Солдат [1]

      Солнце стояло высоко в зените. Слепило глаза, заставляло нервничать, как и тени, которые накрыли их, когда они окунулись в лес гигантских деревьев. Запах хвои и горькой листвы ударил в нос.       Если бы кто-то сказал Лие год назад, что она покинет пределы стены Мария добровольно, то ни за что бы не поверила столь абсурдному и пугающему высказыванию. Это прозвучало бы как приговор, а не намек на надежду продвинуться дальше за горизонт.       Лошадь неслась по широкой дороге, успевшей зарасти мелким сорняком. Придерживая ее за вожжи, девушка неустанно присматривалась к проносящимся мимо деревьям, прикрывая правый фланг первой группы. После долгих лет разведывательный корпус, наконец, совершил первую экспедицию, целью которой являлось достичь берегов океана. Дерзкая цель оказалась куда ближе к осуществлению и благодаря тому, что, по мнению Ханджи Зое, большинство титанов сбежалось за стену Мария. И их благополучно перебили.       Но большинство не означало «все».       Заметив движение среди стройного ряда деревьев, Лия прищурилась и убедилась, что к ним бежало два титана: семиметровый и четырехметровый. Поднявшись на стременах и занеся левую ногу на седло, девушка воскликнула:       – Враг на три часа! Я займусь!       – А?! Что?       Замотав головой, Ханджи лишь успела запечатлеть, как один из ее разведчиков, использовав УПМ, отлетает в лес. Ее предупредительный оклик Лия не услышала за свистом ветра. Маневрируя между деревьями и смещая траекторию движения чуть правее, чтобы не нестись прямо в пасть гигантов, она убедилась, что титаны куда более заинтересованы процессией.       Ударив гарпуном в дерево и выжав спусковой крючок газа для ускорения, Лия облетела ствол, пропуская монстров вперед. Дряблые пузатые тела то и дело налетали на ветви, их шатало из стороны в сторону, что замедляло скорость. Поэтому, выстрелив гарпуном в спину высокого монстра, девушка подлетела к нему и ударила лезвиями по загривку. Вырезанный кусок плоти, от которого брызнула горячая кровь, упал под ноги мелкому уродцу, заставив запнуться и упасть.       Перелетев на соседнее дерево, уходя с падающего тела, Лия, раскачиваясь на тросе, запрыгнула на ветвь. Четырехметровый находился у нее практически под ногами. Наблюдая с холодным любопытством, как он неуклюже пытался подняться с земли, девушка перехватила оружие. Выстрелив в соседнее дерево гарпуном, сделала шаг вниз и, пролетая по дуге над титаном, рубанула по шее. Удар пришелся под челюсть, рассекая артерии, отчего кровь хлынула горячим фонтаном, но не убила монстра.       Раздраженно шикнув и на пике полета сгруппировавшись, раскачиваясь, словно на качелях, Лия пустилась вниз и со второго удара разрубила наполовину тонкую шею титана. Поэтому, осмелившись опуститься на спину еще подергивающегося монстра, она добила его атакой по загривку.       Горячая кровь испачкала брюки и лезвия мечей. Болезненно шикнув и наблюдая, как пар поднимался над тушей, девушка закусила губу, терпя неприятное жжение. Словно кипятком плеснули.       Просто удивительно. Она не чувствовала ничего, кроме раздражения и тяготящего душу разочарования. Отточив за год боевые навыки, зачищая территорию внутри стен Мария, теперь девушка при убийстве титанов повторяла в голове один и тот же вопрос – неужели в прошлом она была настолько жалкой, раз сейчас уничтожение монстров казалось не столь сложным делом? Точнее, не настолько… пугающим.       – Лия!       Оторвав взгляд от клубов пара, поднимающихся от отрубленной головы, девушка обнаружила, как ей навстречу на УПМ летит Саша Блауз. Она замыкала процессию их группы, видимо, проще всего на подмогу было отправить ее.       – Саша… что-то случилось?       – Да вот… тот же вопрос. Все в порядке? – подойдя к поверженным гигантам и озадаченно осмотрев их, Саша уточнила: – Больше никого?       – Нет. Только эти двое бежали.       – Давай тогда возвращаться, группа замедлила ход.       – Хорошо.       