☽ Часть 7 ☾

Со следующего дня, я искала переводчик с древнеравкианского, но старания мои были напрасными. Библиотека была огромна, а силы мои не бесконечны. Ближе к полудню мой желудок начал издавать неприятные звуки, умоляя меня проведать столовую. Как только я закрыла двери библиотеки из-за угла внезапно вышла высокая фигура со светлой шевелюрой. Я невольно подпрыгнула, испугавшись вновь увидеть Василия. Моя голова была слишком занята другими заботами, чтобы помнить о том, что я планировала избегать принца. Блондин радостно помахал мне рукой, и я с великим счастьем разглядела в нём Николая. - Я уверен, что я не настолько страшен, насколько ты пыталась это изобразить, – он остановился напротив меня, - Здравствуй, Алиса. - И тебе привет. Снова направляешься к Алине? Мы только недавно проводили Мала, а ты уже бежишь становиться частью дворцовых интриг? - А вот и не угадала. Я шёл к тебе, - Николай слегка наклонив голову на бок, будто бы подметил для себя что-то интересное, - Но должен сказать, что мне понравилась твоя шутка про дворцовые интриги. Сообразительно. Очень даже сообразительно. Ответом на его комплимент была моя искренняя улыбка. Еще пару недель назад я готова была шкуру снять с этого зазнайки, а сейчас… сейчас он даже представить не может, как он обрадовал меня своим присутствием. - Так зачем ты шёл в библиотеку? - Мне нужны чертежи для реконструкции «Колибри». Хочу сверить их со своими. - Тебе и вправду на месте не сидится. Глубоко сочувствую твоим няням. - А мне как жаль их, не представляешь. Мы улыбнулись друг другу. Странно, что Николай здесь именно в это время. Мне казалось, он знает расписание рабочего дня. Я уже хотела просить его заглянуть в книжный зал позже, ведь он должен быть закрыт на обеденный перерыв, как вдруг услышала голоса за углом коридора. Я вздрогнула, определив в одном из них манеру речи Василия. «Святые, этот коридор всё-таки проклятый!» Кажется, Николай заметил, как изменилось моё лицо. - У тебя всё хоро… Не успел он договорить, как мои руки вцепились в него мертвой хваткой и затащили за дверь, ведущую обратно в библиотеку. - Что ты делаешь? – спокойно спросил Николай, пока я справлялась с вихрем мыслей у себя в голове. - Прячусь от твоего брата. Времени оставалось мало, поэтому я не стала тратить его впустую. Всё ещё не отпуская Николая, я наклонила его ближе к себе. - Николай, ты моя единственная надежда избежать столкновения с ним. Прошу, прикрой меня. Скажи, что Алисы здесь нет. Скажи, что я ушла на обед, или что у меня выходной, что я на Жар-птице улетела на другой конец Равки. Что угодно, только пускай Его Высочество забудет дорогу в эту библиотеку хотя бы на один день. Николай смотрел на меня на удивление равнодушным взглядом. Мне казалось, что всё потеряно. Сейчас сюда войдёт Василий, увидит меня, и я буду обречена на несколько часов скучной болтовни о прекрасной погоде и моих туманных глазах. Даже когда Николай уже вышел за дверь, меня не покидало какое-то плохое предчувствие. Мне фантазировалось, будто бы Николай в эту же секунду сдаст меня и пойдёт дальше заниматься своими делами. Возможно, в этот момент было бы логичнее спрятаться среди стеллажей, залезть под стол, или выпрыгнуть через окно, наплевав на высоту третьего этажа. Сделать что угодно, чтобы Василий меня не увидел. Но мой интерес держал меня на месте. Я прислонилась к двери и стала подслушивать, что же в итоге Николай скажет своему старшему брату. Голос Василия становился всё громче по мере приближения к двери. Я подумала, Николай вовсе сбежал, оставив меня наедине с моими проблемами. Но вот раздался голос Неланцова. - Здравствуй, братец. Тебе случайно Алиса по дороге не попадалась? Мои глаза расширились, а слух как будто стал острее. - Подружка твоей святой? – спросил Василий, будто бы знал обо мне лишь по слухам, - Откуда мне знать, где черти носят простолюдинов? Разве она не на своём рабочем месте? - Была, да только в