Кто здесь?..

Но только Дилюк зашёл в высокую траву, сердце его замерло от увиденного. В нос ударил еще более резкий едкий "аромат смерти", а глотка так и грозила извергнуться ещё раз. Раздвигая дрожащими руками бьющие в лицо ветки кустов и густых деревьев, дворянин, еле ориентируясь во тьме, чуть не превратился в Кэйю и чудом уклонился острого деревянного штыря от одного из деревьев. В след все ещё не кончался... -Чертовщина... - проговорил вполголоса рыжий и в очередной раз осмотрелся. - Что за зверь мог такое сотворить, да ещё и за столь короткое время? Но на некоторые вопросы ответов пока не могло быть дано, а потому Дилюк продолжал неторопливо брести в сторону все не кончающегося кровавого следа, довольствуясь одним лишь лунным светом, что кое-как пробирался сквозь вьющиеся кроны дубов и берез. Но как бы Дилюк не старался успокоить свой разум, ему постоянно казалось, что из-за каждого дерева его поджидают... -Я слишком богат, чтобы разгребать дерьмо за дохлыми крестьянами... - пробурчал Дилюк, следуя за самой яркой на данной момент зацепкой. Спустя пару минут пути ему показалось, будто лес говорит с ним. Вздымающиеся вверх ветви затряслись от резкого потока воздуха, создавая свист, а листва зашебуршала, явно предсказывая что-то нехорошее. На секунду Дилюку даже померещилось, будто за ним наблюдают... Вся эта нагоняющая жути атмосфера продолжалась ровно до того момента, как рыжий услыхал краем уха хруст веток позади него. Съежившись, тот немедленно вытянул из ножен свой огромный клеймор и, крепко обхватив его рукоять, начал ждать неизвестного. Сердце его забилось так, будто тот готовился к марафону, но он не подавал вида: -Покажись, мразь! Мой меч вкушал и лучшую кровь! - провозгласил Дилюк, осторожно пробираясь в направлении звука. Рыжий ожидал чего угодно, и вот, раздался резкий свист и из-за крон показался... Венти? -Дилюк, придурок! Убери свой дрын подальше! - недовольно сказал бард, держащий натянутую тетиву своего лука. - Ты зачем от группы оторвался? Помереть хочешь в одного? За синеволосым следом показались и два блондина, уже держащие оружие наготове и так же облегченно спрятавшие его обратно в ножны. Итэр, скрестив руки на груди, недовольно зыркнул на дворянина и, что-то пробурчав себе под нос, вновь поплелся по кровавому следу. Альбедо, увидев растрепанный внешний вид Дилюка, хмыкнул: -Что, с чудищем дрался? -Отъебись, Альбедо. Я на нервах весь, а тут ещё и вы подкрадываетесь, как шпионы! -Вот вот. Просто кое-кому не стоило нажираться в свинину. Всякое может, знаешь ли, произойти в отсутствие самообла... - не успел алхимик закончить, как получил от недовольно го Дилюка в лоб желудем, который тот заранее подобрал под дубом. - Сволочь! Ладно, молчу... Группа, между тем, продолжила свое расследование. Ночные дебри Вольфендома пробирали до мурашек, и это было не мудрено. С тех пор, как Рэйзора с трудом убедили перебраться в пределы городского округа, лес, казалось, потерял того, кто его хоть как-то сдерживал. Всякий одинокий путник или отбившийся от своего племени хиличурл, попадая сюда после заката, уже заранее отмечался пропавшим без вести, дабы родные не тратили время на бессмысленные поиски бедолаги, оказавшегося не в том месте, не в то время... -Кстати, Итэр? Как там поживает Андриус? Можно ведь, заодно, и его навестить, раз уж мы будем проходить мимо. - воскликнул навеселе Венти, разминая затекшую шею. -Мертвее мёртвых, как всегда. - не оборачиваясь и, разрубая мечом препятствия на пути дальше в лесную гущу, ответил Путешественник. - А если серьёзно, то от него ни слуху, ни духу. Видать, его душа наконец упокоилась после всех наших с ним боёв. Бывало, я подумывал забрать его к себе в чайник. Да только, жаль, что не решился... Алхимик, в очередной раз сверяясь с картой, лишь цыкнул и недовольно пробурчал. - Кто-то накуривается натлановским табаком и содержит гарем в чайнике, а