8. Переплетенные, сшитые вместе

Ранняя весна просочилась сквозь, все еще покрытая жестокими остатками зимы. Апрельский солнечный свет пробивался сквозь утренние слои городского тумана. То, что когда-то было участком желто-коричневого поля, расцвело пышной зеленью. Цветочные растения — полевые цветы и цветущая сакура — прорезали унылые трещины города, окрашивая все в яркие цвета. Неизбежно, что с более красивой погодой приходили более красивые дни. Более длинные дни. Солнечные дни. Даже дождь теперь не задерживался так долго — он казался менее унылым и более необходимым — чтобы поглаживать истонченные лепестки цветов каплями воды-бусинками ради живучего, здорового роста. Здоровых перемен. И это изменение было резким явлением. Толстым, ощутимым, почти. Экко чувствовал, как она ускользает сквозь его пальцы, как нити стремительного океана, протекая сквозь него, непреклонно. Помолвка Кейт и Вай неслась к ним без каких-либо угрызений совести. До вечеринки оставалось три дня, и только поведение Джинкс выдавало все. Она стала более резкой и менее терпеливой. Она ложилась спать слишком поздно и просыпалась так-же; спотыкаясь выскочила за дверь за десять минут до начала смены. Экко беспокоился, что это означало, что грядет что-то еще — какой-то неизбежный приступ. Но он хорошо знал Джинкс, чтобы не спрашивать прямо. Поэтому вместо этого он стал более бдительным; внимательным. Он поймал себя на том, что его взгляд скользит по складке лба Джинкс — по изгибу ее губ. В ожидании какого-то разлива — какого-то явного знака. Пристальный взгляд, как всегда. Иногда может быть, слишком долгий. Она начала понимать, и он не хотел быть таким очевидным, но ничего не мог с собой поделать. Он волновался больше, чем ему хотелось. Бал будет тяжелым для нее, он знал это достаточно хорошо. Кейт была одной из проблем. Ее родители, конечно, были другой. Такой, которая заставляла Кейт выглядеть так невероятно, невероятно обычно. Также. Экко встречался с ними всего один раз, несколько лет назад, в доме Вай и Кейт на вечеринке по случаю дня рождения Вай. Они принесли с собой бутылку шампанского, равную зарплате Экко за две недели. И это был даже не подарок. Хотя они не были плохими людьми, они находились на планете настолько чужой, что НАСА еще не заметили это. Мать Кейт была из богатой семьи и была наследницей какой-то английской ювелирной империи, существовавшей десятилетиями. Ее отец был врачом — нейрохирургом — и был на вершине своей лиги. Когда они говорили о бизнесе (а на самом деле это было в основном все, о чем они говорили), это вряд ли звучало по-английски. Скорее, это было больше похоже на какую-то произносимую тарабарщину терминов и чисел, которую Экко не мог так усердно расшифровать. И он был умным. В ночь на день рождения Вай Джинкс и Экко, спотыкаясь, вернулись домой пьяные от дорогого шампанского с фальшивым английским акцентом. Они тогда закончили учебу и переехали вместе всего месяц назад на тот момент. Они пошли обратно, что, вероятно, было неразумно, но они были слишком молоды и слишком пьяны, чтобы заботиться об этом. Всю дорогу домой Джинкс прижималась к нему, сцепив руки. От нее пахло сладко и тепло — даже в луже ночного тумана — сахарным ягодным пирогом и дымом от дров. — Да, — издевательски сказала Джинкс. Ее английский акцент был тупо хорош. «А затем, через один миллиард долларов и три разлива нефти, мы... Мы познакомились с королевой». Он хотел бы, чтобы она сейчас так же спокойно относилась к этому. Но тогда она думала, что Кейт — это всего лишь фаза. Одна из многочисленных интрижек Вай. Он знал, что она никогда не ожидала, что это продлится долго, никогда не ожидала, что они будут вместе. Они были такими разными, из двух разных миров. Но это произошло, и Джинкс с каждым днем все больше и больше примирялась с этим. Тем не менее, это не означало, что ей должны нравиться вечеринки. Экко, хотя и не признавался в этом Джинкс, не мог не с нетерпением ждать этого события. Совсем чуть-чуть. Может быть, это эгоистичное чувство, но оно его интересовало. Кирамманы жили в поместье в долине Напа — в каком-то бело-оранжевом особняке на винограднике. У них были дворецкие и горничные, и это было просто для обычного дня. Одному Богу известно, чего они будут добиваться за помолвку своей драгоценной дочери. — Я предлагала им вести себя скромно, — сказала Вай, — но сомневаюсь, что они меня послушают. - Он позвонил ей, чтобы сообщить обо всем, что случилось с Ишей. На что, как и предсказывала Джинкс, Вай была только рада. Она даже настаивала на том, чтобы сказать самой Ише, как она гордится. Иша покраснела, а Джинкс рассмеялась, прежде чем Вай заговорила о неизбежной вечеринке по случаю помолвки, из-за чего ее настроение внезапно испортилось. Она так и осталась с кислым лицом. В тот вечер они позвонили родителям Джереми, и они это услышали. Джинкс уже была в плохом настроении, и общение с парой глухих родителей, которые воспитывали хулигана, не истощало ее терпения. - Какой семилетний мальчик называет другого ребенка сломанным? - Она ругалась. Экко велел Ише идти в свою комнату, но он был уверен, что девочка все равно прислушивается к ней у двери своей спальни. — Учится этому дерьму у вас, двух персон, не так ли? Родители Джереми в конечном итоге извинились, но Джинкс настояла на своем. Не то чтобы Экко был совсем против. Он позволил бы ей. В результате, в то время как Джинкс все больше нервничала из-за предстоящей вечеринки, Иша стала менее охотно ходить в школу. Ей все еще не нравилось ходить — на данный момент это была невыполнимая миссия — но она больше не боролась с ними. Тем не менее, она так и не пришла на встречу с друзьями. По крайней мере, ни о чем она им не рассказывала. И они просили — может быть, слишком много. В какой-то момент Экко пришлось остановиться, понимая, что это могло только усугубить ситуацию — ей не нужно было постоянное напоминание. Теперь, вместо того чтобы ныть по поводу школы, она полюбила ныть о чем-то другом: об этой чертовой вечеринке. Прямо как Джинкс. Из-за Джинкс. Экко мог бы уже рвать себе волосы. Большую часть времени Джинкс была беспорядочной, а Иша стала ее тенью. На кухне, в гостиной, в ванной тоже, когда Джинкс впивалась ногтями в отросшие корни волос и смотрела на свое отражение. Экко проходил мимо с корзиной для белья, когда застал их вместе. Хмурое выражение лица Джинкс казалось постоянным. Иша попыталась повторить его, наблюдая за Джинкс, балансирующей на карнизе ванны, — только ее лицо выглядело натянутым и нерешительным, неискренним. Посреди фарфоровой раковины стояла огромная миска со смешанной краской, старая щетка была засунута в миску, а на Джинкс была старая рваная рубашка, которую она надевала только тогда, когда красилась. Экко поднял бровь, увидев это. - Я скучаю по всему этому веселью. Джинкс вздрогнула. Должно быть, она скучала по нему — слишком потерялась в своих мыслях. Вздох вырвался из ее тугого рта. — Называешь это весельем? Экко пожал плечами. Он взвалил