Обращение Вспять Того, Что Прогнило

— Итак, хммм… куда идём? Святой и Техник шли по склону каньона, недалеко от убежища, в котором они ночевали после Пяти Галек. Их отправил обратно отголосок, как всегда случалось при встрече с растворившимися призраками. Техник неуверенно спросила: — В данный момент на выступ, — ответил Святой. — …Ты собираешься уточнить, или…? — …Нет, — прямо сказал он, слегка улыбнувшись. Она бросила на него совершенно озадаченный взгляд. Он усмехнулся: — Я шучу. Но мы просто направляемся к обрыву. Я ещё не решил, как нам выбраться из этой надстройки. — О, я… хорошо, — пробормотала она. Они снова замолчали. Техник по-прежнему казалась… возможно, противоречивой. Она всё ещё пыталась игнорировать множество негативных эмоций: страх, сомнения, горе. Пытаться игнорировать их, возможно, было лучше, чем погружаться в молчание, но Святой знал, что рано или поздно ей придётся с ними разобраться. — …Тебя что-то беспокоит? — спросил он. Она на мгновение замолчала. — …Просто… Гальки и всё такое, наверное… — пробормотала она. Святой торжественно кивнул: — Ты можешь уточнить? — …Я в порядке, — заявила она. — Я попрощалась, всё… в порядке. — Горе никогда не бывает таким легким, Техник, — мягко сказал он. Они подошли к краю, к разрушенным воротам, которые когда-то вели в город и к обрыву. Святой сел, и через мгновение то же самое сделала Арти. Он посмотрел на свою спутницу, терпеливо ожидая, когда она заговорит. — …Я в порядке, Святой, — тихо сказала она. — Всё… в порядке. Он слегка вздохнул и кивнул в знак согласия. Он повернулся к бескрайнему полю, пытаясь найти путь вперёд. Он почти слышал, как Арти сделала несколько глубоких вдохов, по-видимому, пытаясь успокоиться. — …Не возражаешь, если я кое-что у тебя спрошу? — спросила она через некоторое время. — Я полагаю, нет, — подтвердил Святой. — …Когда ты… сказал, что знаешь дорогу сюда, потому что бывал здесь раньше… — спросила Техник. — Это была ложь?.. — …К сожалению, да, — признался он. — Я много лгал… когда наши отношения только начались. Я действительно хотел, чтобы ты мне доверяла. — …Ты сделал цветок тогда? — спросила она. — …Да, — подтвердил он. — …извини. Она наклонила голову. — За что? — …Ложь? — предположил Святой, тоже озадаченный. — Разве это не требует больше усилий, чем просто… найти случайный цветок? — заметила она. Святой на мгновение задумался, затем слегка пожал плечами. — Возможно, — он снова посмотрел на каньон. — …Самый быстрый путь к следующему объекту — через внутренние помещения, по сути, прямая дорога вниз. — Там есть вода? — спросила Арти. — Возможно, — ответил Святой. — Может быть несколько затоплен. — Не сработает, — как ни в чём не бывало сказала Техник. — Ладно, я всё равно не хотел туда идти, — согласился Святой с лёгкой улыбкой. — Я и сам не любитель холодной воды. Следующий маршрут проходит через пустоши. Святой терпеливо ждал ее ответа, пока она отводила взгляд. — …Можем ли мы избежать их? — осторожно спросила она. Святой кивнул. — Конечно. Значит, нам придётся вернуться тем же путём, что и пришли. — А после этого? — спросила Техник. Святой на мгновение замолчал, приводя себя в порядок. — …Я не уверен, — признался Святой. — Мои чувства могут выходить далеко за пределы, и визуально… — Он перегнулся через нее и посмотрел на пустошь, едва различимую сквозь белую дымку и в основном скрытую рухнувшей надстройкой. — Я не совсем знаю другого способа. — …Трубы, — просто сказала Техник, как будто это решило проблему. — …Что? — озадаченно спросил Святой. — Трубная база, — повторила она. — Мы пройдём через неё. — Я не знаю об этом теоретическом трубопроводе, — недоверчиво заметил Святой. — О, всё