кого-то нежно придушивает налог на городскую жилплощадь... -Я ещё раз повторяю, Альбедо! Это был всего один раз, и то Эола сама начала ко мне лезть... Дилюк же, видя, как между двумя блондинами всё склоняется к очередному спору, подпитываемому жаром от неиспарившегося алкоголя, повысил голос. - Да хватит уже пиздеть! Нихрена из-за вас не слышу! Венти от такой непутевой попытки рыжего поддержать свой авторитет, рассмеялся. Держась за пузо, бард, улыбавшийся во все зубы, ехидно отметил: -О, о! Ещё пару летучек от Рагнвиндра, и я ему отдамся! - Иди в пекло, Ебатос... - проглотил свою гордыню Дилюк и перестал позориться. Кровавый след тем временем становился все более ясным и... Свежим? Аромат железа витал в воздухе, заставляя зажимать нос, дабы не извергнуть все, что парни выпили за десять минут до неожиданного приключения. Волки явно опасались зажженого факела Альбедо и присутствия в группе высших сил в виде Венти, ведь периодически возникающий вой так и оставался на все таком же далёком расстоянии от них. И только один факт все ещё настораживал Анемо Архонта - кто-то определённо шёл за группой по пятам. Божественный слух помогал барду распознавать даже самые далёкие опасности на километры вокруг, но тот решил пока не сообщать об этом своим товарищам по несчастью, дабы не создавать панику. Но этот "кто-то" не страшился ни огня, ни воздуха, что несомненно нагоняло на него, повидавшего тысячелетия истории Тейвата, лёгкий холодок. -Венти? - удивлённо спросил его Итэр после того, как бард в очередной раз резко застыл на месте. - Нормально все? -Да... Привычка просто. У меня с Войны Архонтов рефлекс остался оборачиваться при каждом шорохе. Не вникай. -Ага... Завернув за очередной могучий дуб, исцарапанный волчьими когтями, Альбедо, как ведущий член, обнаружил очень неприметное ущелье, спрятанное в скале. На картах его отмечено не было, что непременно вызвало у него непонимание. Раз пять посмотрев с магического листа пергамента на громадную трещину в каменной глыбе и обратно, тот уж было, хотел подойти к проходу ближе, как вдруг Дилюк резко схватил его за плечо и удержал "Принца Мела" на месте. -Чего? Дилюк же, принюхиваясь и испытывая свой непрочный желудок на устойчивость, ответил ему: -Я аж отсюда смрад кладбищенский чувствую, Альбедо... Туши факел, не то нас всех подорвёшь здесь. И вправду, из той довольно крупной расщелины шёл едкий запах гнили, смешанный с пещерной влагой. Никому в здравом уме не пришло бы в голову лезть сюда ночью, но Бездна его побери, наисвежайший кровавый след заходил прямо туда, смешиваясь с текущим оттуда узким ручейком, что окрашивался в бордовый. Дохлая версия Итэра о Похитителях Сокровищ мигом разбилась о камни, оставляя разуму из доступных вариантов только самые сверхъестественные и ужасные по типу культа поклонения очередному древнему божеству из Сумеру или сборища каннибалов в ледяных пустынях Снежной. Вот только ни то, ни сё узнать точно было нельзя, не проверив. Дилюк, ловко забрав с ремня Альбедо самодельный респиратор, протёр глаза от скопившихся от едкого воздуха слез. Оставив алхимика со злобным лицом, тот произнес: -Придётся нам лезть... Ну что ж, блять, за удачное стечение обстоятельств... - прошептал последнее предложение рыжеволосый. Итэр, увидав на лице дворянина очередную хмурую мину, скрестил руки на груди и чуть наклонил голову. На его лице появилась ухмылка: -"Нам"? Насколько я знаю, единственный респиратор забрал ты. -Стоило взять с собой Эмбер. От неё толку куда больше, чем от этой нежной принцессы. - ядовито вставил Альбедо, бросая на Дилюка недовольный взгляд. -Завали свое е-... - очередной выпад рыжего отразил своим энтузиазмом Анемо Архонт. -Ну-с, уважаемые господа, приключения ждут! - воскликнул он и шмыгнул в пещеру. Дилюку пришлось лишь смиренно склонить со вздохом свою голову и последовать за бардом. Аккуратно, дабы не сломать голову о выступающие