библиотеке сказали, что она отпросилась сегодня пораньше уйти. Думал догнать её, да видимо, она далеко убежала. - Да, у крестьянских барышень нынче проворные ножки. Наверняка госпожа-библиотекарь хороша не только в делах книжных, но и танцевальных. Как считаешь, может мне стоит пригласить её на твой день рождения в качестве своей дамы? - С каких пор ты увлекаешься девушками недворянского происхождения? - С тех пор, как узнал, что они хороши не только в танце, если ты понимаешь, о чём я. Кстати, они этим превосходят многих дворянок. Мои щеки покраснели от злости. Мне хотелось в эту же секунду выйти из-за двери и расцарапать старшенькому морду. - Думаешь, она согласиться? - А почему нет? На её месте любая бы согласилась. Явиться на пышный дворянский праздник, будучи крестьянкой, да ещё в сопровождении принца – очень престижно. - Только боюсь, она уже пообещала составить компанию другому принцу. Тишина. Во имя Морозова, что Николай сейчас вытворяет? - А, так вот оно что. Мог бы и сказать, что положил глаз на этот лакомый кусочек. Знаешь, Николай, обычно я не привык уступать игрушки, но раз уж в этот день у тебя праздник, я сделаю исключение. Я задержала дыхание. Мне казалось, что ярость вперемешку с моими выдохами звучит слишком громко, чтобы оставаться незамеченной. Василий только что бесстыдным образом намекнул своему брату, что имел на меня виды. Хуже того, он мною поделился. - Сделай милость, оставь её в покое и после дня рождения. Она не вещь. Моё сердце забилось быстрее. Даже через закрытую дверь чувствовалось напряжение в воздухе. - А как же ваши отношения с заклинательницей? – Василий выплюнул эту фразу уже с явной неприязнью к брату, - Неужели между вами проскочил холодок? - Давай об этом позже, Василий. Скоро банкет, я должен многое сделать до этого дня, поэтому… Мне были слышны убывающие шаги и нарастающий, пытающийся преодолеть расстояние голос Василия. - Поэтому, не смея тебе мешать, я спешу откланяться первым, – он проговорил это, уже вовсе не скрывая своего возмущения, – До скорой встречи, младший братец. Прошло несколько минут, прежде чем Николай вновь вошёл в библиотеку и столкнулся с моим изумлённым взглядом. - Не верится, что он ушёл… Так быстро. - И надеюсь, безвозвратно. Я наконец-то выдохнула. - Слава святым. Николай, я твоя должница. - Не расскажешь, что между вами произошло? Я подошла к ближнему стеллажу, который, как мне казалось, так и просил меня навести в нём порядок. Моя рука медленно скатилась по корешку одной из книг. Мне было стыдно делиться с Николаем подробностями наших с Василием отношений. Даже несмотря на то, что он, как мой спаситель, явно имел право знать больше. - Ну, знаешь, всякое было. Вчера, например, он съел нектарин, который я еле выпросила у королевских кухарок. – Я повернулась к Николаю, но не поднимала на него свой взор. - О, это и вправду веская причина, чтобы прятаться по углам от человека. Я посмотрела на него, ожидая увидеть недовольный взгляд, ведь я попросту пыталась соскочить с этой темы. Многих раздражает подобное. Но не Николая. Он смотрел на меня с улыбкой на лице и пониманием в глазах. Простой жест вежливости, но я уже чувствовала себя спокойнее. - Он звал меня на сегодняшнюю конную прогулку. Видимо, хотел сблизиться с Алиной через её подругу. - Боюсь тебя огорчить, но ему от тебя нужно было отнюдь не только это. - Да, я слышала, – сказала я, вспоминая детали их последней беседы с братом. Николай помассировал себе шею. - Слушай, это не моё дело, но мне кажется, что я должен спросить. Между вами что-то было? - Скажем так, ничего приятного. - Он приставал к тебе? - Послушай, давай остановимся на этом. Не хочу наговаривать на своего царевича. Не было ничего, за что можно было бы судить его. - А осуждать? Я грустно опустила глаза. Василий при общении со мной не заходил дальше легких поцелуев, но и это было против моей воли, а потому омерзительно. Выдержав томную паузу, я на выдохе