Часть 10

      Пояс       – Да уж, это точно не Академия «Лучший стрелок», — сказала Мэри Джейн, вставая под душ.       Конечно, вода была рециркулирована, уже не один раз, но… в космосе не место брезгливым людям.       – А ты и там училась? — спросила Тихоня, выглядывая из соседней кабинки.       – Не-а. Это же только для палубников, сухопутных летунов туда не берут. А в палубники не берут женщин — после той аварии с «Котярой». Несмотря на то, что вина той девчонки не была доказана, всех собак решили повесить на неё. Так что я даже и не думала про Флот… Ты мне лучше скажи, Ада, зачем ты себе год приписала?       – Смотри, ты говорила, тогда, в Лондоне, что выросла на ферме?       – Ну да. Выросла на ферме. Батя периодически поля опылял — я поняла, что хочу летать. Он, в принципе, был не против, так что я смогла пробиться в Академию…       – Вот. Я тоже росла на ферме. Только вот, мои были против моих желаний. Мол, ферма — это настоящая работа, всё остальное — от лукавого. Мне пришлось убежать из дома, чтобы в нормальной школе доучиться, а не в той, где на первом месте катехизисы, а на втором — животноводство. Так что — я была готова на всё, чтобы Летать.       – И пожертвовала всем, да? У тебя ведь и парня ещё не было?       – Ну, не было, но я об этом не переживаю. Придёт время — буду думать и об этом. Ты ведь была замужем — и ничего не вышло? Хорошего, я имею в виду…       – Ну, не вышло, да. Но это вовсе не значит, что это плохо. Нормальных я встречала и не раз. Просто вышла за него, не подумав… Может, ты и права, я поспешила…       Девушки принимали душ, при этом отдыхая от своей смены. После того, как носители прибыли к Поясу, закипела просто адовая работа. Первым делом носители состыковались, образовав единую конструкцию. Ну, это было довольно просто — подвести корабли друг к другу, выполнить манёвры стыковки и прочее. Потом начать разгрузку. Они привезли с собой много всего — не зря приходилось стартовать с ускорителями и жечь так много рабочего тела на подъёме. Среди всего оборудования была техника для разведки — нужно было проверить на предмет нужных веществ почти все доступные астероиды, развернуть малые корабли — для того, чтобы «возить» по Поясу людей и технику… Выгрузить всё, что нужно, развернуть мобильные добывающие комплексы — ведь не голыми же руками должны были люди работать… Работы было много, а людей не хватало. Да, конечно, работали все — но смогут ли сто человек выполнить работу, предназначенную для тысячи? Смогут — но с матюками и прочими… «удовольствиями»…       Зато теперь все смогли в полной мере оценить те самые армейские скафандры. Да. «Марк-2» очень сильно улучшили, по сравнению с первой моделью. Но… Например, «система очистки» была лишь «доработана» для женщин, отчего некоторые «процедуры» вызывали весьма странные ощущения. А «броню» зачастую приходилось не снимать долгие часы, а потом и дни — пока выйдешь к перспективному астероиду на «разведчике», который мало того, что не герметичен, так ещё и представляет собой — всего лишь «раму» с маневровыми двигателями, примитивными приборами управления и креслами. Да, такому кораблику не нужна обтекаемая форма, а для полётов внутри Пояса такая конструкция намного удобнее, чем что-то большое с гермообъёмами, но…       Нет, несмотря ни на что — скафандры со своими функциями справлялись очень хорошо. На одном из тестов, ещё до отправки, десантник в скафандре состязался в удобстве работы с космонавтом — в «Орлане» последней модели. И оказалось, что боевой скафандр, оснащённый кучей приводов и прочих «прибамбасов», как выразились потом гражданские, оказался намного эффективнее чисто «космического» «Орлана». Собственно, ничего удивительного в этом не было — облачённый в скафандр сапёр должен был успеть обезвредить взрывное устройство, уложившись в норматив — то есть, перчатки скафандра предоставляли возможность, при необходимости, проводить тонкие манипуляции обычными инструментами. Перчатки «Орлана» такого не позволяли…       В общем, работы было много. А ещё надо было построить из железа, никеля и прочего, электромагнитную катапульту, которая будет отправлять «добычу» на Землю… То есть, всё это надо было не только «добыть», но ещё и обработать — нужно было проработать ещё и плавку металлов в космосе, вакуумное литьё при нулевой гравитации, и ещё многое, многое другое… Именно по этой причине, Эм Джей и Тихоня просто валились с ног от усталости, принимая душ. Да, сейчас — спать, и очень хорошо, что при малой гравитации организму хватало меньшего времени на сон… Да, девушки были пилотами, а пилотов не привлекали к тяжёлой физической работе — но работа пилота в Поясе — это то ещё «удовольствие», так что… уставали они тоже очень сильно.       