корзину на бедро, улыбаясь. - Знаешь, я люблю красить. — Конечно, — пробормотала Джинкс. Напряжение в ее плечах растаяло от его присутствия, и Экко не задавался вопросом, почему. - Не тогда, когда у тебя столько волос. - Это просто корни, — пробормотал Экко. - Не будь большим ребенком из-за этого. Иша рассмеялась — Джинкс не обратила на это внимания, — и Экко наслаждался этим звуком. Какое-то время они сдерживали улыбки друг друга, пока не пришло какое-то поспешное осознание. Хихиканье Иши внезапно прекратилось. Она поджала губы, сутулясь. Верно. Она должна была быть злой — ради Джинкс. Боже, она не сдалась. По крайней мере, их девочка была лояльна. — Надо было пойти в чертову парикмахерскую, — бормотала Джинкс. Она начала похлопывать тонкой пластиковой щеткой по корням, краска стала темно-синей. Ее усилия были напористыми и отрывистыми, и Экко нахмурился, стоя на пороге. — Хочешь, чтобы я... — Нет, — простонала Джинкс. Она подняла руку, которая не красила. - Если уж я такой большой ребенок. — Джинкс, не будь... У него не было шанса закончить. Иша внезапно подскочила и ткнула Джинкс в бедро, чтобы привлечь ее внимание. Когда Джинкс посмотрела на нее сверху вниз, сдавленное выражение ее лица смягчилось. Ее тон был теплым — игривым, когда она спросила: - Что-то нужно, Банни? Иша кивнула. Она показала на свои волосы — была середина вечера, и две ее косы были наполовину распущены к концу дня. Синий. Хочу немного. Джинкс приоткрыла рот. Она посмотрела то на Ишу, то на Экко, широко распахнув глаза, то снова вниз. Затем, как ни в чем не бывало, она вернулась к окрашиванию своих корней. Ее отражение было неподвижным. — Ни единого шанса. Иша нахмурилась. Это было по-настоящему. Она потянула Джинкс за край рубашки, тоже смотря на Экко — глаза ее были жалкими янтарными, как монеты мольбы. Пожалуйста. Экко рассмеялся; Он уронил корзину для белья. Он слишком долго слонялся. — Не втягивай меня в это, Иша. Но Иша не смягчилась. Пристальным, любопытным взглядом она наблюдала, как запястье Джинкс щелкает щеткой, покрывая ее корни этой сильно пахнущей пастой. Экко мог бы расхохотаться, если бы не думал, что Джинкс отшлепает его за это. Пожалуйста. — Нет. Пожалуйста-пожалуйста. — Иша.. Джинкс. — Знаешь что... — Джинкс закрыла глаза, ожидая конца. Она швырнула кисть в миску, выискивая больше краски. — Закончи домашнюю работу до обеда, и если мы не будем упрашивать тебя, я покрашу одну синюю полосу, окей? Экко разинул рот. Он думал, что она никогда ей не разрешит. Но он знал лучше. Джинкс недооценила Ишу — как сильно Иша хотела быть такой же, как она. Иша помолчала. Обещаешь? Джинкс застонала, ущипнув себя за переносицу. — Да, да, конечно, обещаю. Экко наблюдал за разворачивающимся обменом мнениями, как добровольный свидетель на боксерском поединке. Лицо Иши сияло решимостью, а глаза блестели, когда она помчалась к домашнему заданию, которое бросила за обеденным столом. - Ты понимаешь, что только что сделала? — Она не продержится, — легкомысленно ответила Джинкс, пожав плечами. - Она ненавидит домашнюю работу. — Конечно, — пробормотала Экко, — но она любит тебя больше. Кисть в руке Джинкс резко остановилась. Ее глаза сузились в зеркальном отражении. Она бросила на Экко жалостливый взгляд. — Не пытайся обмануть меня, — начал он, прежде чем она успела вставить хоть слово. — Я знаю, ты сомневаешься в себе, но не будь глупой. Она хотела было спорить, но Экко не позволил ей. Вместо этого он пнул хлипкий пластик корзины для белья, засунул ее под раковину и вырвал кисточку из руки Джинкс. Она застонала, раздражение выплеснулось наружу. Под глазами у нее были мешки, которых не было на прошлой неделе, и Экко тяжело сглотнул. — Экко, я могу это сделать... — Помолчи, — настаивал он. Он слегка потянул ее за волосы, уговаривая позволить ему помочь. У него перехватило дыхание, когда она ахнула в свете лужи. Синева ее татуировок выступала из-за закатанных рукавов рубашки, и он прикусил губу, глядя на их завиток — этот выцветший, извилистый узор. Он подошел близко. Кисть в его руке двигалась с утомительной точностью. Медленные поглаживания у ее корней. Делать было нечего, но, возможно, отвлечение его даст некое подобие комфорта. - Ты же знаешь, мне нравится помогать. В этом вся моя фишка, верно? Джинкс ослабла, прижимаясь к нему — это движение было врожденным. Он тоже подошел ближе, как будто она сделала негласное приглашение. - Что бы ни было... только потому, что ты такой упрямый. Ощущение ее целостности было целым. Магнитным. Он тяжело вздохнул — как будто сдерживал ее, пока она не прижалась к нему. Как будто он не знал покоя, если она не была рядом, рядом и не касалась его. Он никогда не должен был ожидать понятие Серафины. Не то чтобы он зацикливался на этом... снова. Но, по общему признанию, он поймал себя на том, что думает о словах Серафины больше, чем ему хотелось. Эти мысли подкрадывались к нему — пальцы ползли вверх по основанию его головы и царапали, вцеплялись когтями. Теперь они приходили слишком часто; когда Джинкс держала его, пока спала. В то время как он не спал, наслаждаясь ее холодом. Бездумные поцелуи она бросала ему в щеку, в челюсть, в шею, иногда, когда ей хотелось спать, чтобы дотянуться до чего-то еще. Может быть, это было... странным. По-другому. Но они были другими. Выросли в обстоятельствах, которые большинство не поняли бы. И действительно, теперь они были только друг у друга. Не было ни родителей, ни бабушек и дедушек, ни двоюродных братьев и сестер. Друзей тоже не так много. Время от времени они выпивали с Клаггором. После колледжа он оставил своих друзей; Все они разъезжаются в разные города, штаты. Но в основном это были.. его близкие. Вай А теперь Иша. И он предполагал Кейт тоже, даже если Джинкс не признавалась в этом. Они были уникальными. Они вели себя уникально. И это было нормально. Вот, что он говорил себе, что должен был сказать себе, когда Джинкс прижималась к нему ближе, обнимала его за талию, пока он рисовал синей краской по влажным волосам на передней части ее головы. Она выдохнула — у основания его шеи появился этот порыв — и он втянул его в себя. Попробовал на вкус. Никто бы не понял. Только они. -- Иша выиграла пари. Это тоже не заняло много времени — у Джинкс едва ли было время, чтобы выйти из душа. Она побрила ноги — натерлась под этим обжигающим жаром, на лице у нее появилась незаживающая рана. Каждый раз, когда она думала о субботе, какое-то мрачное облако расстройства охватывало ее, поглощало ее целиком и превращало в одни злые, горькие кусочки самой себя. Она пыталась игнорировать вечеринку так же, как она игнорировала Кейт, притворяясь, что всего этого не существует. Но в наши дни было трудно думать о чем-то другом. Это было постоянно, напоминание. Пока она чистила зубы, пока принимала душ, пока работала. Даже сейчас, пока она заплетала косы. Она была уже на полпути к влажной, вялой косе, когда Иша забрела в ванную комнату с застывшим лицом. Она швырнула свою рабочую