Часть 82

      ...Изящные золотые щипцы подхватили из глубокой миски крупную красную ягоду конусовидной формы, покрытую мелкими зелёными зёрнышками по всей внешней поверхности, чтобы окунуть её в чашку со взбитыми сливками, а затем - поместить в маленькую вафельную корзинку. Данная процедура повторилась ещё пятнадцать раз с другими ягодами, после чего одетая в набедренную повязку Флора провела ладонью над десертом и отдала мысленную команду, заставляя духов-контракторов охладить угощение, из-за чего вставленные в золотые браслеты драгоценные камни тускло засветились.       Когда взбитые сливки застыли - зебра зачерпнула чайной ложечкой сахарную пудру, чтобы чуть-чуть посыпать каждое из пирожных, расставленных по серебряному подносу рядами. Не то, чтобы она не могла переложить эту работу на кого-то другого, просто приказав слугам, но сам процесс "конструирования" угощений казался медитативным и приносил искреннее удовольствие.       ...Подхватив поднос со стола, удерживая его на левой ладони, полосатая кобыла направилась в покои Марка, где на широком диване расположились как сам господин, так и остальные сёстры-наложницы. Жеребец с удобством устроился на середине ложа, спиной откинувшись на колени грифины, а голову уложив на её живот, в то время как сама бывшая наёмница комфортно разместилась на горе из подушек, собственные ладони положив на широкие плечи императора. Справа и слева от них, вытянувшись на левом и правом боку соответственно, подперев головы ладонями согнутых в локтях рук находились Тина и Туча, ну а в ногах владыки Мира свернулась Багира, использующая бедро хозяина как подушку.       - Давай быстрее, полосатая: реклама уже закончилась, - поторопила подругу Гауда, прекратившая разминать плечи задремавшего было Марка.       ...Вопреки тому, что можно было ожидать услышав слова "наложницы", "кровать", "император" - почти весь день их компания была занята только просмотром сериалов по магическому зеркалу, ну и истреблением разного рода вкусностей. Ни в первом, благодаря используемым в качестве ретрансляторов дирижаблям, ни во втором, из-за титула единственного в группе жеребца, у них недостатка не было, что благотворно влияло на атмосферу.       - Не боишься, что из-за сладкого настолько потяжелеешь, что взлететь не сможешь? - вскинув бровки, заботливо поинтересовалась Флора, обходя развалившуюся на ковре перед кроватью Зеро, дабы забраться на постель со стороны Тучи, спихнуть голову Багиры с ноги Марка и поставить на его бёдра поднос.       - Хр... - недовольно встопорщила вибриссы абиссинка, однако же зебра уже подхватила пальцами правой руки одну корзинку, чтобы сунуть её в рот подруги. - Мммрррммм. "Так бунт был предотвращён", - мысленно усмехнулась полосатая кобыла, устраиваясь на кровати в таком положении, чтобы спиной прижаться к драконице, которая свободной рукой приобняла её за живот.       - Что я пропустила? - обращаясь сразу ко всем спросила Флора, чувствуя как когти Тучи осторожно почёсывают её кожу, тогда как подушечки пальцев поглаживали бархатистую шёрстку.       - Понтий наврал Соларе о том, что по приказу отца отправляется в Долину Сумрака, чтобы решить возникшие у шахтёров трудности, а сам сменил внешность и поехал в Три Башни к Гвеневре, которая ждёт от него жеребёнка, - обдав ухо подруги горячим дыханием, от чего по шее и спине побежали мурашки, шипящим голосом ответила драконица.       - Я не понимаю, - пожаловалась серая сука, принявшая сидячее положение, чтобы посмотреть на лежащих на кровати обиженным взглядом. - Почему этот жеребец врёт своим самкам, а не представит их друг другу, чтобы они сами решили - кто главная?       - Просто он боится, - заявила Багира, наконец-то прожевавшая своё пирожное и начавшая облизывать мордочку.       - Он боится своих самок? - наклонила голову молодая богиня. - Почему?       - Потому, что они могут сговориться, и тогда уже Понтий лишится своего статуса главы семьи, - ответила Гаудина поучительным тоном, указав в потолок когтем правой руки. - Ведь это только пока кобылы не знают друг о друге - он может свободно использовать деньги обеих семей, в случае нужды подкидывая динарии то в один бюджет, то в другой.       - Мрм... Не ожидала от тебя такого разбора, - усмехнулась абиссинка, потянувшись за следующей корзиночкой. - А я думала, что дело во вражде семей этих кобыл.       - Пф... Это же очевидно, - грифина взмахнула ладонью, понизив голос до низкого урчания: - Обеим своим подружкам он врёт, что у его отца есть шахты в Долине Сумерек, где постоянно что-то случается. Под этим предлогом берёт займы у новых родственников, а в качестве доказательства - привозит купленную руду.       Плотнее прижавшись к Туче, Флора прикрыла глаза и расслабилась, наслаждаясь ощущениями тепла, спокойствия и безопасности. Она не назвала бы себя трусихой, но череда событий, произошедших со дня гибели прежнего императора, слишком сильно давила на психику, из-за чего порой возникало желание просто закрыться от внешнего мира. К счастью зеброчки - им с Марком было на кого положиться в трудную минуту, а затем и расслабиться в приятном обществе близких.

...

      Это было удивительно, но дерзкий, амбициозный план владыки Мира, который заключался в том чтобы схватить в охапку наложниц, запереться в своих покоях и придаваться безделию - сработал. С того момента как он покинул темницу, оставив позади захваченных чейнджлингов, на империю не напали ни воинственные соседи, ни вражеские шпионы, ни пришельцы с других планет или параллельных реальностей. Даже члены временного совета и представители делегаций Теократии Тагрус и Эквестрии будто бы забыли о существовании одного конкретного жеребца, и занимались своими собственными делами, пользуясь предоставленным гостеприимством.       "Пожалуй, если бы так было всегда - я бы мог передумать сбегать... передавать власть в Мире более компетентным личностям", - наслаждаясь ощущениями массирующих плечи рук Гаудины, констатировал мысленно, краем уха слушая происходящее на экране магического зеркала.       ...Несмотря на то, что ещё далеко не все башни с ретрансляторами духовных сигналов были восстановлены - благодаря дирижаблям, висящим над городами и крупнейшими посёлками, сеть вещания основных каналов продолжала работать по расписанию. В конце концов мирянам требовалась стабильность, которую как ничто другое могли обеспечить регулярные спортивные передачи, новостные программы, художественные фильмы, игровые шоу.       "Хлеба и зрелищ народу - через край. Сила приносит свободу - побеждай... Впрочем, нельзя отрицать и слов, что большая сила влечёт большой ге... проблемы", - мысленно усмехнувшись, чуть-чуть повернул голову так, чтобы удобнее лежать на животе крылатой хищницы, которая переместила руки с плеч на середину груди и переплела пальцы в замок.       Было нечто пугающе-притягательное в том, чтобы вот так расслабляться в компании по-настоящему близких и дорогих разумных, внутренне посмеиваясь над вымышленными проблемами кем-то придуманных героев. На языке то и дело начинали крутиться фразы вроде "Ой дура-ак", "Да что ты творишь?", ну или же "А вот я бы на его месте...", а в голове тем временем расцветали ветви вероятностей, которые рождались расхождением самых незначительных на первый взгляд событий.       И всё же, следя за тем как некий Понтий, стараясь выкрутиться из долговой ямы, ухаживает за двумя кобылами из конкурирующих семей, попутно всё сильнее увязая в делах новоявленных родственников - было тяжело отделаться от ощущения дежавю. Герой был авантюристом, прохвостом, лжецом... но в то же время соблюдал договорённости, заботился о близких в меру своих сил и понимания, мечтал о спокойной честной жизни с обеими своими жёнами (понимая, что их отцы его на куски порвут, узнав о провёрнутой афере).       "Мне бы его изворотливость, хитрость и предусмотрительность, и я бы тогда уж точно не попал в ссылку на тридцать лет", - досадливо вздохнув и переключив внимание на разговор подруг вспомнил, что в произошедшем есть кое-что очень хорошее, перекрывающее неудобства жизни в золотой клетке.       ...Ведь если бы не опала у императора, то нынешний владыка Мира не встретился бы ни с Гаудиной, ни с Тиной и Тучей, ни с Багирой, которых выкупил на "карманные деньги". Вероятно, вместо них рядом появились бы другие подруги и друзья, которые могли бы быть столь же верными и близкими, а грифина, драконицы и абиссинка строили бы свои жизни вдали друг от друга.       "Нет. Здесь и сейчас я даже думать не хочу о том, чтобы заменить их на кого-то другого. Ближе них у меня никого нет и не будет", - подняв правую руку, положил ладонь поверх кистей крылатой воительницы и чуть сжал пальцы, в ответ на что подруга негромко заурчала, кончиком клюва коснувшись растрёпанной макушки.

