Да здравствует мальчик!

Солнце уже перевалило за полдень, когда Разведчик устроился на крыльце их нового дома в Орарио. Старый двухэтажный домик, чудом уцелевший во время какого-то там “феста монстров”, как объяснил им хозяин, требовал капитального ремонта, но команда справлялась своими силами. Инженер даже собрал раздатчик у входа — чем не чувство дома? Разведчик прислонился к деревянной колонне, которую вчера укреплял Хэви (буквально голыми руками вколотив новые опоры), и сделал очередной глоток “Бонка”. Жаль, что запасы энергетика таяли на глазах — питье из другого мира тут было на вес золота. Впрочем, он уже приметил одну таверну, где подавали что-то похожее — не такой яркий вкус, но зато ускорялся так, что даже здешним авантюристам на зависть. — Хрена себе, — пробормотал он, когда заметил приближающуюся девушку. Маленькая, как ребёнок, но фигура… Разведчик чуть не поперхнулся энергетиком. Он уже видел богов в этом мире — пару раз пересекались с той рыжей, Локи, которая постоянно пыталась ущипнуть Медика за задницу, к его вечному возмущению. Но эта была совершенно другого типа. — Привет! — голос у малявки был звонкий и энергичный. — Ты ведь из тех самых наёмников, да? Которые помогли моему Беллу? — А? — Разведчик выпрямился, пытаясь принять более крутую позу. — А, ну да. Тот пацан с белыми волосами? Я дал ему пару банок Бонка — сразу видно, что парень не умеет держать темп, вот и решил помочь. Девушка — нет,богиня— заулыбалась так радостно, будто он только что спас весь мир. — Это было так мило с твоей стороны! Ты не представляешь, какое это имело значение! После встречи с тобой Белл стал бегать так быстро! Даже Айз была удивлена на тренировке! А выносливость — он теперь может сражаться часами! — Естественно, — Разведчик самодовольно ухмыльнулся, опуская взгляд ниже лица богини. — Это же настоящий Бонк, детка. Я сам на нём выр… ШЛЁП! — Думаю, что наш юный коллега хотел сказать, что мы всегда рады помочь достойным авантюристам, мадемуазель, — бархатный голос Шпиона раздался будто из ниоткуда. В следующий момент он уже стоял рядом с Разведчиком, поправляя перчатки. — Оу! Ты из тех самых странных путешественников! — захлопала в ладоши Гестия. — Белл говорил, что вы действительно удивительные. Такое оружие, такая странная одежда… — И шляпы, — серьёзно добавил Шпион, касаясь полей своей фетровой шляпы. — Особенно шляпы. — Я Гестия! Богиня домашнего очага, — она слегка поклонилась. — Просто хотела поблагодарить вас и… может быть узнать, есть ли у вас ещё этот чудесный напиток? Белл так рассказывал о нём… Разведчик уже открыл рот, чтобы предложить личную доставку, но Шпион снова перехватил инициативу. — К сожалению, мадемуазель, наши запасы ограничены. Боюсь, что у нас сейчас много неотложных дел. Возможно, в другой раз. — О, конечно! — Гестия глянула на маленькие часы на запястье. — Я и сама опаздываю на работу! Просто не могла пройти мимо и не поблагодарить! До свидания! Она упорхнула, как маленькая птичка, оставив после себя аромат цветов и какого-то фруктового масла для волос. — И чего ты меня прервал? — Разведчик потёр затылок. — Я уже почти договорился о свидании! Шпион закатил глаза так сильно, что, казалось, увидел собственный мозг. — Мальчик мой, онабогиня. Серьёзно. В этом мире это значит нечто большее, чем “цыпочка с классными буферами”. Если ты не заметил, мы уже привлекли внимание двух богинь — Локи и Фреи — и поверь, этого более чем достаточно для команды, пытающейся вернуться домой. — Пффф, я бы справился, — Разведчик отхлебнул ещё энергетика. — Ты видел, как она на меня смотрела? — Я видел, кактына неё смотрел, — Шпион вздохнул. — И, кстати, если бы ты хоть раз слушал, когда Инженер рассказывает о местных особенностях, то знал бы, что эта богиня — покровительница того самого юного авантюриста, который стал местной суперзвездой. Ты хочешь наступить на хвост местному герою? — Я сам герой, чувак! — Несомненно, — сухо заметил Шпион. — А теперь будь добр, оторви свой геройский зад от крыльца и отнеси Инженеру этот блок питания. Он собирает передатчик для связи с командой во время вылазок. — Да ладно, я