Позволив Саше уйти вперед, Лия задержалась, с трудом оторвав взгляд от разлагающихся туш. Неужели ей стоило лишь сменить взгляд на жизнь, чтобы перестать бояться? Чтобы научиться справляться со страхом. Удивительно, что в итоге можно слепить из человека. Нужно лишь заставить его поверить в себя, в определенную цель. Демоны сидят в голове, тело лишь инструмент.       – Лия, ты хоть предупреждай, когда так уходишь! – с осуждением строгой матери обратилась к ней Ханджи, когда они с Сашей нагнали остановившуюся группу.       – Но ведь я же предупредила, – искренне растерявшись, подметила девушка.       – Ох… – обреченно выдохнула женщина на ее комментарий. – Я имела в виду, заранее предупреждай. Ладно, забирайтесь быстрее.       Залезть на лошадь оказалось делом непростым. Невысокий рост не помогал Лие в ловкости при полной экипировке, пришлось приложить усилия, чтобы затащить себя в седло. Ей бы еще десять сантиметров в росте, и было бы неплохо. Но имела, что имела. К счастью, никто практически не отреагировал на ее грациозность, процессия практически моментально возобновила путь. Практически.       Одна из немногих проблем, которая по сей день не давала Лие покоя, задержала на ней брезгливый взгляд и не поленилась закатить глаза, прежде чем пришпорить коня. Девушка смогла пережить минувший год благодаря подавлению эмоций, абстрагированию от внешних раздражителей. Однако Флок Форстер оказался для нее испытанием, которое она и не предвидела встретить на своем пути.       Шикнув себе под нос, Лия помчалась вслед за своей группой, восстановив строй.       Первый месяц жизни в разведкорпусе после случая на крыше оказался для девушки, на удивление, не столь тяжелым, как последующие. Командир Ханджи не поручала ей миссий, несущих риск для жизни, поэтому все, что Лия могла делать, это помогать с операционной работой, да тренировать выносливость. Женщина удивилась ее организационным навыкам, вероятно, мало кто, кроме Леви Аккермана, соблюдал педантичность в составлении отчетов и работе внутреннего управления.       Ханджи часто упоминала Моблита, ссылаясь на то, что ей не хватало рук. И каждый раз печально улыбалась, покачивая головой, отгоняя воспоминания.       Удивительно. Потому что Лия не припоминала за собой подобной отдачи. Октавия постоянно отчитывала ее за ленивость и ошибки, грозилась, что на ее место уже выстроилась очередь кандидатов. Наверное, тогда у девушки были дела и увлечения поважнее работы. Сейчас же она и не знала, на чем еще сосредоточиться, чтобы не потерять себя.       Тихо работала. Упражнялась. Со временем присоединялась к миссиям по зачистке территорий от титанов. И страх постепенно сменялся холодной злостью, растворяющейся впоследствии спокойствием. Лия наблюдала за молодыми разведчиками, и никогда не упускала возможности проследить за тем, как работал Эрен. В паре с Микасой они и вовсе действовали как единый организм, что вызывало зависть и восхищение.       Юноша вдохновил Лию не сдаваться. Конечно, он был не столь ловким, как его подруга. Не таким сильным и опытным, как капитан Леви. И далеко не отличался столь острым умом в отличие от Ханджи. Но одно лишь сияние его воли и решимости, казалось, придавало девушке сил. Жалко, наверное, так цепляться за малознакомого человека, даже не имея возможности назвать его другом. Хоть Эрен и тепло к ней относился, помогал по возможности и порой завязывал разговор, с другими разведчиками из 104-го выпуска он общался иначе. Теплее, ближе, более открыто.       Подобные моменты лишний раз напоминали девушке, что у нее никого не осталось. Не было того, с кем бы она посмеялась над пустяком, попросила бы совет, просто составила бы компанию за обедом. Хотя, с последним, наверное, она поспешила. В последние пару месяцев к ней проявила любопытство Саша, когда Лию впервые за минувший год посетило вдохновение испечь печенье. Сашу тогда притянуло к кухне столовой как магнитом поздним вечером. Тогда она слопала почти все вкусности, едва не рыдая от счастья.       Видимо, никто из ребят не баловал себя выпечкой. Сливочное масло довольно редкий продукт, как и яйца. Точнее, довольно дорогое удовольствие. Но тратить свое жалование Лие все равно особо было некуда.       