Скольжение в прошлое и будущее

Прошёл цикл, в течение которого слизнекоты перемещались по промышленному комплексу к дымоходу, когда-то соединённому с упавшей неподалёку суперструктурой. Из-за заживающей раны Техник это было несколько затруднительно, но они продолжали двигаться сквозь суматоху хищников и жертв, постоянно снующих по заводам. Они приближались к воротам. — Ты знаешь, где находятся врата, верно? — спросил Святой, пока они проползали по очередному ряду труб. — М-м-м, — промычала Техник, поворачивая за угол. — Раньше я постоянно здесь ходила. Хотя, наверное, это не имеет значения. — Действительно, — подтвердил Святой. — Я от природы неспособен отрешиться от кармы. По древним меркам я постоянно нахожусь на десятом символе. — Хм, — признала она. — …Ты там не застрял? Мне кажется, что я раздавлена, пытаясь проползти здесь. — Не особенно, — подтвердил он. — Я примерно на шестьдесят четыре процента состою из воздуха. —Ты уже сосчитал? — Нет. Я догадался, — поправил он себя с весёлой улыбкой в голосе. Техник слегка фыркнул от смеха. — Забавно. Впереди, оказывается, туннель. Они выбрались на крышу здания и встали, Арти размяла руки. Святой осмотрел всё ещё прикрытую рану на её боку. — Как рана сегодня? — спросил ее Святой. — …Всё хорошо, — подтвердила она, поднимая руку, чтобы посмотреть на повязку. — Всё ещё болит, и ноги немного подкашиваются, но в целом всё хорошо. Святой кивнул. — Лучше бы сменить повязки. Не думаю, что тебе хочется, чтобы в твоей крови были разложившиеся растительные остатки. — …Да, не особо, — подтвердила она. — Я, наверное, буду присматривать за этим. Они снова пошли пешком по многочисленным разрушающимся мостам, соединяющим различные типы стальных конструкций. Граффити, вероятно, оставленные мусорщиками, начали покрывать стены. — …Можно было бы поторговаться с мусорщиками, — предложила Техник, пока они шли. — За бинты, чтобы не делать их на скорую руку. — Могу я спросить, с какими ресурсами? — поинтересовался Святой. — Я имею в виду, что я произвожу взрывчатку, — напомнила она ему. — Понадобится немного переговоров, но я думаю, что одна-две бомбы окупят эту цену. — …Ты уверена? — спросил её Святой. — Я не хочу, чтобы ты подвергала себя опасности или испытывала дискомфорт. — …Я уверена. Всё будет хорошо, — заверила она его. — Не знаю, есть ли там заставы, но где-то должен быть лагерь. Святой кивнул. Они отправились в путь с этой целью, высматривая признаки стай или троп мусорщиков. В какой-то момент Техник оживилась. Она встала и оглядела комнату в поисках мусорщиков. — Они где-то поблизости, — твердо сказала она. — Ты можешь быть настолько уверена? — поинтересовался Святой. — Когда ты достаточно долго сражаешься с определённой группой существ, начинаешь кое-что замечать, — ответила она, продолжая оглядываться. — Я практически чувствую их запах. Пока ничего не слышу, но они близко. Казалось, она заметила на стене какой-то узор и решительно двинулась вперёд. Святой поспешил за ней. — Будь осторожна, Арти, — мягко сказал Святой. — Ты можешь их напугать. Она оторвалась от своего выслеживания. — …Справедливо. Спасибо. — сказала она, оглянувшись на него. — …Искренне. Святой улыбнулся ей. — Не за что. Они немного продвинулись по пещерам, и Техник старалась не хмуриться и не выглядеть напряжённой. В конце концов они проползли по туннелю в другую пещеру. В комнате слонялась группа из четырёх мусорщиков, по-видимому, в поисках ресурсов. — Хочешь, чтобы я поговорил с ними? — спросил Святой, когда они остановились на небольшом расстоянии от стаи. — …Просто… постарайся… — она как будто вздохнула. Затем она, казалось, собралась с силами. — …Просто… будь рядом со мной, понимаешь? Как ты… обычно делаешь. Эта фраза заставила сердце Святого трепетать по… не совсем обычным причинам. Тем не менее он кивнул. Техник приблизилась, Святой стоял чуть позади и сбоку от нее. — …Хей? — спросила Арти достаточно громко, чтобы её услышала стая. Мусорщик, стоявший к ним спиной, обернулся, чтобы найти источник звука. Его шерсть была пепельно-чёрной, а рога — чуть светлее. За