожно! Пока Маки лежал у неё на руках, он поднял глаза и встретился взглядом с Хорнет. Его некогда стойкие черты лица теперь почти исчезли. — Хорнет, где Кина и Йиь? Что с ними случилось? Где они сейчас? Сердце Хорнет ушло в самую глубь её живота, когда она наконец поняла, о чем её просят. — … Я не знаю. Меня послала Её Величество, чтобы найти тебя. Зная твою сестру, она, вероятно, тоже отправилась искать тебя. — Тогда… т-тогда те два существа, которых ты убила… они могли быть… — Ты этого не знаешь! — Хорнет поспешно вмешалась, прежде чем Маки успел закончить мысль. — Они всё ещё могут быть живы и искать тебя! — А что, если их уже нет?! Что, если это были те два бывших жука, которых ты только что убила! Что тогда?! Хорнет почувствовала, как огромный клинок пронзил её прямо в центр её сердца. Она чувствовала, как глаза Маки сверлят её панцирь, осуждая её с сильной яростью и болью. Это был взгляд, который был ей слишком хорошо знаком. И встретившись глазами с Маки, ответ стал очевиден. Это был единственный ответ, который мог дать Хорнет. — Тогда я буду скорбеть вместе с тобой, — сказала Хорнет. — Я не могу сказать, живы ли ещё твои близкие. Но если случится худшее, ты не будешь одинок в своём горе. Маки снова замолчал. Гнев и беспокойство, написанные на его лице, слегка смягчились. — Ты так говоришь, словно тебе уже приходилось это делать, — сказал Маки. — Да. Много раз, — заговорила Хорнет. Горькие воспоминания застряли в её сознании, неизгладимый след в её психике, который преследовал её каждую минуту бодрствования. — Я видела, как сотни жуков претерпевали судьбу, худшую, чем смерть, и мне пришлось убивать столько же. Маки онемел. На его лице отразился зарождающийся ужас. — Я никогда не рассказывала тебе о трагедии Халлоунеста, не так ли? — сказала Хорнет. — Ты уже знаешь о Глубинном гнезде, королевстве, где я родилась. Но я также была принцессой гораздо большего королевства, которое теперь лежит в руинах. Лицо Маки отстранилось. Когда он снова встретился глазами с Хорнет, в нём не осталось осуждения. — Что случилось? — спросил он. И вот Хорнет рассказала о своем прошлом. Не всё. Не об истинном источнике Чумы, или о том, что её отец был божеством, или об ужасных вещах, которые он совершил. Но достаточно. О своём доме, и о болезни, которая уничтожила разум жителей королевства, и обо всех смертях, потерях и страданиях, свидетелем которых она стала в течение своей жизни. О той ответственности, которую она возложила на себя с момента своего совершеннолетия, и о доме и семье, которые она полюбила, только чтобы их жестоко вырвали из её рук силы, находящиеся за пределами её понимания. И, наконец, о культе, который похитил её и привел в место, столь непохожее на мир, который она знала, но столь тесно с ним связанное. Несмотря на всё это, Маки оставался совершенно ошеломлённым. — Хорнет, это… я действительно понятия не имел… — Мне жаль, — сказала Хорнет. — Я должна была рассказать тебе всё это раньше. Полный спектр эмоций пробежал по лицу Маки. — Всё в порядке. Нам стоит поговорить об этом позже. — Он медленно встал, опираясь на костыли. — Ты уверен, что сможешь ходить? — спросила Хорнет. — Со мной всё будет в порядке, — заверил Маки. — Я привыкну. Когда он встал, он сделал несколько шагов вперед. Казалось, он уже намного лучше освоил свой новый способ передвижения. — Нам нужно выбираться отсюда. Если Кина и Йин всё ещё живы, они, скорее всего, где-то на поверхности. — Сначала нам нужно найти Команду Снейкмаут, — сказала Хорнет. — Они пошли со мной, чтобы искать тебя, но в итоге мы разделились. И следи за магом-жуком по имени Брайер. В таком состоянии ты не в состоянии сражаться. Маки моргнул. — Ты тоже их видела? — Мы немного подрались, но им удалось уйти. Я предполагаю, что именно они притащили тебя сюда. Верно? Маки на мгновение замер. Он о чем-то глубоко задумался. — …Да, — сказал он. — Они сказали, что хотят использовать меня для какого-то эксперимента. В груди Хорнет образовался тонкий пузырь гнева. То, что сказал Маки, было тем, чего она ожидала, но это всё равно вызывало в её душе праведный гнев. — Я так и думала. Нам нужно двигаться, пока они нас не нашли. — Что же. Тогда веди, — сказал Маки.