Казалось бы, не такая уж и плохая жизнь, раз она постепенно отпускала страх перед титанами? Хотя, не столько титанов боялась Лия, сколько безнадежности и смерти, которые витали над ней в битве за Шиганшину и укрепились в разуме. Но и они постепенно отступали. Казалось, на душе ничего уже не осталось, кроме тоски о погибших и печальной зависти к живым.       Но злость раз за разом отрезвляла ее разум звонкой смачной пощечиной. Разбухала, пульсировала. Заставляла сжимать кулаки до белеющих костяшек. И причина тому Флок Форстер, который уже напоминал Лие капризного ребенка, не желающего отпускать обиду из-за сломанной игрушки.       Разбить лагерь на ночь решили на окраине леса. Титаны дремали без солнечных лучей, однако в куда большей безопасности разведчики себя чувствовали с возможностью забраться на ветви с помощью УПМ. Да и от ветра защита неплохая. Первая экспедиция за столько лет все равно заставляла многих волноваться.       Развели большой костер, дежурные готовили еду. Двадцать человек, у каждого своя роль: кто-то на карауле, кто-то готовил, начальство сверялось с картами и прорабатывало маршрут, а такие счастливчики, как Лия, пока отдыхали. Несмотря на прохладу, девушка предпочла сидеть в стороне от людей. Она наблюдала за искрами, разлетающимися от костра, а дым отпугивал первых насекомых.       Уже выстроилась очередь за ужином.       – Эй-эй-эй, Лия, держи.       К ней подбежала Саша, держа в руках две миски с горячим рагу. Радости в ней было хоть отбавляй, и причина тому оказалась до боли банальна.       – Ты аккуратнее, а то прольешь, – принимая свою порцию, отстраненно пробормотала Лия, когда разведчица расположилась рядом и с горящим взглядом спросила:       – А ты это… у тебя есть… что-нибудь?       Энтузиазм Саши порой пугал и угнетал Лию, та смотрела на нее, словно щенок, привыкший, что ее рука всегда давала угощение. Устало выдохнув, девушка не постеснялась придать голосу легкое замешательство:       – Порой мне кажется, что ты со мной общаешься только из-за угощений.       – Нет, что ты! Но… прости, – измученно зажмурилась Саша, покачав головой и зашептала: – Просто у тебя такое вкусное печенье получается… и еще эти, как их…       – Леденцы?       – Да! Они! Прям словно кусочек рая на языке тает.       Интересное описание растопленному сахару с приправами. Хотя, сахар было достать очень сложно. Лия с улыбкой вспоминала, как мама впервые готовила им с братом леденцы, вызвав у отца чуть ли не сердечный приступ от столь неординарного перевода продуктов. А испортили они тогда не столько сахар, сколько посуду…       – Что с тобой поделать. Только другим не говори, а то налетят как мухи, – достав из кармана небольшой мешочек, Лия отсыпала горсть карамелек, на которую Саша смотрела едва не со слезами на глазах.       Вот же счастье для человека. Но хотя бы так Лие удалось подружиться с девушкой. Или, правильнее сказать, подкупить доверие? Каждый хотел что-то услышать или получить, теплые чувства на ровном месте никогда не возникали. Лия в своей апатии не видела смысла с кем-то сближаться или заводить дружбу, однако Влад при встречах напоминал ей, что лучше ей сменить тактику.       Девушка недолюбливала Влада, точнее, не стремилась и с ним сближаться, как с единственным, кто действительно понимал ее и хорошо знал. Но ей приходилось со временем прислушиваться к его советам, чтобы учиться жить заново. Через «не могу» и «не хочу». Ей был нужен не только смысл жизни, который она обрисовала стремлениями Эрена Йегера. В одиночку его цели не достигнуть, для этого необходима помощь других людей. Помощь людей могла понадобится и ей самой когда-нибудь.       Так что, стараясь побороть внутреннего социофоба, Лия сделала первый шаг к сближению с Сашей, ухватившись за шанс. И теперь ей даже нравилось находиться в ее компании. Дикая бодрая девушка, но добрая, заражающая улыбкой. Даже странно… раньше Лии не составляло труда заводить новые знакомства. Сейчас же люди ее, скорее, пугали и раздражали, чем вызывали радость.       – Но как ты круто этих титанов! – с набитыми щеками подметила Саша, возведя ложку к небу. – И так быстро среагировала.       – Ну, я же в разведку перешла не из кадетского училища, а из военной полиции. Поэтому было проще обучиться… точнее, найти в себе решимость для ведения настоящего боя.       – Слышала, тебя ведь пару раз Микаса тренировала, показывала, как маневры делать. Как тебе вообще удалось ее уговорить?       Когда Лия впервые попросила Микасу о помощи, получила вежливый отказ, хотя по хмурому взгляду поняла, что вежливость была притянута за уши. К собственному удивлению, холод девушки не смутил Лию, а заставил найти иной подход. Она попросила Эрена уговорить его подругу оказать ей услугу. И действительно, пусть и не без недовольства, скрепя сердцем, Микаса помогла ей.       – Просто… у нас же общая цель. Хоть Микаса и малословна, но четко все объяснила.       Быть может, чтобы повысить свой навык, у нее когда-нибудь хватит смелости обратится к капитану Леви за помощью. Хотя, ее просто пошлют лесом, в этом Лия не сомневалась.       – Ну, за столько месяцев уж должна была хоть чему-то научиться.       Язвительный комментарий, ударивший в спину, заставил девушек обернуться. Лия даже не удивилась, постаралась удержать холодную злость в груди. В отличие от Саши, не постеснявшейся возмутиться:       – Флок! Что за грубость?       – А я не прав что ли?       Надменность, с которой парень смотрел на Лию, достойна похвалы. Поначалу девушка чувствовала себя затравленной мышкой от малейшего взгляда и слова, прилетающего в свой адрес. Она думала, что Флок ненавидел ее из-за трусости, что ненароком заставляло ее винить себя. Однажды она спросила у Влада, как можно избавить себя от подобной пытки со стороны парня? А тот лишь, снисходительно улыбнувшись, посоветовал подумать об истинных причинах такого поведения разведчика. Обычно задиры прятали за душой не меньшую трусость.       – Ах ты… – зарычала Саша. – Вот что за манеры, а? Просто…       – Нет, он прав, – сцепившись с Флоком взглядом, Лия выразила абсолютное спокойствие, но не постеснялась придать голосу надменный тон. – Я умела убивать титанов и до вступления в разведкорпус. А сейчас я научилась не бояться их. Не бояться в принципе… Разведка умеет искоренять трусость. Тебе ли не знать, Флок?       По кусочкам восстановив события, произошедшие во время битвы за Шиганшину, от капитана и командира порой пролетали упоминания, что выживший доброволец пребывал на грани истерики от ужаса. То есть, в своем суждении Влад оказался прав. Возможно, задирая Лию, Флок пытался убедить себя, что в сравнении с ней он не такой уж и трус. На слабых всегда проще вымещать злость.       Но сейчас Лия уже не была слабой. Она просто не чувствовала эту слабость. Не чувствовала ничего.       Сжимая кулаки и хмурясь ее замечанию, чуть ли скалясь от злости, Флок только шикнул и покинул их компанию. Саша скривилась, запричитала, однако Лия пропустила мимо ушей ее слова, продолжая смотреть парню в спину.       «Интересно, а от него будет польза в достижении мечты Эрена?» – задумалась Лия. – «Или же он обычная тень этой истории?»       Наверное, сперва стоило спросить, какова ее роль в этой истории. Голову не покидала мысль о том, что в бойне должна была выжить Октавия. Харизматичная, сильная, бесстрашная. Лучше бы они с Флоком померли, а их командиры продолжили бы битву. Иронично, что удача улыбнулась таким слабакам и трусам.       День. Другой. Ночь. Утро. Экспедиция продолжалась, титанов практически не встречалось на пути, и как только на горизонте показалась белая стена, все как один поняли, что достигли цели. Наблюдая за разведчиками, Лия, к сожалению, не разделяла их волнительный трепет. Но когда перед их глазами раскинулась бесконечная лазурная гладь океана, пришлось забрать слова обратно.       Мягкий белоснежный песок и холодная пена. Наверное, пытаясь с опаской прикоснуться к воде, они напоминали дикарей. Каждый выражал эмоции по-своему, кто-то с бурным трепетом и радостью, как Саша с ее друзьями, кто-то, как Лия, неуверенно ступал босыми ногами на мокрый песок.       – Ух ты! Это все и вправду соленая вода! – восторженно отозвалась командир разведкорпуса, схватившись за голову. – А! Тут что-то есть.       – Эй, Ханджи, вдруг ядовитое, не трогай! – бросил ей капитан.       Вода обтекала ноги, холодила ступни. Хотелось бы и Лие, столь же беззаботно, как Саше, Конни и Жану плескаться в волнах… вместе с Брандоном. Обливать его холодной водой, слушая нравоучения Октавии. Что бы они почувствовали, увидь этот простор? Радость или же отчаяние? Что бы они увидели за красивым пейзажем, за лазурными водами, прячущими угрозу?       – За стенами – море. А за морем – свобода. Все время я верил в это, но все же ошибался, – донесся до Лии отчаянный голос Эрена. – За морем ждут враги. Все именно так, как в воспоминаниях отца. Они там, за горизонтом. Если мы их всех убьем, то… сможем стать свободными?       Мрачные, но до боли правдивые рассуждения парня в момент сбили спесь веселья, заставив разведчиков обменяться неловкими взглядами. Даже Армин с Микасой затушевались, не рискнув заикаться о чем-то позитивном. Так и не найдя, что сказать, они оставили друга всматриваться в даль на горизонте, когда Ханджи подозвала их за помощью разбить лагерь.       Лия была не в меньшем смятении от слов Эрена, и все же тягостная пустота в душе помогла быстро избавиться от переживаний. Напротив. Фраза о врагах, прячущихся за морем, показалась ей едва мелькнувшим светом в темноте. Как сигнальный огонь.       – Значит, ты хочешь убить всех, кто находится за морем?       Ее вопрос или, скорее, неожиданная близость, заставили Эрена вздрогнуть. Он обернулся и одарил ее растерянным взглядом. Выглядел беспомощным и потерянным, обычным мальчиком, а не обладателем грозной силы титана.       – Я… не знаю, – выдохнул парень, вновь посмотрев к горизонту. – Но я хочу, чтобы мы, наконец, стали свободны от этого кошмара. Я думал, если увижу мир за стенами, если достигну берега моря, то почувствую то же, что и Армин. Но… я словно выбрался из клетки, однако остался заперт в хлеву. А палачи все еще по ту сторону двери.       – И точат топоры, – согласилась девушка, вызвав своими словами у собеседника удивление. Приятное, и в то же время растерянное чувство, с которым Эрен смотрел на нее долгую секунду, заставив смутиться. – Ну… Моя наставница говорила, что за стенами нет ничего хорошего. После того, как она потеряла отряд во время экспедиции за день до падения стены Мария, она… больше не хотела видеть внешний мир, рваться наружу. И предпочла защищать людей внутри стен. Перевелась в полицию.       – Держать их, словно в тепличных условиях, – нахмурившись, потупил взгляд Эрен, вызвав у девушки растерянность.       – Знаю, ты не это хотел услышать и…       – Нет, – тихо, но достаточно жестко одернул ее парень, покачав головой. – Точнее, я теперь понял, почему носители титана-прародителя молчали. Почему всякую информацию скрывали, а у нашего народа отняли воспоминания. Но если я понял… это не значит, что я согласен. Мы всегда находились на коротком поводке. И никогда не будем свободны, никогда не будем в безопасности, пока по ту сторону находится враг.       Плеск волн заполнил паузу.       – Тогда нам нужно просто убить всех по ту сторону, верно?       Дерзкое заключение заставило Эрена и Лию в недоумении обернуться, предварительно обменявшись настороженными взглядами. И как долго их подслушивали? Хотя, куда сильнее девушку обеспокоило, что она не услышала, как Флок бесшумно приблизился к ним. И делал вид, словно они его не столь интересовали.       – Командир Эрвин хотел любой ценой вырваться за стены, узнать правду, – продолжил парень. – Он отдал жизнь во благо человечества… Но что для него было человечество? Те, кто внутри стен или все люди?       Те, кто выжил в битве за Шиганшину, должны наполнить смыслом жертву павших товарищей. Этим всегда завершается любое сражение. Однако Лия и не знала, что думать, от слов Флока ей было ни горячо, ни холодно. Вероятно, Октавия бы хотела любыми доступными средствами защитить мир внутри стен. А командир Эрвин, напротив, рвался наружу. Что же правильно? Какую истину выбрать? Девушка ощущала себя потерянной, каждый раз пугалась того, что цель ее существования безвозвратно потеряна, и теперь она металась меж огней, словно мотылек.       