заслужил перерыв! В отличие от некоторых, я сегодня уже трижды бегал по поручениям! — И в отличие от некоторых, — Шпион улыбнулся так, что Разведчика пробрала дрожь, — я знаю, где ты прячешь свою последнюю упаковку Бонка. — Уже бегу, — Разведчик сорвался с места. — Чёртов французик… Шпион посмотрел вслед убегающему товарищу, затем перевёл взгляд в сторону улицы, по которой удалялась маленькая богиня. Он щелчком раскрыл свои часы-невидимку, проверяя время. — Как интересно, — пробормотал он, задумчиво потирая подбородок. — Очень, очень интересно. День клонился к вечеру, когда во дворе их импровизированной базы появилась знакомая фигура. Локи, богиня обмана, выглядела как всегда — в её глазах плясали хитрые искорки, а на губах играла улыбка, от которой у Шпиона всегда чуть напрягались плечи. — Привет, мои дорогие межпространственные гости! — она помахала рукой, проходя через самодельный барьер из сигнализаторов, которые Инженер установил вокруг дома. — Как жизнь в самом захватывающем городе всех миров? Хэви поднялся со ступеней, где он чистил Сашу, и выпрямился во весь свой внушительный рост. Локи едва доставала ему до груди, но это совершенно не смущало богиню. — Локи маленькая, но Хэви знает — маленькие могут быть опасны, — низким голосом произнёс он, прищурившись. — Что нужно богине от простых наёмников? — Ой, да ладно тебе эти формальности, большой парень, — Локи игриво ткнула пальцем в его плечо. — Я же не просто так прихожу — у меня дела, предложения! Между прочим, мои ребята на днях разведали новую зону на 58-м этаже. Нужны крепкие руки и… необычные таланты. Хэви скрестил руки на груди: — Хэви интересует только одно. Есть новости о возвращении домой? Локи обещала помочь. Богиня взмахнула руками: — Да-да, я работаю над этим! Серьёзно! Просто такие вещи требуют времени… и ресурсов. Кстати, о ресурсах — на этом самом 58-м этаже мы нашли кристаллы, излучающие странную энергию. Ривирия говорит, что они могут быть связаны с пространственной магией. Так что, можно сказать, я выполняю свою часть сделки! В этот момент со стороны дома раздался грохот и звуки разбивающегося стекла. Инженер, расслаблявшийся на шезлонге во дворе с кружкой местного эля, даже не поднял головы. — Тревис-младший сломался, — прокомментировал он, отхлёбывая пиво. — Я его предупреждал, что алкоголь и взрывчатка — не лучшее сочетание. Из дверей, покачиваясь, вышел Подрывник. Его единственный глаз блуждал где-то между реальностью и алкогольной нирваной, а в руках он сжимал свой верный гранатомёт. — ОНИ МОГУТ ЗАБРАТЬ НАШУ ЖИЗНЬ, — заревел он, размахивая оружием, — НО ОНИ НИКОГДА НЕ ЗАБЕРУТ НАШУ СВОБ-бух! Закончить пламенную речь он не смог, рухнув в кусты сирени, которые Пиро недавно посадил вокруг дома. Сам Пиро сидел неподалёку на скамейке, которую сколотил Инженер, и на его коленях мурлыкал толстый рыжий кот. Несмотря на закрывающую лицо маску, было очевидно, что пироман полностью поглощён разговором с животным. — Мммпх мх-мх-мхх, — ласково говорил он коту, почёсывая его за ушами. Искорка в ответ только сонно мурлыкал и перекатывался с боку на бок. Локи с интересом наблюдала за этой сценой: — Мне всегда было интересно, о чём он там бормочет под этой маской? — Поверь мне, dummkopf, ты не хочешь этого знать, — Медик вышел из дома, на ходу стягивая окровавленные перчатки. Его очки зловеще блеснули в лучах заходящего солнца. — Моя работа постоянно прерывается из-за отсутствия материала! Как я могу продвигаться в изучении местной физиологии, если мне не доставляют обещанные образцы? — Медик, — предостерегающе произнёс Шпион, наконец-то включаясь в разговор. — Мы обсуждали это. Никаких экспериментов на местном населении. — Я говорил только о монстрах из подземелья! — возмутился доктор, но затем добавил тише: — Хотя, если сегодня же мне не доставят новые образцы, я не исключаю, что начну интересоваться анатомией этих забавных ушастых и хвостатых созданий. Чисто в научных целях, конечно. — Вот! — оживилась Локи. — Это же ещё одна причина согласиться! На нижних этажах полно редких монстров с уникальной… э… анатомией. С крыши дома раздался резкий звук — кто-то