тетрадь в мокрую раковину — уже открытую тетрадь. Тонкая бумага страницы намокла от протекающих капель воды, прилипших к углам. Джинкс тупо моргнула, глядя на нацарапанные цифры. — Что это? Иша пристально посмотрела на нее — понимающим взглядом — своей фирмой по жестам. Домашнее задание. Ох. Точно. Джинкс приподняла бровь. Это было быстрее, чем когда-либо. Иша обычно любила не торопиться. Любила ждать, пока Джинкс и Экко сделают за нее всю работу. Она не была глупой — она знала ответы, умела их прорабатывать, — просто ей не хотелось тратить время на их запись. - Ты только что выдумала эти цифры? Иша нахмурилась — она выглядела невероятно обиженной, а Джинкс протянула руку в защиту. Плохая шутка, догадалась она. — Ладно, — заверила Джинкс, — ладно. Сделка есть сделка, а я женщина слова, так что... Она приглашающе подозвала ее. Ее хмурый взгляд исчез так быстро, что Джинкс почти подумала, что у нее галлюцинация. Иша сияла. Джинкс не могла сдержать улыбку, которая соскользнула с ее губ — даже сейчас, в тумане ее разума. Она притянула Ишу ближе, повернулась лицом к квадратному зеркалу и провела рукой по ее голове. Ее волосы уже были короткими, и если она выберет достаточно загнанный кусок, окрашенная синяя прядь может немного спрятаться под всем этим густым, слоистым коричневым. Тьфу. Вероятно, это была не очень хорошая идея. Но Иша была любопытной, умоляющей. И она действительно выиграла, честно и справедливо. Кроме того, может быть, это заставит Кейт немного нахмуриться в ее идеальный день. Уже одно это было поводом для улыбки. — Хорошо, — пробормотала Джинкс. Она вытащила короткий табурет, который задержался в тенистом углу их ванной комнаты — тот, который они держали рядом, чтобы Иша могла добраться до раковины, — и подняла Ишу с локтей, заставив ее встать на прочный стульчик. — Стой на месте, окей? Иначе краска станет неоднородной, и ты будешь выглядеть очень глупо. Иша кивнула сквозь кучу хихиканья — она гудела на месте. В миске, ненадежно балансирующей на углу их крошечной раковины, осталось не так много краски, но его хватило бы на небольшое темно-синее пятно. — Это едва ли будет заметно, — пробормотала Джинкс, расчесывая пальцами волосы Иши. - Так что не думай о том, чтобы я красила каждый раз, когда прядь вырастает. Я не управляю салоном. Иша закатила глаза, нетерпеливо махнула рукой, желая, чтобы Джинкс продолжила. - Да, да, я делаю. Она осторожно нанесла краску на тонкую прядь волос Иши — на боковую прядь, где синий кусочек должен был пронзить ее. Джинкс посмотрела в запотевшее отражение зеркала, ожидая увидеть головокружительную, всеохватывающую ухмылку Иши. Но вместо этого ее застенчивая улыбка растаяла. Она поймала девушку, наблюдающую за ней в зеркале. Эти любопытные, наблюдательные глаза сверлили ее. Почему ты злишься? Она подписала. О вечеринке. Джинкс сжала челюсти. Она должна была предвидеть это. Иша всегда знала. Не то чтобы она делала это секретом. Она жаловалась с того самого дня, как Вай сообщила им, что вообще была вечеринка. Но прошлая неделя была особенно хуже. — Я не... — Она оборвала себя. Это была ложь. Иша знала, что это ложь. Она дулась, чтобы доказать это — Иша тоже дулась за нее; вечно парящий в обороне, какой-то крошечный, зеркальный силуэт. Джинкс тяжело сглотнула. - Это... Сложно. - Джинкс в последний раз провела кистью по пряди волос Иши. - Взрослые вещи. Она плюхнула щетку в пустую миску и снимая Ишу на пол. Иша, казалось, совсем не заботилась о своей новой пряди красивых голубых волос, хотя она была слишком темной и мокрой от краски, чтобы ее можно было показать. Вместо этого она смотрела на Джинкс широко раскрытыми выжидающими глазами. Джинкс вздохнула. Она никогда не выберется из этого. - Помнишь тот день в машине со мной и Экко — как мы говорили, что некоторые люди остаются глупыми. - Иша кивнула, теребя подол свитера. — Ну, эти люди — на вечеринке — они могут быть... Иногда глупыми. Как? Джинкс потерла затылок, колеблясь. Как она могла объяснить это семилетней, не выглядя при этом полной идиоткой? Она не хотела, чтобы Иша ненавидела эту вечеринку. Может быть, ей было бы весело. Может быть, ей бы это понравилось. Может быть, она бы... влилась. Но Иша смотрела на нее, терпеливо и настойчиво, ее маленькие ручки теперь парили, словно готовые подписать еще больше вопросов, если Джинкс не ответит. - Они просто... из тех людей, которые думают, что они лучше всех остальных, — наконец пробормотала Джинкс, опускаясь до уровня Иши. - Такие люди, как семья Кейт — модные, богатые — они любят, чтобы вещи всегда были чем-то особенным. И если ты не вписываешься в их идеальные маленькие коробочки... - Она пожала плечами, неопределенно жестикулируя. - Они просто ничего не понимают о нас. Ну или не пробуют понять. Джинкс ждала, что Иша снова подпишет — еще один вопрос, еще один разговор, — но время тянулось, а ничего не пошло. Вместо этого она смотрела на нее, и в ее взгляде застыло что-то вопрошающее — то, что она, казалось, не могла облечь в слова — в знаки. Может быть, это и к лучшему. Знак для Джинкс на этом закончить. - Но давай пока забудем о них, а? - она выдавила из себя улыбку, и это было легко, как это всегда было, когда Иша была рядом. - Почему бы нам не помыть эти волосы, хм? Разве ты не хочешь увидеть синеву? Иша оживилась, ее пальцы дернулись от волнения — эта постоянная тревога исчезла из ее глаз, и Джинкс почувствовала, как напряжение в ее плечах ослабевает. Будет видно? Она спросила. Глаза ее расширились, и она стала нетерпеливой. — Да, если прищуриться достаточно сильно, — поддразнила Джинкс. Она ткнула ее в нос, и Иша отмахнулась. — Давай, давай прополоскаем ее, пока Экко не начал приставать к нам за то, что мы засоряем ванную -- Экко провел по черному, гладкому шелку галстука между сжатыми пальцами. Его размышления были ясны. Облегающий костюм, черные кожаные туфли, толстый пояс, волосы зачесаны назад. На нем были серьги — золотые на сегодняшний вечер, — и он в последний раз повозился с тонким воротником рубашки, убедившись, что он прилегает к блейзеру. Часы на его запястье — рыжевато-коричневые винтажные часы Бензо — были тяжелыми и широкими, их стрелки были согнуты и узки. Приближалось четыре часа — солнце было еще не совсем низко, но тем не менее грело в своем раннем вечернем палящем. Вскоре им пришлось уехать; Вечеринка начиналась в шесть. Поездка должна была быть долгой — от города до поля — и, как ни странно, Экко любил приезжать пораньше. Он выдохнул, брызнул в последний раз одеколоном и направился в гостиную. От него все еще пахло обедом — насыщенным запахом чеснока, масла и томатного супа. Иша уже была одета, играла с их iPad. Она была готова уже несколько часов. Экко уже сделал ей прическу заранее; Эта единственная синяя полоса вплетается в коричневый цвет в ее левую косу. Она посмотрела на него, когда он повесил трубку, когда закончил, и обняла его. Потом она оставила свой синий жилет расстегнутым, чтобы под ним были видны черные