* * *

Путешествие Хорнет по туннелям продолжалось, хотя и ещё медленнее, чем раньше. Этого следовало ожидать, когда сопровождаешь кого-то без ноги, но медленный темп их движений все равно беспокоил её. Пока они не нашли остальных, каждый момент в этих пещерах мог таить в себе что-то ужасное. Маки, несмотря на своё увечье, умудрялся поддерживать темп на удивление хорошо. Были моменты, когда Хорнет приходилось замедляться из-за него, но, к счастью, в туннелях был относительно гладкий пол, поэтому перемещаться по ним даже с костылями было не слишком трудно. И хотя туннели извивались и изгибались во всех направлениях, Хорнет могла сказать, что в целом они двигались дальше на восток. Когда они свернули за поворот одного из туннелей, Хорнет внезапно увидела свет, исходящий издалека, намного превосходящий то, что она обычно могла видеть в темных глубинах. Он затмевал даже кристаллы, выстилавшие стены пещеры, — не просто рассеянный свет, а что-то очень яркое и мощное. Маки тоже это заметил, и внезапно он стал очень напряжённым. Хорнет бросила на него взгляд. — Будь осторожен. Мы не знаем, что это. — Ты хочешь, чтобы я остался, пока ты проверишь путь? — предложил Маки. — Нет. Я не могу рисковать, что с тобой случится что-то плохое, пока мы разделены, — сказала Хорнет. — Держись рядом. И будь готов отступить, если что-то пойдет не так. Вытащив иглу, Хорнет осторожно двинулась к свету. Она не спускала глаз с Маки, следя за тем, чтобы он всё ещё следовал за ней. Источник света оказался тем, чего они оба в какой-то степени ожидали. Конец туннеля открывался в поистине огромную камеру. Но не это сразу привлекло внимание Хорнет. В центре камеры находился синий кристалл титанических размеров. Видна была лишь его небольшая часть — только верхняя часть массивного бипирамидального объекта, в то время как остальная его часть оставалась погребенной в земле. Но даже тогда верхняя часть кристалла абсолютно затмевала Хорнет. Расстояние от земли, по которой она шла, до вершины кристалла, должно быть, было более чем в двадцать раз больше её собственного роста. Хорнет содрогнулась, представив, насколько большим должен был быть кристалл на самом деле, учитывая, что большая часть его была погребена под землёй. — О, боги, — пробормотал Маки, задыхаясь. — Этого не может быть! — Сэр Маки, вы знаете, что это за кристалл? — торжественно спросила Хорнет. — Материнский кристалл, — объяснил Маки. — Я… я не думал, что он настоящий. Просто старая история. Говоря, что его свет защищает всю Багарию и не даёт ей стать частью Мёртвых земель. — Мёртвые земли? — переспросила Хорнет. — Пустоши, которые покрывают большую часть известного мира, — ответил Маки. — Населенные ужасными монстрами, которые убивают всех, кроме самых сильных воинов. Но Мёртвые земли не касаются Багарии. Только благодаря Материнскому Кристаллу мы смогли выжить и основать цивилизацию. От этой мысли по спине Хорнет пробежал холодок. Тот факт, что здесь находится нечто столь важное, нечто, что удерживало всю Багарию вместе… — …Думаешь, что Внутренний Свет пытается захватить его? Лицо Маки нахмурилось. Его тело было напряжено, почти также жёстко, как два импровизированных костыля, удерживающих его в стоящем положении. — Я не знаю, — признался Маки. — Но я не могу не беспокоиться, что они могут это сделать. Глубокий, грызущий страх разъедал изнутри грудь Хорнет. Внутренний Свет уже представлял угрозу, но это… …сказать, что последствия такого были более ужасающими, чем она ожидала, было бы мягко сказано. Было ясно одно: Хорнет нужно было узнать больше. Этот… Материнский Кристалл был так