камни, тот шагнул в темноту. За ним же отправился и привыкший ко всему этому дерьмо за все свои похождения по Тейвата Итэр, оставляя позади лишь Альбедо, жклающему не отставать от остальной группы. Здесь было ещё темнее, чем в гуще леса. Четверо шли буквально вслепую, держа руку один на плече другого, дабы не потеряться в, как оказалось, запутанных сырых туннелях. Барбатос, благодаря способности видеть в темноте, занимал ведущую позицию и внимательно осматривал периметр вокруг себя. Его постоянно бирюзовые глаза были единственным, что можно было отличить в кромешной тьме. Но воздух был таким едким, что глаза слезились даже у архонта... -Чем дальше - тем хуже... Блять!- Итэр выругался после того, как его сапог встретился с чем-то неизвестным, но подозрительно мягким веществом. -В чем дело, Итэр? - спросил идущий прямо позади него Альбедо. -В труп, похоже, наступил... -Нет, друг мой. Спешу огорчить, но это было обычное волчье дерьмо. Ха-ха! - насмешливо ответил на его вопрос, который, в отличие от остальных, все видел прекрасно. Путешественник, быстро отскребя сапог о влажный камень, снова двинулся вперёд за Дилюком. Между тем, они блуждали в потемках уже около пяти минут. Эти катакомбы были, казалось, бесконечны, и лишь Барбатосу одному было известно, когда пытка будет окончена, но он, впрочем, не спешил обнадеживать своих товарищей... или наоборот, вгонять в них ещё больше ужаса, так как пещера в глазах архонта, была буквально увешана подвешенными к потолку кусками тел полуразложившихся хиличурлов. Руки, ноги, головы... О, а там, вдали виделся обглоданный кем-то до костей изгрызенный скелет уже человека. Нервы у Барбатоса были стальные, а потому он не смел издавать ни звука о своём собственном самочувствии. Его глаза заливались слезами, но он всеми силами подбадривал отряд идти дальше, ожидая за каждым поворотом хотя бы одного спящего волка. -Меня щас вывернет. Ух, сука... - шепнул Альбедо и, дабы хоть чуток придти в себя, стиснул зубы. Пытаясь сдержать равновесие, блондин неудачно поставил ногу и, из-за скользкой поверхности преодолеваемой пещеры, с грохотом долбанулся спиной на холодные камни со всем своим рюкзаком, полным инструментов, пробирок и прочих приспособлений. В мгновение отряд замер, а по некогда тихой, прерываемой лишь стуком капель о текущую воду пещере раздался резкий треск и лязг всего содержимого рюкзака Альбедо, больно ударивший по ушам вообще всех. Стены ущелья лишь подливали масло в огонь, эхом распространяя его дальше вдаль по всему маршруту, что они вчетвером преодолели. Никто не смел сделать и шага... -Ч-черт... - спустя три секунды шока Альбедо торопливо поднялся на ноги, весь мокрый от соприкосновения с поверхностью. Тот кое-как нащупал во тьме знакомое плечо Итэра и вернулся на позицию. Вот только Венти не двигался. С его лица слезла притворная ухмылка, а губы сомкнулись в узкую линию. Архонт внимательно вслушивался в пространство вокруг себя и он точно понимал, что произошло что-то очень нехорошее... -Венти?.. - полушепотом спросил его Дилюк. Но ответа от Анемо Архонта не последовало. Ритм его сердца, прежде спокойный и размеренный, с каждой секундой становился все беспорядочнее и быстрее. В этот момент он точно понял, что те еле заметные колебания в воздухе, которые бард чувствовал всю дорогу позади него были вовсе не журчащей водой... Позади них кто-то был. И тот, кто следовал за ними, теперь ускорил свой шаг, уже не стараясь наступать в ритм каплям воды. Венти не сказав ни слова, крепко схватил Дилюка за руку и, обернув голову, без присущей ему игривости, резко сказал: -За руки, живо! - после чего он переключился на спринт. Ведь все в его группе знали - если Венти не дурачится, то это значило, что они к ним шло что-то, чего СТОИЛО бояться. Итэр немедленно сжал другую руку Дилюка, после чего протянул свободную к Альбедо, схватив и его конечность. Эхо от их бега