тускло-красной маской стервятника сверкали ярко-зелёные и голубые глаза. Он вздрогнул, увидев Техник, вытащил из-за спины копьё и направил на неё. Она слегка подняла руки в знак примирения. На мгновение все стихло. — …Все. Сюда. — скомандовал мусорщик своим товарищам. Его голос был хриплым, но достаточно высоким, чтобы можно было предположить, что он принадлежит женщине. Он был похож на голос Техник. Остальные трое мусорщиков обернулись. Двое напряглись и отступили. Один достал копьё. — …Техник, — подтвердила элитная мусорщица. — …да. Это я, — с лёгкой горечью подтвердила Техник. — Я здесь, чтобы торговать. Мусорщица на мгновение уставилась на нее. — …Святой, верно? — спросила элитная, коротко указав на него. — Твой друг? — …да. Не знаю, как вы так быстро передаёте информацию, но да, — подтвердила она. — Тоже безоружен. Элита молчала. Она на мгновение огляделась по сторонам. — …Что за сделка? — спросила она. — …Лечебные принадлежности, — ответила немного неуверенно Техник. — Например, бинты. Святой, у тебя… есть подробности…? — Бинты, сплетенные из растительных волокон, таких как мимики и стебли попкорна, — уточнил Святой, делая шаг вперед. — Если этого нет в наличии, подойдет обычная кожа, ящерицы или стервятника. — Зачем? — пропищал мусорщик за спиной элиты. — Ублюдок, смотри, на кого гонишь, я отбила гарпун королевского стервятника в сторону. — сплюнула Техник, на мгновение подняв правую руку. — Рана покрыта чем-то вроде самодельной повязки из стебля попкорна — добавил Святой для ясности, надеясь, что мусорщик разглядит повязку, несмотря на её цвет, похожий на цвет её кожи. Элита сделала паузу. На мгновение её взгляд метнулся от Техник к Святому. Казалось, она глубоко задумалась. — …О, и… э-э… я сделаю несколько ваших копий разрывными, — добавила Техник. — Это… это моя часть сделки. Элита задумалась еще на мгновение. Она пробормотала себе под нос проклятие. — …Хорошо. Я соглашусь, — сказала она. — Но это будет стоить тебе два копья. — Годится. Мусорщица кивнула. Она взглянула на самого вооружённого из мусорщиков позади себя и кивнула в сторону, показывая, что нужно двигаться. — …Ты хочешь, чтобы я тащил свою задницу обратно в крепость за лекарствами для нее? — возмущённо пробормотал мусорщик. — Да, знаю, придурок. Нам нужна огневая мощь, — выплюнула она в ответ. — Тогда ей лучше сделать так, чтобы каждое наше копьё было взрывным! — возразил он. — Ты хоть знаешь, как устроена эта грёбаная торговля? — прошипела элита. — Она этого не примет. Да и времени у нас всё равно нет. Пошевеливайся. Мусорщик выругался и направился прочь. Наступившее молчание было ошеломляюще неуютным. В какой-то момент мусорщики опустили оружие и просто стояли, напряжённые. — …Может, мне уже пора начать модифицировать эти копья? — неуверенно спросила Техник. Элита вздохнула. — …Конечно. Как скажешь, — она наугад бросила копьё в Техник, та поймала его и начала грызть. Переделав копьё, она на мгновение задержала его в руках. Она медленно направилась к мусорщикам. — Просто брось мне копьё, ради всего святого, — приказала элитная мусорщица. — В цикле не хватит времени на всю эту ерунду. Техник потребовалось время, чтобы обдумать услышанное. — …Я… я не… Мусорщица подошла, выхватила копьё из её рук, взяла другое у себя за спиной, сунула его в руки Арти и вернулась к своему отряду. Она повесила копьё на спину и повернулась к ним, скрестив руки на груди. Один из мусорщиков позади неё смотрел с недоверием, а другой медленно кивнул в знак уважения. Техник снова на мгновение замолчала. Другой мусорщик вернулся с бинтами и привлёк внимание элиты. Она указала копьём на слизней. Мусорщица бросила им рулон бинтов, который поймал Святой. Он решил, что бинты сделаны из паутины насекомых, скопившихся в ульях, и из чего-то ещё, на удивление искусно. Он кивнул им в знак благодарности. Техник закончила модифицировать следующее копьё. Она на мгновение остановилась, осторожно оглядываясь по сторонам, прежде чем легко бросить оружие элите. Та поймала его и передала ближайшему собирателю. — …Спасибо. — сказала Техник. — Угу, — подтвердила