Солдат [3]

      Вновь он довел свою мать до слез. И все из-за того, что в первую очередь инвестировал деньги отца на взятки. Женщина сокрушалась, боялась, что его вздернут вслед за главой семьи, Влад был уверен, что она бы отреагировала менее бурно, скажи он о намерении выкупить очередной бордель или кабаре. Удивило парня, откуда она вообще узнала о том, что он принялся пускать в оборот законное наследство. Обычно отец держал всю бухгалтерию от родственников на расстоянии пушечного выстрела.       Странная реакция. Вне зависимости от дворцовых переворотов, люди оставались корыстными. Владу было откровенно лень растягивать длительный процесс очарования чиновников, поэтому он пускал в ход куда более действенное средство. И не зря. В итоге ему удалось выбить место зрителя до боли любопытного представления.       – Требования Зика Йегера следующие, – вещала на зал собраний командир разведкорпуса, занимая ближайшее место к военному руководству. – За время, оставшееся ему, принять его на острове Парадис. И представить сводному брату, обладающему силой титана-прародителя, Эрену Йегеру. В ответ он обязуется обеспечить острову Парадис безопасность, становление новейших технологий, начиная с оружия. Также обеспечение посредничества с дружественными странами, и помощь в разведывательной деятельности против Марлии. Это ради элдийцев, чье существование…       – Что за дикость?!       – Чушь!       И понеслось. Пользуясь возможностью, что на него не обращают внимание, Влад закатил глаза и выдохнул. Старики в военных мундирах напоминали крикливых ворон, боящихся малейшего шороха, даже закончить речь не позволили. Даже Закклай наперво подчеркнул обманчивость предлагаемого союза. А вот дальнейшие слова о гуле, силе, способной пробудить титанов, заточенных в стенах, искренне заинтересовали Влада. Как и тот факт, что мальчишка-титан молчал об этом моменте, желая сберечь от возможной опасности наследницу королевской крови.       И, кстати, о наследниках.       «Девочка ничего так и не сказала за все время заседания, говорит в основном Закклай. Власть ей дали, понятно, только номинальную… А ведь если бы хотела, то действительно могла бы повлиять на что-то. Но как показала наша встреча, она просто не знает, как вести себя».       Хистория Рейс все равно что мягкая податливая глина, из которой все еще можно вылепить что-то для себя необходимое. И как к ней подступиться? Если он продолжит делать к ней светские визиты, военные моментально заподозрят неладное и на пушечный выстрел его не подпустят. Влад видел связь Эрена и Хистории, значит, он верно рассудил об этом. А с Эреном могла тесно общаться Лия, и чтобы добиться доверия королевы… какой-то слишком тернистый и ненадежный путь получался.       Тихо выдохнув, чтобы не привлекать к себе внимание сидящих поблизости людей, Влад оглянулся и на задних рядах обнаружил Лию, сидящую с понурым видом. Видимо, ей не доставляло огромного удовольствия находиться здесь, да и по выражению ее лица не скажешь, что она слушала выступающих. Летала где-то в облаках, в своих мыслях.       И как же из этого всего слепить что-то достойное и понятное? Власть не у тех, у кого истинная сила. Влад рвался на собрание не столько для того, чтобы выслушать доклад разведки, он уже вчера обо всем знал. Ему требовалось убедиться, что как королеву, так и носителя силы титана держат на коротком поводке. Причем, двух носителей силы титанов. И как бы все это воедино собрать, пока никто не проявил инициативу?       Озарено изогнув брови, Влад воспользовался бумагой и пером, лежащими на столе. Его даже не смутил возмущенный вид соседа-солдата, который неодобрительно скривился от его легкомысленных действий. Написав два коротких послания и дав чернилам немного просохнуть, он сложил листы в четыре раза. Забавно, если все получится.       По завершении собрания немногие спешили покинуть зал совещаний, однако Лия оказалась одной из первых, кто, напротив, целеустремленно двинулся к выходу. На счастье Влада, девушка не могла не пройти мимо него, поэтому, даже не затрудняясь подняться с места, он перехватил ее взгляд и улыбнулся.       В ответ получил лишь раздраженный, тяжелый взгляд. Без лишних слов поманив к себе девушку жестом, он только сильнее обременил ее. Однако она подошла и, остановившись напротив, молча сложила руки на груди.       – Какие мы радостные, – не без ухмылки отметил Влад.       – Чего тебе надо?       – Я что, не могу просто поздороваться? Мы с тобой давно не виделись, и я слыш…       – Чего тебе надо?       Да уж, видела его насквозь. Влад и не знал, радоваться ли, что его очарование не действовало на бывшую подругу, или же расстраиваться. Сейчас она пребывала не в лучшем расположении духа, и не столько из-за него, сколько из-за минувшей миссии. Обычно Лия общалась с ним довольно сдержано.       – Видишь меня насквозь, – вздохнул Влад и, подхватив два послания, протянул их девушке. – Нужна твоя помощь. Можешь, пожалуйста, передать это…       Она вырвала письма цепкой хваткой и, не успел он завершить мысль, как Лия бесцеремонно встряхнула записки, раскрывая их и впиваясь жадным мрачным взглядом. Давненько – точнее, никогда – с ним так дерзко не обходились, от неожиданности Влад аж застыл с открытым ртом, лихорадочно соображая, как отреагировать и не выставить себя дураком.       