произнесла: - Таких моментов было уйма. Николай молчал. До неприличия долго. - Давай всё же сменим тему, ты приходил за чертежами. Идём за мной, – я пошла в сторону дальних стеллажей. Принц пошёл следом за мной. Мы остановились около большого сундука в отделе кораблестроения. Я присела на корточки и начала искать нужную информацию. - Что насчет темы банкета? Думала ли ты, в чём пойдешь на него? - Я очень признательна тебе за твою помощь, Николай, – поднявшись с корточек, я протянула ему несколько свитков, которые подходили для воссоздания «Колибри», - но на твоём дне рождении меня не будет. - Если ты не знаешь, что надеть, то я могу послать к тебе портного и… - Я не об этом, – сказала я, всё ещё держа в руках свитки, которые у меня не забрали, - Не хочу, чтобы у тебя из-за меня были проблемы. Моё появление в качестве твоей дамы знатно испортит легенду о ваших с Алиной отношениях, которой ты так стараешься придерживаться. Да и… Я убрала волосы за ухо. - Я гораздо ниже тебя по положению. - Алиса, - он взял меня за руку. – Для меня честь появиться на этом банкете вместе с таким другом. А со своей легендой я как-нибудь сам разберусь. Моя голова слегка наклонилась набок. Неужели сам Николай пытается меня подбодрить? Я поспешила отшутиться. - Хорошо, что ты всё прояснил между нами, а то я уже испугалась, что ты вновь со мной флиртуешь. - Не переживай, если ты не собираешься признаться мне в том, что у тебя есть дар заклинательницы солнца, то я для тебя безвреден. В этот момент меня неожиданно посетило колющие чувство обиды. Мне захотелось задеть моего принца. - Николай, да будь я хоть заклинательницей вселенной, я бы не призналась тебе в этом, – выплеснула я, выдергивая свою руку, и складывая её поверх другой на груди, - Чего бы мне уж точно не хотелось, так это стать в твоих глазах твоей потенциальной невестой. Мне казалось, будто я была на высоте в эту секунду, ибо фраза, действительно, была остроумной. Но с каждой секундой его молчания, я чувствовала, будто медленно падаю вниз. Особенно жалко я начала себя чувствовать, когда Николай внезапно подошёл ко мне вплотную. - Ты, правда, так думаешь? Мой взгляд забродил по помещению, которое, как мне казалось, начало сжиматься. Лицо Николая находилось в двух сантиметрах от моего. Если бы я только повернула свою голову к нему, то столкновение наших губ было бы неизбежным. - Ты слишком близко, – не оборачиваясь, прошептала я. - Думаешь или нет? – спросил он так же тихо. Я чувствовала его запах. И от этого моё сердце билось неистово. И казалось, он это слышит. Я старалась не смотреть в его сторону: боялась увидеть издевательскую улыбку, которая выскочит на его лице после моих слов. - Хватит издеваться надо мной, – оттолкнула я Николая, поражаясь своему ровному голосу, - Ты знаешь, что я просто пошутила. Николай поддался моему напору и немного отодвинулся от меня. Ощущение было такое, будто бы он вновь позволил мне дышать. Когда я только было почувствовала облегчение, он протянул свою руку к моему лицу и, будто подражая моей привычке, убрал мои выбившиеся волосы мне за ухо. - Слава святым. А то я уж было испугался, что ты совсем меня ненавидишь. Чтобы скрыть своё вновь нахлынувшее смущение, я пихнула в него свитки с нужными ему чертежами. - Держи, – я направилась к стойке учёта, пока Николай, недоумевая, стоял между стеллажами. – Ты можешь идти. Я зарегистрирую тебя и то, что ты взял. Он подошёл ко мне ближе, проверяя врученные ему чертежи. Спустя минуту он переключил своё внимание со свитков на мои записи в журнале библиотеки. Мне всё казалось, что он вот-вот что-то скажет. - Спасибо за помощь, - к моему удивлению, он направился к выходу, - До скорой встречи, Алиса. Он покинул зал, оставив меня наедине с эхом своего голоса. Голоса, который всё произносил моё имя. Моё лицо опустилось на стол. «Дура» Я словила себя на мысли, что я начинаю рассматривать Николая не просто, как друга или своего