в порядке, да, — сказала она. — Это, э-э-э… — она посмотрела вдаль, на полускрытый промышленный комплекс. — …это большая система труб под фабриками. Думаю, она ведёт к береговой линии. Не знаю, я нечасто там бывала… Святой кивнул: — Хорошо. Думаю, нам пора спускаться. Они начали спускаться. Это было относительно просто, легче, чем подъём, но всё равно требовало осторожности. Но поскольку они оба только вчера спускались в одиночку, это было не так уж трудно. Это дало им обоим время подумать. Техник всё ещё что-то игнорировала. Она всё ещё боролась с сомнениями и страхами, как и до встречи с красной ящерицей, хотя теперь её борьба усугублялась недавним горем и тому подобным. Она была в смятении, запуталась. Святой хотел помочь, но знал, что, скорее всего, лучше будет разобраться с этим в более безопасном месте. Вскоре они спустились вниз и направились через равнину обратно к комплексу. Святой решил завязать разговор, надеясь отвлечься. — Что ты знаешь о нашем запланированном маршруте? — спросил Святой, пока они шли. — Э-э… ну, — ответила она. — Как я уже сказала, я никогда особо не ходила… — её голос затих. Она огляделась, словно заметив противоречие в своих словах. — Что-то не так? — Спросил Святой, наклонив голову. — …Я имею в виду, я говорила тебе, что мне… нужен проводник здесь… когда мы встретились, — пробормотала она. — …Действительно, ты это говорила, — Святой подтвердил. — …Это была ложь, — указала она. — Возможно, на первый взгляд, — признал Святой. — Я думаю, ты имела в виду что-то другое. Какое-то время она пристально смотрела на него, казалось, обдумывая его слова. — …Хм, — признала она. Святой улыбнулся ей, и они прошли еще немного. — Как ты стал таким?.. — спросила Арти, подбирая слова. — Я… не знаю… умным? В том, что касается работы другими? — Наблюдательным? — предположил Святой. — Проницательным? — Конечно, это, — согласилась она. — Как? — Ну, когда проживаешь тысячу жизней, особо нечем заняться, — сказал Святой с беззаботной улыбкой. Она медленно кивнула: — …Верно. Ты, э-э… да, — пробормотала она. — Я… иду рядом с богом… Святой слегка поморщился, но подавил это выражение. Его улыбка немного померкла. — …Я бы предпочёл, чтобы ты… не называла меня так, — тихо сказал он. Она наклонила голову: — Почему? — Прежде чем Святой успел ответить, она заговорила снова. — Я… я больше не буду. Прости, я не хотела… Святой кивнул: — Всё в порядке. То, что ты так беспокоишься — это лучшее извинение, которое ты можешь придумать, — заверил он её. — Я отвечу на твой вопрос. — Это… сложно. Очень. Но если вкратце, то я… ценю свою смертность, — продолжил он. — Моя связь с жизнью, с такими существами, как ты. То, что я из пустоты, отделяет меня от этого несколькими способами. Есть причина, по которой я маленький, хрупкий слизнекот. — …Что именно? — уточнила она. — …Выбор, — просто сказал он. — Я создаю свою форму, когда проявляюсь. Это, к неудовольствию Святого, только усилило ее замешательство. — …Но… почему всё остальное? — озадаченно спросила она. — Например, язык и… травоядность? И то, что ты такой… хрупкий? Святой вздохнул: — …Да. Опять же, это сложно, — сказал он. — Но… ты помнишь, я говорил, что не всегда был пацифистом? Ее глаза расширились от неожиданности. Святой повернулся лицом к снегу. — …Пацифизм легче, когда у тебя нет выбора. Она на мгновение задумалась, обдумывая его слова. Святой вспомнил, как она общалась с мусорщиками. Как она напрягалась, а потом успокаивалась, когда они её оскорбляли. — …Да, — пробормотала она, глядя на свои когти. — Наверное, да. Вдалеке появилась оранжевая точка заставы, вынуждая их спускаться в пещеры и внутренние помещения. — …Что ты