Лие хватило пары секунд, чтобы изучить содержание посланий. Теперь, похоже, она ощущала себя той, с кем дерзко обошлись.       – Ты совсем страх потерял? Использовать меня для передачи любовных посланий?       – Это не… не то, о чем ты могла подумать.       – Золотой павлин – это одно из лучших заведений в столице, туда ходит только знать, да богачи. Если хочешь пригласить туда подружку, то найди смелости сам передать…       – Это не для… подружки, – уже сквозь зубы зашипел Влад.       – А для кого?       – Для…       – Для?       – Э… – понимая, что своими оправданиями он себе могилу вырыл, Влад прочувствовал себя настолько униженным, что ему как-то неловко стало смотреть в глаза Лии. – Передай, пожалуйста, это… Эрену Йегеру.       Помедлив с ответом, девушка напряженно протянула:       – Я не сомневалась в тебе.       – Я же сказал, это не то, о чем ты подумала, – бросив на собеседницу недовольный жгучий взгляд, он, тем не менее, не произвел должного впечатления.       – А вторая тогда кому?       Не разрывая зрительный контакт, Влад услышал, как со свистом падает на пол его достоинство и разбивается на мелкие осколки. Напряженно сжав губы, он все же заключил, что определенно вырыл себе могилу.       – Тоже Эрену, но… попроси передать его это… королеве. Господи, – не выдержав и уронив голову, парень зажмурился и сжал переносицу пальцами. И чего он ожидал, прося Лию о помощи?       – Сразу с двумя? Да ты хуже, чем я думала.       – Это не то…       – Да поняла, что не то, – возвращая записки в сложенный вид, прервала его скулеж Лия. – На кой черт тебе проделывать такие махинации? Сам не мог направить королеве послание?       – Я добился аудиенции с ней только с двадцать восьмой попытки. Ее почта просматривается, а меня считают не сказать, что…       – Приличным человеком.       – Ну не так грубо.       – Это еще тебя ласково окрестила. Так зачем тебе встречаться с ними? Знаю ведь, задумал что-то. И пока не скажешь, я не передам Эрену твои записки.       Что ж, здесь он прогадал с передачей послания, стоило использовать своего адъютанта в качестве посыльного. Однако то, сколь остро отреагировала Лия, не ускользнуло от взора Влада. Если Эрен Йегер был ей небезразличен, то тайны могли только навредить, и учитывая, сколь сильно изменилась девушка за последний год… Возможно, она тоже могла оказаться для него полезной.       – Тогда тоже приходи. Это даже будет лучше и не так подозрительно. Скажи, что мне интересно обсудить с ними поднятую сегодня тему.       – Да ты какой-то майор, с чего бы королеве вообще на тебя реагировать?       – Если возникнет такой вопрос, то скажи, что полезные союзники могут отыскаться там, где не ожидали их найти. И к тебе это тоже относится.       – А если они откажутся?       – Королева может не прийти, это понятно. Но я ожидаю, что ты приведешь Эрена.       – А если и он откажется?       – Тогда поговорим только мы с тобой. Я угощаю.       – А если и я откажусь?       – Ну, тогда меня ждет ужин в шикарном ресторане. В любом случае, я хорошо проведу время.       Напряженно помолчав, Лия спросила:       – Какой там дресс-код?       – Военная униформа подойдет.       – Игристые вина там подают?       – Конечно. Лучшие.       – Мои предпочтения ты знаешь. И хочу мясо. Стейк. Полной прожарки. На десерт кремовый торт со взбитыми сливками и ягодами…       – А-а я не уверен…       – Так тебе нужно, чтобы я это передала или нет?       – Торт. Мясо. Понял. И шампанское.       «Хоть в чем-то она не изменилась». Только, едва Лия отошла, пришлось как можно быстрее ретироваться, поскольку еще большей неловкости Влад бы не выдержал. Когда речь заходила о девушке, все планы путались. К лучшему или худшему – определенности никогда не было. А сейчас маленький демон, который в ней дремал, наконец, пробудился.       Можно считать многих людей сильными, других – слабыми. Влад же видел основную слабость людей не в том, что принято считать дурным или порочным, а, наоборот, в добродетели. Ибо добродетель превозносит нужды других превыше собственных, что тормозит потенциал человека. Слишком умный, слишком красивый, слишком громогласный или заносчивый. Зависть заставляет толпу приминать достоинства тех, кто вызывает зависть и подчеркивает собственную несостоятельность.       Так что военному совету довольно выгодно держать у себя на поводке преисполненных моралью титанов, да скромную королеву. А какая ему была выгода от внутренних демонов, что сидели в сердцах ребят, ответ простой – власть. В чьих руках власть, тот и правит баллом. В чьих руках власть, тот и живет дольше. Но главное все сделать правильно, аккуратно. Чтобы не постичь часть ложного короля и его свиты. Уж тем более своего отца.       «Золотой павлин» не самое вычурное заведение в столице, если бы Влад намеревался ослепить гостей не только ценами, но и банальным количеством сияющих украшений, он выбрал бы другое место. Несмотря на название, место довольно эстетичное и сдержанное в украшениях, а, что наиболее приятно, заманивало приватностью. Зал был разделен просторными кабинками с ширмами, и если заплатить достаточно, то никто из официантов и подслушивать не будет.       Хотел бы парень выкупить это заведение, но тогда сюда перестанут приходить люди. Поэтому куда проще оказалось через связи устроить на работу парочку «своих» официантов. Они много улова успели ему принести за последние пару лет.       