☽ Часть 4 ☾

За это путешествие меня сильно поразили лишь две вещи. То, насколько раздраженным был Мал даже при упоминании о принце, и то, насколько Николай сомневается в своей смертности. «Серьезно, должно же быть у этого парня хотя бы какое-то чувство самосохранения» Несмотря на нашу последнюю милую беседу, за итоги которой я была признательна Николаю, с каждым днём его поведение раздражало меня всё сильнее. Он очень неподобающе вёл себя, когда мы проезжали через города. При появлении публики, он демонстративно пытался оказывать Алине недвусмысленные знаки внимания. То он её обнимал за талию, то целовал ей руку, а в последний раз и вовсе позволил себе оставить на её губах свой поцелуй, перед тем, как они вошли в поданную карету. На самом деле меня не столько возмущала какая-то безнравственность его поступков, нежели постоянно сердитый рядом Мал. Клянусь, если бы я поднесла к нему поближе кусочек сырого мяса, я могла бы распрощаться со своим сожженным ужином. В ночь перед въездом в Ос Альту мы остановились на даче у местного дворянина, который жил в паре миль от столицы. Алине, как подобает святой, выделили большую, роскошную комнату на втором этаже. Мы с Тамарой посилились в примыкавшей спальне. А комната напротив нашей принадлежала Толе и Малу. Сейчас я проводила время с Алиной, пытаясь найти что-то важное в сказках об усилителях Морозова и расхваливая её внешний вид в новом кафтане. Должна признать, мастерство фабрикаторов меня сильно впечатлило. Они подошли к своей работе не только с полной серьезностью, но и со вкусом. Спустя какое-то время в комнату постучалась служанка здешней графини. Девушка пришла помочь Алине с причёской. Пока они возились с этой задачей, я перелистывала страницы книги, лёжа на мягкой кровати нашей новоиспечённой святой. - Как тебе? – повернулась ко мне Алина, когда служанка завершила свою работу. Её голос вывел меня из лабиринта сказок. Я посмотрела на неё с внезапным интересом. - Малу понравится, – ответила я, слегка поддевая подругу. - Я спрашивала серьёзно. Пускай её надутый вид был весьма внушительным, я знала, что она была рада именно такому моему комплименту. Алине весь белый свет неинтересен, если лишь один взгляд будет принадлежать только ей. Взгляд Оретцева. - Ты выглядишь сногсшибательно, - сказала я, подойдя к ней и обняв её за плечи. Она расслабилась и положила свою руку поверх моей. Привычный её жест, ничего особенного, но зачастую именно такие мелочные моменты сохранялись в моей памяти с пометкой «важно». – Настолько сногсшибательно, что Малу понадобится кто-то в качестве поддержки, когда ты будешь проходить мимо. Она цокнула языком и легонько ударила меня по предплечью. Отпустив её и отойдя от «разъярившейся» подруги на безопасное расстояние, я дала волю своему искреннему смеху. Спустя пару минут мы уже покидали её покои. - Ты точно не хочешь спуститься на ужин со мной? Я бы не отказалась от друга подле себя. - Ты же знаешь, что я не готова к тому, что за каждым моим движением будут следить люди из высших сословий. Я лучше посижу у себя в комнате и ещё раз перечитаю книгу Морозова. Создам иллюзию собственной полезности. - Твоя поддержка – вот что для меня сейчас является самым полезным и необходимым, - сказала Алина, схватив меня за руки около моей двери, – Я не знаю, что делала бы без такого верного друга, как ты. Я улыбнулась ей и протянула руки для объятий. Она прильнула ко мне с такой обыденностью, будто дочь прижимается к груди матери. - Я тоже рада быть твоим другом, – сказала я, отстраняясь спустя пару секунд. - Я попрошу кого-то из прислуги принести тебе немного еды. - Было бы неплохо. Самой мне как-то невежливо было просить. Она кивнула, всё так же улыбаясь, и направилась в сторону лестницы. Я крикнула ей вслед что-то подбадривающее по типу «повеселись там!» и открыла дверь в нашу с Тамарой спальню. Вновь оказавшись на кровати, я начала рассматривать обложку сказок. Провела по титульному рисунку ладонью правой руки, будто бы проверяя покрытие на качество. После пары минут любования обложкой я с тяжёлым вздохом откинула книгу в сторону: мне хотелось немного отвлечься от всего, что связано с Морозовым, Дарклингом и Каньоном. Отыскав в дорожной сумке бумагу и чернила, я села за туалетный столик в комнате и принялась рисовать успокаивающие меня наброски. Линии создавались сами собой. Звуки пера, соприкасавшегося с бумагой, заставляли на время забыться. Вот на листе появился олень, благородный и великий, за ним я нарисовала море и русальё, холодного и устрашающего змея. Когда дело дошло до третьего изображения, я уже полностью отдалась воле художественных чувств, фантазий и желаний. Я изобразила мощные