Часть 94

      - Приветствую, ваши высочества, адмирал Айрон, - произнёс приблизившись к столу, изобразив на морде лёгкую улыбку. - Надеюсь, вы хорошо проводите время?       ...Удивительно, но последний вопрос заставил потратить неожиданно много умственных сил, чтобы подобрать подходящие слова. Первый вариант, звучавший как "Надеюсь, я не заставил ждать себя слишком долго" почти сорвался с губ, но был проглочен из-за того, что это могло показаться признанием своего опоздания.       "Кажется, я слишком сильно себя накручиваю. Никто не стал бы цепляться к этой формулировке... Ведь так?", - вопрос, мысленно заданный самому себе, ожидаемо остался без ответа, пусть, теоретически, на него могла бы ответить Зеро.       - Ваше величество, - коротко наклонил голову минотавр, снова одетый в пусть парадную, но военную форму, которая дополнительно выделяла его из общего фона. - Благодарю за беспокойство: я и мои сопровождающие всем довольны.       "В том числе и вторжением чейнджлингов? Хотя - это можно провести под разрядом культурных мероприятий, направленных на демонстрацию работы службы безопасности империи", - внутренне усмехнувшись, ничего не стал говорить вслух и лишь перевёл взгляд на принцесс, отметив довольно лёгкие платья, в которые они были облачены.       - Гостеприимство Мира выше всяких похвал, Марк, - подала голос Луна, наряд которой прекрасно очерчивал фигуру и придавал воинственной аликорнице более мягкий вид, что, впрочем, не было причиной забывать ни о её силе, ни о характере.       "Принцесса перевёртышей прочувствовала на себе это в полной мере", - промелькнула в голове спокойная мысль.       - Приятно это слышать. Если ни у кого нет возражений - приглашаю всех к столу, - изобразив жест гостеприимного хозяина, первым направился к троноподобному креслу. Наконец-то добравшись до своего места во главе столов, расставленных в виде буквы П, позволил себе на несколько долгих секунд прикрыть глаза и представить, что вокруг нет ни десятков высокородных мирян, ни мельтешащих туда-сюда слуг, ни следящих за каждым движением стражников. Получилось это не слишком хорошо (отгородиться от шума так и не удалось), но настрой продолжать встречу с подданными более или менее вернулся.       "Может быть стоит обзавестись двойником для подобных целей? Изменить внешность добровольцу не так уж сложно... Или же проекция, созданная при помощи духов - лучше?", - покрутив эту мысль в голове - временно её отбросил, не желая создавать для себя дополнительные проблемы на ровном месте.       ...Тем более - обмануть таким образом шаманов, ну или же других обладателей расширенного восприятия было если и не невозможно, то очень сложно (что на своём опыте доказали чейнджлинги).       Из-за того, что гостей рассаживали по степени важности, за точку отсчёта беря самого владыку Мира - с одной стороны от императора оказалась принцесса ночи, а с другой - советник Калетос. Чуть дальше от старшей эквестрийки расположился адмирал Теократии, что хоть и не имел титула аристократа, но на правах главы посольства Тагруса лишь немного уступал крылато-рогатой пони.       За минотавром была усажена младшая из эквестрийских принцесс, что являлось насквозь политическим ходом, призванным показать примерно равное отношение к обоим союзникам Мира. Впрочем, если бы Луна на обеде не присутствовала - Каденс переместилась бы на два стула ближе к центру.       "Хорошо, что не мне приходится разбираться во всех этих тонкостях. Плохо, что мне в них, вообще, приходится разбираться для того, чтобы не сесть в лужу из-за какого-нибудь доброжелателя", - отбросив посторонние мысли, решительно посмотрел на поставленную на белоснежную скатерть широкую тарелку  омлета с зеленью, помидорами и сыром.       ...На самом деле блюдо называлось как-то по-другому, но в голове владыки Мира оно проходило именно под этим незамысловатым названием. Впрочем, это ничуть не уменьшало таланта и усилий поваров, которые колдовали над каждым блюдом для того, чтобы превратить продукты в настоящие шедевры.       "Вкусно. Но я бы сейчас не отказался от блинчиков со сметаной, ну и клубничного молока. Даже интересно, как придворные отнеслись бы к подобному блюду? Наверняка ели бы при помощи трёх-четырёх столовых приборов, каждый блинчик деля на десятки кусочков, чтобы тщательно их пережёвывать с видом гурманов", - отправив в рот очередную порцию амлета, оценивающим взглядом скользнул сперва по правой стороне своеобразной буквы "П", а затем и по левой, стараясь сохранить в памяти порядок размещения гостей и выражения их морд.       Едва только с первым блюдом было покончено, а слуги начали заменять посуду - принцесса ночи решила поговорить:       - Марк, сегодня вечером я должна отбыть в Зебрику, - заявила тёмно-синяя аликорница ровным, но негромким голосом, что совершенно не помешало окружающим начать активно прислушиваться.       - Это досадно, - произнёс вслух, после чего спросил с вежливым любопытством: - В чём причина такой спешки?       - В моём присутствии здесь более нет необходимости: Каденс справится с обязанностями представителя Эквестрии ничуть не хуже, - отозвалась Луна, изобразив мимолётный жест в сторону названной племянницы. - В то же время нашу сестру не может не тревожить то, что разоружение Зебрики происходит без подобающего контроля. Кроме того - от нас ожидают демонстрацию намерений, а дальнейшее промедление могут посчитать за признак слабости.       - Понимаю, - прикрыв глаза на краткие мгновения, вновь посмотрел на принцессу ночи самым серьёзным взглядом: - Мы готовы оказать всю возможную помощь, которая понадобится в вашей миссии.       - Ваше величество, я тоже вынужден отправиться в путь, - подал голос адмирал Айрон. - Всё же я - военный, а не дипломат: скоро в Мир прибудут представители Совета Матерей, обременённые всеми необходимыми знаниями и полномочиями.       - Это... несколько досадно, - обменявшись взглядами с минотавром, со всей возможной искренностью заверил: - Мне остаётся только пожелать вам успехов в вашей миссии. Ну и я бы хотел заверить, что вы, адмирал, и вы, принцесса, всегда будете желанными гостями в моём доме. Надеюсь, что мы ещё не раз встретимся... но, желательно, по более приятному поводу, нежели в этот раз.       "Эх... А ведь и вправду жаль. Остаётся надеяться, что замена не окажется хуже", - окинув своим вниманием высокую публику, решил ещё чуть-чуть закрепить положительное впечатление и, взяв в руку бокал на тонкой ножке, поднялся со своего троноподобного кресла.       ...Разговоры, что звучали между зебрами стремительно стихли, из-за чего лишь журчание воды, да шелест ветра в кронах декоративных деревьев продолжали нарушать тишину. Десятки взглядов скрестились на правителе империи, голос которого был усилен духами, что разносили слова во все уголки оранжереи.       - Миряне, - едва прозвучало это слово - по спине пробежали мурашки, а уши слегка дёрнулись будто из-за желания прижаться. - Сегодня мы провожаем наших гостей, откликнувшихся на просьбу о помощи в самые тяжёлые для империи времена. Эквестрия и Теократия Тагрус прислали свои силы ничего не требуя взамен, и теперь принцесса Луна и адмирал Айрон отправляются в Зебрику дабы убедиться, что недавние события более никогда не повторятся. Словами не передать ту благодарность, которую я испытываю к пони и минотаврам, что делом доказали - честь, доблесть и благородство - это не пустой звук. И сейчас, когда мы вместе вступаем в новую эру мира и процветания, я хочу чтобы мы вместе сказали "спасибо" нашим добрым друзьям!       "Вроде неплохо получилось? Во всяком случае - для импровизации...", - пришлось приложить над собой ощутимое усилие, чтобы справиться с всколыхнувшимися эмоциями без помощи духов.       ...Тем временем миряне и гости империи поднялись со своих мест подхватывая бокалы, чтобы с мелодичным звоном соприкоснуться ими. Одобрительные возгласы и флёр воодушевления, буквально разлившийся в пространстве показали, что слова легли на благодатную почву (если среди присутствующих и был кто-то недовольный - перечить правителю он не решился).