И тогда она напоминала себе, что ориентир не потерян, он поможет ей выбраться из пучины отчаяния. Тогда, возможно, для нее откроется какая-то истина, которая поможет когда-нибудь отыскать и свою цель. Понять свои желания.       – Значит… – вздохнула Лия, подняв взгляд к морю, – нам нужно выбраться из амбара, чтобы добраться до мясников, пока они отвлеклись.       – Говорить-то легко, – с легким пренебрежением отозвался Флок, – но тут целое море, его не переплыть так просто, умная.       – Ну… возможно, враг еще раз захочет к нам наведаться. И мы сможем захватить их корабли.       – Лодки.       – Корабли, – со спокойным и, чего греха таить, надменным видом поправила его Лия. – Так называются большие лодки.       – Умная что ли самая?       – Видимо, умнее мальчика из гарнизона.       – Что?! Сама-то по блату попала в полицию!..       Видимо, ее безразличие и брезгливый взгляд лишь сильнее раззадорили Флока. Лия не исключала, что он мог на нее наброситься, но тихий смешок Эрена отвлек их от спора. Девушка с искренним удивлением наблюдала за улыбкой на губах парня, но видела только грусть. Он с тоской посмотрел к берегу, на Армина и Микасу, помогающих Ханджи распрягать лошадей.       В груди укололо. Тоска, с которой Эрен наблюдал за друзьями, передалась Лие. А еще она разглядела эмоцию, которая напоминала разочарование, смешанное с трепетной любовью. Ведь Армин и Микаса так радовались, увидев море, возможности, которые открывали перед ними свободу. Но Эрен видел все по-другому. Как и она. Как и Флок…       – Пока не знаю как, но мы должны защитить наших людей, – заключил Эрен, – чего бы это ни стоило.

***

      Такого поворота события Влад уже и не надеялся застать, хоть и лелеял надежду глубоко в душе. Ему даже не пришлось притворяться, искренняя улыбка озарила его лицо, когда он оказался в залитом весенним солнцем кабинете.       – Не могу передать словами, как я рад, наконец, с вами встретиться, Ваше Величество.       Поприветствовав королеву сдержанным поклоном, парень с любопытством наблюдал ее реакцию, как широко распахнутые голубые глаза Хистории Рейс внимательно следили за каждым его действием.       – Ну… вы столько прошений присылали, что я не могла их игнорировать, – кротко улыбнувшись в ответ и уверенно держа зрительный контакт, девушка приглашающим жестом указала на кресло, стоящее напротив ее рабочего стола.       Влада позабавило ее сдержанное радушие. Держа спину прямо, ведя себя уверенно и спокойно, ощущая себя хозяйкой положения, Хистория все же не выглядела расслабленной. Без раздумий приняв ее предложение расположиться напротив, парень постарался придать голосу беззаботный тон, сказав:       – Но что-то вас останавливало принять мои первые… двадцать семь прошений об аудиенции. Наверное, дело в моей репутации.       – А-а… ха-х.       Неловкий смешок подчеркнул, что самообладание все еще требовало оттачивания. Вероятно, королева не привыкла слышать от официальных лиц столь дерзкие замечания, пусть и звучащие, словно пустяковая оплошность. Но надо отдать ей должное, хрупкие пальчики, сложенные в замок, даже не дрогнули.       – Скажите, что именно вы слышали обо мне? – подобно радостному псу, полюбопытствовал Влад, едва не виляя хвостом. – Пожалуйста.       – Боюсь… мне будет неловко об этом говорить.       Про себя парень усмехнулся. Несмотря на то, что перед ним сидела наследница престола, ее поведение никак не выдавало особу королевской крови. За подобный игривый тон его бы двадцать раз выставили за дверь те же придворные дамы или жены генералов. Девушка, что сидела перед ним, если и осознавала непозволительность подобного обращения, почему-то не спешила поставить его на место.       Влад находил подобное поведение умилительным.       – Так… о чем вы хотели поговорить? – уточнила Хистория.       Откинувшись на спинку кресла и закинув ногу на ногу, он напряженно выдохнул. Позволив себе секунду помолчать, да постучать пальцем о деревянный подлокотник кресла, парень уже более сдержано спросил:       – Вы служили в разведкорпусе, верно, Ваше Величество?       – Да, все верно.       – Тогда вы понимаете, сколь сложны условия… жизни в этой военной структуре. Моя подруга попала туда на службу из-за неудачного стечения обстоятельств, точнее, по вине ее бывшего командира. И я бы хотел просить вас способствовать ее переводу в военную полицию. Обратно. Поскольку меня повысили до майора, мне нужен помощник, и эта девушка видится мне идеальной кандидатурой. К тому же она была воспитанницей нашего общего командира. Так что я до сих пор чувствую себя обязанным перед ней.       Владу была любопытна реакция Хистории на то, сколь быстро он перешел к делу. И девушка ожидаемо напряглась, растерянно нахмурилась и отвела взгляд. На этот раз ее тонкие пальцы нервно зашевелились.       – Эм… господин Роштейн, боюсь…       – Влад, – беззаботно улыбнувшись, поправил ее парень, – просто Влад.       А про себя задался очередным вопросом: «и как на эту дерзость ты отреагируешь?»       Кротко выдохнув, девушка взяла себя в руки и со спокойной уверенностью во взгляде сообщила:       – Боюсь, это не в моих силах. Дела военных лежат вне моей компетенции, и несмотря на то, что я королева, мои полномочия… ограничены. Я не могу вмешиваться во внутренние дела военных структур и управлять ими, тем более без согласования проводить переводы.       Да, Влад прекрасно знал об этом, ему интересен был ответ. Фактически все, ради чего он затеял визит, заключилось в том, чтобы узнать личность Хистории Рейс. Которую оберегали, словно драгоценный алмаз.       – Ну… я не говорю о том, чтобы вы пришли к Дариусу Закклаю с подобным требованием, это было бы слишком грубо. Просто… если мне позволили бы выбрать любого человека себе в помощники с вашего позволения, это было бы замечательно.       – Опять же, это зависит не от меня.       – Но вы можете как минимум замолвить слово. Я буду в огромном долгу.       Все равно что баран, пытающийся проломить головой стену – вот что за болезненный вывод отразился во взгляде Хистории.       – Похоже… вам дорога ваша подруга.       – Меня, скорее, пугает, что ей начинает нравится разведкорпус.       – А вам?       Встречный вопрос искренне удивил Влада. А затем он напомнил себе, что перед ним находилась не просто королева, но и бывшая военная, причем разведчица. Ее внешность заставляла терять бдительность. Хрупкое существо в теплом кабинете с короной на голове и кричащим титулом. Демон, что прятался под этой личиной, позволил только что-то показаться в стальных нотках голоса.       Заинтригованный, парень чуть подался вперед и уточнил:       – Позвольте узнать, с чего такой вопрос, Ваше Величество?       Теперь его провокационная мимика и тон не трогали самообладание Хистории.       – Что ж, – сухо обмолвилась девушка, не спуская с него взгляд. – Вы жили в столице всю жизнь, к тому же ваш отец выступал против тех, кто сейчас стоит у власти. И его казнили, как предателя, хранящего секрет о членах королевской семьи. Его противники разрушили его жизнь. Если быть точной, то командир разведывательного корпуса Эрвин Смит, который нарушил спокойствие старой монархии.       Влад уже не выглядел радостным, напротив, смотрел на девушку не менее колючим взглядом достаточно долго, чтобы заставить ее едва уловимо скривиться от напряжения.       – Нарушил спокойствие, – повторил парень, а затем беззаботно усмехнулся и тяжко выдохнул, – но тем самым облегчил мою жизнь.       Хистория лишь в недоумении захлопала ресницами на его подозрительный энтузиазм.       – Да, звучит ужасно, но вам, наверное, известна моя история, раз вы слышали о моей репутации.       Помедлив еще немного, девушка устало выдохнула, словно сдалась держать образ холодной королевы и тихо прошептала:       – Теперь понятно, почему мне не рекомендовали с вами видеться.       – Но вы не послушали. Из любопытства?       – Мне было интересно посмотреть на человека, которого военные недолюбливают, но почему-то поощряют. Вы словно тот скелет в шкафу, который принято прятать.       