***

      Вернувшись в район алхимических мастерских, которые уже какое-то время простаивали без работы из-за того, что подчинённые кропотливо упаковывали все имеющиеся компоненты и оборудование, Розита задумчивым взглядом обвела свой уже бывший дом. Не то, чтобы с годами она стала слишком сентиментальной, но научилась ценить добро, комфорт, а также - честность.       Разумеется, хозяева Сила использовали её гильдию для личного обогащения, старались ограничивать и поставить в полное подчинение, но и она не была невинной овечкой. Сейчас, когда их пути расходились (хоть и не со всеми), вновь молодая телом кобыла не собиралась держать камень за пазухой, как и лишать себя всех связей с этим городом.       "Марк, конечно, уже показал свою силу и продемонстрировал преимущества верного служения, но в жизни может случиться всякое. В конце концов Юлий тоже не ожидал, что его жизнь прервётся столь внезапным образом", - размышляя так, первым делом красногривая зебра отправилась в свой кабинет и стала проверять письма, пришедшие  от знакомых, должников, "бывших" учеников, ушедших на вольные хлеба.       ...Гильдия алхимиков, конечно, не могла конкурировать с шаманами в годы их расцвета, но это не мешало им разбираться с настоящими отступниками даже тогда, когда те находили себе влиятельных покровителей. Редкие исключения чаще всего сохраняли связи со своей школой и неофициально помогали собирать информацию, за что получали денежные вознаграждения, знания, редкие компоненты. Даже сейчас, когда в рядах организации произошёл раскол (как это виделось со стороны), остающиеся в Силе жеребцы и кобылы становились ушами и глазами Розиты.       Она, разумеется, понимала, что собирающийся вернуть Силу статус самостоятельного государства совет, уже получивший болезненную для самолюбия пощёчину, не позволит сохранить иерархию гильдии оставшимся жеребцам и кобылам. Их, скорее всего, со всем почтением превратят в учителей для жеребят, личных мастеровых, ну или же производителей самых массовых зелий, но вот встречаться для обмена опытом, ну или дружеских посиделок запретить не смогут.       "Придётся превратить гильдию в сеть клубов по интересам. Осталось назначить достаточно амбициозных кураторов, которым можно пообещать не просто золото и другие блага, но настоящее долголетие и здоровье, которых пока что никакой алхимией не добиться", - поставив точку в очередном письме, Розита взяла со стола небольшое зеркальце и ещё раз посмотрела на своё отражение.       ...Превратив дряхлую старуху в пышущую жизнью красотку, на которую украдкой оглядывались даже её собственные внуки - владыка Мира сделал очень сильную рекламу для всех членов гильдии. Когда же он начнёт раздавать магию - это заставит сомневаться даже самых решительных скептиков, чего не могут не понимать те же Гелеос и Помпей, прямо сейчас разрывающиеся между желанием оставить при себе дарованную силу и обрести независимость.       "Калетос, наверняка, воспользуется этим для создания своей сети шпионов. Впрочем - не важно: моих зебр он переманить всё равно не сможет. А вот перевёртыши - это проблема", - от одной только мысли, что оборотни могли год за годом красть секреты гильдии, подменять учеников или даже скрываться под видом обыденных в быту предметов - у обладательницы красной гривы сводило скулы.       ...