создавало громкие хлюпающие брызги воды, чьи капли сталкивались со влажными стенами, создавая ещё больше шума. Никто даже сметь не думал размышлять, почему Венти насторожился. Контроль над ними постепенно брали инстинкты, а их дыхание теперь напоминало судороги. Спотыкаясь, больно ловя коленями резкие обрывы и низины ущелья, группа продолжала бежать. Вот только и их преследователь тоже переключился на бег и, судя по все нарастающему звуку, который теперь слышал не только Венти, им вообще нельзя было останавливаться: -Чьи это, блять, шаги?! - в панике заорал Дилюк, все крепче и крепче сжимая ладонь архонта. -Просто беги, Рагнвиндр! - окрикнул его в ответ Итэр. Альбедо же приходилось хуже всех. Как замыкающий, он чувствовал, как быстрые шаги позади него, несмотря на то, что он бежал, все приближались. Выйдя на более прямой участок маршрута, группа ускорила свой темп. Нельзя было терять ни секунды, а потому алхимик, направив энергию в свой Глаз Бога, обернул назад голову и... Обомлел. Прямо во тьме он видел две сверкающие ярко-жёлтые точки, двигающиеся вместе из стороны в сторону, раскачиваясь вместе с головой неизвестного существа, гнавшегося за ними, как хищник гонится за своей добычей. Добычей, что сама явилась к нему в берлогу... Слова заклинания застряли у него в горле, как рыбная кость. В глотке пересохло, и тот, пребывая в ступоре, от ужаса не смог сосредоточиться. А существо, будто играясь с ними, издало протяжный нечеловеский крик, эхом разнесшийся по стенам проклятого ущелья. Сначала это был короткий, хриплый выкрик, похожий на клокотание в глотке безумца. Но через мгновение он превратился в протяжный, тоскливый вой, который, казалось, соскребал гранит со стен, в которых четверо были загнаны, как мыши, в клетке. Альбедо, и так имеющий бледную кожу, от такого побелел совсем как мел... Напряжение в его руках начало ослабевать - ему хотелось, чтобы этот кошмар просто закончился как можно скорее... Дилюк же, чьё самочувствие было изрядно искажено остатками алкоголя, решил нарушить правило и использовать огонь в замкнутом пространстве. Отпустив руку Венти, рыжеволосый пропустил вперёд себя ошарашенного Итэра и находящегося почти в бессознании Альбедо. Теперь он стоял к приближающемуся к нему чудовищу лицом к лицу, но руки его не дрожали. Альтер эго полуночного героя брало бразды в свои руки. Направив Пиро энергию в кончики пальцев, тот изверг из них огненную струю, что в момент залила своим ярко-оранжевым светом стены, пол и потолок пещеры... и того, кто стоял перед ним тоже. Рагнвиндру хватило и той секунды, что озарила зловонную пещеру, чтобы разглядеть то, что стояло перед ним: Тощее, высокое существо, которому приходилось сгибать свою неестественно гибкую длинную шею, чтобы бродить по замкнутому пространство. Его тонкие и очень длинные руки оканчивались острыми длинными когтями с засохшей на них кровью. Из одежды на нем были залатанные штаны, разорванные в области колен, дабы вместить в них ноги, что были больше чем у любого нормального человека в Тейвате. Серая, лишенная любого намёка на человеческий вид, кожа свисала с рёбер его голого торса, будто пустой мешок. Рыло этого создания невозможно было описать по своему уродству. Мелкие, впалые глубоко в череп яркие глаза контрастировали с отсутствием носа как такового, на месте которого виднелась лишь обтянутая такой же серой кожей носовая кость. Венчали всю эту ужасную картину тонкие, слипшиеся и спутанные между собой, черные волосы, небрежно покрывающие черепную коробку монстра. Что касается зубов... Что ж, Дилюк понял, что они, острые, как лучшие Инадзумские катаны, намеревались прокусить ему горло, чтобы напиться "голубой кровью". Не теряя ни секунды и борясь с шоком, который поразил бы даже архонтов, Дилюк заорал сквозь респиратор: -ГОРИ! ГОРИ-И-И! -Дилюк, блять! - пламя огня, как того и опасался Венти, зажгло и весь зловонный газ, витающий