Часть 87

      "И как только императоры всё это выдерживали? Только представлю, что этим нужно заниматься изо дня в день... Бр-р-р", - проводив взглядом очередную делегацию, прибывшую дабы выказать своё глубочайшее уважение, преподнести дары, принести присягу, ну и высказать свои хотелки - медленно выдохнул и слегка расслабил плечи.       ...Брутус, имечко которого вызывало подозрительные ассоциации из-за памяти о прошлой жизни - оказался лишь первым из целой череды просителей, которых пришлось встретить за это утро. Этот твердиец (он же - твердолобый) представлял интересы такой непопулярной в Мире прослойки зебр, как промышленники-инженеры-механики, что с момента расцвета шаманов, произошедшего из-за одного скромного принца из третьего десятка наследников, были отодвинуты от военных заказов. Теперь же эти деятели желали получить доступ к зебриканским трофеям, чтобы провести их изучение и на основе вражеских технологий создать собственные аналоги.       Не то, чтобы желание представителей Тверди казалось глупым или наглым: всё же в условиях гибели подавляющего числа сильных шаманов, когда на всю империю остался один-единственный мастер (гранд-магистр...?), они имели все основания рассчитывать на успех. Ну а там, пока новые одарённые подрастут и обучатся - технократы собирались доказать свою незаменимость и преимущество механизмов над магией, которую могут использовать единицы.       Пришлось пообещать Брутусу подумать над его предложениями, выделить несколько наиболее целых образцов вражеских технологий, принять дары (инкрустированный бриллиантами золотой пистолет с двумя стволами, покрытый серебром кортик и ножны с кобурой), ну и отправить всю делегацию в гостевые комнаты. Разумеется, во время произнесения присяги им были выданы волшебные палочки, вызвавшие некоторое удивление возможностью зажигать свет на кончике, но мысль о том, что все миряне могут стать ограниченно одарёнными в голову тучного жеребца не пришла.       "Пока не пришла. Впрочем, поверит ли потомственный дворянин, что император захочет сделать одарёнными вообще всех?", - обдумав этот вопрос, пришлось признать, что представители "голубой крови" не стали бы давать простым мирянам подобный инструмент, который можно использовать в том числе и как оружие.       ...Последующие визитёры на фоне Брутуса не впечатляли: одни просили поспешить со средствами на ремонт порушенного диверсантами, другие говорили о проблемах с запасами продовольствия, третьи вещали о чём-то совершенно непонятном, но делали это крайне воодушевлённо и с полной самоотдачей. При этом в каждой группе была минимум одна фигуристая кобылка, взирающая на владыку Мира как на собственного идола, которому нужно только пальцем поманить.       "И это в Мире считается нормальным? Хотя... если вспомнить количество жён у Юлия - всё встаёт на свои места. Тем более, что молодой... хе-хе... император ещё ни разу не женат. Во всяком случае - официально. М-да. Что-то мне уже не хочется устраивать никакого приёма", - пусть в голове и раньше присутствовало понимание, что благородные дома, не сбежавшие в первый же день после гибели столицы и вторжения Зебрики, обязательно попробуют получить влияние на императора в том числе и через постель, но только сейчас сухая информация превратилась в настоящее осознание.       ...А ведь в этой никем не объявленной гонке решила поучаствовать и глава собрания города Рожь, оказавшаяся кобылой средних лет: её первой помощницей вовсе была родная дочь. Впрочем, от большинства их отличало хотя бы то, что (потенциальная) кандидатка вела себя сдержанно и больше слушала, нежели стреляла глазками.       "Меня начинает подмывать спросить у Калетоса, не началась ли в Мире какая-нибудь эпидемия, из-за которой у молодых кобыл начинают непроизвольно дёргаться мимические мышцы. Эх... мечты-мечты. Не стоит оскорблять собственных подданных, даже если собираешься от них сбежать. То есть - передать их под мудрое управление более опытных правителей", - приготовившись встретить очередную пёструю компанию мирян, напустил на морду величественное и отстранённое выражение мудреца, познавшего всю бессмысленность бытия, но... двери остались закрытыми.       - Это были последние, мой император, - склонившись в поклоне, шёпотом объявил Калетос. - Желаете удостоить разговором кого-то из присутствующих?       "Вот уж нет. У меня и без бесполезных обменов любезностями есть дела", - одарив пожилого жеребца холодным взглядом, всё же сумел сдержать желание сказать что-нибудь грубое.       - Приём окончен, - констатировал твёрдо и достаточно громко, после чего поднялся с трона и решительным шагом направился к двери, через которую и пришёл в тронный зал.       ...Вероятно - это был не самый дипломатичный поступок, но желания и дальше изображать из себя доброго правителя, готового прислушиваться к жалобам верноподданных, уже не осталось.       "Это будут проблемы завтрашнего Марка. Как и многие другие... Ох и не завидую же я этому парню".