царевича. А как мужчину. И ужаснулась этому. Нельзя обманывать саму себя. Николай видит во мне только приятеля, которого можно иногда подразнить. Я вновь подняла голову на портрет Николая. Он улыбался мне. - Ну серьезно, хотя бы ты на меня так не смотри, – сказала я, массируя свои виски. Мне повезло, что в обеденное время в библиотеке не находятся даже мои коллеги. Все поддаются зову желудка и спешат в столовую. «Черт» - подумала я, - «Нужно было просто закрыть библиотеку под предлогом обеденного перерыва. И никуда не выходить. Тогда бы и Василий не смог сюда зайти, и мы с Николаем не остались бы наедине» Хоть мне и хотелось думать, что так было бы лучше, я всё равно была рада этой встрече с младшим принцем. И если задуматься, не факт, что Василий не вернулся бы сюда позже, если бы думал, что меня нет только по случаю обеда. А так, для него я ушла из библиотеки и сегодня уже не вернулась. Я сделала глубокий вдох. Всё же, что ни делается, всё к лучшему. Надеюсь. Я поспешила вернуться к работе и вновь забить свою голову мыслями о ней. Ближе к вечеру меня навестила Алина. Посетителей было немного, да и те расходились, поэтому нам удалось спокойно обсудить свои дела. - Я была у Давида. Мне удалось лишь удостовериться, что Морозов всё же был фабрикатором. - Уже неплохо. Теперь мы точно знаем, в какой стороне стоит рыть глубже. Сейчас принесу всё, что мне удалось найти. Я подошла к ближним шкафам и открыла в них нижние дверцы. Достала карты, свитки, книги - всё, где хоть как-то упоминался Морозов. Сложив груду информации у себя в руках, я отправилась к центральному столу библиотеки. Только он был настолько огромен, что мог выдержать количество этих знаний. Как только я развернула первую книгу на странице, где оставила закладку, в библиотеку вошла служанка с тележкой. Она поклонилась нам, уважительно произнеся слова приветствия. Когда я спросила, что это такое, она сказала, что Его Высочество Николай просил передать мне ужин. Она подняла железные крышки, и мои щеки покрылись румянцем. На большом подносе лежали две тарелки с основными блюдами, хлеб и столовые приборы. Маленький же вмещал в себя нектарины. Много нектаринов. Алина, заметив мою робость, попросила служанку доставить тележку к моей комнате и дождаться, пока я не подойду к ней. Видимо, она практикует свои умения распоряжаться прислугой. Когда служанка вышла за дверь, я посмотрела на Алину, тая немой вопрос во взгляде. - Оставь Жар-птицу мне и отдохни немного. - Но я… - Ты собрала для меня всё необходимое, - перебила меня подруга, рукой указывая на стол с информацией о Морозове, - Моя очередь решать свои проблемы. Я молча сдалась, направляясь к своему рабочему месту за ключами от библиотеки. Не успела я вложить связку в её руки, как она начала тему, которую я так надеялась избежать: - Кажется, ты ему нравишься, Алиса. Я постаралась справиться со смущением и спокойно отдала ей ключи. - Это просто дружеский жест. - Сама-то своим словам веришь? Я сложила руки на груди, обороняясь. - Не хочу слышать это от той, чьей руки он просил. - Руку он, может быть, просил у меня, но вот сердце… Я думаю, ему приглянулось твоё. - Даже если так и есть, то что? Мне теперь потакать его хотелкам? – возмущенно спросила я, направляясь к выходу из этого зала допроса, - В мои планы не входило становиться чьим-то временным увлечением. Я толкнула дверь, переступая порог библиотеки. - А если он серьезен? – крикнула мне вслед Алина, тем самым заставив меня замереть, придерживая открытую дверь. Мне не хотелось верить в это. Не хотелось тешить себя мечтами о взаимной симпатии, свиданиях или любви в то время, когда у меня оставалась куча нерешенных проблем. И не хотелось погружать в свои заботы и без того занятого Николая. Я прикусила губу, прежде чем ответить Алине. А потом, всё так же стоя к ней спиной, сказала: - Успехов тебе с Жар-птицей. Я закрыла тяжелую дверь, оставляя подругу без ответа, и ушла в свои покои.