крылья и тело последнего зверя. Почему-то в этом эскизе преобладали фигуры, закрашенные в черный. Когда я закончила спонтанный шедевр, я ужаснулась. Ничегой. Я нарисовала ничегоя. В этот момент в комнату вошла Тамара, напугав меня своим внезапным появлением. Я сложила все наброски в свою дорожную сумку. - Как прошёл вечер? – в спешке спросила я. - Сейчас не до этого. Ворота оккупировали гриши. Алина собирается разговаривать с одним из них. Так называемым Фёдором. Я, не раздумывая, выдала вопрос: - Где конкретно она сейчас находится? - Она направилась к ним. Николай посчитал нужным предупредить и тебя. Я встала со стула и покинула комнату. Преодолев коридор, я вышла на улицу, к воротам дачи. Тамара всё это время следовала за мной. Сначала я увидела Мала и Толю. Подойдя к нему ближе, я уловила взглядом ещё две знакомые фигуры. Алина и Николай что-то обсуждали, когда я обратилась к Оретцеву с вопросом: - Что я пропустила? - Гриши просят аудиенции с заклинательницей Солнца. - А Алина? Что она им ответила? - Сейчас у неё и спросим. Я вдруг увидела, что Алина направлялась в нашу сторону. Видимо, она услышала мой голос. Николая же и след простыл. Наверняка, отправился отдавать приказы по поводу незваных гостей. - Прости меня, я совсем забыла отправить к тебе служанку с едой. - Это всё неважно. Что ты решила насчёт гришей? - Я попросила Николая впустить Фёдора для обсуждения наших дальнейших действий, – она посмотрела в сторону ворот. – Мне нужно идти. Пора набирать солдат в мою армию. Они проговорили всю ночь, в то время, как мы с Тамарой, Толей и Малом стояли на охране нашего солнышка. Вообще, я прекрасно понимала, что сейчас не время для беззаботных бесед, но мне нужно было . - Так и… - я обратилась к Тамаре, - Ты расскажешь мне, как вы провели вечер, пока не явились гриши? - Роскошно, как всегда. Пускай, мы и были там в качестве стражи, наблюдать за всем этим сборищем дворян было весело. – Тамара улыбнулась, не сводя взгляд с Алины и Фёдора, – А ты как? Нашла что-нибудь интересное? Я невольно вспомнила свой набросок ничегоя. «Новый повод для тревоги. Кажется, мне стоит проверить свою психику. Интересно, а Николай согласится оплатить мне душевное лечение?» - Мне казалось, прочитай я книгу еще пару раз, я отыскала бы даже невидимые строки, однако, я не нашла ничего, что могло бы привести нас к Жар-птице. - Тебе стоит меньше думать об этом и больше бывать на свежем воздухе и в компании хороших людей, – зевая во весь рот, она вытерла накатившую от нехватки сна слезинку. – Николай хотел бы видеть тебя на ужине. - Зачем ему я, когда у него есть Алина и уйма возможностей подразнить её любовника? - Я думаю, он находит тебя интересным собеседником. Вы могли бы подружиться. - Мы с ним и не враждуем. - Лишь изредка вступаем в словесные дуэли, – сзади меня образовался Николай. Я еле сдержала порыв подскочить от испуга, – в которых я ни разу не терпел поражение. Я слегка повернулась к нему лицом. Он выглядел уставшим, но при этом улыбался. - Но и не одерживал победу. - Пока что, – выпрямился принц, - Я верю, что наступит день и даже тебе придётся пасть пред моим превосходством. Повернув голову в сторону Алины и Фёдора, я улыбнулась. - Маловероятно. Думаю, он остался доволен моим ответом. - Я пришёл узнать, как у вас тут дела. Думал, Алина уже закончила переговоры. - Пока что без результатов, – Толя произнёс эти слова на тяжёлом выдохе. - Скоро наступит рассвет, а ближе к обеду нам нужно будет покинуть это место. Передайте Алине, что я понимаю, насколько важно отсутствие спешки в переговорах, но ей также необходимо выспаться. - Будет сделано, - ответила Тамара. - Алиса, не прогуляешься со мной немного? Думаю, троих охранников Алине будет достаточно, – он жестом руки предложил мне покинуть место переговоров. Я лишь прошла вперёд, направляясь в указанную сторону. Мы оба молчали, пока не исчезли из виду наших друзей. - Охранников и так было трое. Я была лишь декорацией. - Очень качественной декорацией, прошу заметить. Я еле заметно фыркнула. Принц умеет находить нужные слова. Кажется, я понемногу начинаю проникаться к нему симпатией. - Жаль, что ты отказалась порадовать нас своим присутствием на ужине. - Мне нравится находиться в большой компании, но, к сожалению, светское общество – немного не мой уровень. Этикет оставляет желать лучшего. - Странно, я почти убежден в обратном. В разговоре со мной ты держишься неплохо. - Вы мне льстите, Ваше Высочество, – я положила свою ладонь себе на грудь, наигранно изобразив смущение. - Что Вы, я абсолютно серьёзен, мадемуазель Талинская. – подхватил Николай. Я тихонько рассмеялась. А Неланцов, оказывается, может быть милым больше