важен, но то, как Маки говорил об этом, создавало впечатление, что большинство жуков считали его просто легендой. Должно было быть что-то ещё. Что-то ещё, что могло бы подсказать ей, что делает Внутренний Свет. В этом вопросе Маки вряд ли мог чем-то помочь. Но у Хорнет был ещё один кандидат… Отбросив свои старые обиды настолько, насколько она могла, Хорнет обратила свои мысли внутрь себя. «Что ты, ТЫ, знаешь об этом кристалле? Он такой же, как и все остальные кристаллы в Багарии, и все они сияют тем же светом, что и кристаллы Халлоунеста». Впервые с тех пор, как они объявили о перемирии, Ио нарушила молчание. КРИСТАЛЛЫ ИМЕЮТ БОЖЕСТВЕННОЕ ПРОИСХОЖДЕНИЕ ОДНАКО Я НЕ ВЕРЮ, ЧТО ОНИ ЯВЛЯЮТСЯ СОЗНАТЕЛЬНЫМИ ТВОРЕНИЯМИ ВЫСШИХ СУЩЕСТВ Я ВЕРЮ… …ЧТО ОНИ, НАПРОТИВ, ПОБОЧНЫЙ ПРОДУКТ БОЖЕСТВЕННОЙ БОРЬБЫ Божественной борьбы… Хорнет прокрутила эти слова в голове «Ты имеешь в виду, что кристаллы были созданы во время войны между богами?» ВЕРНО КОГДА ВЫСШИЕ СУЩЕСТВА СТАЛКИВАЮТСЯ, ИХ ВСТРЕЧА ИЗМЕНЯЕТ МИР ЗЕМЛЯ ПОД НИМИ ДРОЖИТ, И ИХ СКРЫТАЯ СИЛА КРИСТАЛЛИЗУЕТСЯ В ДАЛЁКОМ ПРОШЛОМ ОДНА ТАКАЯ ВСТРЕЧА ПРОИЗОШЛА НА ПОВЕРХНОСТИ Я НЕ ЗНАЮ ПОДРОБНОСТЕЙ, ПОСКОЛЬКУ Я ЛЕЖУ ГЛУБОКО ПОД ЗЕМЛЕЙ НО КРИСТАЛЛЫ ОБРАЗОВАЛИСЬ НА ЕЁ СЛЕДАХ ОНИ БЫСТРО РАСПРОСТРАНЯЛИСЬ ВНИЗ ОТ ПОВЕРХНОСТИ ПОКА НЕ ДОСТИГЛИ СКАЛИСТЫХ ВЕРШИН МОИХ ВЛАДЕНИЙ ТВОЙ ОТЕЦ СРАЗУ ОБНАРУЖИЛ СВОЁ ПРИСУТСТВИЕ Это… этого было слишком много, чтобы всё понять. Не говоря уже о том, что это значило. Халлоунест был основан вскоре после того, как Черв прибыл в его туннели. Страдая от какой-то раны или болезни, он лёг и сбросил свое телесное тело. Возрождение Черва ознаменовало прибытие Бледного Короля и день, когда жуки Халлоунеста получили разум. Во всяком случае, так гласила история. Но никто не знал, почему пришел Черв или почему он переродился. И главное, никто не удосужился спросить, поскольку так было просто в порядке вещей для большинства жуков. Но слова Ио вызвали вопросы, которые Хорнет не могла игнорировать. Чем занимался Черв до того, как основал Халлоунест? Как он оказался так глубоко под землей? И если он действительно был богом, то что могло стать причиной смерти его изначального воплощения? Как бы то ни было, Хорнет не знала ответов на эти вопросы, и Ио, похоже, тоже не знала. Но у Хорнет были свои подозрения, и ей не нравилось, куда они её вели. — Ничего себе! Что это за штука?! Она гигантская! Мысли Хорнет тут же отошли в сторону, когда с противоположного конца комнаты раздался знакомый голос. — Ви! Ви, это ты? Я здесь! — А? Хорнет?! Конечно же, Ви немедленно побежала вокруг гигантского кристалла, пока не оказалась в поле зрения Хорнет. За ней следовал Каббу, неся на спине Лейфа, который, очевидно, был без сознания. Несмотря на то, что Лейф был выше Каббу более чем на целую голову, ему каким-то образом удалось удобно устроиться поперёк него, обхватив плечи жука руками, а ноги — талию. — Хорнет! Ты в безопасности! Ви бросилась к Хорнет. Действуя исключительно инстинктивно, Хорнет притянула её в короткое объятие, на которое молодая пчела с готовностью ответила. — Все в порядке, Ви. Ты же не думала, что несколько туннелей создадут мне проблемы, не так ли? Ви отстранилась, и на её лице появился сине-зеленый румянец. — Что?! Нет! Я совсем не беспокоилась о тебе или о чём-то подобном. Ты самый сильный жук, которого я знаю! Хорнет не могла сдержать смех. — О, так ли это? — Золотой милостью Венеры! — внезапно прервал Каббу. — Сэр Маки, ваша нога! Лейф фыркнул и пошевелился во сне, но не проснулся. Несмотря на крики и размахивание его носильщика, конечности Лейфа оставались крепко обвитыми