сплюнул. — Шпион, у нас гости на восточной стороне, — проинформировал Снайпер, не отрываясь от прицела своей винтовки. — Похоже на разведчиков семьи Сома. Опять вынюхивают. — Займись ими, — спокойно ответил Шпион. — Только без фатальных исходов, s’il vous plaît. Раздался негромкий выстрел, затем ещё один. — Транквилизаторы, — пояснил Снайпер. — Проспят до утра где-нибудь в канаве. Никаких проблем. Из-за угла дома появился Солдат, марширующий с такой выправкой, словно находился на параде. На его плече сидела небольшая птица, подозрительно похожая на местную разновидность голубя. — ДОКЛАДЫВАЮ! — рявкнул он, резко остановившись и отдав честь. — РЯДОВОЙ ПЕРЫШКО ОБНАРУЖИЛ ГРУППУ ПОДОЗРИТЕЛЬНЫХ СУ… СУБЪ… ЛЮДЕЙ ВОЗЛЕ ЗАПАДНОЙ СТЕНЫ! — Это просто дети играют в мяч, Солдат, — вздохнул Инженер, поднимаясь со своего шезлонга. — Ладно, кажется, у нас новое задание? Шпион кивнул, элегантно поправляя манжеты: — Мадемуазель Локи предлагает нам участие в экспедиции на 58-й этаж подземелья. Оплата, как я понимаю, стандартная плюс информация о… пространственных кристаллах? Богиня ухмыльнулась: — Всё верно, красавчик. Мои ребята выдвигаются завтра на рассвете. Говорят, там новое логово каких-то необычных монстров. Финн считает, что они могут быть связаны с древней магией порталов. — Порталов? — Инженер поднял голову. — Это уже интересно. Хотя моя теория о квантовой флуктуации… — Детали обсудим за ужином, — перебил его Шпион. — Полагаю, госпожа Локи присоединится к нам? Богиня засияла: — С удовольствием! Я даже принесла пару бутылочек особого эльфийского вина! — Замечательно, — Шпион улыбнулся одними губами. — Медик, будь добр, разбуди нашего шотландского друга и проверь, чтобы он был в состоянии хотя бы сидеть за столом. Инженер, убедись, что Пиро не пустит своего кота на кухню — в прошлый раз это закончилось катастрофой. Хэви, пожалуйста, помоги мне подготовить стол. Команда пришла в движение, выполняя указания, а Шпион, проходя мимо Локи, тихо произнёс: — Надеюсь, на этот раз ваша информация окажется более полезной, чем в прошлый. Мы не в восторге от перспективы застрять здесь навсегда, сколь бы гостеприимным ни был Орарио. Локи только загадочно улыбнулась: — Доверься мне, красавчик. Этот город полон сюрпризов — некоторые из них могут оказаться как раз тем, что вы ищете. После ужина, наполненного оживлённой беседой о предстоящей экспедиции, тактике боя и сравнении монстров подземелья с фиолетовыми роботами из их родного мира, команда разбрелась по дому. Каждый нашёл себе занятие по душе в эти последние часы перед важным заданием. Инженер уединился в своей мастерской, где при свете нескольких ламп колдовал над странной конструкцией, соединяющей его диспенсер с кристаллами, добытыми в их первой вылазке. Его руки двигались с хирургической точностью, а губы беззвучно проговаривали сложные формулы. Неподалёку, в подвале дома, оборудованном под лабораторию, Медик проводил очередной эксперимент. На столе перед ним лежали различные органы монстров, аккуратно разложенные по размеру и цвету. Время от времени он делал записи в толстый журнал, громко хохоча над своими открытиями. — Фантастиш! — восклицал он. — В этом мире даже внутренности обладают магическими свойствами! Интересно, что будет, если соединить медиган с этими светящимися железами… Хэви облюбовал небольшую комнату под библиотеку. Он сидел в кресле, которое явно было слишком мало для его гигантской фигуры, и бережно перелистывал страницы древней книги, которую одолжил в местной библиотеке. Рядом на подставке покоилась Саша, тщательно вычищенная и смазанная. — Хэви нравятся местные сказки, — бормотал он. — Здесь тоже есть истории о храбрых воинах и чудовищах. Как в России, только с ушами и хвостами. Пиро устроился на ковре в гостиной, окружённый свечами и цветными карандашами. Он старательно рисовал что-то в большом альбоме, время от времени мечтательно мыча. Искорка, свернувшись калачиком, дремал рядом, иногда просыпаясь, чтобы перебраться из одного тёплого места в другое. Подрывник, уже немного протрезвевший после вечернего инцидента, сидел на заднем дворе, тщательно пересчитывая