До назначенной встречи оставалось несколько минут, Влад, честно говоря, и не знал, откликнется ли кто-то на его приглашение, или же Лия вовсе выкинула письма в мусорное ведро. Было бы в ее духе.       – Господин Роштейн, – тихо окликнул его один из старших официантов через штору, – к вам пришли первые гости. Мы проводим их к вам.       – Да, спасибо.       Гости. Значит, это Лия и Эрен. Уже неплохой улов, Влад не отказал себе в удовольствии откинуться на спинку дивана и, поигрывая остывающим от льда коньяком в стакане, внимательно прислушивался к приближающимся шагам. Каблуки цокали о деревянный узор паркета, значит, тяжелые сапоги. Значит, точно военные.       «Надеюсь, королева не послала арестовать меня», – вдруг пронеслась неприятная мысль, отрезвившая энтузиазм парня. – «Нет… я ей понравился, не может быть. Ведь не может?»       И, к счастью, к нему действительно заявились не стражи порядка, а приглашенные разведчики. Уж что-что, но Лия точно не могла отказать себе в удовольствии вкусно поесть, она любила шампанское до детского восторга. Видимо, она еще не отвыкла от лоска, которым он когда-то ее окружал, поэтому, даже не глядя на официанта, придерживающего штору, уверенно зашла внутрь и плюхнулась на диванчик напротив. Эрен же действовал более тактично, озирался не то с любопытством, не то с настороженностью.       – Рад вас видеть, – подняв в знак приветствия стакан с напитком, кротко улыбнулся Влад.       А вот по разведчикам и не скажешь, что они разделяли его настрой. В отличие от Лии, которая, не стесняясь, достала из тазика со льдом бутылку игристого вина и принялась сдирать с нее запечатывающую обертку, Эрен вел себя сдержано. Опустившись рядом с девушкой, он с нескрываемой подозрительностью, которая опасно граничила с враждебностью, посмотрел на Влада.       – Что ж, смею предположить, больше мы никого не ждем?       – Чтобы избежать недопонимания, господин Роштейн, сообщу, что я намеренно не передал Хистории ваше приглашение. Потому что все указывает на какой-то злой умысел.       – Как грубо, – не смея отвести взгляд, отозвался Влад, – и эгоистично. Не находите, что вот так скрывать правду и решать за других, что им делать, подло? Держать в неведении для их же блага. Что-то напоминает.       Пригубив напиток, парень с удовлетворением наблюдал, сколь помрачнел Эрен от сравнения его поступка с действиями королевской семьи. Напряжение в воздухе разорвал хлопок, с которым вылетела пробка из бутылки в руках Лии, заставив ее спутника нервно выдохнуть. Она разлила напиток по двум бокалам, что невольно заинтриговало Влада и подкупило, когда они зацепились взглядами. Даже если Эрен не притронется к напитку, ее жест, как минимум, напоминал проявление нейтралитета.       – Чтобы упростить всем жизнь, давайте обращаться друг к другу на ты. У нас меньше десяти лет разница в возрасте, а происхождение в контексте данной встречи никакой роли не играет.       – Чего вы хотите? – проигнорировав просьбу собеседника, обратился к нему Эрен.       – Куда важнее, чего хочешь ты…       – Влад, – Лия поспешно одернула парня, хотя куда больше внимания сосредоточила на бокале с напитком, – хватит клоуна разыгрывать, говори, как есть. Он не в настроении.       Не в настроении, значит. Это не сильно беспокоило Влада, ведь, поддавшись злости, Эрен в любом случае не посмеет обратиться титаном, чтобы причинить ему вред. И какими бы он угрозами не швырялся, это тоже пустые слова. Пока он рядовой без власти голоса, он ничего не сможет противопоставить, свой главный козырь на данном этапе он уже потратил.       Влад терялся в догадках, раздражало его подобное поведение или вызывало восхищение. Скорее, раздражало. Но он понимал, на что шел. Не все города за один день строились.       – А со мной, значит, можно быть легкомысленной? – провокационно уточнил Влад, заставив девушку поежиться. Нужно чем-то притупить бдительность Эрена, переключив внимание. – Приходить ко мне за советом, как подружиться со своими товарищами, это мы бежим впереди всех. А тут прям такая враждебность.        Задетая острым замечанием, Лия напряглась и не без враждебности одарила его обиженным взглядом, едва сдерживаясь, чтобы не посмотреть на Эрена. Тот, на удивление, воспринял его замечание с недоумением. Но не без смятения глянул на разведчицу.       – Не волнуйся, Эрен, она ничего компрометирующего о вас не рассказывала, – в беззаботной манере заверил Влад, сделав небольшой глоток алкоголя. – И это потому, что о вас и так многое известно. В последний год Лия преодолевала личностный кризис, и ты, как я понимаю, помог ей. За это моя благодарность.       – Я ничего такого не делал, – с еще большим смятением отреагировал парень, и несмотря на подавленный вид, ему, похоже, стало чуть-чуть неловко.       – Одним своим существованием ты уже многое делаешь. Есть такое чувство, что ты сам не осознаешь своей силы.       – Я прекрасно осознаю свою силу, – нахмурился Эрен.       – Тогда почему ты боялся рассказать о способности, пробуждающейся при контакте с обладателем королевской крови? Да, чтобы защитить королеву, – предвидя встречное негодование, поспешил подметить Влад. – Но что тебе мешало это сделать раньше? Или, почему ты решил подтвердить слова своего сводного брата теперь? Разве это все еще не ставит королеву под удар?       