нескольких минут. Любопытно, а он ведёт так себя со всеми, или только с приближенными Алины? - Практика – лучший учитель. Этикет ты могла бы подтянуть вчера за ужином. Я мог бы служить тебе подстраховкой. - Зачем тебе со мной возиться? - Ты была бы очень полезна, находись ты вчера подле меня. Интересный собеседник отпугнул бы навязчивую графиню и скрасил бы мой вечер. - Неужели Его Высочество скучал по нашим язвительным диалогам? - Ну что сказать, ты умеешь поднять настроение и прогнать скуку. Я усмехнулась своим последующим словам. - Жалею, что не увидела твоё лицо, когда к тебе приставала графиня. Он посмотрел на меня с нескрываемым изумлением. Думаю, если бы в этот момент он употреблял какой-нибудь напиток, то обязательно поперхнулся бы им. - Ты безжалостна. - Справедлива, – я приподняла подбородок. - По-твоему, я заслужил это? Чем же, позволь узнать. Я подняла свои брови, многозначительно посмотрев ему в глаза, и хотела было что-то сказать, но он остановил меня, вытянув свою ладонь вперёд. - Лучше не отвечай. Мне не оставалось ничего, кроме как продолжить идти за ним. Оказалось, Николай ведёт меня в сад на заднем дворе дачи. Место небольшое, но невероятно красивое. Цветы, рассаженные по клумбам, переливались из одного цвета в другой. Нужно было очень сильно постараться, чтобы создать такой плавный переход. А позолоченные ограждения и утренняя роса лишь подчеркивали всю эту картину. В саду также было несколько тропинок, сделанных из камня. Самая широкая из них заканчивалась рядом с деревянной качелью, украшенной темно-зелёными подушками. Уют и покой. Две вещи, которые помогут любому человеку раскрыться в беседе. Николай всегда действует обдумано. Красивые речи, красивое место. Его стратегический ход мыслей порой сеет во мне тревогу. - Тогда, в Крибитске, ты сказала, что веришь мне, и встала на мою сторону. Даже несмотря на то, что твои друзья не собирались сотрудничать со мной,– он остановился, дойдя до середины сада, и повернулся ко мне. – Возможно, ты не видишь в этой ситуации ничего особенного, но я испытал чувство облегчения и бодрости благодаря твоём словам. Он выдержал небольшую паузу, убеждаясь, что моё внимание приковано к нему. - Я хочу и дальше чувствовать эту поддержку. Хочу, чтобы мои подданные доверяли мне. Хочу, чтобы ты доверяла мне. В этот момент мне вспомнилась Женя. Вспомнилась обида на неё за то, как она поступила со мной и Алиной. Но это чувство сместилось чувством прощения. Женя помогла нам сбежать с корабля Дарклинга. Она пыталась спасти наши жизни. И она спасла. Хотелось бы мне знать, что она сейчас в порядке. Я улыбнулась Николаю. Мои мысли были полны грусти, однако ответ был шутлив. - Если бы я не знала, что в твоём вкусе только святые, Николай, я бы подумала, что ты флиртуешь. - У меня принцип не флиртовать с теми, кто красивее меня. - И эта фраза – и есть флирт. - Тебя настолько пугает эта мысль? – видимо, он уловил моё настроение: на его лице вновь засияла улыбка. Я продолжила нашу прогулку. Неланцов направился за мной. «Меня пугает то, что она мне нравится» - Ты прости, конечно, но мне бы не хотелось отбивать тебя у графини. Я пока что хочу жить. Николай рассмеялся. Мы продолжали идти вдоль каменистой дорожки, уже не глядя друг на друга. Мне нечем было ответить на последнее его высказывание. Признаться честно, внимание Николая не только тешило моё себялюбие, но и заставляло забыть о тревогах. Почти обо всех. - Как бы нам с Вами ни нравилось общество друг друга, боюсь, здесь нам пора расстаться, – я остановилась у тропинки, ведущей обратно к Алине, и развернула свой корпус к Николаю. - Мы ведь не хотим, чтобы слухи о наших встречах дошли до ушей графини. Он не обратил ожидаемого внимания на мою последнюю шутку. - Куда ты собираешься теперь? Обратно к Алине? - Я хочу знать, какое решение она приняла. - Это может подождать до времени отъезда. Не только святым нужен сон. - Я вряд ли теперь усну. - Тогда просто отдохни. Я провожу тебя до твоей комнаты. Он прикоснулся к моей спине, слегка подталкивая меня в сторону дома. Не знаю, почему, но я не злилась на Николая за нарушение моего личного пространства. Когда он понял, что я поддалась его уговорам и двинулась по его направлению, он убрал свою руку. Я ощутила неприятный холодок на месте, где она была. К моей спальне мы шли молча. Я то и дело переваривала все события этих суток и не заметила, как мы оказались около двери наших с Тамарой покоев. Коротко попрощавшись со мной, Николай откланялся. Войдя в комнату, я расстелила свою сохранившую прохладу постель и нырнула в неё с неописуемым удовольствием. Волнующие мысли ещё долго не покидали мой разум, но мне всё-таки удалось уснуть.