пуговицы рубашки, и Джинкс позволила ей одолжить старый браслет, который был у нее с детства — хлипкую серебряную вещь с крошечными мерцающими бриллиантами. Джинкс, тем временем, пробыла в своей комнате больше часа. Она заперлась, и Экко слышал музыку, доносящуюся из-под низа двери, и что-то сердито-громкое. Она была на взводе все утро; Проливая кофе на прилавок, жуя омертвевшую кожу ногтей. За завтраком она дала Ише вилку вместо ложки, которую она попросила, и девочка посмотрела на нее с удивлением. Джинкс, казалось, полагалась на отвлекающие факторы, не торопясь с подготовкой Иши. Уделять время себе. Но время поджимало. Вскоре ей придется столкнуться с неизбежным, и Экко боялся последствий. Но он справится. Он помог бы сделать это терпимым. Он не отходил бы от нее. Экко поправил подол рукава, зависнув у дивана. Джинкс должна была закончить в ближайшее время. — Ты готова, Банни? Иша взглянула на него — ее глаза расширились, как будто она только сейчас осознала его присутствие, — и она бросила iPad себе на колени. Когда едем? Экко вздохнул. Она начинала нервничать от всех этих сидений, а долгая поездка на машине только усугубила бы ситуацию. — Скоро, — сказал он, — у тебя еще есть время поиграть в Dress to Impress , ага? Ише нравилась эта игра — что-то вроде переодевания в Roblox. Иногда она заставляла их втроем играть вместе, просто ради того, чтобы она выиграла, проголосовав за нее 5-тью звездами. Иша кивнула, несмотря на раздраженный вид, и вернулась к планшету. Она не хотела идти на вечеринку, но и бездельничать в ее ожидании тоже не хотела. И, честно говоря, он тоже. Экко приложил руку к бедру. — Давай я пока проведаю Джинкс. Не похоже, чтобы она занимала так много времени. Конечно, ей нравилось восхищать, нравилось хорошо выглядеть, но она была не из тех людей, чтобы зацикливаться на этом. На это уйдут часы. Особенно за то, на что ей очень не хотелось присутствовать. Иша с трудом выдавила из себя знак согласия, отсутствующей рукой, пока он побрел по коридору к комнате Джинкс. Он постучал один раз. Второй. Третий, прежде чем он получил какой-то ответ. — Подожди! - Ее голос звучал приглушенно под шумом динамиков — какая-то отвратительная чушь Deftones — и Экко откашлялся, когда музыка внезапно оборвалась. Послышалось шарканье, кое-что щелкающее, а затем дверь распахнулась. Его дыхание застряло в горле — он не мог убежать. Его челюсть отвисла, и ему пришлось с силой зажать ее — туго, туго, туго, как будто в противном случае она бы отвалилась. Джинкс стояла перед ним, как какое-то призрачное привидение, — ее щеки покраснели, как он думал, от всей этой суеты вокруг — всего этого приготовления. Темная синева ее глаз пронизалась сквозь границы толстой черной подводки для глаз — беспорядочных, угольных цветов, доходивших до век, туманных и выцветших. Губы ее были темно-бордовыми, как будто покрытыми соком надкушенных вишен. Волосы были заколоты вверх. Типа. В какой-то смеси пучок — крошечные косички торчали из беспорядка, обхватывали кожу ее шеи, щекоча. И это платье. Толстые, прочные веревочки. Богатый сливовый шелк прилегал к ее фигуре до самого пола — из щели слева торчала бледная нога. Грудь была квадратная, хотя и слегка опущенная, с ложбинкой из волнистого шелка.. Ключицы прорезались, приглашающе опустившись. Какое-то время они только и делали, что стояли в тишине. Сердце Экко превратилось в молот в груди, бьющийся, разбивающийся вдребезги. Слова Серафины вырвались у него из головы, дразня его, напоминая, заманивая в... Слова Джинкс пронизывали все мысли. - Я знаю, что это займет целую вечность, но...- Она тихо бормотала. Он наблюдал за прессингом и открытым ртом, когда она говорила. Затем она обернулась. И он разинул рот. Веревки — их так много — были застегнуты на спине скрученными прядями, соединенными ремнями, которые спускались вниз. Джинкс пыталась протянуть руку за спиной, низко под лопатки, перебирая пальцами фиолетовые шелковые нити, пытаясь расправить их. — Я просто пытаюсь выровнить эти чертовы штуки, и они просто сучки... - - Позволь мне помочь. - Слова вырвались у него изо рта, выдернутые невидимыми руками. Джинкс обернулась, совсем чуть-чуть — Экко смотрел на легкий наклон ее бедер, на изгиб шеи. Узкий наклон ее носа привлек его к ее профилю, и она моргнула, прежде чем пораженно пожать плечами. — Если настаиваешь. Экко вошел в комнату, закрыв за собой дверь. Свет внутри был мягче, фильтруясь через полузадернутые жалюзи. Он не мог долго встречаться с ней взглядом, пока она поворачивалась, чтобы как следует повернуть его спиной. — Осторожнее с ними, — пробормотала Джинкс. Слова были полурезкими — жалкая попытка подразнить, — но тон выскользнул с меньшей резкостью, чем обычно. — Глупая вещь — такая деликатная. Он кивнул, хотя она не смотрела на него, и подошел ближе, шелк ее платья слабо поблескивал на свету. Его пальцы коснулись края ее кожи, когда он потянулся за первым набором веревочек, Джинкс напряглась от его прикосновения. — Прости, — пробормотал он хриплым голосом. Он сделал ровный вдох, пытаясь расплющить спутанные струны, натягивая их с медленной точностью. Костяшки пальцев касались ее позвоночника, согреваясь сквозь тонкую ткань. Он прикусил губу, чтобы сохранить концентрацию. Раздался резкий шум — у нее перехватило дыхание. Она замаскировала это комментарием. — Ты отнимаешь свое сладкое время, мальчик Спаситель. У нас на носу настоящая неудачная вечеринка, которую нужно испортить. - Готово. - Экко отступил назад. Он засунул руки в карманы пиджака, сжав их в кулаки. - Выглядит... хорошо. Джинкс повернулась к нему лицом, проводя руками по передней части платья. Она наклонила голову, внимательно наблюдая за ним. — Да? Казалось, он никак не мог оторвать взгляд — слабый изгиб ее губ, то, как платье отражало свет, когда она двигалась. Когда он заговорил, у него пересохло в горле, внезапно отчаявшись сделать хороший глоток воды. - Да, — прохрипел он. Джинкс некоторое время моргала, замолчав так, как это было для нее редко. Затем она прочистила горло и протолкнулась мимо него. Он уловил ее ароматы — что-то древесное, что-то пряное. — Хорошо, — пробормотала Джинкс. — Давай покончим с этим дерьмом.

***

Дорога до Напы была долгой, растянутой, как линии виноградной лозы, покрывающие холмы. Джинкс с нетерпением ждала его конца. Конец ночи. И, черт возьми, она даже не началась. Сначала они пересекли Золотые ворота, их нижние красные арки потемнели под туманом. Город исчезал за ними, уступая место извилистым дорогам и аромату дуба и открытого воздуха. Ряды виноградников расплывались мимо, сверкая золотом под заходящим солнцем. Иша занимала себя, раскрашивая на заднем сиденье, подтянув ноги так, как Экко всегда говорил ей не делать. Джинкс играла с кольцом на пальце — фиолетовым камнем, принадлежавшим ее матери. Она сжала челюсти. На коленях у нее лежало красивое приглашение — толстый картонный лист, окаймленный завитками темно-фиолетового синего и глубокого, цветущего розового.