Казалось, невинный вопрос, философское рассуждение, однако по реакции парня Влад догадался, что об этом он не подумал. И на мгновение во взгляде Эрена промелькнул испуг.       – Сейчас ей ничего не угрожает.       Увы, но сердобольному заверению полицейский не поверил. Выдохнув, он вновь сделал глоток коньяка.       – Кхм. Ты думаешь, антимарлийская… коалиция не подбросит никаких подарков военным?       – Подарков? – насторожился парень.       – Сыворотка обращения в титана, – пояснил Влад, наградив собеседника холодным взглядом. – Марлия же этим и занималась – обращала элдийцев и сбрасывала с береговых стен. Командир Ханджи Зое сама озвучила, что в ответ на твою встречу с Зиком эти люди, приплывшие якобы с миром, предоставят технологии и вооружение. А оружие – это не только пистолеты, да мечи.       Омрачающая пауза затянулась настолько, что подоспели официанты, сервируя стол предварительно заказанными блюдами. Под звон посуды лучше думалось, и Владу теперь не терпелось услышать, что скажет Эрен, а точнее, как попытается оправдать корыстных военачальников. Но как только посторонние покинули их компанию, молодой разведчик попытался перевести стрелки:       – Зачем вы об этом говорите?       В его голосе теперь звучала усталость и потерянность. Не без грустной улыбки приняв вопрос Эрена, Влад сообщил:       – Ну, меня ведь и не любят за то, что я много говорю. И порой не самые приятные вещи.       – Хистория… никто не посмеет ее и пальцем тронуть.       – Это вопрос или утверждение? – резонно уточнил полицейский, чувствуя, что немного захмелел и начал срываться на любимую тактику «задень собеседника за живое». Но отделавшись лишь хмурым взглядом Эрена, поспешил добавить: – Это если только на нее не надавят военные, или не призовут исполнить свой долг.       – Вы тоже военный. И вдобавок, как я знаю, из семьи, которая была близка к королевской. Настоящей.       – Поэтому лучше других знаю, что бойня сейчас начнется между военными. Кто-то будет «за» объединение с Зиком Йегером, кто-то против. И они будут направлять тебя, твоих друзей на тот курс, который, по их мнению, окажется наиболее выгоден для большинства.       – В итоге мы все равно стремимся к тому, чтобы спасти наших людей.       – А цена-то какая будет? Готов ли ты, например, пожертвовать своими друзьями?       – А вам-то какое дело?       – Ну, одним из твоих друзей является Лия. И я не хочу, чтобы с ней что-то… случилось.       Влад полагал, что Лия тактично помалкивала большую часть разговора, потому что ей не хотелось вызывать в Эрене негативные чувства на свой счет. А оказалось, что она рьяно набивала живот, да продегустировала чуть ли не треть бутылки игристого вина. Осознав, что внимание приковано к ней, девушка замерла с набитым ртом и в недоумении оглядела парней.       – Что? – недовольно пробубнила Лия. – Я здесь только из-за еды и вина.       – Ох… тебе явно стоит поменьше общаться с Сашей…       Влад тихо усмехнулся. Обстановка накалялась, а своим поведением девушке удалось сгладить острые углы.       – Предлагаю взять с нее пример, еда ведь стынет.       – Я не голоден.       – Ну и что тогда, выкидывать все? – снисходительно глянув на парня, уточнил Влад, отставив, наконец, опустевший стакан и подхватив столовые приборы. – Не обижай меня, ты и так избавил нас от компании прекрасной королевы.       Приняв приглашение к трапезе с обременительным и несчастным видом, Эрен явно не ожидал, что его выдержка падет после того, как еда окажется у него на языке. Мясо действительно чуть ли не таяло во рту. А Лия, с покрасневшими щеками и проснувшейся уверенностью, убедила разведчика попробовать вино. Наверное, он ожидал что-то неприятное, но напиток по вкусу сильно напоминал газированный сливовый сок. В чем и была его главная опасность.       – А если честно… – задумчиво произнес Эрен, – то какие у вас цели? Чего вы ожидаете? И зачем вообще позвали меня?       Убедившись, что его собеседники достаточно расслабились для серьезного разговора, дабы не воспринимать каждое слово в штыки, Влад отложил столовые приборы и облокотился о спинку дивана.       – Мне с раннего детства хотелось обрести какую-то глобальную цель. Отец, во всяком случае, навязал мне подобную мечту о глобальном. Я знал, что наша семья таит какой-то секрет, и мне казалось… это должно быть что-то невероятное. А в итоге мы покрывали ложного короля, и где-то была настоящая королевская семья. То есть все наше состояние и власть держались на обмане.       Вопросов не последовало, и как отметил парень, Эрен, на удивление, внимательно его слушал, словно ученик учителя. Чего нельзя сказать о Лие, которая демонстративно рассматривала вино в бокале.       – Меня это тогда сильно разочаровало и… с открытием правды я словно стал видеть людей насквозь, видеть, чего раньше не замечал и не хотел замечать. Как отец разговаривал с чиновниками, военными. Я пытался при разговоре понять, знает тот или иной человек о секрете… – задумчиво протянул Влад, устремив взгляд к потолку. – Наверное, теперь это вошло в привычку – пытаться вытащить внутренних демонов из человека, то, что кто-то прятал, чего стыдился. Или чего боялись окружающие. Такое вот хобби… помогающее затушить разочарование и пустоту в сердце. Но явно не пришедшееся по душе моему отцу. Он думал, что я слишком расслабился. И загнал меня в кадетский корпус. А я ведь просто пытался понять, что делать со своей жизнью. До сих пор пытаюсь.       