можешь… сделать? — спросила Арти. — В том, что касается… не-слизнекошачьих вещей, если ты… не против. — Это… опять же, сложно, — вздохнул Святой. — Я не… вижу смысла рассказывать, я предпочитаю не использовать большинство из них. Но ради справедливости я признаю, что некоторые из них значительно облегчили бы это путешествие. — И ты не будешь ими пользоваться? — предположила она. — Да… — подтвердил он. — Я просто… — он вздохнул. — Прости. — Всё в порядке, — заверила она. — Я выживу. Они замолчали, пробираясь по внутренним помещениям. Хотя Техник, казалось, не испытывала к нему недоверия, ей явно было трудно поверить, что кто-то вроде Святого захочет иметь с ней дело. Чувствуя, как холодает с каждой минутой, Святой начал подумывать о том, чтобы найти укрытие. Он спросил Арти, ела ли она, и, хотя она не чувствовала голода из-за того, что отголосок искажал её ощущения, он посоветовал ей найти что-нибудь, чтобы перекусить. — Может, нам стоит выбрать более… спокойный подход? — предложил Святой, имея в виду охоту на кого-то. — Чуть меньше действий? — Затаиться, пока я не взорву его? — тупо спросила она. — …Конечно, это должно сработать, — подтвердил Святой. Техник быстро огляделась и вытащила из груды обломков самодельное копьё. Святой лениво проследил за её взглядом, пока она искала добычу. Они переместились из пещер в трубы и извилистые туннели, где разрушенные электрические системы стали гораздо лучшим домом для различных видов жизни, чем холодные пустые пещеры прямо под каньоном. — Не могу сказать, легче или сложнее этот лабиринт, чем тот, в котором был Гальки до того, как… это… случилось… — сказала Арти, пока они пробирались по извилистым пещерам. — Это почти… впечатляет, — Святой хмыкнул, переползая через холмик, чтобы последовать за ней. — Это не работа холода. Я должен задаться вопросом, что произошло… Техник слегка вздохнула. — Ты не хочешь этого знать. — Неужели? — поинтересовался Святой. — Да, — заверила она его, пригнувшись, чтобы пройти через узкий лаз. Святой кивнул и последовал за ней, пытаясь представить, что могло разрезать банку с итератором пополам, как эту. Что могло бы сделать это с итератором?.. Техник выругалась и бросилась назад, из туннеля, врезавшись в Святого. Он рефлекторно откатился в сторону, когда она столкнулась с ним, убегая. Когда Святой пришёл в себя, он уже выбрался из туннеля, а голос Техник что-то кричал ему. — Чёрт! Чёрт! — закричала она, торопливо взбираясь обратно на холм, по которому они шли. — ЧЁРТ ВОЗЬМИ, БЕГИ, ПУШИСТЫЙ! Из туннеля выполз бугристый чёрный отросток биомассы, усеянный уродливыми зелёными опухолями, которые слегка извивались, словно живые. Цвет отростка менялся по всей длине, пока он пробирался наружу из туннеля, а за ним следовал другой. Святой отполз назад, наполовину парализованный осознанием и страхом. Теперь все крестики, разбросанные по стенам, обрели смысл. Как он не заметил? Он, спотыкаясь, поднялся на ноги и бросился вслед за Арти, взбегая на холм, а в ушах у него звучал звук, похожий на копошение множества извивающихся личинок. Он оглянулся на ужасную угрозу, когда взбирался на холм. Четыре, нет, пять щупалец теперь ощупывали пещеру. В туннеле застряла какая-то неописуемая масса, и щупальца, соединённые с ней, пытались её вытащить. Святой слегка споткнулся и упал с холма. Когда он поднялся на ноги и к нему вернулись чувства, он оглянулся на вершину холма. В центре щупалец извивалась, пульсировала, билась неестественной жизнью масса органических отходов, тускло-жёлтые кресты, покрывавшие сферические куски. Противоположность цикла, жизни и смерти. Гниль. Святой пробирался за Техник по пещерам, призывая на помощь пустоту внутри