Пожалуйста, присоединяйтесь к нам на помолвку

Кейтлин Кирамман & Вайолет Лейн

Джинкс моргнула, прочитав приглашение, борясь с желанием раскрошить его под тяжестью кулака, разорвать в клочья и выбросить в окно в желто-зеленый виноградник. Тревога скапливалась внутри, в животе сжимался комок. Она не могла поверить, что дошла до этого — должна была вытащить Ишу — притвориться кашляющей. Она продолжала бросать взгляды на Экко — единственное, что удавалось ей удержаться на земле. Он выглядел хорошо. Более чем хорошо, наверное. Она не могла не смотреть. Костюм расширил его во всех нужных местах, бронзовые часы Бензо прилипли к коже его запястья так, что весь он стал ярче, в сопровождении маленьких золотых серег-колец. В конце концов они затихли, пока Джинкс не сводила глаз со сжатых костяшек пальцев Экко, его хватки на руле. — Вот оно, — пробормотал Экко. Они выехали на дорожку поместья, машина хрустнула в тени высоких платанов. Впереди были и другие автомобили — «Рендж Роверы» и «БМВ», а за ними следовал «Роллс-Ройс», черный и блестящий под заходящим солнцем. — Боже. - Брови Экко были завязаны на лбу. - Не знал, что мы будем на королевской свадьбе. Джинкс усмехнулась. — Я же говорила. Букингемский дворец. Они свернули за узкий угол, и вот оно. Усадьба Кирамман. Он выглядел прямиком из итальянского сна — массивные окна, плющ, вьющийся между плитами бежево-желтого камня. Крыша была сплющенной и треугольной — коричневой и устойчивой, с длинной круговой подъездной дорожкой, окаймленной цветочными клумбами и сорняками. Мощеные полы тянулись вверх к массивным арочным дверям, где слонялись дворецкие и официанты, направляя гостей в красивых платьях и сшитых на заказ костюмах. Джинкс ничего не могла с этим поделать. - Иисус Христос. Помещение было обширным — широким и дорогим — со стеклянным блеском богатства, цепляющимся за каждую поверхность. Она вытянула шею, чтобы посмотреть в окно, и с трудом сглотнула. Она никогда не была очень бедной. Не по-настоящему. Ее отец, - биологический отец, - работал в сфере технического обслуживания, а мать была певицей, которая время от времени выступала в барах и лаунжах. Они часто были стеснены в деньгах — она смутно вспоминала ссоры, которые у них были, когда они думали, что они с Вай спят. И хотя Вандер не был богат — он был владельцем какого-то скромного местного бара — он достаточно хорошо знал, как распоряжаться своими деньгами, чтобы Вай и Джинкс были довольны. Счастливы, накормлены, и в безопасности. Он поступил с этим умно. Но это. Это было смешно. Бесчеловечно, почти, ценой этого. Джинкс не одобрила их приближение. - Это даже не должно быть позволено принадлежать одной семье. Если смотреть сзади, то Иша тихо сидела, сжимая Лепуса на коленях. Она взяла с собой кролика для моральной поддержки. Ее глаза с опаской метались между высокими окнами и светящимися фонарями, обрамлявшими вход. — Ты взволнована, Банни? - Экко повернулся к ней с легкой, ровной улыбкой. Попытки Иши отразить горькое расстройство Джинкс, казалось, не увенчались успехом. Она выглядела испуганной. - Это как настоящий замок. Иша пожала плечами, теребя руками ухо Лепуса, прежде чем наконец опустить его, чтобы подписать: Это место действительно большое. — Так и есть, — усмехнулся Экко. — Но ты останешься с нами — мы сделаем лучшее, да? Джинкс рассмеялась, хотя в этом было мало юмора. — Лучшее, — повторила она, дергая за край приглашения. — Конечно. Давай просто коронуем Кейт Королевой Виноградника и уберёмся отсюда. Экко бросил на нее взгляд, но не подтолкнул ее, вместо этого подкатив машину к стоянке парковщиков. К ним подошел стильно одетый молодой человек, одаривая их вежливой, но натренированной улыбкой. - Добрый вечер. Добро пожаловать в поместье Кирамманов, — сказал он, подойдя к окну Экко, когда оно опустилось. - Могу ли я... Парень смотрел на их машину так, будто вот-вот взорвется, как будто Джинкс привязала к багажнику бомбу, как будто он никогда не видел такой иссохшей машины в таком роскошном месте. Тем не менее, когда Экко вышел, чтобы передать ему ключи, он вежливо кивнул и пообещал доставить их машину «в безопасное место». Джинкс тяжело вздохнула. Теперь пути назад уже не было. Она действительно должна была привязать бомбу. Выйдя из машины, ее узкие каблуки неуклюже вонзились в расщелины булыжника. Экко вытащил Ишу из кресла и присел на корточки, чтобы поправить ее кривой жилет. Лепус сидела брошенная на заднем сиденье. К счастью, всегда выбираться со всех их неудачных вечеринок. Вместе они подошли к возвышающимся арочным дверям. Вокруг них толпились люди, все они двигались в одном направлении — пожилая пара, группа высоких, симпатичных девушек, семья из четырех человек. Экко подошел ближе, Иша между ними, и тихо прошептал ей на ухо: - Я думаю, они забыли о красной ковровой дорожке. Это смогло вызвать у нее смех — маленький, но целый, он вызвал. Экко улыбнулся, и ей понравилось это зрелище. Ее плечи немного расслабились. Она никогда бы не смогла сделать это без него. На пороге арки официант держал поднос с напитками. Он предложил ей и Экко два тонких узких фужера шампанского, и Джинкс с жадностью взяла один. Она одним махом выпила его. Затем потянулась за другим. Официант скривился, но ничего не сказал, что было чертовски стыдно. Сегодня вечером Джинкс жаждала найти повод покусаться. Дворецкий распахнул двери, и они втроем глубоко вздохнули. Высоко над ними поднимался потолок, а низко свисали люстры, из которых светил хрустальный свет. Каждый дюйм комнаты блестел — полированные полы, нетронутые стены, украшенные картинами в стиле Возрождения, и достаточно цветочных композиций, чтобы здесь пахло как в парфюмерном магазине. Люди толпились вокруг, уже наполовину устроившись с коктейлями и закусками. Официанты петляли между ними с подносами, и гул вежливого разговора смешивался со слабыми нотами струнного квартета, играющего где-то в глубине дома. Все это было так... пафосно. — Паудер! Джинкс повернулась налево и увидела ее. Вай, одетая в шелковый костюм из магазина, в который они ходили. Ее волосы были убраны по обыкновению, хотя и красиво уложены гелем — меньше развевающихся. Она бросилась к ней, обняв Джинкс. — Ты справилась, — прошептала она ей на плечо. Она пахла по-другому — как какой-то терпкий одеколон; что-то дорогое. Отстранившись, Вай дразняще ухмыльнулась. - И вовремя. — Да, ну, — пробормотала Джинкс. - Ты можешь поблагодарить Экко за это. Вай рассмеялась, а затем обняла Экко. - Коротышка! Спасибо, что приехали! Затем, к своему большому удивлению, Вай подхватила и Ишу, крепко сжимая. - Боже, малышка, посмотри на себя! Оставь немного изюминки для нас. Иша хихикнула. Джинкс нахмурилась. — Вы все такие легкомысленные. - Ее тон был обвиняющим. Вай пожала плечами, сгорбившись. — Ну, это моя помолвка. - Что-то мелькнуло в ее взгляде — всего на секунду — что-то торжественное и серьезное, прежде чем его сменила мягкая улыбка. Она протянула руку, чтобы взять Джинкс за руку. Ее помолвочное кольцо со звоном касалось кольца их матери. - И я... Я рада, что моя семья здесь. Сердце Джинкс сжалось. Она была так занята собственным презрением, что забыла, что Вай, должно быть, тоже тонет в этом чужом мире блестящих вещей. Барахтаясь в толпе претенциозных, состоятельных людей. Она уже посещала подобные мероприятия раньше, так что Вай попрактиковалась. Но быть в центре внимания на событии, которое, по сути, возвело вас на трон в эту семью — в это царство богатства? Это было по-другому. Почти все здесь — все, кроме них, может быть, и Джейса, где бы он ни был, — были здесь ради Кирамманов. Даже