Ведь он и не врал, сейчас жизнь напоминала марафон, в котором есть финишная черта, а вот когда она появится и главное, что за ней последует, Влад не знал. Он просто делал что-то, но не ощущал за собой ничего стоящего.       – Чем-то я похож на тебя, Лия, – решив прервать затянувшуюся паузу, обратился к разведчице Влад, улыбнувшись. – Тоже пытаюсь найти себя, но с самого детства.       Его замечание девушка оставила без комментария, однако взгляд, которым она одарила его исподлобья, говорил о многом. Например, о том, что она не поверила ни единому его слову.       – Значит… – озадаченно протянул Эрен, – хотите найти себе достойную цель, да? Ну, спасение людей на острове вполне неплохая цель… только вот зачем это мне рассказывать? И зачем было приглашать? Военные того же хотят.       – А еще, кажется, они хотят подружиться с антимарлийским движением, с дезертирами. Понятно, что тех наверняка угнетали. Но кто предал раз, предать может и два. Пленных даже в казематы или за решетку не упрятали.       После озвученных мыслей Эрен теперь смотрел на собеседника с подозрением. Но обращено оно было, как понял Влад, не в его сторону.       – После первых лет службы в военной полиции меня в качестве наказания отправили под руководство женщины, которая перевелась из разведкорпуса. И, казалось, я впервые почувствовал себя таким живым и… даже не думал о вечном, о глобальных целях. Эта женщина, Октавия, была странным человеком, но вдохновляла. Стала первым, кто смог показать мне достойную цель, за которую мог бы ухватиться человек – показала свою цель.        – Она хотела защитить людей внутри стен, – вдруг подключилась к разговору Лия, тяжело опустив бокал на стол. Удивительно, что стекло не треснуло от ее хватки. Мгновение ее переполняла злость, скривившая выражение лица, но затем девушка понуро потупила взгляд и прошептала: – Хм… а командир Эрвин, напротив, был готов пожертвовать безопасностью людей внутри, чтобы вырваться наружу… иронично.       – И оба погибли от руки того, с кем мы теперь готовы водить дружбу, – невесело заключил Влад. – И я не только о твоем брате, Эрен. Я и об антимарлийском восстании. Они преследуют свои интересы, явно хотят спастись сами, за счет наших… твоих усилий. Твоими руками, руками титана уничтожить Марлию.       – И что вы предлагаете?       – Я точно уверен, что не хочу оказаться дураком, которого обвели вокруг пальца. Не хочу, чтобы разрушили мой, пусть и неидеальный, мир. Поэтому…       Звук приблизившихся шагов заставил Влада умолкнуть на полуслове и насторожиться. Он велел не беспокоить их, поэтому довольно странно, что официант потревожил их беседу.       – Прошу прощения, что тревожу вас, – не рискуя отодвигать штору, обмолвился мужчина, – однако к нам пришел солдат разведкорпуса с сообщением, что господина Йегера вызывает к себе командующая Ханджи Зое.       В такой-то час? Либо в разведке на полную отыгрываются на солдатах, загружая их внеурочной работой, либо здесь что-то нечисто. Тем не менее у Влада не имелось козырей, чтобы задерживать своих гостей. Он успел сказать достаточно, чтобы у них, а точнее у Эрена, сложилось о нем определенное впечатление.       – В общем, – как только официант отошел, вздохнул Влад, – подводя итог всему сотрясанию воздуха, я хотел сказать, что если наши намерения вдруг совпадут, то буду не прочь поспособствовать общему делу. Мне бы хотелось выстроить правильные доверительные отношения с такими людьми, как ты. И как королева.       – Я вас понял, господин Роштейн, – сухо отозвался парень, однако не выказал откровенного раздражения или негативных чувств. – Спасибо за ужин. Лия, пойдешь со мной?       – Да, подожди у выхода. Я буквально на пару минут в уборную.       Выждав, когда парень покинет их компанию, Влад ожидаемо запечатлел, как улыбка стекает с ее губ, словно расплавленный воск, оставляя на лице выражение холодного презрения.       – Что? – беззаботно ухмыльнувшись, уточнил парень.       – «Хочу найти цель», «я такой несчастный из-за обмана отца…» Дерьмо собачье.       Словно злобную собачку засвидетельствовал. И не просто злобную, а всерьез готовую наброситься на него и вырвать кадык. Поэтому, не имея ничего в запасе, Влад невинно пожал плечами, заставив собеседницу шикнуть и отвести взгляд.       – Лия, я говорил правду.       – Ага, лучше сказать, недоговаривал, – пробормотала девушка. – Тебя плевать на глобальную цель, на спасение людей и прочее. Ты видишь в этом игру, обычные шахматы, и стремишься лишь к победе. Любой ценой. Что Эрен, что королева Хистория, да и я – если ввяжемся в твою игру, то станем простыми фигурами на доске.       – Вся эта жизнь – игра, моя милая Лия, – снисходительно подметил Влад. – Но мне важна не только победа, но и процесс, я хочу насладиться им по полной. И предлагаю тебе разделить со мной это удовольствие.       – Я твоя бывшая, не забыл?       – Тем интереснее. Мы не сошлись с тобой как любовники, но все еще можем быть отличными партнерами. Тем более сам я не играю, я предпочитаю помогать игроку передвигать фигуры.       – Хочешь вести Эрена? Стать его серым кардиналом? Кишка-то не тонка для того, чтобы манипулировать атакующим титаном и замахиваться на королеву?       – Лия, я не желаю никому зла. Я лишь могу помочь, подсказать и…       – Держись подальше от Эрена, – резко поднявшись из-за стола и уронив ладони на стол, отчего звонко загремела посуда, девушка наградила собеседника грозным взглядом.       Влад почувствовал, как его обожгло невидимыми искрами, и оттого не знал, забавляться уверенному настрою Лии, или же, наоборот, напрячься. Он надеялся и ее убедить своими речами, однако девушка осталась непреклонна. Более того – разозлилась. Разозлилась из-за Эрена.       Он ошибся. Перед ним вовсе не маленькая декоративная собачка. Похоже, молодой разведчик сам того не подозревая обзавелся грозной овчаркой. Это вызывало обиду, да и зависть. Мало того, что подле пацана крутилась Микаса Аккерман, подтверждающая славу своей фамилии, так еще и Лия вдруг нарисовалась. Одна защищала на поле боя – другая на поле дворцовых интриг.       М-да, в итоге идиотом здесь оказался он.       – И все же, мое предложение актуально, – бросил напоследок парень, очаровательно улыбнувшись. – Если поймешь, что будешь не в силах помочь Эрену, ты знаешь, к кому обратиться.       А она обратится, в этом Влад не сомневался. Несмотря на умение мыслить здраво, Лия все же предпочитала следовать за зовом сердца. А на войне чувства далеко не лучший советчик.       Может, Влад себя успокаивал, может, пытался заглушить обиду и раздражение от внезапного осознания, что рыбка, которую, как он думал, держал на крючке, уже давно уплыла в открытое море. Неудачно, обидно. Но, с другой стороны, сложности добавляли игре интерес.       Они придут к нему. Придут, когда поймут, что обычными словами и пылающими сердцами не удастся добиться желаемого.       – И тогда… – покрутив стакан, в котором медленно таял лед, напоминая судьбу оптимистичных надежд молодых разведчиков, Влад усмехнулся. – И тогда мы сыграем в настоящую игру.

***

      Удивительная картина – иное определение даже на язык не подворачивалось. Выйдя на крыльцо «Золотого павлина», Лия запечатлела ситуацию, вызвавшую у нее недоумение. Хотя при случае она бы посмеялась с того, как Эрен, сидя на ступенях, хватался за голову, а над ним возвышался Флок с до боли раздраженным выражением лица. Причем раздражение усилилось, стоило девушке попасться ему на глаза.       – Что происходит? – первым делом полюбопытствовала Лия.       Флок только нахмурился и уронил осуждающий взгляд на парня, который лишь тяжко вздохнул. Невольно эпизод напомнил сцену разборок семейной пары, где заждавшаяся жена требовала объяснений от загулявшего мужа.       – У меня голова кружится, – виновато пробормотал Эрен.       Лия удивилась. Кружится?       – Ты же только шампанское пил, – с искренним негодованием подметила она, заставив парня еще сильнее осунуться. – Сколько бокалов?       – Четыре…       – А до этого ты пил алкоголь?       – Пил, но не такой. Этот будто и не алкоголь был…       Теперь и Лие захотелось уронить на парня взгляд идентичный тому, которым Флок их молчаливо буравил. Проблема в том, что «молчаливо» длилось недолго.       – Вы тут совсем совесть потеряли?! Вы сказали, что это какой-то опасный разговор, и вас надо через полчаса вытаскивать, а сами…       – Не я. Это только он напился.       – Лия… – тяжко вздохнул Эрен.       – И почему вы не ушли? Мы договорились, что тебя вызовет якобы командир Ханджи, а вы тут сидите…       – Тебя ждали вообще-то, – язвительно вставил свои две копейки Флок, блеснув недовольным взглядом. – Чего так долго?       Прежде чем ответить, Лия не постеснялась в пугающем молчании выжечь невидимую дыру в голове парня своим взглядом. Эмоции кипели, но она предпочла не повышать градус накала. Они и так задержались, а привлекать внимание криками не лучший вариант.       – Помоги Эрену подняться. Пойдемте.       – Чего?.. Эй, ты не…       – Да могу я идти!..       – Вот именно! Он может идти, да и вообще, друзей бы своих позвали, а не!..       Спускаясь на улицу, пока парни кудахтали, словно петухи в курятнике, Лия остановилась и, сощурив глаза, посмотрела сначала на одного петуха, потом на другого. Она была ниже Флока почти на голову, но это не помешало ей обратиться немой угрозой и подойти к нему практически вплотную с пугающим молчанием. Задрав голову и наблюдая, как менялись эмоции на лице парня, она перевела взгляд на Эрена, который и с упрямством глянул в ответ.       Выдохнув и покачав головой, Лия развернулась и неспешным шагом двинулась по улице. Детский сад. Несмотря на злость, бушующую из-за разговора с Владом, в чем-то она склонялась к верности его слов. Быть может, парни и пережили настоящий ад на поле боя, но все еще продолжали цепляться за какое-то ребяческое поведение.       Только это… не глупо. Это нормально. Лия не хотела, чтобы Эрен становился черствым бездушным монстром. На протяжении последнего года, пусть они и немного общались, он каким-то чудом поддерживал ее боевой дух. Одного вопроса, все ли у нее хорошо, как идут дела, хватало, чтобы вновь вспомнить как улыбаться. Вновь вспомнить… Брандона, который также спрашивал у нее почти каждый день, что нового произошло. Это притом, что они служили вместе в одном подразделении.       