вокруг тела Каббу. Только тогда Ви, казалось, заметила, что Маки стоит прямо за Хорнет. Она безмолвно уставилась на его отсутствующую конечность. — О. Эм… О боже, — пробормотала Ви. Её антенны лениво дернулись, встав прямо торчком. — Я-я думаю, это значит, что ты, по крайней мере, его нашла? — Это небольшое утешение! — воскликнул Каббу. — О, нет, это ужасно! Маки, что случилось?! — У меня была стычка с адептами Внутреннего Света, — сказал Маки. — Как видишь, всё прошло не очень хорошо. Тело Каббу напряглось. — Я не верю в это! Это абсолютные изверги! Они заплатят за это! — Каббу, успокойся! — сказала Ви. — Мы уже убили их чокнутого мага. Нет смысла зацикливаться на этом! Каббу сделал глубокий вдох и выдох. Лейф что-то тихо пробормотал во сне и ещё сильнее уткнулся головой в плечо Каббу. — Я… я полагаю, ты права, — признал Каббу. — Может, мне просто стоит порадоваться, что мы всё ещё живы. — Подожди-ка, — вмешалась Хорнет. — Ты сказала, что убила их мага? Брайер мёртв? — Ну, гм. Лейф убил его, — сказала Ви. — Я… не хочу слишком много об этом думать. — Ви слегка вздрогнула, когда говорила, ясно дав понять свои чувства к магу-клопу. Глубокое беспокойство промелькнуло в глазах Каббу. — Ох. Маки, это… не будет проблемой, да? Что… Лейф лишил жизни одного жука? — Вовсе нет, — сказал Маки. — Учитывая то, что они делали, я бы сказал, что это было совершенно оправданно. Прямо сейчас меня больше беспокоит вот это. Глаза Маки устремились вверх, на огромный кристалл в центре комнаты. Каббу последовал за ним, и вскоре его глаза были очарованы его ярким голубым сиянием. — Это… определенно кажется важным, — сказал он. — Я даже не думал, что древние кристаллы могут быть такими большим. — Это потому, что это не обычный кристалл, — сказал Маки. — Это Материнский Кристалл. — А?! П-подожди, Материнский Кристалл?! — удивлённо переспросила Ви. — Тот, который делает Багарию пригодной для жизни?! Вот это всё в таком духе?! — Говорят, что он находится где-то под Покинутыми землями, — сказал Маки. — И, учитывая огромные размеры этой штуки, что ещё это может быть? Казалось, Каббу осенило, и все краски внезапно начали отливаться от его лица. — И-и он находится на территории Внутреннего Света. Богини, спасите нас… — Точно, — кивнул Маки. — Вот почему нам нужно немедленно вернуться в Королевство муравьёв. Её Величество должна знать об этом. Как и обо всем остальном, что здесь произошло. Пока он говорил, Хорнет заметила, что зрачки Маки, казалось, отвлеклись от зрительного контакта с Каббу. Хорнет не нужно было гадать, что он не был полностью откровенен с Каббу. — Кстати, раз ты упомянул об этом, — начала Хорнет, — ты так и не рассказал нам, как именно ты потерял ногу. Что именно произошло, когда ты столкнулся с Внутренним Светом? Глаза Маки на мгновение расширились. Хорнет поняла, что он догадался, что она его раскусила. После минутного колебания Маки ответил. — Я не знаю, должен ли я тебе рассказывать, — сказал он. — Моя миссия должна была быть секретной, пока Элизант не послала тебя за мной. Всё, что я могу сказать, это то, что на данный момент я могу рассказать Королеве только то, что я видел. — Что?! Ты не можешь быть серьезным! — заныла Ви. — Мы тоже были посвящены в рыцари как Клинки Королевы, помнишь?! Это делает нас, типа, одного ранга или что-то в этом роде! — Я не говорю, что не доверяю тебе, — ответил Маки. — Я говорю, что если информация, которой я обладаю, станет публичной, это может вызвать достаточно шума, чтобы стать проблемой. Я уверен, Её Величество поделится с тобой моими выводами. Но пока она этого не сделает, я буду ждать её