элитная. Она повернулась к остальной стае. —Пошли. Мусорщики нырнули в ближайший туннель и исчезли из виду. Слизнекоты продолжили свой путь после краткого обсуждения того, как хранить бинты. Чтобы не наложить на них взрывчатку и не вызвать детонацию, когда они будут применены, Техник взяла фонарь в свой желудочный мешок, а Святой спрятал бинты. Судя по тому, что она постоянно выглядела озадаченной, уникальный сценарий с мусорщиками, казалось, занимал большую часть мыслей Арти. Святой не мог отрицать, что ситуация была интригующей. Элита, похоже, испытывала к малиновой слизнекошке особый вид… отвратительного, грубого сочувствия. Это было похоже на странное, искажённое зеркало. И, к слову, Святой не был уверен, что когда-либо видел, чтобы мусорщик проявлял к ней такое внешнее безразличие. Не лучшая эмоция, но это лучше, чем страх перед неубиваемой силой природы. По крайней мере, для неё. — …Врата должны быть там, — заметила Техник, указывая на конкретную невысокую башню, возвышающуюся над мостом, по которому они шли. — Это хорошо, — подтвердил Святой. — Возможно, ты лучше знакома с дымоходом? — М-м-м. Там я и тусовалась после того, как… покинула мегаполис… — подтвердила она. — Прямо у ворот есть убежище, до которого легко добраться. Они забрались на стойку, покрытую следами от когтей сражавшихся ящериц. После короткого подъёма по трубе, ведущей вверх, они оказались у ворот. Проходя через врата, Святой почувствовал, как его чувства сердито зазвенели. Зов пустоты начал злиться из-за его отвлечения. Первая комната была закрыта от неба, а ведущий наверх туннель, соединявшийся с землёй, образовывал основание навеса. Вверх и наружу вели два шеста, по которым они поднялись. — …Святой, ты… — начала Техник, свесившись с шеста, чтобы посмотреть на него. — Ты когда-нибудь был в дымоходе? — Нет, — ответил он. — На самом деле, я никогда раньше не бывал на территории этой установки, если тебе будет угодно напомнить. Она медленно кивнула, словно пытаясь сообразить, как сообщить неприятную новость. — Ну… — сказала она, снова начав карабкаться вверх, добравшись до выхода из туннеля. — Здесь какой-то беспорядок. Приготовься, — она исчезла в туннеле. — Я уверен, что это будет… Техник выбралась из шахты как раз в тот момент, когда в неё с рёвом влетела стая стервятников, со звоном ломая проржавевший металл и разрывая электрические провода. — …Не передумал? — глухо спросила Техник, уставившись на наконечник копья в нескольких сантиметрах от себя. — …Я буду настороже, — сказал Святой, немного обеспокоенный. Она кивнула. — Хорошо. Подожди немного, этот идиот в конце концов уйдет. После недолгого ожидания (и ещё двух сигналов, прозвучавших сквозь металлический потолок) монарх ушёл. Они выбрались наружу, в прямоугольный металлический туннель и в укрытие, немного больше обычного. Замки встали на место, и Техник улеглась. Святой попросил её подождать. — Я бы хотел осмотреть твою рану, если ты не возражаешь. — Напомнил ей Святой. Он уже извлек подарок мусорщиков из своего желудка. — О, да. Поняла. — Она подползла и села так, чтобы раненый бок был обращён к нему. — …Всё хорошо заживает, — отметил Святой. — Подними, пожалуйста, руку. Заранее предупреждаю, что повязки будут немного мешать. Она кивнула и подчинилась. Святой начал перевязывать ее рану. — …Эй, э-э… Спасибо, кстати, — пробормотала Техник. — За… всё это. — …За то, что забочусь о твоей ране? — спросил он, немного озадаченный. — …Да. — …Не за что, хотя… — ответил он. — Ты уже поблагодарила меня. — …Просто… напоминание, я полагаю, — пробормотала она. Святой на мгновение пристально посмотрел на нее. — …Спасибо, — сказал он, продолжая перевязывать её рану. — Я ценю твою заботу. Через некоторое время он закончил перевязывать рану. Он сел, быстро осмотрел её и кивнул. — Ты свободна, — сказал он с улыбкой. — …Спасибо, — пробормотала она. Она подползла к своей стороне укрытия и легла. Святой сделал то же самое, на мгновение опустив лапы на землю. Но когда он лёг, то заметил на лице Техник странное выражение. Что-то вроде… недовольной тоски. Он видел