Эрен чем-то напоминал Лие брата. Что удивительно, ведь характерами они были мало похожи. Но какой-то стержень, желание заботиться о близких – это подкупало. Даже если Эрен никогда не будет считать ее другом, девушка не обидится. Он ведь попросил тогда отдать ее жизнь ему, раз ей она не нужна. Пусть и поспешные слова, брошенные в пылу эмоций, чтобы остановить ее, Лия воспринимала их всерьез. Они помогали держаться, первое время по возвращении из Шиганшины они оказались единственной опорой, помогающей не сорваться в объятия темного уныния.       В одном их святая троица, чудом не упавшая под давлением великой силы притяжения в канавы из-за Эрена, точно облажалась. И Лия даже подразумевала не охмелевшего парня, который хоть к концу прогулки смог прийти в себя. Проблема заключалась в том, что они являлись военными, рядовыми солдатами, вернувшимися позднее комендантского часа. Двери общежития, конечно, не закрывали на замок. Но комендантам строго настрого приказали отлавливать нарушителей порядка.       Лии эти меры предосторожности казались и глупыми, и в то же время оправданными. Разведкорпус только-только оправился после репутационных потерь. А присутствие на острове марлийцев автоматически накладывало отпечаток военного положения. Вдруг какие зеленые рекруты… пытались навредить марлийцам? Или сговориться?       Как ни крути, но Лия все равно не могла воспринимать всерьез подобные возможности. А вот получить от капитана по голове за то, что они шлялись не пойми где, да еще и с далеко не трезвым обладателем силы атакующего титана – вот это уже звучало как угроза.       «Понятно, почему Эрен попросил прийти Флока, а не кого-то из друзей. Своих ребят он не хотел подставлять… да и беспокоить», – заключила Лия, украдкой заглядывая в главный вестибюль общежития и давая команду парням, что ход свободен.       Эрену нужно было на второй этаж, им с Флоком вообще в другое крыло здания. Думали они разойтись быстро и без шума, надеясь на то, что Эрен сам доковыляет до своей комнаты, как в дальнем коридоре показался свет лампы.       До этого Лия не представляла, как крысы разбегаются в погребах от шума чьих-то шагов. А вот сейчас ощутила себя хвостатым созданием, которое на пару с такими же вредителями-нарушителями порядка, бросилось к лестнице. Жаль, топали они не как мышки.       – А? Эй, кто там?! А ну стоять! – требовательно воскликнул комендант из дальнего конца коридора.       В последний раз Лии было так страшно, когда они с Владом, застуканные Октавией за всякими непотребствами, удирали, чуть ли не выпрыгивая в окно. И девушке не хотелось проверять, сможет ли гнев капитана Аккермана запугать ее еще сильнее, если их поймают за гулянием, да еще не в трезвом виде. От нее ведь тоже пахло алкоголем.       – Быстрее!       – Не толкайся!       – Хватит, дайте ключ вставить!       – Эрен, быстрее!       Топот шагов приближался, лестница гремела так, словно по ней слон несся. И как только замок щелкнул, Лие показалось, Флок едва ли не пинком их затолкал в комнату. На возмущения не было времени. Взвинченные, они закрыли дверь и навалились на нее с такой нервозной решительностью, словно комендант собирался брать штурмом комнату.       В коридоре послышались тяжелые шаги.       – Эй! Где вы?!       – Ты чего там кричишь? – послышался другой голос.       – Кто-то пробрался сюда, я слышал, как хлопнула дверь, но какая из них – не знаю. Эти глупые!..       – Ой, да успокойся, подумаешь, вернулись на двадцать минут позже, это же почти что вчерашние дети.       – Но если!..       – Хватит кричать, разбудишь всех. Возвращайся на пост, я тут присмотрю, если толпа соберется вывалиться обратно.       Лие казалось, она перестала дышать, прислушиваясь к разговору дежуривших комендантов. Дергаться даже боялась. Парни, похоже, испытывали нечто похожее, навалившись на дверь в столь напряженных позах, словно ту вот-вот собиралось пробить цунами.       Тишина стояла несколько минут. И лишь потом Лия позволила себе выдохнуть и отойти от двери, встать сбоку от окна и рассмотреть двор. Комендант вылетел из главного входа и с рьяным усердием принялся осматриваться по сторонам, уделив особое внимание фасаду здания, поэтому девушке пришлось отойти в тень.       Тихо и обреченно вздохнув, она почувствовала, как ее охватило волнение. Через окно теперь не сбежишь.       – Какого черта ты вообще дернулась бежать? – шикнул Флок.       Помедлив мгновение, переваривая все знакомые ругательства, Лия одарила собеседника недовольным взглядом. Что ей еще оставалось, как не поддаться панике и давать деру? В своем негодовании и раздражении Флок напоминал то ли нахохлившегося петуха, то ли индюка, готового расправить крылья и побежать в атаку.       Нет, скорее, на гуся.       От безмолвной войны взглядов их отвлек скрип кровати. Точнее, севший и бессильно завалившийся на бок Эрен. Тихо застонав, парень моментально перетянул внимание сослуживцев.       – Эй, ты чего разлегся?       – Это моя комната, что мне еще делать?       – А то, что мы тут с тобой застряли, тебя не волнует?       – Тебе честный ответ, Форстер?       Флок недовольно зарычал, скривившись. Глянув на дверь, уже с меньшим раздражением пробормотал:       – На втором этаже комендант, нас не пропустит мимо.       – А во дворе другой, который за нами гнался, – отметила Лия, стоя у стены и украдкой наблюдая за улицей. Хотелось вновь вздохнуть от натуги. – Можно пару часов подождать, пока они не успокоятся.       – Пару часов? С вами?       