меньше для Кейт и больше для ее родителей. Какое-то негласное уважительное согласие. Джинкс мало что знала об этом мире, но она хорошо знала, что эти вещи работают как открытые бизнес-листы — места для встреч и общения, финансовых и коммерческих начинаний. Джинкс не могла представить себе эти разговоры — скуку, снисходительность, закулисные комплименты, которые Вай будет слышать сегодня вечером. Как отчуждает. Конечно, она была невестой Кейт, но когда-то она также была каким-то осиротевшим приемным ребенком, который ушел в юность; Владелец скромного магазина сэндвичей. Единственная причина, по которой она любила бриться больше, чем Джинкс, заключалась в том, что Кейт любила ее. Хотела ее. Джинкс просто надеялась, что она тоже будет защищать ее, когда придет время. Этот мир, и эти люди не заслуживали ее сестры. Она сжала руку Вай в ответ. Она бы возненавидела сегодняшний вечер — уже возненавидела. Но ей пришлось выстоять — выстоять ради Вай. - Вай - Голос прорезал воздух. Джинкс отшатнулась от этого акцента. Там, позади Вай, стояла Кейт. На ней тоже был костюм — толстое белое белье, облегавшее изгибы ее фигуры. Ее волосы были распущены, прилегали к спине и заправлены за уши. Тяжелые серьги с бриллиантами свисали, достаточно длинные, чтобы касаться ее плеч. Она подошла своей естественной походкой, с гладкой уверенностью и грацией, хотя ее улыбка дрогнула, когда ее взгляд скользнул с Вай на Джинкс. — Джинкс, хорошо выглядишь. - Ее тон был напряженным, когда она спросила: - Как ты? - Просто превосходно, — пробормотала она, — теперь, когда меня поприветствовала королева. - Джинкс нахмурилась, глядя на нее, хотя Кейт почти ничего не заметила. Ее взгляд смягчился, когда она остановилась на Ише, которая стояла, сжимая руку Экко. — Иша, — тепло поприветствовала Кейт, слегка пригнувшись, чтобы соответствовать своему росту. — Ну, разве ты не выглядишь мило сегодня. Иша покраснела, выражая благодарность, в то время как Кейт и Экко обменялись взглядами. В этом было что-то, чего Джинкс не могла понять, но, возможно, ей это померещилось. — Экко. - Кейт выпрямилась, смахивая невидимые ворсинки с рукава, прежде чем протянуть ему руку. Ее улыбка колебалась между вежливой и искренней. - Я рада, что вы смогли приехать. — Кейтлин, — ответил Экко, коротко пожав ей руку, крепко, но небрежно. Его голос звучал напряженно. - Спасибо, что пригласили нас. Она хотела было ответить, но не смогла успеть. Две фигуры пронеслись перед ними — родители Кейт, Кассандра и Тобиас. Они были одеты для мероприятия, ну хорошо. На Тобиасе был сшитый на заказ синий костюм с уродливым узорчатым галстуком-бабочкой, а платье Кассандры было шелковым и узким — правильным, оно облегало, чтобы скрыть кожу ее груди и плеч. — О, Кейтлин, Вайолет, мы искали вас двоих повсюду, — протянула Кассандра, приближаясь. Она выглядела трогательно безумной для такой богатой женщины. Какие у нее могут быть опасения? Ее муж стоял неподалеку — он был тише этих двоих, вспоминала Джинкс. — Мадам Медарда вернулась из Франции — вы должны поприветствовать ее, Кейтлин, ты помнишь ее, не так ли? — Да, мама, но... — она жестом указала на Джинкс, стоявшую рядом с Экко и Ишей. — Я уже занята тем, что приветствую других наших гостей — семью. Джинкс приподняла брови. Было ли это... защита? Джинкс решила, что это ради Вай. Глаза Кассандры сузились, а затем расслабились, и ее взгляд упал на Джинкс. Ее рот приоткрылся, лишь немного, прежде чем она выпрямилась. Она свела руки вместе, сжимая их. — Ам, да, сестра Вай, мы уже встречались, здравствуй... — она протянула руку, и когда Джинкс не пошевелилась, чтобы пожать ее, Экко пришлось толкнуть ее в плечо. С неохотой она опустила руку на руку Кассандры, сжимая ее слишком крепко. - Ты... Джинкс, верно? Джинкс кивнула. - Единственная и неповторимая, — категорически ответила она. Кассандра дернулась, но ее натренированная улыбка не дрогнула. Она повернулась к Экко, который пожимал руку Тобиасу, и протянула руку. — О, парень Джинкс — извини, напомни мне имя... Экко откашлялся, и взгляд Джинкс расширился. Между ними Иша смотрела широко раскрытыми глазами — она выглядела слишком довольной. — Мы не... - Экко, — сказала Джинкс, — это Экко. Сегодня вечером она не хотела объясняться. Не для этих людей. Какая разница, кем для нее был Экко — они не заслуживали должного объяснения. Экко настороженно посмотрел на нее, но больше ничего не сказал, крепко сжимая руку Кассандры. В конце концов, Тобиас немного присел. Его голос был сладким; добрым. — А это у нас кто? Взгляд Кассандры скользнул мимо Джинкс туда, где стояла Иша, внезапно спрятавшись немного позади ноги Экко. Ее глаза слегка прищурились, как бы рассчитывая. Иша неловко поерзала под этим взглядом, и Экко опустил руку ей на плечо, успокаивая. - Это Иша, — просто сказал он. Тобиас кивнул. — Приемный ребенок, не правда ли? Кейт проинформировала нас о.. договоренности. Договоренность? Это было довольно подходящее слово. Иша не была договоренностью. - Как восхитительно с вашей стороны. Челюсть Джинкс сжалась, и Экко вдруг напрягся. Ее рука инстинктивно обхватила маленькую руку Иши, притягивая ее ближе. - Да, — сказала она. Ее голос был достаточно резким, чтобы прорваться сквозь все любезности. - Она наша. - Как чудесно. - Губы Кассандры сжались, ее взгляд скользнул на Кейт, словно ища подтверждения. - Это такая... Благородная попытка принять нуждающегося ребенка — мы уже принимали нескольких студентов по обмену. Хотя я должна сказать, что это большая ответственность для таких молодых людей, как вы. Джинкс наблюдала, как Экко крепче сжимает плечо Иши. Они обменялись ожесточенными, понимающими взглядами. — Ну, она не только наша ответственность, — спокойно сказал он. - Она семья. Кассандра кивнула, ее любопытный взгляд был непреклонен. — Да, конечно. Иша вздрогнула, пристально глядя на Экко, как будто ждала, что он возьмет слова обратно. Чтобы он смеялся, как будто это все была какая-то шутка. Но ничего не вышло, и вместо этого она притянула их обоих ближе. Джинкс снова сжала ее руку, подарив Ише свою первую искреннюю улыбку за этот вечер. Едва заметного изменения в его тоне, должно быть, было достаточно, чтобы привлечь внимание Кейт. Она подошла ближе к родителям и осторожно положила руку на руку Кассандры. — Мама, — сказала она легкомысленно, натянув улыбку, — почему бы нам не пойти поздороваться с мадам Медардой, пока Вайолет располагает свою сестру. Кассандра помедлила, ее взгляд снова скользнул по Ише, прежде чем смягчить выражение лица до боли вежливо. — Конечно, дорогая. Приятно познакомиться, Джинкс, Экко. Она снова взглянула на Ишу, и ее улыбка стала шире. — И с тобой, Иша. С последним кивком Кассандра и Тобиас ушли, их уход был таким же отрепетированным, как и их появление. Джинкс резко выдохнула, ослабляя хватку на руке Иши. — Приятно познакомиться, — передразнила она, и этот акцент сжался у нее под носом. Экко наклонился поближе, его голос был низким. — Ты справилась с этим лучше, чем я думал. Джинкс рассмеялась, хотя ее глаза все еще были прищурены в сторону отступающих Караманов. — Ну, ночь только началась. Экко рассмеялся и придвинулся ближе, потирая ее обнаженное плечо. Джинкс прислонилась к нему; Прикосновение теплое, знакомое. Вай, наблюдая за разговором, шагнула вперед с ободряющей улыбкой. В ее лице было что-то еще, что-то дразнящее. — Пойдем, — сказала она, касаясь рукой Джинкс. — Давай принесем тебе выпить и устроимся поудобнее. Ты не продержишься сегодня вечером без вина. Джинкс фыркнула. — Это ты мне говоришь? -- Поместье Кирамманов, казалось, тянулось бесконечно, и