себя. — Во всём есть свои плюсы, — пробормотал он себе под нос. Он повернулся и поднял руку, и по пещере разнёсся разрушительный грохот, когда выстрел пронёсся сквозь камень и металл и оторвал кусок от центральной части кисты. Он разлетелся вдребезги о противоположную стену, когда Святой нырнул вслед за Техник в туннель. — Ты только что?!. — начала Техник, выползая наружу. — Гниль не живая! — перебил он. — Это сложно и не имеет значения! Я могу замедлить её, но не убить! Святой почувствовал, как холод пустоты продолжает проникать в него, пока Техник бормотала что-то в замешательстве. Он мельком взглянул на пещеру и выпустил ещё один заряд, на этот раз оторвав щупальце от его центра. Победа была омрачена тем, что центральная масса уже втягивала его обратно в коллектив, прежде чем оно умерло, в то время как Святой выбирался из пещеры. Святой начал отступать, когда заметил, что Арти всё ещё стоит у туннеля, грызя камень. Она уже модифицировала своё предыдущее копьё, и на его острие поблёскивал красный сгусток взрывчатого вещества. — Техник?! — в замешательстве закричал он. — Ты собираешься?!. — ДА, Я БУДУ СРАЖАТЬСЯ С НИМ! — крикнула она в ответ, вытаскивая изо рта только что сделанную гранату. — ВОТ ЧТО, ЧЁРТ ВОЗЬМИ, УБИЛО ЕГО! Святой понял, что могла символизировать для нее эта едва чувствующая киста. Это то, что разорвало Пять Галек пополам. Ему казалось, что перед ним открылась давно скрытая тайна, что всё вокруг пропитано мёртвой, разлагающейся гнилью. В этом было столько смысла. Странное обилие грязи в некоторых пещерах — это органический материал гнили, спрессованный и разложившийся до такой степени, что его невозможно было отличить от обычной земли. Странные точки, которые он принял за шурупы, — это были замороженные кисты. Всемогущая Бездна, вся банка Пяти Галек была прогнившей до основания. Техник метнулась обратно в пещеру, прежде чем Святой успел возразить. Он ненадолго задумался, а затем последовал за ней, чувствуя, как покалывает руку от использования пустоты. Он услышал взрыв ещё до того, как вошёл. Когда он протиснулся внутрь, подвижная опухоль поднималась с земли, на некоторых её щупальцах виднелись следы от взрывов, а стены были забрызганы органическими веществами. Она нащупывала направление, откуда прилетела бомба, но Техник уже пробиралась сквозь щупальца под ней. Она добралась до другой стороны опухоли и подняла копьё, чтобы бросить его. Свист, искры, взрыв. Святой отпрянул от летящего в его сторону оторванного щупальца, слыша, как о стены шлепаются новые комки слизи. Киста была повреждена, но не уничтожена. Он направил энергию моря, манипулируя кармической сущностью в воздухе, чтобы сосредоточить её на своей цели. Он ещё немного усилил удар, прежде чем крик отвлёк его. Тварь схватила Техник, присосавшись к ней одним из своих щупалец и потащив её к центральной массе. Святой позволил взрыву разрушить ещё один кусок кисты, но это не помогло ей освободиться из хватки щупальца. Он быстро огляделся по сторонам, соображая как можно быстрее. Он схватил кусок арматуры и побежал вокруг щупалец к Техник. Он благодарил судьбу за то, что она держалась, но её когти и сила не могли длиться вечно. — Техник! — крикнул он, подняв копьё в воздух и привлекая её внимание. Он выстрелил, чтобы отпугнуть тянущееся к нему щупальце, когда она заметила его план. Он передал ей копьё и отбежал немного в сторону, направив бесполезное заклинание на щупальце, которое её схватило. Он остановился и правильно направил пустоту в надежде нанести хоть какой-то урон, пока Техник грызла наконечник своего копья. Ещё одно щупальце пыталось схватить её. Разрушительный удар, одно щупальце оторвалось и