Время работы этой «экспедиции» было — три месяца, после чего носители и люди должны были вернуться домой. Конечно, сначала должна была прибыть другая группа с Земли — смена, новая техника и прочее… Три месяца… За это время нужно было: разведать хотя бы какую-то часть Пояса, наладить добычу «редкозёмов» и всего, что может быть полезным, построить катапульту, развернуть «стационарную» базу на поверхности одного из астероидов. При этом нужно было ещё ухитриться никого не угробить, и не дать никому «угробиться» по любым причинам. Что? Взрослые люди, которые понимают, что находятся не на Земле и знают про технику безопасности? Ну-ну… Были случаи обморожений, случаи, когда люди забывали поставить на «ночь» скафандр на подзарядку, забывали аварийные маячки и индивидуальные дозиметры… Словом, номинантов на «Премию Дарвина» уже хватало — и лишь бдительность десантников Симмонса, Васькина и Дженкинса пока не дали никому из горняков убиться по глупости. «Валькириям» тоже повезло спасти нескольких людей. Один решил, что в транспортёре (той самой «летающей раме») пристёгиваться не нужно — ну и чуть не выпал по пути с «базы» на место работы. С матом, удерживаясь на своём места ногами, Мардж удалось схватить этого «деятеля» и затащить назад. Она-то не могла отстегнуться…       А летать в Поясе было… интересно. Нет, конечно, большей ошибки, чем представить себе пояс астероидов таким… сплошным кольцом из обломков, совершить нельзя — на самом деле, можно летать по всему поясу и встретить один-два «булыжника», максимум, но… для разработок-то были нужны именно астероиды, а не способ «как пролететь Пояс насквозь — и не разбить корабль». Так что, приходилось очень много летать, приближаться с астероидам, сближаясь до такой степени, что система предупреждения начинала истошно орать про «Опасное пилотирование!», сканировать — при этом, буквально разрываясь, между экраном сканера и управлением… Нет, по идее, летать надо было вдвоём — пилот и оператор сканера. Только вот, как оказалось, один человек мог, потратив меньше топлива, исследовать большую кубатуру пространства. Так что — приходилось заниматься и такими делами. Тем более что те же «Валькирии» вызвались на это сами. Мол, им так проще. Это было так, но росла нагрузка на пилота. Собственно, вся эта работа состояла из компромиссов, но пока иначе было нельзя.       Именно Мардж повезло обнаружить воду. Конечно, это был лёд — среди астероидов обнаружилось немало выродившихся ядер комет. Вода в космосе, на самом деле — не редкость, просто это было первое такое обнаружение — и не ради какого-то научного интереса, а ради того, чтобы жить этой импровизированной «колонии» было легче. Конечно, этой воде надо было пройти через массу фильтров, чтобы её можно было использовать, но… это была вода — а значит и определённая надежда на то, что здесь, в Поясе можно было создать такое вот вахтовое поселение, которое было бы малозависимым от поставок с Земли. Работы продолжались…       Спустя неделю после того, как были развернуты первые добывающие комплексы, пошли и первые результаты — по редкоземельным элементам, и не только по ним. Нет, то, что Пояс мог быть осколками планеты — гипотезы ходили, наверное, ещё со времён Древнего Мира, но получить именно материальное подтверждение этого… В общем, так как это была первая экспедиция на Пояс, таких «подтверждений», конечно же, пока не было. Как оказалось, при бурении на одном из «булыжников», размером чуть более вагона, буровая система (полуавтомат) наткнулась на полость. На «Базу» ушёл сигнал о том, что требуется вмешательство оператора, и сразу же вылетела «рама» с пилотом и инженером. Им при проверке удалось спустить в пробуренную скважину мини-камеру. Камера показала, что «внизу» не просто полость, а какое-то искусственное помещение. О находке сообщили в «штаб». Вылетели Васькин (как ответственный офицер) и Мардж (как дежурный пилот).       