Часть 16

      Лунная гонка       – Нет, всё же, шеф наш любит мероприятия, — сказала Мардж, глядя, как на полосе стоят носители, готовые к старту.       – Ну, как мне кажется, в таких мероприятиях есть смысл, — ответил Иванов, который стоял рядом. — Всё же, показать, что у нас всё всерьёз и по-взрослому — надо.       – Да, я понимаю. Просто… не привыкла пока к такому размаху… Там, откуда я, такого особо не было.       – Наверное, потому, что Британия постепенно стала отказываться от Вооружённых Сил?       – Думаете?       – «Знаете», — ответил Иванов. — Танки они делать прекратили — да так прекратили, что даже завод разрушили. Флот — по идее, должен быть хороший, но… его тоже нет… Мне продолжать, или понимаешь, что это так?       – Ну да, понимаю… Но зачем это?       – А вот этого я совершенно точно не знаю. Просто не наш профиль. Возможно, кто-то из разведки может сказать более точно. Я-то — простой пилот…       – Ну, не простой для начала. Всё же, командуете всеми ВКС Конторы… Кстати, а почему мы не летим?       – Распоряжение шефа. Вроде как, для «Валькирий» есть другое задание. Да и… что такого? Вы были первопроходцами в Поясе — дайте другим немного славы… К тому же, скоро шеф вообще челночное сообщение с Луной откроет — налетаетесь ещё, гарантирую!       А над полосой звучала из динамиков музыка — всё, что можно было найти про космос — и та же «Fly me to the Moon», и советская ещё про «14 минут», и другие, например, «Я возьму этот большой мир…». Нет, что и говорить — это было большое событие — отправка на Луну отряда для постройки передовой базы — для добычи реголита, для разведки на предмет «гелия-3» и прочего. Ну и, чего уж греха таить — для основания военной базы. Нет, а что? СОЗ — изначально военная организация, долг которой защита всей планеты. Так что — военная база на Луне, как минимум, логична. К тому же, военная-то она военная, но польза от неё будет всему миру… Астрономы, физики, химики — все уже успели заявить о том, что им нужно место под лаборатории, для разного рода опытов. Кому-то был нужен вакуум, кому-то — низкая гравитация, кому-то — что-то ещё… Так что, Лунная База должна была принести СОЗ немало средств…       Вот первая тройка носителей стартует. Да, снова старт с ускорителями, так как корабли ощутимо перегружены. Но, из тройки, на Луну пойдут только два. Третий — танкер с «рабочим телом». Он заправит первую и вторую пары, после чего вернётся на Базу. А те четыре носителя через несколько часов прилунятся, и там начнётся создание Лунной Базы… Первой стационарной военной базы за пределами Земли…       Где-то в США…       – Да, какого, собственно, чёрта! — человек в ярости швырнул книгой в экран, висящий на стене. Книга до экрана не долетела, красиво проскользив по столу. Было видно, что это — сборник рассказов Хайнлайна. Книга была открыта на «Человеке, который продал Луну». — Проклятые коммуняки!       – Сэр, но там нет сейчас коммунистов. И Вы прекрасно знаете, что наша страна получает хорошие дивиденды от участия в этом проекте.       – Слушай, Майки, не надо мне про страну! Я знаю, что страна получает прибыли. Я знаю, что рейтинг этого… бизнес-президента подскочил до небес, когда его выбрали. Но — я не получаю ничего! Мои космические программы пришлось свернуть! Мои проекты поселения на Марсе и всего прочего!       – Но, сэр… Ведь на Марсе, как они сказали, есть высокоразвитая цивилизация! И сложно сказать, как именно они отреагировали бы на наше прибытие…       – Да мне всё равно, как они отреагировали бы! Эта благословенная нация смогла победить индейцев, буквально отобрав у них их же землю! Уверен, что наши бравые солдаты освободили бы и Марс для людей!       – А если бы они просто сбили наш корабль?       – Тем лучше. Официальный повод для войны. Война — двигатель прогресса, Майки! А вот теперь… Это надо же было такое придумать — «Сокровища Луны — всей Земле!». Да они точно — коммуняки! Просто обложку сменили! И президент наш — их ставленник! Надо было голосовать за Хиллари!       – Но, сэр… Что же теперь делать? Ведь наша компания теперь разорится!       – Не дрейфь, Майки! Пора показать этим коммунякам, подход, который работает в разы лучше! Мы сами возьмём всё, что нам принадлежит по праву!       – Сэр, но… у них армия!       – Майки, когда у тебя есть средства, найдутся и те, кто будет за тебя воевать!       – Но, сэр, Вы на полном серьёзе думаете, что сможете им что-то противопоставить?       – Майки… На самом деле, все технологии, что они используют — есть. Ну, кроме их кораблей, конечно. Но, уж что-то, а корабли у нас найдутся. Может, и не такие крутые, но…       База. Несколько дней спустя       Командующему было откровенно скучно. На Земле больше не было «горячих точек», ради которых стали бы просить о помощи Контору. Он только что провёл сеанс связи с Лунной Базой, в очередной раз похвалив тех, кто там работал, и в очередной раз грустно вздохнул. С какой радостью он сейчас летал бы на капсуле, производя разведку Луны! С каким удовольствием он работал бы на той же стройке! Но — «Ты — Командующий, тебе не положено!». И это ещё хорошо, что за те самовольные полёты на Луну и в Пояс ничего не было — так как они были обоснованы. Что касалось Луны — то нужно было проверить, можно ли вообще туда добраться на носителе (он до сих пор вспоминал, как они с Изабеллой буквально «рожали» тот документ), ну, а Пояс — просто срочность и то, что кроме него никто не знал, что за вещество нужно было искать. Да, это были отмазки, все это понимали, так что теперь Командующий просто сидел в кабинете и со скуки пытался изобразить чертёж первого земного космического крейсера. Так как с антигравитационным принципом пока ничего не получалось, нужно было учитывать аэродинамику и всё прочее. Так что, Командующий, вооружившись световым пером делал чертёж. Так как чертить он не любил, процесс шёл не сказать, чтобы хорошо и быстро…       Внезапно на мониторе включилась видеосвязь.       – Слушаю, — Командующий с облегчением отложил перо.       – Шеф, это орбитальный контроль. Мы только что засекли пуск космической ракеты с территории США.       – Ну и пусть. Откуда пускали? С Канаверала?       – Нет. С одного частного космодрома, из Калифорнии. К тому же, оттуда пришёл пакет с видеосообщением для Вас.       – Включай.       – Так точно!       На мониторе появился тот самый американский миллиардер, позиционирующий себя, как «мега-изобретателя». Проблема была в том, что сам он ничего не изобрёл, зато был большим любителем «подымить косячком» в прямом эфире. Для Командующего, который не курил ВООБЩЕ, тот, кто курил наркотики, человеком просто не являлся…       – Здравствуй, конкурент! — сказал американец. — Так уж получилось, что мне сильно не нравятся твои идеи — сокровища Луны всем и даром. Это нехорошо для бизнеса, знаешь ли. В общем так, конкурент… Ты забрал у меня много выгодных контрактов, так что уж не обессудь. Я только что отправил на Луну людей — чтобы они «застолбили» там участок, который будет принадлежать лично мне. И если ты и твои люди полезете на мою территорию, я гарантирую, что вы там просто кровью умоетесь!       – Надо ему ответ, что ли, отправить, — сказал Командующий. — Ладно, пишем… Доброго дня, уважаемый… Для начала — я понимаю, что «Ты» и «Вы» на английском звучат одинаково, но… их можно обозначить контекстом. И, судя по Вашим словам и выражениям, уважения ко мне Вы не испытываете… Что же… А ведь я хотел поделиться с Вами технологиями, дать возможность заработать — например, на рейсах на ту же Луну, когда там база будет готова — всё же, Луна планировалась не только, как военный объект. Лаборатории, город, туристы… Но, Вы решили, что есть Ваше мнение — и неправильное… Жаль. А про Вашу отправку людей на Луну — а они вообще знают, что это билет в один конец? Ведь их возвращение обеспечить Вы не сможете… Эх, и что же Вы за человек такой? Готовы на всё ради денег…       Разумеется, ни о каком ожидании ответа речи не шло. Командующий хлопнул по кнопке боевой тревоги и произнёс в микрофон:       – «Валькириям» срочно прибыть в комнату инструктажей.       …У Мардж был честный выходной день. И, как честная девушка, ведущая, по мере сил и способностей, здоровый образ жизни, она решила поиграть в теннис. Ну, а что? Довольно интересная игра, к тому же, она любила теннис… Соперницей Мардж стала одна из девушек из другой группы, русская по имени Таня. Девушки играли на закрытом корте (на Базе было много способов заниматься игровыми видами спорта), так как на улице было ветрено. Мардж проследила, как Таня выполняет подачу. Да, удар у девушки был хорошо поставлен, но… когда друг против друга играют пилоты — это становится поединком реакции. Наверное, было что-то ещё, например, как предугадать, как соперница ударит, куда полетит мяч и всё такое… Но — Мардж не размышляла об этом, она просто играла. Даже, несмотря на то, что игра была просто дружеской, она относилась к ней с максимальной серьёзностью.       И вот, когда Мардж уже была готова перехватить мяч, раздался вой сирены, и голос Командующего произнёс:       – «Валькириям» срочно прибыть в комнату инструктажей.       Мардж захотелось выругаться, но… это и было тем, ради чего она пошла в ВВС, из-за этого она получала такую зарплату (после первой «получки» Мардж была очень сильно удивлена её размером), и… ей просто нравилась такая жизнь.       – Потом доиграем, — сказала она Тане.       – Хорошо. Буду ждать.       Прямо в том, в чём была (теннисное платье), она буквально рванула в сторону штаба. Рванула так сильно, что Надя, мимо которой она пробегала, сказала, что платье Мардж просто за ней не поспевало… Собственно, за две минуты собрались все, благо все были на территории, и все были неподалёку.       Комната для инструктажей была, наверное, одним из самых комфортабельных «армейских» помещений в расположении. Мягкие кресла, помещение, рассчитанное на полсотни человек, кондиционеры… Удобное помещение, но выглядевшее сейчас несколько несерьёзно. Мардж, в теннисном платье, Надя в легкомысленном топе и коротких шортах, Мэри Джейн в короткой юбке и блузке… Но — они не виноваты, что сегодня был выходной день. И Командующий даже не обратил на всё это внимания…       – Итак, леди… Прошу прощения за то, что отнимаю ваш честно заработанный выходной день, но… Мне нужно, чтобы вы осуществили перехват корабля, который был запущен с частного космодрома в Калифорнии около часа назад. Корабль следует на Луну, но, так как он летит на обычной химической тяге, время у вас есть. Его надо перехватить — и задать командиру пару вопросов…       – А потом взорвать? — спросила Мэри Джейн.       – С чего Вы взяли, капитан? Просто сказать командиру этого «аппарата», что у него просто не хватит топлива — вернуться назад на Землю. Что их «хозяин» просто послал их всех на верную смерть — чтобы обвинить нас… Вот и всё.       – Сделаем, — сказала Мардж. — Стартуем сейчас, как я понимаю?       – Да. Через десять минут. Так что — бегом готовиться!       – Так точно, товарищ Командующий! — и «Валькирии» стайкой вылетели из инструктажной.       Разумеется, ни о каком заходе домой речи не шло — но это было и не нужно. Всё необходимое было в раздевалке, куда девушки и отправились.       Итак, сначала — сменить бельё. Нет, без сомнения, то нечто воздушное и состоящее из одних кружев, что было сейчас на той же Наде, было очень красиво — для встречи с молодым человеком, но, увы, было совершенно непрактично с точки зрения военной формы. Да, конечно, работа пилота аэрокосмического истребителя не подразумевает большого количества движений ногами, но… кто может сказать, как поведут себя эти «кружева» при очень долгой носке? А ресурс автономности лётного скафандра — трое суток. В течение этого времени гигиенические системы гарантируют, что с пилотом не случится никаких… конфузов, типа того, какой был у того же Алана Шепарда, который должен был лететь всего на пятнадцать минут, но просидел в своей капсуле несколько часов… Так что, во избежание разного рода неприятностей, под специальный комбинезон, надеваемый под лётный скафандр, надевается специальное бельё. Может, и не такое красивое и нарядное, как разного рода «кружева» и «ниточки», зато несравненно более удобное.       Итак, сначала переодеться в армейское бельё. На него — комбинезон. Застегнуть, после чего он буквально обтягивает, как вторая кожа. И вот уже на него надевается тот самый лётный скафандр. Да, он легче, чем тот, что носят десантники, у него более дифференцированное бронирование — например, более сильно защищены жизненно важные органы, основной упор сделан на то, чтобы защитить при аварийной разгерметизации кокпита. Комбинезон и бельё буквально пронизаны сетью датчиков, что отслеживают все параметры организма. За ними, помимо наземной команды, следит ещё и довольно приличная ЭВМ в самом истребителе. В том случае, если пилот, по какой-то причине почувствует себя плохо, ЭВМ может предпринять необходимые меры, чтобы стабилизировать его состояние.       Пока девушки снаряжались, их истребители готовились к запуску. Так как предстоял довольно длительный полёт — машины запускались, как и положено, с электромагнитных катапульт, да ещё и с ускорителями, которые должны были помочь сэкономить рабочее тело до выхода на орбиту. Шесть «Огненных Ястребов» — самых совершенных истребителей-перехватчиков, которые могли эффективно действовать, как в атмосфере, так и в космосе.       И вот, девушки занимают свои ложементы. Истребители уже стоят на катапультах, все системы проверены — и даже не по одному разу. Фонари опущены и загерметизированы. Воздух из кокпитов закачан в баки истребителей, сейчас он заменён инертным газом, но после прохождения атмосферы, в кокпитах будет вакуум — чтобы при попадании в кабину избежать взрывной декомпрессии. Конечно, пробить бронестекло фонаря — это надо постараться — оно запросто «держало» сорокамиллиметровый БПС, но… бывает разное, и никто не гарантирует, что пилотам истребителей не придётся в ближайшее время столкнуться с кем-нибудь, кто поставит на космический корабль… да хоть орудие от линкора «Ямато» со скорострельностью какого-нибудь «вулкана»… Так что — в том, что касается безопасности своих сотрудников, Контора делала всё, что от неё зависело…       И вот он, момент старта. Да, взлетать с катапульты, с активированными ускорителями — это сильно. Перегрузка на старте превысила пять «же», но… девушки держались. Их обучали «держать» такие перегрузки. Да, конечно, нельзя сказать, что им такое нравилось (а кому такое вообще может нравиться), но… сознания они не теряли, в «красный туман» не выпадали, так что, несмотря на то, что весь процесс старта, вплоть до выхода на орбиту, контролировался компьютерами — как Базы, так и самого истребителя, они были в полном порядке.       Как известно, ракета-носитель выводит корабль на орбиту за девять (или около того) минут. Но — то большая и тяжёлая ракета, лёгкий же (по сравнению с ней) истребитель оказался на низкой орбите гораздо быстрее. Короткий промежуток невесомости, после чего бортовые компьютеры, на основании сигналов со спутников и Базы, получают местоположение неопознанного корабля и выводят на дисплеи рекомендации к курсу. Конечно, девушек учили летать в космосе на ручном управлении, самим считать курс и вводить его в автопилот, но — сейчас боевая операция, а не тренировка. Сейчас не до проверки навигационных навыков. Надо догнать и изучить — так что… «Первое — это автопилот, именно он и поведёт нас к победе!». Истребители синхронно (а именно так оно и было), полыхнули маневровыми двигателями, ложась на заданный курс. После этого заработали маршевые двигатели, и, набирая скорость, «Огненные Ястребы» отправились в погоню за незнакомцем…       Борт «Звездолёта»-1.       