Часть 92

      "Это просто политики, дипломаты, предприниматели и аристократы. Что они могут мне сделать? В крайнем случае - тактически отступлю под предлогом решения неотложных государственных дел... в купальни. Да-да: именно там должны решаться самые важные вопросы, требующие глубочайшего осмысления", - память подкинула образ маленького пруда во внутреннем дворе Летнего Дворца, но волевым усилием эту картину удалось забросить в дальний уголок сознания (только тоски по золотой клетке для полного счастья и не хватало).       ...Тем временем кабинка лифта поднялась на уровень крыши главного корпуса дворца и остановилась, но удерживаемые духами двери не спешили открываться, что не осталось незамеченным спутницами. Впрочем, ни Флора, ни Гаудина и не думали торопить владыку Мира, вместо этого терпеливо застыв позади его правого и левого плеча соответственно.       - Ну... пора окунуться в светскую жизнь империи, - произнёс скорее для себя, нежели для кого-то ещё, но в ответ на эту реплику почувствовал прикосновение зебры к своей руке, которым она молча демонстрировала собственную готовность быть рядом. - Поехали.       Стоило последнему слову сорваться с губ - створки лифта всё же разъехались, впуская внутрь солнечный свет, свежий воздух, заглушивший шелест листвы и голоса гостей зов медных труб. Герольд тут же объявил о прибытии Владыки Мира (и много других титулов), чем привлёк всеобщее внимание к скромному императору.       "Чувствую себя то ли клоуном на сцене, то ли хищником в загоне. Во всяком случае оценивающие и ожидающие взгляды как раз на это намекают. На звезду эстрады, к сожалению, я ещё не тяну", - расправив плечи и держа спину ровно, с самым невозмутимым видом покинул лифт и зашагал через оранжерею, направляясь к месту с установленными столами.       - Мой император, ваши указания выполнены, - буквально материализовался рядом Калетос, заставив начать подозревать себя в наличии способностей к пространственной магии.       "О чём именно он говорит? И ведь не переспросишь при толпе зрителей. Буду надеяться - ничего слишком срочного, что не может подождать часик-другой", - желание и дальше играть роль правителя, которое и раньше было не слишком-то большим - ещё немного уменьшилось.       - Превосходно, - подняв левую руку в останавливающем жесте, размеренно приказал: - Подробно обо всём доложешь после обеда. Если, разумеется, нет ничего срочного.       - Как прикажете, государь, - коротко поклонившись старик поспешил отойти, однако же порадоваться его отступлению не вышло из-за других подданных, жаждущих обратить на себя высочайшее внимание (ну или же продемонстрировать окружающим расположение правителя, что тоже играло важную роль во внутренней политике Мира).       - Мой император, гильдия уже исполняет ваше поручение, - сменившая старого интригана ничуть не менее молодая, но омолодившаяся кобыла изобразила причудливый реверанс, придержав края не доходящей до колен белой туники, расшитой бледно-зелёными узорами в виде каких-то листьев. - Я привлекла лучших своих учеников и мы уже добились некоторых результатов.       "А что я ей, вообще, приказал? Так... В последний раз мы виделись на обсуждении вопроса чейнджлингов. Значит - разработку пестицидов. Ну, если у них есть успехи - это хорошо. Главное, чтобы зебры от их алхимии не дохли", - удерживая на морде выражение мыслящего кирпича, чинно кивнул Розите.       - Прекрасно, - произнёс вслух, периферическим зрением отметив ещё нескольких мирян, явно ожидающих своей очереди для разговора. - Передай своим ученикам мою благодарность и надежду на то, что они продемонстрируют, что алхимиков зря недооценивали последние годы. Жду подробного отчёта после обеда.       - Будет исполнено, владыка, - обладательница алой гривы снова поклонилась и перед тем как уйти добавила: - Не смею более отнимать ваше время.       - Мой император! - опередив Антония, наперерез процессии из правителя и его наложниц выдвинулся Брутус Плутонус Калигула, тучными телесами распугивая любых конкурентов, которые хотели бы ему помешать. - Нижайше прошу простить мою наглость...       - Пустое, друг мой, - решив не дать мирянскому суммоисту растечься мыслью на несколько минут (почему-то в голове ни на миг не возникло сомнения, что он на это способен), изобразил намёк на дружескую улыбку. - Случилось что-то важное? Ты бы не стал так спешить без особенно веской причины.       "Надеюсь - эта демонстрация особого отношения не выйдет мне боком. Впрочем, я всё равно не собираюсь ни задерживаться на троне, ни устраивать многочисленные встречи с подданными", - успокоив взбрыкнувшую было паранойю такими мыслями - принялся ждать ответа.       - Владыка, до меня дошли слухи о том, что вы собираете зебр для какого-то важного проекта, - понизив голос почти до шёпота, что с учётом его изначальной громкости не слишком сильно помогало от подслушивания, твердиец спросил: - Могут ли ваши верные подданные оказать полезное содействие? Я понимаю, что обеспечение охраны вы уже поручили своему вернейшему легату, а административным вопросом занимается советник Калетос... Однако же именно наш город обладает лучшими мастерами-инженерами, владеющими знаниями в широчайшем спектре. Уверяю, что мы можем подготовить до двух тысяч переселенцев, готовых трудиться на благо вашего величества уже к концу этой седьмицы. Если же вы дадите срок в месяц - их число возрастёт пятикратно.       "Да вы, что, сговорились все? Ещё десять тысяч ртов, которые я не знаю куда деть! Да даже если я соглашусь на предложение Мираж - согласится ли она принять такую толпу в своём королевстве?.. Или как там называются города под властью султанов? Ай... Не важно. И что я должен ответить на такое щедрое предложение? "Извини, но я ухожу из Мира, а не собираюсь строить новый город на его территории"?", - вопрос, поднятый Брутусом с грацией слона в посудной лавке (к сходству с которым он, по всей видимости, изо всех сил стремился) обещал уйму головной боли в самое ближайшее время.       ...Во всяком случае доносимые духом ветра шепотки ясно говорили, что высокородные гости очень заинтересованы данной темой.       - Об этом ещё рано говорить... друг мой, - заявил чуть похолодевшим голосом, решив продемонстрировать своё недовольство и под этим предлогом отдалить от себя излишне амбициозного и инициативного подданного (в конце концов Калетоса с Антонием было уже более чем достаточно). - О делах отдалённых, не требующих немедленного внимания можно будет побеседовать позже.       - Прошу меня простить, владыка, - склонился собеседник в низком поклоне, из-за чего его туша колыхнулась. - Не смею более омрачать ваш отдых разговорами о делах.       "А может и не плохо, что он поднял эту тему? Во всяком случае - желающих поговорить сразу стало меньше", - отметил краем сознания, когда ещё недавно мелькавшие на периферии зрения миряне поспешили смешаться с массой остальных гостей.       ...Тем временем пятьдесят метров, которые отделяли зону с накрытыми столами от лифта наконец-то закончились и взгляду предстал вид на белоснежные скатерти с тонкой вышивкой, золотую посуду (абсолютно неудобную тогда, когда нужно сохранить еду тёплой), хрустальные графины и вазы. Сами столы были расставлены огромной буквой П, а приставленные к ним стулья в чехлах из красного бархата расположились только с внешней стороны, что позволяло всем гостям смотреть в центр, а слугам спокойно менять блюда, не рискуя задеть кого-то из сидящих.       В середине "верхней перекладины", импровизированной буквы уже стояло троноподобное кресло, справа и слева от которого находились места для ближайших советников, родственников и самых высокопоставленных гостей. "Принцессы, адмирал, члены совета... А это кто ещё такой?"