слепо извивалось, пытаясь найти своего хозяина. Через несколько мгновений оно безжизненно упало на землю. Техник завершила модификацию своего копья. Она отступила назад, ожидая, когда щупальца расступятся нужным образом… Она попала в цель. Фитиль вспыхнул. Киста взорвалась изнутри, забрызгав всю пещеру слизью. Святой закрыл лицо руками, чувствуя, как капли слизи попадают ему на шерсть. Техник ненадолго повалилась на пол пещеры, щупальце всё ещё обвивало её, но остановилось и отделилось. Оно было мертво. Святой повернулся к своей спутнице, которая была крайне расстроена. Он не замечал этого раньше, но она тяжело и часто дышала. Она царапала и терзала медленно умирающее щупальце, испытывая душевную боль. Он подбежал к ней и попытался помочь высвободиться. В конце концов им удалось освободить её от липкой хватки, и она замерла, тяжело дыша и выглядя так, будто её вот-вот стошнит. Щупальце превратилось в медленно тающую кашицу. Святой перевел дыхание и вновь обрел ясность мысли. Техник подавил рвотный позыв, слегка дрожа. — …Я могу очистить тебя от этого, — сказал Святой, имея в виду слизь и брызги, покрывавшие её тело. — Что? — спросила она, все еще в панике. — Эта… гадость. Это… — Убери это дерьмо к чертовой матери от меня. Святой поспешно переместился к ней и на мгновение сосредоточился. Его странная способность заключалась в том, что он мог растворять некоторые формы органической материи, если в них не было кармы. Вот почему тела вознесённых существ рассеивались. Он провёл рукой по пятнам грязи на её коже, и материал, покрывавший её, начал разрушаться, распадаясь на маленькие золотистые крупинки. Затем он исчез, вернулся в пустоту, как и должно было быть. Когда процесс закончился, Техник содрогнулась. Она всё ещё была явно напугана. Техник сделала несколько глубоких прерывистых вдохов. Святой с грустью посмотрел на неё, пытаясь представить, какую травму вызвало произошедшее. — …вытащи меня отсюда на хрен.

***

Они вышли из пещеры тем же путём, что и вошли, не желая идти дальше в сторону гнили. В конце концов они нашли еду для Арти, но ей от этого не стало лучше. В её глазах всё ещё отражались эмоции, горе, которое она изо всех сил старалась игнорировать. Они нашли укрытие и забрались внутрь. Техник почти сразу же пробормотала "спокойной ночи" и свернулась калачиком. Святой вздохнул и тоже лёг. Но когда он набрал воздуха, чтобы ответить тем же, то остановился. — …Техник, я думаю, нам нужно поговорить, — сказал он, садясь. Она осторожно открыла глаз. — …По поводу… чего? — тихо спросила она. — О том, что тебя беспокоит, — мягко сказал он. — Меня ничего не беспокоит, — отрицала она. Святой какое-то время печально смотрел на нее. — …Ладно, эта гниль меня подкосила. Вот так, — пробормотала она. — Я не хочу об этом говорить. — …Я думаю, что тебя беспокоит много всего, но гниль появилась совсем недавно, — подтвердил он. — И именно поэтому нам стоит поговорить об этом. — Нет, — ответила она, немного приподнимаясь. — Мне все равно. Я не буду. — Техник, рано или поздно тебе придется это рассказать. — Кто сказал?! — возразила она. — Здоровая скорбь, — ответил он. — Решение проблем. Обеспечение себе комфорта, которого ты заслуживаешь. Она молчала, избегая его взгляда. Святой тихонько вздохнул. — …Можно я хотя бы лягу рядом с тобой? — спросил Святой, отчасти пытаясь помочь, отчасти просто желая быть рядом с ней. — …Нет, Святой, — пробормотала она, отворачиваясь. — Я в порядке. Он снова вздохнул. — …Спокойной ночи, Техник, — тихо сказал он. — Я здесь, если понадоблюсь. Он лег и закрыл свой разум. — …Спокойной ночи, Святой, — небрежно пробормотала она. Нет худа без добра, предположил Святой…