Сказать, что капитану Тому Стаффорду эта миссия не нравилась — значит, не сказать ничего. В самом деле, только полный безумец мог отправить людей на Луну, на ещё совершенно «сыром» корабле. Знаменитые двигатели «Хищник» ещё даже не прошли полных испытаний во всех режимах! Вместо заявленных «прыжков» на сотни километров, были прыжки на несколько сотен метров! Да, тот самый, построенный для испытаний «Звёздный прыгун» выполнил их хорошо, он приземлялся именно так, как и планировалось — но одно дело такие «прыжки» в атмосфере — и совершенно другое — полёт в космос! И не просто в космос — а сразу на Луну! Без предварительной разведки, без испытаний! Даже сам корабль — Стаффорд ещё раз сплюнул, думая об этом претенциозном названии — «Звездолёт» — ни разу не проходил никаких испытаний! Просто загнали туда людей, назначили экипаж — и вперёд, покорять Луну! Да, Том, конечно, готовился пилотировать этот корабль — но первый пилотируемый полёт должен был состояться только через два года, после серьёзной программы испытаний! Никто даже не предполагал, как именно себя поведут материалы, из которых был построен корпус «Звездолёта», в космосе! И тоже — странное решение — сталь для прочности, но тонкая — для уменьшения веса. Таким образом, корпус корабля оказался сделанным чуть ли не из фольги… Но и это не было главной причиной плохого настроения Тома. Да, он понимал, что этот полёт — дорога в один конец — топлива оставалось только на торможение, да на прилунение… Но! Том летал в космос и знал о риске. Но — набивать корабль какими-то наёмниками? Зачем? И с кем они собрались воевать на Луне? С теми военными из Сил Обороны Земли? В составе которых, были даже свои, американские парни? Тому казалось, что или сошёл с ума он, или — хозяин корпорации «Космос FX», мистер Илон Старк.       Только вот высказывать свои соглашения Тому было некому — кроме него на мостике был только «мистер Смит» — командир наёмников. Компания решила сэкономить, переделав управление «Звездолётом» под одного человека. А так как уровень автоматизации, традиционно для пилотируемых кораблей США, был низким, Стаффорду было никак не отойти от своего места. Да и Смит был не тем человеком, с которым было бы приятно разговаривать. Одетый в «поддоспешник», как они все называли комбинезон, надеваемый под скафандр, он, тем не менее, был вооружён. Недавно разработанный карабин под малоимпульсный патрон, специально для невесомости, был подвешен у него на одноточечный ремень. Собственно, Смиту только печати не хватало «Наёмник»… Помимо Смита, на корабле было ещё сорок человек таких же «пассажиров». Стаффорд понимал, что все эти люди обречены, но не понимал, какая выгода их работодателю от смерти такого количества людей…       Наконец, корабль лёг на курс, маршевые двигатели были заглушены. Смит по внутренней связи принял доклады от своих людей, после чего развернул своё кресло к Стаффорду.       – Я так понимаю, капитан, Вы хотели бы знать о цели нашего полёта?       – Вы читаете мысли?       – О нет, просто Ваше лицо, когда мы поднимались на борт, Ваша поза — всё буквально кричало об этом. За годы моей работы сложно было не научиться считывать всё это.       – Хорошо, и зачем же мы летим? Я понимаю, что я должен посадить эту калошу как можно ближе к базе, что строят СОЗ, но что потом? И да, если Вы вдруг не в курсе, то топлива у нас только в один конец!       – Я знаю. И, если Вы пока не поняли, то все мы — смертники. Просто есть возможность обвинить в этом СОЗ, «подставив» их. Мистер Старк будет всем говорить, что плохие военные не дают развиваться мирному частному исследованию космоса, «душа» его в зародыше. Таким образом, СОЗ будет срезано финансирование, возможно, они лишатся и поддержки мировых правительств. Ну а мы… Нам было обещано по два миллиона «зелёных» — если выживем — и по полтора нашим семьям — если погибнем. Мужик, да я ради таких денег… что угодно сделаю!       – Но… Ведь вас же всех поубивают!       – Мужик, ты не понял! Деньги! Всё ради денег! К тому же, ты ведь тоже что-то такое подписывал, верно? Кого наследником выбрал?       – Жену. Детям на колледж надо много денег…       – Вот видишь! Так и им поможешь, и жене тоже! Всё ради денег!       Стаффорд не ответил. Он ещё раз задумался о том, насколько хорош «американский образ жизни», когда ты весь в кредитах и, чтобы хоть как-то выживать (а в компании платили неплохо), нужно было буквально работать на износ. Тому не было и сорока лет, но он порой чувствовал себя на все шестьдесят от такого режима… Тем не менее, изменить он уже не смог бы ничего при всём желании, так что ему оставалось только промолчать в знак согласия…       «Огненный Ястреб-01», позывной «Валькирия-лидер»       – Ага, на сенсорах что-то есть, — сказала Мардж. — Расстояние — семьдесят пять тысяч километров. Пока что его ведёт База, но мы приближаемся…       Что такое космический истребитель? Чем он может отличаться от своего «коллеги», что бороздит воздушные океаны? На самом деле — многим. Например, тем, что «фигурять», так, как это показывают на разного рода авиашоу, он не может. То есть, определённая возможность для манёвра у него есть — всё же, это космический корабль. Но — именно, что определённая. Всё же, если самолёт делает манёвр благодаря тому, что на Земле довольно плотная атмосфера, и он опирается на неё крылом, то в космосе, где атмосферы нет, приходится для каждого манёвра использовать специальные двигатели. Таким образом, расходуется рабочее тело, запас которого вовсе не безграничен. К тому же, не стоит забывать и про перегрузки — а они могут быть довольно большими. Так что, конечно, такой манёвр, как «догнать и выполнить облёт» — возможен, но выглядеть он будет вовсе не так, как это чаще всего показывают в кино. Вооружение у этих машин тоже довольно специфическое, хоть и полностью соответствует их профилю деятельности. Лазерные пушки, запитанные через накопители энергии, прямо от реактора. Да, они будут стрелять до тех пор, пока работает реактор — но и до тех пор, пока есть хладагент в