решения. Ви скрестила руки. — Ну, теперь мне хочется узнать еще больше… — пробормотала она. Внезапно Лейф начал шевелиться во сне. На его лице появилось страдальческое выражение, и он пробормотал что-то на том же самом неизвестном языке, на котором Хорнет слышала его речь раньше. — О, нет, — забеспокоился Каббу. — Может, продолжим этот разговор позже? Я не думаю, что Лейф чувствует себя комфортно, находясь так близко к такой сильной магии… — Согласна. Я больше не могу находиться в ловушке у этой мрачной пещеры, — сказала Ви. — Я видела ещё один туннель на стене комнаты, который мы не исследовали, может, нам стоит попробовать его. Хорнет согласилась, и вскоре все пятеро вышли из комнаты и пробирались через новый туннель.

* * *

Вскоре новый туннель начал вести их наверх. Хорнет заметила уклон почти сразу, но только через полчаса ходьбы она поняла, что они, скорее всего, уже очень близко к поверхности. Это стало очевидно, когда туннель резко закончился. Сначала показалось, что это тупик. Но с потолка струился свет, свет, который отличался от света кристаллов, выстилающих скальные стены. Хорнет подняла глаза и заметила люк прямо над ними. А под люком был большой плоский гриб, который выглядел достаточно упругим, чтобы служить пружиной. Каббу выжидающе посмотрел на Ви. — Да, да, я поняла, — уныло сказала Ви. Она взлетела и открыла люк, и внезапно зрение Хорнет залил ослепительный свет. Она почти забыла, насколько яркой была поверхность. Однако этот свет был непохож на свет солнца. Он был ярким, но не сильно. Он казался… затхлым. Искусственным, каким-то образом. Что это значило, Хорнет не могла сказать. Но это не имело значения, так как вскоре все выстроились, чтобы использовать гриб в качестве пружины, чтобы выйти. Каббу нёс всё ещё спящего Лейфа на спине, в то время как Хорнет пришлось на мгновение поднять и отнести Маки на руки, чтобы он не нанёс себе ещё больше травм. Её руки обхватили тело Маки, одна под его ногой, а другая под спиной. Нижняя часть её руки задела брюхо Маки, когда она это сделала. Внезапный румянец пробежал по лицу Маки, настолько, что почти вся его голова изменила цвет. Он отвернулся от Хорнет, демонстративно избегая встречаться с ней взглядом. «Странно. Что это на него вдруг нашло?» Ви тем временем несла костыли Маки, когда она взлетела через теперь уже открытый люк. За ней последовали Каббу и Лейф, а затем — Хорнет и Маки. То, что Хорнет увидела на поверхности, было совсем не тем, что она ожидала. Это определенно было где-то в Покинутых землях — она узнала бы пыльный воздух и вездесущий туман где угодно — но на этом сходство заканчивалось. Они находились в чём-то вроде переулка. По обе стороны стояли большие, возвышающиеся здания, которые затмевали всё, что можно было увидеть в Муравьином королевстве. А за переулком было ещё больше зданий, похожих на них, с неоновыми вывесками, расклеенными по ним, и ярким желтым светом во всех окнах. И над всеми ними возвышался массивный каменный купол, который простирался над всем городским пространством. Он был защищён от солнечного света, но искусственное освещение, окружавшее их, делало его лишь немного менее ярким, чем снаружи. Здания, конечно, не были похожи на те, что в столице Халлоунеста. Они были построены без каких-либо филигранных украшений или изогнутых, плавных узоров. Это были просто грубые башни, высеченные из земли и камня. Но не было никакой ошибки в том, что это были за башни и что это было за место. — …Город? Внезапно Ви и Каббу оба замерли. В их глазах мелькнуло узнавание. — Я не верю в это, — воскликнул Каббу. — Это Королевство термитов!