Флок явно воспринял идею как что-то из ряда вон выходящее, не забыв скептично изогнуть бровь. Лия только беспомощно развела руками, она тоже не хотела проводить ночь подобным образом, но раз влипли, то, что делать?       – Тогда скажите, на кой черт вы ходили в то заведение? Оно же для богатеев.       – Ну, мы…       – Тебя не касается, – перебила бормотание Эрена Лия. – Мы встречались с моим другом.       Судя по тому, сколь недовольно сощурился Флок, он готовился выплюнуть очередную порцию брезгливых криков. Тем не менее Лия удивилась затянувшейся паузе. Но ничего хорошего она не предвещала.       – Ах да, забыл, что ты у нас блатная. Неженка из военной полиции.       Недовольно сощурившись, девушка попыталась унять вспыхнувшую злость в груди. Долго она уже не слышала в свой адрес столь устаревших обвинений, но каждый раз они поднимали в ней неприятные эмоции. И Флок это видел, даже не постеснялся усмехнуться.       – Тебе не следует так говорить обо мне.       – Или что? – провокационно подметил парень. – Нападешь? Ты-то?       – Эй-эй, давайте только без драк, тем более в моей комнате, – почуяв, как запахло жаренным, Эрен поднялся с кровати и поспешил встать между собеседниками. – Выяснять отношения можете за дверью, но не здесь.       Слова парня подействовали на Лию, она даже почувствовала угрызение совести и виновато потупила взгляд. Ей не хотелось навлекать еще больше проблем на Эрена, но даже когда парень аккуратно приоткрыл дверь, проверяя обстановку, Флок не переставал подло ухмыляться. Это уже выглядело глупо, безрассудно с его стороны. Лия никак не могла сообразить, почему он продолжал придираться к ней?       – Так, ладно, все вроде тихо, можете выходить, – сообщил Эрен, держа дверь приоткрытой.       – Тц, проблем от вас… Больше не пытайтесь меня втягивать в свои тупые разборки. Я вам не мальчик на побегушках, – выглянув в коридор, недовольно подметил Флок. – Уж тем более для девчонки-дезертира.       Непонимание полностью овладело Лией, она уже потеряла суть, причину, по которой молодой разведчик раз за разом продолжал осыпать ее грубостями. Шумно втянув воздух через нос, она сжала кулаки и на негнущихся ногах проследовала к выходу. Ей не хотелось тревожить Эрена, но терпение в отношении Флока достигло пикового значения. Поэтому, поддавшись слепой вспышке эмоций, Лия пнула его ногой в спину.       Удивленно воскликнув, парень повалился на пол, и только собирался в раздраженной манере обернуться и выругаться, как сапог девушки прилетел ему в живот.       – Лия! Стой! – к ней испуганно подлетел Эрен, пытаясь оттянуть от парня, однако девушка сопротивлялась, пыталась вновь и вновь дотянуться, хоть немного задеть агрессора. – Лия!.. А-а!       Эмоции ослепили ее, поэтому, позабыв о своем отношении к носителю силы титана, Лия ударила его локтем под ребра. Высвободившись и вернувшись к своей жертве, которая начала приподниматься на руках, она с силой пнула Флока по голове, фактически в лицо. Кроткий болезненный крик вырвался изо рта парня вместе с каплями крови.       Хоть и ослепленная бешенством, Лия в последний миг удержала себя от того, чтобы атаковать в полную силу. Если она покалечит парня, ее ждет жесткий выговор, однако оставлять его действия безнаказанными девушка не могла. Ею овладела зверина ярость. Как и в тот миг, когда она убивала марлийского дезертира.       Ее колотило от злости. Хотелось раздавить наглеца, поэтому Лия позволила себе наступить ему на горло, чтобы насладиться его смехотворной беспомощностью, этим глупым выражением лица с паническим блеском во взгляде.       Эрен не вмешивался. Видимо, опасался, что если попытается ее оттянуть, то она в истерике причинит если не ему, то Флоку еще больший вред.       – Да, я должна была умереть в Шиганшине, как мой брат и наставница, – зарычала Лия, ощущая, как помимо лютой злости ее взор ослепляют и подступающие слезы. – А раз я живу в залог, то мне плевать на последствия, поэтому я не пожалею, если убью тебя.       – Лия, хватит! – зарычал на нее Эрен, оттаскивая, наконец, от побитого Флока. – Не трогай его, это ничего не изменит.       – Это заставит его заткнуться.       Видимо, эта злость уже долгие месяцы сидела в ней. Лия отчаянно пыталась ее сдерживать, она не хотела выглядеть сумасшедшей или бестолковой, уж тем более разочаровывать новых знакомых. Но сейчас, взорвавшаяся из-за нескольких слов, она была готова пустить все на самотек. Она устала прятать за улыбкой и спокойствием слезы и злость. Устала притворяться и делать вид, что она отпустила прошлое, потому что это не так. Прошлое, призраки ее семьи и близких всегда маршировали с ней нога в ногу, создавая ощущение, что и она уже давно находилась на той стороне. Только почему-то… продолжала жить.       Отмахнувшись от Эрена, девушка бросилась прочь. Как раз вовремя, услышав мгновением позже топот приближающегося из соседнего коридора коменданта.       Она бежала, проливая слезы и ненавидя себя. А топот все никак не удалялся. Но это был вовсе не комендант и не Эрен. Это те самые мертвецы. Они никуда от нее не денутся. Они будут напоминать ей, где ее место. Они продолжат помогать ей не бояться смерти, ведь она и так находилась в их объятиях.       Но кто поможет избавиться от раздирающих сердце болезненных чувств? Этот вопрос для Лии оставался без ответа.