Озвученная ассоциация пришлась Владу по душе, вот уж точно, более схожей характеристики и не придумаешь. И отношение королевы, судя по ее жестам и поведению, стало более… располагающим. Небольшой, но довольно странный разговор ее чуть расслабил.       – Так что насчет вашей подруги? Если… это, конечно, действительно причина, по которой вы пришли. Я порой общаюсь со своими друзьями из 104-го выпуска. За минувший год, как мне известно, никто не подавал прошение о переводе.       Даже если бы подобные прошения существовали, вряд ли бы о них рассказали королеве. Зачем? Даже пользуясь своими источниками, Влад затруднялся говорить наверняка о достоверности информации. За последнее время популярность разведки возросла, туда вступали десятки людей, переводясь из гарнизона и даже из полиции. Не удивительно. Ведь сейчас главной целью стояло не убийство титанов, а сражение с врагом, который, оказывается, является человеком. Людьми, живущими по ту сторону моря.       Словно они не понимали, что разумный враг куда опаснее тупых чудовищ. Словно не понимала она.       В последнее время Влад пусть и чаще виделся с Лией, нежели чем полгода назад или после инцидента на крыше. Но с каждой новой встречей он чувствовал, словно девушка теряла частицу себя. Задумчивый, а порой и пустой взгляд, которым она смотрела вдаль, а также спокойный тон речи пугали его намного сильнее гневных замечаний. В прошлом она была настоящей искоркой, энтузиазм и энергия, которые заставляли страдать Октавию, рвались на волю. А сейчас… от Лии будто осталась только оболочка.       – Меня беспокоит, что столь хрупкое создание, как Лия, вдруг стала так спокойна к ситуации… – задумчиво рассудил парень. – Как я и сказал, она оказалась в рядах разведки не добровольно, и первая ее миссия едва не стала для нее последней. Общаясь с ней и наблюдая за другими разведчиками, я замечал странное поведение, словно… словно они сосредоточились на цели за морем, чтобы не позволить ужасу поглотить их. Она мне просто ничего не говорит, и я беспокоюсь. А вы общаетесь порой со своими бывшими товарищами… может, вы сможете что-то узнать от них? Я слышал, Лия вроде подружилась с кем-то… кажется, его зовут Эрен. Да, Эрен.       – Эрен?       Рыбка тут же заглотила наживку, взгляд Хистории заблестел лишь при одном упоминании носителя силы атакующего титана.       Конечно, Влад беспокоился о Лие, но его мучили подозрения относительно того, сколь странными становились их отношения. Обычно девушка его избегала, в конце концов, они позволили себе роман, который закончился довольно резко, хоть и не сказать, что это удивило Влада. А сейчас Лия общалась с ним без единой тени эмоций, спокойно общалась, причем приходила за странными советами. Парень понимал, что его магия явно на нее уже так просто не подействует, и подобраться к носителю силы титана будет сложнее.       Поэтому… пришлось думать над другими путями подхода.       В дверь постучали.       – Ваше Величество, срочные новости! Разрешите войти?       Как невовремя. Влад едва удержался, чтобы не скривиться, когда Хистория позволила посыльному войти в кабинет и доложить ситуацию.       – К нам прилетел почтовый ворон с новостями от отряда экспедиции. Они достигли берегов моря, Ваше Величество, и скоро вернутся с подробным отчетом.       – Они смогли… ох…       Радостный, и не менее нервный выдох королевы также говорил о многом. Возможно, она хотела быть рядом со своими друзьями в столь знаменательный миг, а не сидеть в душном кабинете, да слушать какого-то шута. Влад, конечно, себя шутом не считал, но в глазах девушки, как и половины военной полиции, выглядел не менее приятно.       Однако, хоть Ее Величество находилась здесь, другая разведчица состояла в рядах экспедиции. Вряд ли, конечно, она расскажет что-то интересное о бескрайнем море или путешествии. Но вот что касалось дальнейших планов… Если Хистория с ним еще не готова делиться подобной информацией, то вот Лия вполне могла поведать что-то любопытное, что-то… что командир разведкорпуса и ее бравый капитан имели бы неосторожность озвучить.