нечто подобное и в прошлый раз, когда они спали. — …Что-то не так? — спросил её Святой. — …нет, — тихо сказала она. Она закрыла глаз и поправила повязку. — Я в порядке. Её голос звучал довольно убедительно, но недостаточно убедительно для Святого. Ему пришла в голову мысль. Воспоминание о том, как она попросила лечь ближе к ней после того, как он обработал её рану. Он на мгновение задумался. — …Не возражаешь, если я лягу поближе? — вежливо спросил Святой. Она открыла глаз и немного помолчала. — …ближе ко мне? — спросила она. Он кивнул. Она на секунду отвела взгляд в сторону. — …не возражаю. Святой улыбнулся, подбежал к ней и лёг рядом, как они лежали в ночь исцеления. Он довольно улыбнулся и устроился поудобнее рядом с ней. — Спокойной ночи, Арти, — тихо и радостно сказал он. — Спи крепко. — …Спокойной ночи, Святой. — Она ответила. — …и тебе тоже, — в её голосе прозвучала лёгкая нотка счастья. Эта мысль заставила Святого улыбнуться ещё шире, хотя он и знал, что вряд ли сможет хорошо выспаться. Проваливаясь в сон, он чувствовал, как его затягивает пустота. Святой открыл глаза в темноте. Над ним парил пустотный червь; его глаза слегка прищурились в сдержанном, формальном недовольстве. — …Привет. Святой, не так ли? — раздался суровый, официальный, громогласный голос, оцифрованный и, казалось бы, пониженный, но иногда повышающийся, кричащий и шепчущий, с тысячей накладывающихся друг на друга голосов, которые сталкиваются и сливаются в один хоровой звук. Голос червя пустоты, произносящий не статические помехи, а слова. Он проник в разум Святого. — …Да, это так. Приветствую. Я должен поблагодарить вас за вашу вежливость, — сказал Святой, благодарно кивнув. — Не думай, что я говорю на твоём языке, соглашаясь с твоими претензиями, — раздался хор голосов. — …Есть ли дополнение к этому заявлению или…? — спросил Святой. — Мы переходим к сути, — твердо заявил червь. —Ты знаешь, почему ты здесь. — …Ну, не совсем, — Святой мягко не согласился. — Ты не из того цикла, в котором я живу. — Нет, я не оттуда. С тем же успехом я старейшина, если ты не заметил, — сурово добавил хор. — …Да, и это тоже, — сказал Святой без особого энтузиазма. — Значит, я, по-видимому, подвергаюсь... дисциплинарному воздействию? — Тебя предупреждают, — поправил бог-змей. — Ты раздражаешь само пространство, в котором живёшь. Ты насмехаешься над жалобами червей и отмахиваешься от них. Ты знаешь, что они молоды и дерзки. — Молодость не оправдание для червя, друг мой. Не тогда, когда тебе тысяча циклов. — ответил Святой. — И позвольте спросить, какое это имеет значение? — Не прикидывайся дурачком! — взревел хор, и в сознании Святого на мгновение возникло статическое электричество. — …я не знал, что притворяться дурачком означает не переходить сразу к богохульству, — резко ответил Святой. — Вы это имеете в виду? — Да, ты чертов дурак! — червь взревел. — Что ж, тогда я подам жалобу нынешним старейшинам червей! — крикнул в ответ Святой. — Кто позволил этим червям стать настолько высокомерными, что они перешли к ереси из-за простой задержки с выполнением не их задачи?! — ЭТО НЕВАЖНО! — взревел хор. — ТЫ ХОЧЕШЬ, ЧТОБЫ ОНИ ПРИШЛИ НА РУБИКОН ИЗ-ЗА ПРОСТОГО-?! — Не говорите о ней, — вмешался возносящий. — ОНА- ОСКВЕРНИЛА- ТЕБЯ- НАГЛЕЦ-!!! — взревел бог-змей, и от его гнева его голос иногда прорывался сквозь каскад оглушительных помех, которые были их естественным языком. Святой на мгновение замер. И чтобы дать червю осознать собственные слова, и чтобы успокоить нарастающую ярость. — …Подойдите сюда, — попросил Святой, хотя это был скорее приказ. Глаза червя метнулись к нему без всякой воли с его стороны. Святой открыл глаза и уставился на червя. — Я хочу быть предельно ясным, — сказал он кратко. — Я не брошу ее. Я не буду выполнять свою задачу с прагматизмом или с тем, что вы называете эффективным. И вы не будете ссылаться на нее ни в каком качестве, если захотите поговорить о вопросах, которые вас не касаются. Между нами все ясно? — ТЫ ДУМАЕШЬ, ЧТО СМОЖЕШЬ?.. — Эта встреча окончена. Святой щелкнул пальцами и вырвал себя из сна.