Стук в дверь заставил помолодевшую зебру оторваться от своего отражения и спрятать зеркальце, чтобы откинуться на спинку кресла и внезапно вспомнить, что сутулиться и изображать из себя добрую бабушку теперь не получится. Впрочем, за свою жизнь она играла множество ролей, среди которых были и верная, влюблённая в мастера ученица, и заботливая старшая сестра, и строгая, но щедрая наставница.       - Заходи, дорогая, - произнесла глава гильдии усталым, но звонким голосом подаваясь вперёд, чтобы поставить локти на край столешницы. Добротная деревянная дверь приоткрылась и в помещение ворвался жаркий вечерний воздух, что заставило Розиту удивиться. Всё же она слишком увлеклась перепиской, не всё доверяя магическим устройствам связи, из-за чего не заметила как пролетели несколько часов усердного труда.       "Нужно что-нибудь перекусить и возвращаться во дворец. Но сперва - задание", - откинув с мордочки прядку красных волос, старшая зебра улыбнулась своей гостье, которая обладала менее внушительными формами фигуры, розовыми гривой и хвостом, а также - яркими зелёными глазами.       - Здравствуй, бабушка, - произнесла кобылка чуть робко, всё ещё не привыкнув к тому, что знакомая с жеребячества старушка теперь выглядит даже моложе её матери. - Ты хотела меня видеть?       - Не так официально, Зария, - мягко пожурила её Розита. - Проходи, присаживайся... Как твои дела? Совсем ко мне не заходишь, чтобы поболтать как в жеребячестве.       - Всё хорошо, бабуль... - закрыв за собой дверь, зеленоглазая кобылка подошла к стулу для посетителей, аккуратно разгладила белую тунику и уселась сложив руки на коленях. - Ты же занята важными делами. Я не хочу мешать...       - Когда это ты мне мешала? - изумилась красногривая кобыла. - И вообще: раз уж мы скоро расстанемся, то я бы хотела убедиться, что у моей внучки всё будет хорошо. Император поручил нам - Гильдии Алхимиков - разработать особое зелье, которое может стать одним из основных товаров продажи не только в Мире, но и других странах. Я решила лично поучаствовать в проекте и мне нужна ассистентка. У тебя есть кто-нибудь на примете?       На последних словах старшая зебра хитро прищурилась, чтобы не упустить ни единой детали в изменяющемся выражении мордочки собеседницы. Зария же расширила глаза, её ушки встали торчком, рот приоткрылся, зрачки дёрнулись из стороны в сторону будто в панике, а пальцы рук сильнее сжались в замке.       - Я... Я... - попыталась что-то ответить внучка, одновременно и желающая стать ученицей лучшего мастера гильдии, и опасающаяся получить отказ.       - Хм... Мне подходит, - сперва изобразив задумчивость, а затем - решительное удовлетворение констатировала Розита. - В таком случае - скажи маме и папе, что на ближайшие декаду-две переселяешься во дворец. Как только закончится собрание мастеров - мы выдвигаемся.       - Я мигом! - буквально вскрикнула младшая зебра, подскочила со стула и бросилась бежать. - Спасибо, ба...!       "Тебе бы ещё уверенности к твоему таланту. Могла бы добраться до завистливого идиота - он бы так легко не отделался", - посетовала хозяйка кабинета, проводив взглядом сбежавшую родственницу.       Посмотрев на бумаги, разбросанные по всей столешнице, Розита решительно сгребла их в одну стопку и сунула в ящик стола, закрывшийся с металлическим щелчком. С самыми важными письмами она разобралась, остальное же могло подождать до следующего визита.       - Пора идти на совет, - поднявшись из кресла, красногривая зебра вытянула руки над головой и выгнула спину, с удовольствием жмурясь от приятной тянущей боли в мышцах. - Зелье обнаружения само себя не изобретёт...