каждый поворот открывал еще одну комнату, освещенную капающими хрустальными люстрами или высокими мерцающими канделябрами. Экко держал Ишу рядом, положив руку ей на плечо, пока ее широко раскрытые глаза блуждали по роскоши. Он не мог не чувствовать себя неловко. Он был разговорчивым человеком — общительной бабочкой, — но толпа здесь была плотной. Людей оказалось даже больше, чем он ожидал. Джинкс шла рядом с ним, неровно стуча каблуками по полированному мраморному полу. Она держала голову высоко, но ее пальцы беспокойно дергали за края платья. Иша, должно быть, тоже заметила. Она потянулась, чтобы подцепить одну из рук Джинкс, и вцепилась в нее. - Где мы вообще едим? — спросила Джинкс хриплым тоном. - У них огромная столовая, что ли? - Так и есть, но... - Вай запнулась, ее голос был мрачным. Ее голос звучал почти смущенно, когда она пробормотала: - Мы едим в бальном зале. Экко чуть не замер. — Что? Они завернули за угол, и вот оно. Вай не солгала. Это определенно был бальный зал — пространство, созданное для того, чтобы ошеломлять. В затишье приглушенных разговоров собрались толпы людей, от коридора до арочного входа во внутренний зал. Высоко над ними возвышался потолок, расписанный изящными фресками с ангелами и облаками. Огромные окна тянулись вдоль стен; Шторы отодвинуты, открывая сумеречное зарево заката и виноградника. Ряды круглых столов были разбросаны по всему пространству, каждый из которых был задрапирован тонким льном кремового цвета. Высокие центральные композиции поднимались из центра, цветочные композиции пестрели глубокими синими, розовыми и золотыми прожилками. Сервировка стола блестела — сочетание полированного серебра, хрустальной посуды и тарелок с таким изящным рисунком, что они больше походили на искусство, чем на столовую посуду. В самом центре был промежуток пространства, и Экко подумал, что он предназначен для того, чтобы люди могли танцевать. Вай подвела их к меньшему столику в дальнем углу комнаты, спрятанному в стороне от большого центрального пространства, где стояли самые большие и заметные столы. — Я сижу наедине с Кейт... — Вай указала на длинный стол лицом к широкому огромному окну. Там стояли два деревянных стула, задрапированных льняными плащами, и около дюжины свечей, расставленных поперек. Она повернулась к Джинкс извиняющимся взглядом. — Но в противном случае я бы сделала так, чтобы мы могли быть все вместе, понимаешь? Джинкс ничего не ответила, хотя по хмурому взгляду на ее лице было понятно, как она относится к этой договоренности. Их стол был скромным — на самом деле самым маленьким, всего на шесть мест, — но все же элегантным, с двумя овальными фонарями, отбрасывающими теплый свет на их сервиз. Джейс уже был там, пил что-то коричневое со льдом, одетый в бело-золотой смокинг, который делал его старше самого себя. Он прокручивал страницу на своем телефоне, но, заметив их, сверкнул жемчужной улыбкой. Экко не мог не задаться вопросом, были ли у него виниры. Позже он сделал заметку, чтобы посмеяться над этим с Джинкс. - Эй, вечеринка здесь! Экко помахал рукой, а Джинкс с трудом сдавила гримасу. Напротив Джейса стояла пышная женщина, которую Экко никогда не встречал, — на ней был черный свернутый блейзер, и под ним Экко видел металл золотого протеза руки. Джинкс остановилась, приподняв бровь. — Севика? - Она повернулась к Вай. - Господи, если бы вы так отчаянно нуждались в гостях, вы могли бы просто заплатить немного людям из объявлений. Вай хлопнула Джинкс по руке, а женщина — Севика — только закатила глаза. Она потянулась за пивом и прижала ободок ко рту. – Я тоже рада тебя видеть, Джинкс. Экко приподнял бровь, и Джинкс, должно быть, почувствовала его замешательство. - Севика — спарринг-партнер Вай в боксерском зале, который она посещает. Аа, в этом был смысл. Вай пыталась увлечь Джинкс за собой несколько месяцев назад — еще до того, как появилась Иша, — но Джинкс это не слишком полюбила. Она предпочитала стрелять. — Хорошо, давай я принесу вам, ребята, немного выпить, а? - Вай отчаянно улыбнулась, казалось, желая изменить настроение сестры. Она положила руку Джинкс на плечо. — Чего желаете, банда? — Немного вина подойдет, — выдавил из себя Экко. — Не для меня. - Джинкс нахмурилась. - Принеси мне самое крепкое, что у вас есть. - Она посмотрела на Ишу, смягчаясь. — И немного сока для Банни. Вай ушла и быстро вернулась с напитками, прежде чем снова окунуться, бормоча что-то о необходимости найти Кейт и приветствовать гостей. Экко устроился рядом с Джейсом, а Джинкс неохотно села рядом с Севикой. Иша устроилась между ними обоими, барабаня пальцами по гладкому столовому серебру. Она с любопытством оглядывалась по сторонам, и Экко только сейчас понял, что вокруг не так много детей. Он надеялся, что сможет найти Ише здесь друга, но, возможно, такие дети все равно не по вкусу Ише. Экко низко наклонился к Ише, его голос был мягким, когда он разглаживал косу, которая была перекошена. — Ты в норме? Иша кивнула, теребя трубочку клюквенного сока. Обычно ей нравились люди — большие места — такие места, как торговый центр, парк. Но это было другое ощущение, и даже Иша могла заметить разницу, почувствовать тяжесть своего окружения. Ее взгляд то и дело метался на огромные люстры, на переполненные столы и на расплывчатые официанты, проносящиеся по комнате. Джинкс тоже это заметила. Она оперлась локтем о стол и наклонилась ближе, понизив голос. — Много всего, да? Иша пожала плечами, ее пальцы неохотно повисли. Большой. Громкий. - Да, без шуток. - Джинкс резко улыбнулась, ее тон был мягче, чем обычно. — Но не волнуйся. Здесь нет никого круче тебя. - Она протянула руку, зачесывая прядь волос Иши назад. Губы Иши дернулись в едва заметном намеке на улыбку, и Экко почувствовал, как небольшой узел в его груди ослаб. Пока Джинкс и Иша возились со своим столовым серебром — Она делала так, что ее вилка кричала на нож Иши за то, что она неправильно припарковалась рядом с ее тарелкой, — Экко бросил взгляд на весь зал, впитывая толпу. Боже, эта штука оказалась более массивной, чем он думал. По крайней мере, у Джинкс дела шли лучше, чем он ожидал. Но, как она уже говорила, ночь была ранней, и ее терпение было слабым и утомительным — чем-то, что скорее ломало, чем гнуло. Ему придется не сводить с нее глаз. Не то чтобы это было сложно. Она была всем, что он мог видеть этой ночью, тени лизали ее кожу от приглушенного мерцания свечей, тусклого хрустального света. Позади Джинкс Экко заметил Кейт и ее мать, идущих с высокой женщиной крепкого телосложения. Она выглядела почти как... — Джинкс, — начал Экко. - Мама Кейт, она сказала что-то о ком-то... Медарде... Единственное пустое место за их столом ожило, прямо между Севикой и Джейсом. Его голос сорвался, челюсть отвисла. Экко нахмурил брови. Он остановился на своем месте. — Мэл? Мэл — доктор, Мэл. Она была здесь, в красном шелковом платье с загнутым вырезом, который облегал ее фигуру. Хотя она всегда выглядела уравновешенной, даже в халатах, это только усиливало представление. — Экко? - Она пристально посмотрела на него, как будто не могла поверить своим глазам. — Что ты здесь делаешь? — Вай, она моя... — он посмотрел на Джинкс, не зная, как ее назвать. Почему он заикался? - Сестра моего лучшего друга. Почему ты здесь? - Моя мама — она знает мать Кейтлин уже много лет — у наших семей есть какой-то деловой союз. Экко промолчал. — Почему ты не сидишь с ней? Мэл махнула рукой. - Боюсь, моя мать не считает меня подходящей для ее деловых начинаний... и я полагаю, что этот стол — это все, что они могли выдержать. Экко было трудно в это поверить. Мел