Капитан Сергей Васькин пришёл в Мобильную Пехоту из ВДВ. Так его всё устраивало, и фантастикой он раньше особо не интересовался. Его подкупило то, что Мобильная Пехота давала доступ к разного рода новому оборудованию, предназначенному не только для того, чтобы десантник мог более эффективно выполнить задание, но и для того, чтобы просто сохранить ему жизнь. Сергею стало интересно, он вызвался добровольцем, а потом началось… Совместные с американцами тренировки, которые буквально ломали стереотипы о том, что «американцы тупые», а «русские дикие», дружба с Джейком Симмонсом (на первой же операции русский вытащил раненого американца из-под огня)… А потом оказалось, что Мобильная Пехота — это не просто такой спецназ, а ещё и прямая дорога к тому самому Будущему, о котором Сергею приходилось читать ещё в школе. И он засел за книги — не только ради того, чтобы быть готовым ко всему, что ждало его там, впереди, но и ради того, чтобы не казаться неучем на фоне тех, с кем ему приходилось работать.       Сергей посмотрел на изображение того, что удалось снять при помощи камеры. Изображение было, откровенно говоря, паршивеньким — всё же, изначально камера предназначалась для других работ. Но даже на такой фотографии можно было понять, что то место, куда камера была «спущена», выглядит искусственным. Стены носили на себе следы обработки, были видны какие-то предметы явно искусственного происхождения…       – Я могу понять, как отреагирует научное сообщество, там, на Земле, — сказал Васькин. — Если мы оставим всё, как есть — мы можем потерять это место. Всё же, столкновения астероидов здесь не редкость. В то же время, мало кто из нас имеет достаточную квалификацию, чтобы разобраться с тем, что мы можем там увидеть. Так что решать будем мы все — будем мы туда лезть, или нет?       Наступила тишина — все погрузились в раздумья. В самом деле — можно было обвешать весь этот астероид маячками, но потом всё равно потерять его — а можно было, расширив скважину, пройти по ней. Да, возможно, что потом, когда сюда доберутся археологи (а Командующий, определённо, посодействовал бы им с помощью), они будут говорить о том, что военные всё сделали неправильно (и это только в самом вежливом варианте), но это, определённо было лучше, чем просто потерять этот астероид.       – Я согласна на исследования, — сказала Мардж.       – Я тоже, — прибавил инженер.       – За, — прибавила Надя, которая привезла инженера.       – Значит, полезем, — резюмировал Васькин.       Разумеется, всё фиксировалось на камеру. Разумеется, трансляция шла на сервер «Базы» и на борт носителей. Разумеется, оттуда сигнал шёл на Землю, но, расстояние от Пояса до планеты было таким, что надеяться на какие-то советы и помощь от специалистов было бы несерьёзно. Так что сначала было запрошено с «Базы» оборудование для того, чтобы расширить скважину до более-менее адекватного диаметра — чтобы прошёл человек в скафандре. На складе были буры и фрезы, при помощи которых можно было это сделать. Надя и инженер Сергей Фролов слетали на «Базу» и вернулись с рекомыми предметами.       Сначала — установить в «патрон» инструмент. Затем «объяснить» машине, что и как надо бурить. Потом долгое ожидание, пока она всё сделает. Разумеется, бурение шло не с самой быстрой скоростью — ведь надо было «пройти» скважину так, чтобы не вызвать обвала, или чего-то подобного. Несколько часов продолжалось бурение. За это время, пользуясь ретранслятором на борту носителей, вышла на связь Земля. Шеф нашёл (что было удивительно, так как на территории Базы стояла глубокая ночь) нескольких специалистов, которые могли хоть что-то посоветовать, глядя на мониторы.       – Конечно, так делать нельзя, — говорил «на камеру» один из археологов. — Но, учитывая текущую ситуацию, понятно, что иного выхода у вас просто нет. И то, что расширение скважины идёт на минимальной скорости — это верное решение.       Васькин и инженер только усмехнулись, глядя на человека, который находился от них на таком большой расстоянии, ведь капитан предполагал, что реакция будет примерно такой. Меж тем, бурение продолжалось. Оно заняло в итоге несколько часов — и через несколько часов всё было завершено. Люди посмотрели друг на друга. Конечно, скафандры всех делали рослыми и крупными, но среди всех присутствующих, Надя оказалась самой низкорослой. Так что, довольно сомнительная честь отправиться в пробуренную скважину, выпала ей… Нет, было понятно, что внизу никакой угрозы быть не может — Пояс существовал слишком давно, чтобы там, внутри этого астероида могло быть что-то живое. Разного рода опасные микроорганизмы и прочее, тем более, не могли повредить человеку в боевом скафандре, тем более, что там, «внизу» — такой же вакуум, как и везде. К тому же, по прибытии на «Базу» все походили обязательную процедуру стерилизации. Опасности могли быть в другом — застрять в шахте, могло так получиться, что «внизу» не получится двигаться, или что-то ещё… Но, в таком случае, можно было