в воздухе. Перед тем, как пламя смогло бы распространиться и пройти дальше вглубь пещеры, испепеляя всех, кто в ней находился, Барбатосу пришлось пойти на отчаянный шаг: используя свой тысячелетний опыт, тот буквально в мгновение озарил комнату сверкающей Анемо энергией и запечатал пространство, в котором те находились, создавая чистый вакуумный барьер. Итэр с Альбедо, выдохшиеся после длительного марш-броска от жуткой твари, по полной ощутили, как их лёгкие лишаются воздуха, чтобы вообще вся пещера не взлетела на воздух. Ветер Венти, слава Семерым, оказался мощнее огня Дилюка... Зато монстру пришлось несладко - весь зловонный смрад, окутывающий его мерзкое тело, воспламенился, облепливая его тело огнём. Его серая сухая кожа, лишенная всякого жира, дала искру и сыграла против него самого. Визг боли, что издала тварь, был сравним по своей мощи с десятерыми митачурлами разом, вот только, из-за вакуума, никто его и не слышал из группы. В этом лишенном воздуха пузыре на десять секунд возникла абсолютная тишина, которую не смог бы прорвать даже самый резкий звук в Тейвате. И все же, тварь не оставляла попыток пробиться сквозь ветреный барьер. Даже объятое огнём, существо наносило сильнейшие удары по Анемо щиту, пыталось разодрать его когтями, таранило плечом и грызло кривыми зубами. Но даже оно не было имунно к боли, в следствии чего и ему пришлось, спустя десяток секунд, отступить обратно вглубь тёмных тоннелей, что и породили его. По стенам снова прошёл жуткий визг, уходивший от них вдаль... Как только оно скрылось обратно во тьме, Венти наконец-то распечатал комнату, дабы ненароком не убить двух задыхающихся блондинов. Бард ринулся к шокированному лежащему на земле Альбедо и положил его голову к себе на колени: -Ну-ну, не умирать, пока я не скажу... - с нервым смехом произнёс он, снимая с головы свой берет и доставая из-под него небольшой флакон с крепким самогоном. За пару простых движений освободив стеклотару от пробки, тот начал щедро лить его в рот алхимику, который нуждался в этом больше всего. Вдохнув в себя освежевшего после подрыва всей, нахер, пещеры, воздуха, Альбедо лишь устало простонал и послушно проглотил самогон. И даже после того, как чудовище ушло, Дилюк все ещё обуреваемый злобой, так и стоял лицом в направлении прошлой атаки, готовый в очередной раз устроить геену огненную любому, кто захочет пробраться к группе сзади. Это все видел и очнувшийся Итэр. Пока Венти был занят приведением Альбедо в чувства, парень с косой решил подойти к Рагнвиндру и положил ему руку на плечо: -Дилюк? -Оно все ещё там... Оно не сдохло... Нам нужно его добить... - монотонно и шокированно продолжал твердить рыжий, не выпуская огонь из своих сожженых перчаток. -Дилюк. - уже более настойчиво сказал он. -Я видел, как оно уползло туда, Итэр! Оно ведь, сука, вернётся, тут и представлять не надо! Итэр сжал руку на его плече крепче и, дабы хоть как-то его успокоить, произнёс: -Так вместе, значит, его и встретим. Хрен знает, что это было, но... Но нас-то четверо, а? - Путешественник все же развернул его к себе и дружелюбно улыбнулся дворянину. - Пойдём. Барбатос говорит, мы почти у выхода. Да и запаха больше нет... Дилюк, ещё секунд семь после этого помолчал, издал тяжёлый вздох. Его изящный фрак окончательно потерял свой вид, оказавшись почти полностью в смеси крови, обильно наполняющей пещеру и остатков талой воды. Развернувшись, он только молча кивнул Венти и заменил Альбедо в роли замыкающего члена группы. Идти стало легче благодаря тому, что теперь можно было, не боясь, зажигать факелы, чем все ещё отходящий от шока алхимик непременно поспользовался. Все эти "пейзажи" ущелья теперь казались ерундой по сравнению с тем, что произошло с ними буквально пару минут назад, но никто не смел и обмолвиться об этом. Так или иначе, все четверо были теперь настороже. Развязка близилась, хотели ли они того или нет...