системе охлаждения. Всё же, в условиях вакуума, охлаждать что-то довольно проблематично. С ракетным вооружением тоже всё было далеко не так просто. Разумеется, ракета при всём желании не могла летать так, как они летают в атмосфере. Вообще, несмотря на ограниченную возможность манёвра, предписывалось запускать ракету в «точку упреждения», которую рассчитывал бортовой комплекс ЭВМ. Несмотря на то, что системы типа «пустил-забыл» уже были на рынках вооружения, применять их в космосе пока что было затруднительно — из-за отсутствия эффективных систем маневрирования. Тем не менее, работы всё же велись, и, наверное, в скором будущем можно было ожидать появления более высокоточного оружия…       Итак, «Валькирии» догоняли неизвестный корабль. Так как он шёл на второй космической скорости, используя химическую тягу, никто не запрещал девушкам идти на более высокой скорости. Конечно, в космосе есть свои нюансы при пилотировании на высокой скорости — например, чем быстрее ты разгонишься, тем больше рабочего тела тебе придётся потратить, чтобы погасить скорость. И то, что сейчас девушки медленно но верно догоняли корабль, значило лишь то, что тормозить им тоже придётся очень активно. Но, в том и было преимущество плазменных двигателей — что при большей тяге расход рабочего тела был гораздо меньше, чем у химического двигателя, что был доступен «частникам»…       Прошёл час. Теперь уже от наведения с Земли пользы не было — зато объект был уже неплохо виден на дисплеях в кабине. Конечно, «картинка» была пропущена через системы усилительных линз, установленных на оптике истребителя, но, тем не менее, она была довольно чёткой…       – Вы тоже это видите? — спросила Мардж подруг.       – Смотря что, — ответила Надя, которая шла «сзади-выше», относительно машины Мардж.       – Я про его внешность. Она не кажется тебе странно?       – Мне кажется, — сказала Мэри Джейн. — Годах в пятидесятых художники так космические корабли рисовали.       – А, ты про это… Ну, я особо не интересовалась такими вещами, — сказала Надя.       – Ну, просто батя любил фантастику — тогда просто бум был по ней. У нас много журналов и книг с такими рисунками было.       – Так что — конструктор этого чуда вдохновлялся теми картинками? — спросила Катарина. — А что — управление там тоже в стиле пятидесятых?       – Ну, это, наверное, уже какая-то «ненаучная фантастика» будет, — усмехнулась Мардж. Знаете, что меня в этом деле удивляет?       – Нет, — ответила немка.       – Я не вижу никакого спускаемого модуля. То есть, я вижу, что это всё — цельная система. Они что — собрались всё это сажать на Луну?       – А что тут такого сложного?       – То, что, если оно сядет, оно оттуда уже не взлетит. Кто бы ни был создатель этого корабля, он что — отправил своих людей на смерть?       – А что ты предлагаешь?       – Смотри… У нас есть магнитные «захваты», так как наши «Ястребы» сделаны из расчёта, что в итоге они будут базироваться на носителе. То есть, мы вполне можем это дело захватить. Конечно, нужно, чтобы он сбросил скорость — и мы смогли бы вернуть его к Земле. А уж снять с него людей — наши точно смогут.       – А они согласятся?       – Ну не идиоты же они!       Том Стаффорд       Конечно, Том Стаффорд идиотом не был. Только вот, когда тебе просто так заявляют, что ты — расходный материал, и твоё выживание изначально не планировалось, сложно считать себя умным человеком. А уж если участь то, что умирать тебе придётся медленной и мучительной смертью — от нехватки кислорода… Нет, конечно, была и альтернатива — просто разгерметизировать корабль, чтобы не мучиться… Только вот, умирать Стаффорду как-то не хотелось, но и вариантов он никаких не видел — если «Звездолёт» доберётся до Луны и совершит посадку — то взлететь уже не сможет. Но и даже, если сейчас совершить разворот, то топлива хватит только на то, чтобы затормозить. Набрать хоть какую-то скорость, для полёта на Землю, корабль уже не сможет. Да и доберутся они до орбиты Земли — а что дальше? Сесть «Звездолёт» не сможет, так как на сход с орбиты топлива уже не будет. У мистера Старка никаких средств спасения просто не предусмотрено, а просить о помощи русских — которые, наверняка, смогли бы помочь — он совершенно точно не станет. Наверняка смогли бы помочь и эти военные, но… учитывая, что их штаб-квартира находилась в России, на их помощь тоже надеяться не приходилось… Так что, Стаффорду оставалось только смотреть на монитор, что показывал «картинку» с кормового ракурса, где была Земля и жалеть о том, что туда он уже никогда не попадёт…       Разумеется, никто не стал бы оснащать корабль такого типа разного рода сенсорами, способными заметить что-то необычное. Тем не менее, в распоряжении Стаффорда была такая штука, как допплеровский радар. Сложно сказать, для чего изначально он был смонтирован не только в носу, но и в корме корабля (наверное, всё же, для того, чтобы можно было выполнять всякие эволюции с такими кораблями, как «Звездолёт»), но очень скоро показания допплеровского радара привлекли к себе внимание Стаффорда. Он увидел, что их нагоняют несколько точек… Разумеется, капитан не стал говорить об этом Смиту — мало ли, что могло прийти в голову наёмнику…       Шло время. Точки ощутимо приблизились — значит, шли на более высокой скорости, чем их «Звездолёт». «Но, как же они тормозить-то будут?», –подумал Том. — «Ну, спалят они всё топливо при торможении — и какой смысл в этом?». Но, очень быстро он вспомнил, что Силы Обороны Земли имели в своём распоряжении какие-то совершенно фантастические двигатели, и в очередной раз ему стало грустно от того, что кто-то будет испытывать новые корабли и всё такое, а он просто обречён умереть в этой пародии на космический корабль…       Так бы Том Стаффорд и дальше предавался унынию и грустил, если бы не индикатор того, что «Звёздолёт» вызывают на связь. Он подтвердил приём и, немного сбиваясь, сказал:       – Говорит Том Стаффорд, капитан корабля «Звёздолёт-1». С кем имею честь?       – Это капитан Марджори Бэнкрофт, Военно-Космические Силы при Силах Обороны Земли. Вы в курсе, что летите на верную смерть?       – Да, мэм.       – Но зачем?       – Понимаете, как говорит моё начальство — всё ради денег… Там какой-то хитрый план и всё такое…       – А как сами Вы отнесётесь к тому, что я предложу Вам спастись?       – Но как?       – Да легко. Просто разворачиваете корабль, гасите скорость… А остальное сделаем мы. Сколько вас на борту?       – Сорок человек. Он послал сорок человек…       – Сорок человек на верную смерть?       – Да…       – Хорошо. Мы вернём вас на Землю…       Девушка отключилась, а Стаффорд задумался. Если он не выполнит приказ Старка, и поспособствует в возврате корабля на Землю, то выживет. У Старка ему, конечно, уже не работать — но… есть НАСА, есть русское космическое агентство — да можно и к этим, в Силы Обороны Земли попроситься… С другой стороны — наёмники. Что делать с ними? Ну, можно не делать ничего — он был уверен, что эти военные смогут решить проблему с ними. На его стороне были записи бортовых самописцев — несмотря на «деликатность» миссии, люди Старка забыли установить на них самоликвидаторы. Но, с наёмниками нужно было быть, как можно осторожнее… А пока…       – Мистер Смит, зайдите на мостик, пожалуйста! — попросил Стаффорд командира наёмников.       – Что случилось? — спросил тот, проходя через люк.       – У нас утечка воздуха. До Луны мы просто не доберёмся…       – Чёрт! Как это могло произойти?       – А я знаю? Возможно — брак, возможно, что-то иное. По расчётам бортовой ЭВМ, через пять часов, дышать нам станет просто нечем…       – А какие варианты?       – Звать на помощь. Других вариантов нет. Вы же не будете требовать, чтобы я направил корабль на Луну, после такого. Просто если мы грохнемся туда — вот так, то мистеру Старку это ничем не поможет — просто скажут, что он швыряет человеческие жизни в пустоту.       – Толково. Ну а что толку от того, что ты позовёшь на помощь?       – Здесь крутятся патрульные истребители СОЗ. Они вполне смогли бы оттащить нашу посудину ближе к Земле — а потом просто снять с неё людей… По крайней мере, мы сохраним корабль, а потом можно будет предпринять вторую попытку…       – Да, пожалуй, Вы правы… Хорошо, делай, что можешь…       – Тогда пристегнитесь все. Впереди несколько не самых приятных манёвров.       После того, как Смит вышел с мостика, Стаффорд связался с той девушкой, с которой разговаривал и доложил о согласии. После этого он сообщил о том, какие манёвры собирается использовать.       Итак, первое — это разворот на 180 градусов, так чтобы после него корабль двигался «кормой вперёд». Делается это при помощи маневровых двигателей. Два коротких импульса — и многотонная махина «Звездолёта», довольно изящно и грациозно разворачивается в космосе. Откорректировав положение корабля так, что теперь его нос смотрел в сторону Земли, Стаффорд просчитал варианты включения маршевого двигателя. Да, он был прав — всё топливо, что было на борту, уйдёт только на то, чтобы «погасить» набранную скорость и получить хоть какой-то импульс по направлению к Земле. Да, приятного мало — но зато хоть какой-то шанс на жизнь. Так что, он скрестил пальцы на удачу и активировал двигатель…       Отрицательная перегрузка — ещё менее приятна, чем обычная, так как при ней тебя не прижимает к креслу, а буквально выбрасывает из него. А все те «милые» эффекты вроде тяжёлой крови и прочего, остаются. Так что, можно было представить себе то, что в данный момент испытывал Том Стаффорд. Да, «Хищник» был мощным двигателем. И погасить скорость он смог довольно быстро. Вот только потратить всё топливо он тоже смог очень быстро… Стаффорду даже не пришлось выключать его — двигатель заглох сам. Теперь «Звездолёт» медленно и печально двигался к Земле…       Мардж       – Так, леди… Я знаю, что мы отрабатывали это только на симуляторах. Но, так как технически это выполнимо, так как мы — лучшие пилоты в СОЗ, мы сможем это сделать. Главное — не торопиться, и у нас всё получится.       – То есть, ты имеешь в виду, что нам нужно «подцепить» это чудо нашими «когтями», чтобы отбуксировать» к Земле? — уточнила Надя.       – Верно. Уверена, что мы справимся.       – Ну, хорошо…       На самом деле, Надя волновалась совершенно напрасно. У каждой из них было уже немало часов полётов на «Ястребах». А этот манёвр, хоть доселе и не выполнявшийся, имел «предка» — подойти к повреждённой машине товарища, чтобы тот мог эвакуироваться. Так как предполагалось, что истребитель товарища не может управляться — ну, мало ли — двигатели, или что-то ещё вышло из строя, нужно было не просто подойти, но и уравнять скорости. А если истребитель ещё и вращался, или совершал ещё какие-нибудь «эволюции», то нужно было сделать так, чтобы машина-«спасатель» просто «зависла» рядом с ним. Так что, «прицепиться» к «Звездолёту» — как называлось это «чудо техники» они вполне могли. Другое дело, что при несинхронном запуске двигателей они могли улететь чёрт знает куда, но, у Мардж было решение — просто завести старт двигателей на её компьютер. То есть — двигатели запускает она — они запускаются у всех. Это было хорошим решением…       И вот, наступил момент истины — шесть истребителей аккуратно и медленно «садятся» на поверхность «Звездолёта». Так как он представляет собой цилиндр, это оказывается не так уж и сложно. Магнитные захваты активированы, так что теперь можно запускать двигатели. Все расчёты курса проверены, мощности плазменных двигателей «Ястребов» хватит, чтобы «дотащить» тушу этого «недокорабля» до Земли. Расход рабочего тела, конечно, будет просто колоссальным, но… это лучше, чем ничего. К тому же, «Ястребы» после этого смогут ещё войти в атмосферу и совершить посадку на Базе. А вот со «Звездолёта» людей снимать придётся при помощи носителя — по словам Стаффорда, там было сорок человек пассажиров. Ну что же, носители были, хорошие пилоты, способные пристыковаться на этой махине к «кораблю» — тоже. Рутинная операция — если не считать, что никто из них раньше такого просто не делал…       Мистер Смит       Прошло несколько часов с того момента, как их начали буксировать к Земле. Смит своими глазами видел, как несколько истребителей неизвестной конструкции буквально прилипли к корпусу — собственно, это было хорошо слышно внутри. После этого корпус, передавая вибрацию внутрь, буквально «запел» — когда они включили свои двигатели. Только по этой вибрации, да по показаниям приборов было понятно, что они движутся. Да, задание сорвалось, и тех бешеных денег Смиту было уже не видать. Не то, чтобы он рассчитывал изначально их получить — но… оно того стоило. К тому же, вовсе не факт, что они все должны были погибнуть — в отряде были такие люди, которых можно было без зазрения совести пустить вперёд — а там, может пока эти десантники будут перезаряжаться, опытные бойцы Смита могли бы что-то сделать. В конце концов, несколько экспериментальных «пушек» мистер Старк им передал. По его словам, ими можно было даже попробовать пробить эти их скафандры. Конечно, воспользоваться ими можно было только там, не Луне, так что, скорее всего, Смит уже из такой не постреляет… Жалко, конечно, да. И проблема теперь у них была нешуточная — контракт просто сорван, так что запросто может получиться так, что Старк просто «повесит» всё на них. И тут уже не отмоешься… Эх, что за непруха!       Но, были и хорошие новости. Пилот сообщил, что так как топливо всё израсходовано на манёвр торможения и набора импульса, их с корабля будут эвакуировать при помощи носителя. Такие корабли Смит видел — по ТВ, когда показывали какой-то сюжет про СОЗ. А что, если…       – Слушай, Майки, — обратился Смит к одному из своих головорезов. — Есть одна идейка… Ты как отнесёшься, если я предложу взять носитель на абордаж?       – Упал? Это же, блин, военные! Они же нас просто порвут — с их-то снаряжением!       – Не кипешуй, расслабься! Да, они круты — я видел, на что они способны. Но к нам-то пришлют просто носитель с каким-нибудь летёхой. Ну, будет у него пистолет в кобуре — и всё. А мы-то не голышом пойдём! Смекаешь, как всё может обернуться? И мистер Старк скажет, что мы контракт сорвали — а мы ему носитель, перевязанный ленточкой… Так что, всё может выгореть, как мы кажется…       – Ох, чё-то я очкую…       – Да ты не бойся! Всё выгорит, вот увидишь!       Они стали ждать. Приготовились, конечно — надели свои скафандры — хоть и не такие хорошие, как у десантников из Мобильной Пехоты, но тоже бронированные. По словам представителя Старка, они «держали» русские 14,5! Мол, всё равно у этих СОЗ нет ничего более… серьёзного. Смит тогда сказал, что его, в принципе, это устроит… Ну что же, вот скоро он и узнает, какой толк от всего этого. Так, карабины проверены и заряжены — осталось лишь дождаться носителя… Сейчас они покажут этим… мозглякам, кто настоящий хозяин в космосе!       Через час Стаффорд объявил по внутренней трансляции, что носитель на подходе, и через несколько минут он совершит стыковку. Смит и Майк Шепард приготовились. Они пошли к шлюзу.       – Эй, парни, вы чего? — спросил Джейк Салливан, бывший морпех, уволенный за драку.       – Хотим носитель захватить. Ты с нами?       – Парни, а вы уверены, что это хорошая идея? А если там будет кто-то из десантников? Я не хочу погибать из-за этого!       – Так ты же на смерть полетел с нами всеми!       – Да, но погибнуть вот так, по глупости…       – Да не дрейфь! Ну, сам посуди, откуда там будут десантники? Они же не на боевую операцию летят, а работяг эвакуировать! Так что — всё норм!       – Вообще-то, когда я служил, мы даже, когда участвовали в ликвидации катастроф, с оружием не расставались, — проворчал Джейк.       – Так то, вы — морпехи! А кто они? Клоуны ряженые! Думают, что раз у них есть такие технологии, то и правила можно не соблюдать! Вот увидишь, когда люк откроется, там будет какой-нибудь энсин стоять в комбезе!       – Ох, не верю я тебе, Смит, не верю…       – Ну, как знаешь, Джейк…       Раздался лязг захватов на корпусе. Ага, носитель пристыковался. Вот над люком шлюзовой камеры загорелся зелёный огонь — снаружи атмосфера. Смит и Майк входят в камеру, закрывают её за собой. Вот открывается наружная дверь, вот за ней короткий шлюз — и дверь носителя. Вот она открывается… И руки обоих наёмников автоматически поднимаются вверх…       Земля. База. Два часа спустя.       – Нет, это просто надо было видеть! — сказал капитан Джон Шепард, командир группы спецназа, которую отправляли на помощь «Звездолёту». — Открывается, значит, люк, а там стоят эти… коммандос доморощенные! Скафандры — что-то типа брони, но без усилителей. В руках — какие-то карабины странного вида… Но — самое главное! Меня увидели — и сразу руки вверх!       – Ну, это и немудрено, — рассмеялся Симмонс, который слушал Шепарда в компании Васькина и Дюма. — Увидев твою морду, любой испугается!       – Обижаешь, брат, я же в шлеме был!       – Ну, тогда не знаю, чего это они так испугались…       На самом же деле всё было далеко не так забавно…       После того, как люк открылся, Майк Шепард увидел громилу, который держал в руках… небольшую пушку. Нет, было понятно, что пушка, скорее всего или однозарядная, или просто не обладает большой скорострельностью, но дел было в другом. На нагрудной пластине громилы было выбито: «Capt. J. Shepard, Earth Defense Force».       – Бросай оружие, Смит, — выдохнул Майк.       – Ты чего? Он же всего один! И он не успеет выстрелить дважды! Даже один-то раз я сомневаюсь…       – Не сомневайся. Это мой брат. Я его знаю. И я не стану в него стрелять! И тебе не позволю!       – Эй вы, — рявкнул Шепард через динамики внешней трансляции. — Бросайте оружие, пока у вас в организмах лишние отверстия не появились!       – Хорошо, — обречённо выдохнул Смит. — Но мы с тобой ещё встретимся!       – Всё может быть, — ответил Шепард, глядя, как наёмники опускают оружие. Да, идти на такое дело с неготовым прототипом было тем ещё безумием, но… иного выхода обойтись без стрельбы и жертв просто не было. Даже, если бы они начали стрелять — броня бы выдержала. А потом — просто подойти и обезоружить обоих…       …Два дня спустя. Штаб-квартира «Космос FX».       Илон Старк нервничал. Два дня прошло после того, как его корабль, не долетев до Луны, был вынужден вернуться на Землю — как раз при помощи тех самых Сил Обороны Земли, которые он хотел подставить и дискредитировать. Разумеется, после случившегося, акции «Космоса» просто с грохотом упали в цене, а Президент США вежливо объяснил Старку, что «ещё раз — и больше ни разу!».       Что самое интересное — ничего в СМИ не было о том, что там было, на борту «Звездолёта». Ни слова ни о «колонистах», ни о наёмниках. И сами СОЗ тоже, как воды в рот набрали. Да, выступал их представитель, который рассказывал о том, как они привели корабль к Земле и о том, как снимали с него людей. Рассказал о проекте, как вернуть сам корабль на планету. И — всё. Больше ни слова. Старк даже сам попробовал связаться с СОЗ, узнать, что с его людьми, но всякий раз ему вежливо говорили, что никто просто не может с ним разговаривать. Люди живы, здоровы, проходят специальные реабилитационные процедуры… Что за чушь? Они были в невесомости меньше суток! Старк знал, что такое воздействие не причиняет вреда организму! Конечно, возможно, СОЗ просто убили всех его наёмников, но… почему тогда они молчат? Одно заявление в прессу сделало бы так, что Старк не «отмылся» до конца жизни! Возможно, они что-то такое готовят? Значит, надо валить!       Так что теперь Илон сидел у себя в кабинете и на полном серьёзе думал, куда бы ему податься. Может, домой, на родину? Хотя нет, после того, что там учинили это СОЗ, жить там, конечно, стало намного лучше для белых, но — его там враз им выдадут, если СОЗ захотят крови. Уехать в Голландию, вроде бы там СОЗ не очень популярны — из-за того, что «навели шороха», запретив оборот наркотиков и проституцию — то, чем страна, собственно, и славилась в последнее время? Ну, наверное, можно, тем более что далёкие предки Старка были как раз из Нидерландов. Да, пожалуй, это было бы самым лучшим вариантом! Перебраться туда, там его просто не найдут. Примкнуть к их сопротивлению… Нет, в самом-то деле — это же додуматься надо! Коноплю запретить! Да кто он вообще такой, этот Командующий СОЗ? Кем он себя возомнил? Богом?       Тут размышления Старка были прерваны самым варварским образом — массивные двери его кабинета, открывающиеся наружу, просто влетели внутрь кабинета. Внутрь вошёл сам объект его дум…       Это был человек, одетый во всё чёрное. Чёрный китель, чёрные боевые брюки. Поверх кителя — бронежилет. Подсумки с магазинами. На одноточечном ремне висит германская винтовка — которая на фоне этого здоровяка кажется игрушкой. Серо-стальные глаза буквально прожигают насквозь…       Старк вспомнил о том, что в ящике стола лежит девятимиллиметровый «Зауэр». Надо только достать его — с такого расстояния в голову он точно попадёт — не зря в тире упражняется. Конечно, там, в дверях стоят два амбала в этих их скафандрах, но… пока они будут разбираться, что с их боссом, на котором даже шлема нет — он успеет выскочить через потайную дверь. Сейчас, достанем пистолет…       Но Командующий не спешил. Он просто стоял в кабинете, глядя на Старка. Он не вздёргивал свою винтовку, он не вырывал из кобуры, закреплённой на бедре, пистолет. Он просто стоял — и смотрел…       – Что Вы хотите? — наконец, не выдержал Старк. — Вы уничтожили мою компанию! Чего Вам ещё надо?       – Вообще-то, я поговорить пришёл, мистер Старк.       – Поговорить? О чём? О том, как унизить и добить меня окончательно?       – Нет. Я пришёл сделать Вам выгодное деловое предложение. Предложение, — Командующий улыбнулся. — От которого Вы не сможете отказаться.