просто, «наплевав» на ценность этого «булыжника» для науки, «разнести» его при помощи плазменных буров, чтобы освободить Надю. Люди были важнее…       Итак, к скафандру пристегнули специальную «упряжь», которую затем соединили с лебёдкой. Надю подключили к кабельной линии связи (скафандры имели специальный порт для этого), после чего девушка начала медленно «опускаться» в пробурённую скважину. Во время «спуска» Надя комментировала, что именно она видит. Собственно, пока ничего особого она и не видела — стенки шахты находились лишь в нескольких сантиметрах от неё… «Спуск» продолжился около получаса — это был процесс не самый быстрый, так как на астероиде почти не было своей гравитации, да и не было смысла в более скоростном «спуске», организовать который можно было при необходимости.       Надя осмотрелась. Кажется, шахта заканчивалась, так как направленный «вниз» импульс дальномера показал не более трёх метров. Она доложила об этом.       – Вас понял, — ответил голос Васькина в наушниках скафандра.       Через несколько минут спуск в самом деле закончился. Надя повернулась вокруг оси, освещая всё фонарями скафандра.       – Что ты видишь? — спросила Мардж.       Надя вспомнила читанное когда-то…       – Я вижу удивительные вещи, — ответила она.       Сказать, что «внизу» не было ничего удивительного, значило бы соврать — но и ничего… такого, что удивляло бы по-настоящему, здесь не было. То, что это была какая-то комната — было, в какой-то степени, ожидаемым, но… не было чем-то невероятным. То, что одна из стен представляла из себя большой пульт управления чем-то — было уже интереснее, но тоже — не было чем-то необычным. А вот сидящий в кресле за пультом человек — или очень сильно на человека похожее существо — это уже да. Разумеется, он был не просто мёртв — это был полностью мумифицировавшийся труп. Тем не менее — даже эта «мумия» могла очень многое рассказать о том, что здесь было раньше. Надя тщательно засняла на камеры своего скафандра всё, что находилось в комнате, стараясь при этом ничего не трогать. Всё же, прошло немало времени, а было известно немало случаев, когда вещи, с виду, прекрасно сохранившиеся, разрушались от малейшего к ним прикосновения… Так как «наверху» прекрасно видели всё то же, что и Надя, никаких комментариев и просьб, не было. Девушка просто попросила, чтобы её вытащили… «Подъём» занял, конечно же, намного меньше времени…       – Ну, что там? — спросила Мардж, как только от Нади отстегнули «упряжь».       – Труп. Точно не криминал, — улыбнулась Надя, вспомнив один сериал, что ей как-то доводилось смотреть. — Наверное, умер от нехватки того, чем он дышал. Уж больно эта «комната» на отсек бомбоубежища похожа…       – Понятно. А что со всем этим можно сделать? — Мардж посмотрела на Васькина.       Тот на минуту задумался.       – Дамы, а мы смогли бы перетащить этот астероид куда-нибудь поближе к «Базе»?       – Товарищ капитан, кажется, Вы перепутали нашу реальность с космической оперой, — усмехнулась Мардж. — Хотя, надо попробовать посчитать. Среди той техники, что мы привезли, были некие «буксировщики». Вроде, тяги у них должно хватить, но… Без расчёта я не стала бы пробовать.       – Хорошо. Значит, надо подсчитать…       Расчёты заняли тоже немало времени. Конечно, тяги одного «буксировщика» не хватило на то, чтобы сдвинуть астероид (пусть и сравнительно небольшой) с его орбиты. Собственно, большую часть времени они потратили на то, чтобы понять, можно ли при помощи той техники, что имелась на борту, как-то переместить этот осколок планеты поближе к «Базе». Выяснилось, что такой шанс был. Правда, он грозил полной потерей всей «рабочей массы», что была на носителях, но… На Земле всё же, для таких дел были «Буран» и «Буря», которые могли довольно быстро доставить всё, что было нужно. После очередного сеанса связи с Землёй, «добро» было получено и работа закипела.       План заключался в том, чтобы при помощи всех десяти «буксировщиков», что были в наличии, «оттолкать» астероид к «Базе». Да, суммарной тяги в полтора миллиона тонн, по идее, должно было хватить, но… расход «рабочей массы» при этом деле был просто космический. Ведь, несмотря на то, что энергию для двигателей поставлял компактный и безопасный термоядерный реактор (и с энергией проблем не было), в качестве «рабочего тела» было нужно что-то, что могло переходить в состояние плазмы и выбрасываться с высокой скоростью из сопел двигателя. Это могла быть вода, ртуть, или какой-нибудь газ, как на классических ионных двигателях. В принципе, наличие воды в Поясе было подтверждено, так что, экспедиция, выполняя эту процедуру, ничем особо не рисковала…       «Буксировщики» были пристыкованы к астероиду. Их навигационно-пилотажные системы были полностью синхронизированы и переведены на главный пульт на «Базе». И в заранее назначенное время, когда командующий операцией Васькин (просто он был первым из офицеров, кто оказался на этом астероиде), отдал приказ о начале операции по перемещению осколка планеты.       