...

      "Вот ведь суки... Это я не про тебя, Зеро", - заметив как на неё оглянулась Мать-Магия, в образе серой собаки шагающая рядом с Марком, Флора постаралась подавить тлеющее раздражение.       - Что ты такая хмурая, подруга? - осведомилась Гаудина, чуть отставшая от господина, чтобы двигаться шаг в шаг с зеброй.       - Ничего особенного, - полосатая кобыла дёрнула левым ухом, словно бы отгоняя назойливую муху. - Не обращай внимания.       - А если честно? - грифина перешла на серьёзный тон, а её взгляд стал острым. - Я же тебя не первый год знаю...       - Это... - Флора хотела как-то отговориться, но не успела закончить мысль из-за Марка.       - Они имеют право знать: как сказала Гауда - мы не первый год вместе, - прозвучал голос жеребца, сбросившего скорость шага и воздвигнувшего защиту от подслушивания. - Если промолчать сейчас - это всплывёт потом. При этом проблем возникнет значительно больше.       - И почему ты такой умный...? - прорезалась язвительность в голосе зебры, но она всё же не дала себе ляпнуть какую-нибудь глупость.       - Много фильмов смотрел, в которых показывали похожие ситуации, - признался владыка Мира, тут же заявив с гордостью: - Я - почётный член клуба диванных знатоков.       - В то, что ты - почётный член... я верю, - усмехнулась бывшая наёмница, после чего вернула внимание к Флоре и спросила: - Кому нужно порвать глотку, чтобы ты не грустила?       ...Дурашливость Марка, решимость Гаудины, молчаливая поддержка Багиры, которая вошла в купол тишины сразу как он начал формироваться, помогли справиться с сомнениями. В конце концов за минувшие годы они чего только не пережили и стали друг для друга большей семьёй, нежели была когда-то в императорском дворце (что, если подумать, не так уж и сложно).       - Меня бесят эти... "невесты", - зебра буквально выплюнула последнее слово, провела ладонью по гриве и заговорила уже более спокойно: - Я помню о том, как мы жили до... нашего заключения. Во дворце всегда царило полное взаимопонимание: к сильному подлижись, слабого - пни. Наследники Юлия делились на фракции, внутри которых была своя негласная грызня. Над жеребятами же стояли их матери, которые тоже не стеснялись оказывать всяческую поддержку своим. И теперь я вижу этих... стерв, которые явно примеряют на себя роль матери нового наследника. Даже эти роженицы...       - Роженицы... Ха-ха! - Гаудина рассмеялась, но резко себя оборвала. - Что скажешь, полосатик, присмотрел себе невесту?       - Портрет Мираж выглядит очень интригующе, - не оборачиваясь ответил жеребец, после чего добавил в голос твёрдости: - Может я и не идеал для подражания, но можете поверить, что у меня нет никакого желания превращать свою семью в то... во что её превратил Юлий.