была умной женщиной, хорошо говорящей женщиной. Что там было найти неподходящего? Джинкс фыркнула. — Отлично, — невнятно пробормотала она, — стол изгоев. Как потрясающе. Сидя за столом, Мэл слегка помахал Ише. - Привет, Иша. Ты ведь помнишь меня, да? Иша сердечно кивнула, махнув рукой с широкой улыбкой. Мел хорошо знала о том, что такое приемная семья: она была первой, кто пришла на работу, и всегда только поддерживала и помогала. Между Экко и Мел смотрел Джейс. На Мел. Так яростно. - Экко, — упрекнул он, — не говори мне, что знаешь эту сногсшибательную женщину. — Господи, Джейс, — сказал Экко, бросив на него косой взгляд, — не делай это странным. Она врач в моей больнице, мы работаем в одном отделении. Джейс не обратил на него внимания, наклонившись вперед со своей натренированной ухмылкой, улыбнувшись всеми (фальшивыми?) зубами и обаянием. - Вы не сказали мне, что в больнице есть такой персонал. Я бы сломал себе ногу только ради предлога для визита. Мэл подняла бровь, не впечатленная, но не совсем пренебрежительно. Она поставила клатч на стол, и Экко мельком заметил розовый оттенок на ее щеках. - Дайте мне знать, как это сработает. Джинкс откусила кусок хлеба из корзины в центре стола, вцепившись зубами в теплую середину. — Не беспокойтесь, док, — пробормотала она с набитым ртом, — он проблема, которую вы не хотите. Джейс откинулся на спинку стула, его ухмылка не дрогнула, как будто укол Джинкс только подбодрил его. Экко чуть не расхохотался от увиденного. — Ой, да ладно, Джинкс. Отдай мне должное. - Он снова обратил внимание на Мэл, его голос погрузился в то, что он, вероятно, считал мягким. - Не слушайте ее. Я гораздо менее проблематичен, чем кажусь. Губы Мел слегка дрогнули, хотя глаза ее были острыми. — Я приму это к сведению. Экко поерзал в кресле, переводя взгляд с Джейса на Джинкс. Он видел раздражение, мелькающее в ее взгляде, лишь частично замаскированное рвением хлеба. Он наклонился ближе, понизив голос ровно настолько, чтобы она могла услышать. — Ты в порядке? Джинкс посмотрела на него, приподняв брови. Она сделала глоток коктейля, ее лицо стало кислым. Вай, должно быть, действительно просила, чтобы он был крепким. - О, все чудесно. Наблюдать, как Джейс ломается и горит? Самое яркое событие моего вечера. Экко рассмеялся, хотя его взгляд слишком долго оставался прикованным к ней. Она действительно выглядела невероятно этим вечером. Свет, платье, волосы — все это обрамляло ее таким образом, что ее присутствие невозможно было игнорировать, даже среди величия комнаты. Но он мог видеть напряжение в ее плечах, то, как ее рука продолжала теребить вилку. Это был не ее мир — она не была создана для натянутых улыбок и тонких порезов, скрытых в вежливом разговоре. Экко откинулся назад, его голос был низким, но ровным. - Знаешь, мы не застряли здесь навсегда. Если станет плохо, мы выйдем раньше. Губы Джинкс расплылись в легкой мимолетной улыбке. — Что, а как же коронация мисс Кейт? Никогда. Она задумчиво хмыкнула. — Кроме этого... Вай нуждается во мне. Это было правдой. Этот стол на самом деле был большей частью того, что было у Вай — единственной семьей и друзьями, которые не были каким-то образом связаны с Кейт или ее родителями. Прежде чем Экко успел ответить, по комнате раздался резкий стук микрофона. Тихий гул разговора смягчился, когда все головы повернулись к подиуму в дальнем конце бального зала, где оркестр успокаивал свое бренчание. Вай стояла, Кейт держала ее под руку, держа в одной руке микрофон, а в другой — фужер для шампанского. Она выглядела уравновешенной, но Экко мог видеть слабый румянец на ее щеках, нервную энергию в том, как она переступала с ноги на ногу. – Черт возьми, – пробормотала Джинкс, слегка опускаясь в кресло. - Не думала, что она будет выступать с речью. Вай прочистила горло, микрофон завизжал от легкой дрожи в ее дыхании. Она оглядела комнату и остановилась на Джинкс. Ее губы изогнулись в нервной улыбке. - Вау, посмотрите на эту толпу, — усмехнулась она. - Я хотела бы поблагодарить всех за то, что вы здесь сегодня, — сказала она ровным голосом. - Это очень много значит для Кейт — для нас обоих — что вы все здесь, чтобы отпраздновать. Она замолчала, ее глаза смягчились, когда они нашли глаза Кейтлин. - Я никогда не думала, что буду стоять в таком месте, и рядом со мной такая женщина, как Кейт. Толпа разразилась бурей восторженных возгласов, и Экко услышал насмешку, вырвавшуюся из горла Джинкс. - В детстве мы с сестрой не были образцом удачи. Наши родители ушли слишком рано — с разницей в год — и тогда мы остались с... Вандером... Ее голос сорвался, и Вай оттолкнула микрофон, чтобы прочистить горло. Кейт ободряюще прижала руку к плечу, и выражение ее лица было угрюмым, искренним, как будто боль Вай была ее собственной, как будто она тоже это чувствовала. Экко понял достаточно. То же самое он чувствовал и с Джинкс. - Он был не просто нашим опекуном. Он был нашей семьей. Отче наш. Тот, кто сделал меня тем, кто я есть, научил меня тому, что я знаю, научил меня бороться за то, во что я верю. - Вай покачала головой, погруженная в свои мысли. - Я бы все отдала за то, чтобы он был здесь... чтобы мои родители были здесь... Экко взглянул на Джинкс. Ее горло было сжато, а в глазах был блеск влаги, туманная синева превратилась в блеск. Экко протянул руку к Ише, выхватив руку Джинкс и положив ее себе на колени. Их пальцы переплелись — самая естественная вещь в мире, самая инстинктивная — и ее хватка была железной в его руке. На сцене лицо Вай изменилось с мрачного на сосредоточенное, а затем на грубое. Она посмотрела на Джинкс, на него, на Ишу, и ее улыбка осветила всю ее душу. - Но хотя я скучаю по ним, я чувствую себя только более благодарным за семью, которая у меня осталась. Рука Джинкс ослабла в руке Экко, у нее перехватило дыхание. - Моя сестра, Джинкс. Наш друг детства, Экко... моя племянница, Иша. - Между ними Иша удивленно вздохнула. Она снова металась между Джинкс и Экко, словно ожидая, что они это отрицают. Но когда отказа не последовало, ее щеки порозовели, и она потянулась, чтобы положить подбородок на руку, которую Джинкс накинула на нее, прижавшись ближе. - Когда вы трое здесь, у вас есть ваша поддержка... Это помогает мне оставаться на земле. Это делает все это менее ... Ошеломляющей. Воротник Экко внезапно оказался слишком тугим у него в горле, и он притянул Ишу и Джинкс как можно ближе, несмотря на стулья между ними. Вай снова прочистила горло, ее взгляд вернулся к Кейт. Выражение ее лица смягчилось так, что, казалось, вся комната затихла. - А еще есть Кейт. - Она вздохнула, широко улыбаясь, держа в другой руке фужер для шампанского. - Кейтлин была первым человеком, который посмотрел на меня и не только увидел... мой ущерб. Она не видела приемного ребенка с чипом на плече. Конечно, она видела мои осколки. Она видела мой гнев — черт возьми, а кто бы нет? Но она не ограничивала меня в этом... не сводила меня ко всем моим ошибкам, моим обидам. Она просто... видела меня. Только я, вся я. Кейт моргала слишком быстро, и Экко хорошо знал, что она пытается сдержать слезы. - Она научила меня, что значит доверять, чувствовать себя в безопасности и создавать что-то реальное — что-то постоянное. Я никогда в жизни не была так уверена ни в чем. Джинкс внезапно напряглась в его объятиях, и на ее лице впервые появилось что-то, чего он совершенно не мог разобрать. Сочувствие? Презрение? В комнате воцарилась полная тишина, тяжесть ее слов повисла в воздухе. Вай подняла бокал, ее голос стал чуть ровнее. - Так что вот Кейтлин Кирамман — моя невеста, мое будущее и моя вечность.