Первое время ничего не происходило — всё же, астероид за время своего нахождения на этом месте Пояса, успел набрать довольно большую энергию. Сначала нужно было полностью «погасить» его скорость, после чего дать ему набрать строго такой импульс, какого хватило бы, чтобы он долетел до расстояния в несколько километров от «Базы». Там нужно было его «затормозить», чтобы он, относительно «Базы», оставался на месте. В общем, работёнка была просто каторжной — просто потому, что хорошие пилоты в экспедиции были — и не только «Валькирии», а вот настолько продвинутых автоматизированных систем управления (а по сути, тут был нужен полноценный ИскИн) — не было. Так что, настолько филигранную работу приходилось выполнять на ручном управлении…       Операция по смене орбиты длилась несколько часов. За это время за пультами управления «буксировщиками» успели сменить друг дружку несколько человек. «Валькирии» были первыми. Изначально все манёвры считали Ада и Мэри Джейн, так как у них были лучшие показатели по астронавигации. Конечно, другим сменам оставалось лишь вводить необходимые параметры по мере продвижения астероида, но… всегда могло произойти что-то непредвиденное. Так что, после того, как этот «булыжник» всё же «замер» относительно «Базы» на расстоянии в двадцать километров, Василий Петров, вахта которого была за пультом, засмеялся и сказал, что просто не может оторвать руки от ручек управления — руки просто свело. На то, чтобы помочь пилоту сделать это, ушло несколько минут. Задача была выполнена.       Через несколько часов, совершив прыжок, прибыл «Буран». Он доставил группу «космоархеологов», которым предстояло разбираться с находкой, и запасы ртути для двигателей. Археологи привезли с собой немало оборудования, которое, как они считали, должно было им помочь в работе. Разумеется, мало кто из них успел изучить, как пользоваться боевым скафандром, так что Васькину, назначенному ответственным за всё это, пришлось выделить нескольких бойцов из своей роты, чтобы те побыли, сначала «консультантами по безопасности» при археологах, а потом и чем-то вроде помощников… Нельзя сказать, что десантники были этому безумно рады, но… приказы не обсуждаются, да и какая, собственно, была разница, кого охранять — рабочих, или учёных?       Тем временем, работа по исследованию Пояса шла без особых эксцессов. Первая плавка при помощи элекропечей прошла нормально, как и первая вакуумная отливка деталей катапульты. Большая стройка началась… Идею отправлять грузы на околоземную орбиту при помощи катапульты Командующий подчерпнул в одном романе (он признавался как-то, что очень любил фантастику), но проблема снова упиралась в то, что в романе катапультой управлял довольно мощный суперкомпьютер, фактически, снова ИскИн. Так как в распоряжении Сил Обороны Земли пока ничего такого не было, приходилось почти всю работу по расчётам траектории и мощности «выстрела» считать при помощи бортовых вычислителей, что были установлены на носителях. Хорошо, что весь необходимый «софт» был разработан ещё на Земле.       После того, как первый контейнер с титаном и образцами добытого ниобия был отправлен на Землю, после того, как оттуда пришло подтверждение, что контейнер взят на сопровождение (всё же — контейнер — это не просто ящик с грузом, это ещё и системы управления и маневровые двигатели), был небольшой праздник. А потом с Земли пришло сообщение, что носители со сменой вышли. Оставалось дождаться их прибытия — и можно было лететь домой. Все уже предвкушали месяц отпуска (конечно, от реабилитации тоже никуда не денешься, но, так как в Поясе хватало физической работы, вряд ли у кого-то успели атрофироваться мышцы. Но — месяц отдыха, а потом — скорее всего, новое задание, или возврат в Пояс. Несмотря на то, что здесь было мало воды, несмотря на то, что из всей пищи были только концентраты (хотя оранжерея была построена и не только очищала воздух, но и радовала всех свежей зеленью), здесь было именно то дело, которое скрепляло людей гораздо лучше любого цемента — дело, которое шло на пользу всей Земле.