свои бомбы и гранаты. Он напевал себе под нос старинную шотландскую песню, слегка покачиваясь в такт. — Два десятка липких, пятнадцать пиявок, и ещё эти новые… как их… ммм, с красными кристаллами, — бормотал он, аккуратно укладывая каждый взрывной снаряд в специальный чехол. Солдат провёл своё время, маршируя вокруг дома, проверяя каждый угол и уголок на наличие “шпионов Синей команды”. Для полной безопасности он даже прошёлся по крыше, чуть не упав дважды, но был твёрдо уверен, что теперь территория безопасна. — ТЫ ПОБЕДИЛ СЕГОДНЯШНИЙ ДЕНЬ, РЯДОВОЙ! — заявил он сам себе, отдавая честь своему отражению в осколке зеркала. Разведчик, как обычно, не мог усидеть на месте. Он то практиковал удары битой во дворе, то перепрыгивал с крыши соседнего дома на их собственную, то бросал мяч в самодельную корзину, прикреплённую к дереву. — Бам! Ещё три очка! — кричал он, выполняя победный танец после особо удачного броска. Снайпер же оставался верен себе. Он занял позицию на крыше, откуда открывался вид на добрую половину района. Его винтовка лежала рядом, а в руках он держал кружку с каким-то горячим напитком, по запаху похожим на кофе, но с местными травами. — Всегда будь начеку, — приговаривал он, наблюдая за редкими прохожими. — Никогда не знаешь, откуда придёт опасность. Локи наблюдала за этой странной командой с нескрываемым интересом. Её глаза, острые как у хищной птицы, подмечали каждую деталь — как они перебрасываются короткими фразами, даже не глядя друг на друга; как каждый из них занимал своё место за столом без каких-либо указаний; как реагировали на потенциальную опасность — слаженно, без паники, словно единый организм. — Забавно, — сказала она наконец Шпиону, когда остальные разошлись. — Девять совершенно разных людей, но вы работаете вместе как хорошо смазанная машина. Даже мои дети, которые тренируются вместе годами, не всегда так координированы. — Годы практики, мадемуазель, — ответил Шпион, аккуратно складывая салфетку. — Когда каждый день сражаешься плечом к плечу, изучаешь привычки и методы своих товарищей. Несмотря на наши… эксцентричные личности, мы понимаем важность командной работы. — Мои ребята доложили, что вы буквально непобедимы, — Локи покачала головой. — Финн был впечатлён, а его сложно удивить. Он сказал, что вы двигаетесь как единая армия. Шпион еле заметно улыбнулся: — Мы стараемся не разочаровывать. Когда богиня засобиралась домой, Шпион предложил проводить её до особняка семьи Локи. Они шли по ночным улицам Орарио — странная пара: элегантный мужчина в безупречном костюме и невысокая рыжеволосая девушка с озорной ухмылкой. — Так значит, вы все из одного мира? — спросила Локи, легко перепрыгивая через лужу. — Интересно, чем он отличается от нашего? — О, множеством деталей, — ответил Шпион. — У нас нет богов, живущих среди людей. Нет магии, по крайней мере, не в том виде, как здесь. Технологии более продвинуты в некоторых областях. И, конечно, нет подземелья, порождающего монстров. — Звучит скучновато, — Локи подмигнула ему. — Неудивительно, что вы все такие… напряжённые. — Напряжённые? — Шпион поднял бровь. — Не знаю, что вы имеете в виду. — Ну, — протянула богиня, — ты например. Всегда такой правильный, застёгнутый на все пуговицы. Не расслабляешься никогда, да? Она игриво толкнула его плечом, но Шпион даже не пошатнулся. — Расслабленность может стоить жизни в моей профессии, — ответил он с лёгкой улыбкой. — Хотя должен признать, что ваше общество… освежает. — Вот! — Локи хлопнула в ладоши. — Это почти флирт! Я начинаю на тебя влиять. — Возможно, — Шпион галантно склонил голову. Они продолжили путь, обмениваясь лёгкими шутками. Локи пару раз пыталась подловить своего спутника каверзными вопросами, но он элегантно уходил от прямых ответов. Наконец, когда впереди показался особняк семьи Локи, богиня остановилась и повернулась к Шпиону. — Знаешь, что меня в тебе беспокоит? — спросила она, прищурив глаза. — Я не могу понять, когда ты лжёшь. А ведь я богиня обмана! Мы чувствуем неправду, как запах — но на вас, пришельцев, это почему-то не распространяется. — Возможно, дело в межпространственной… особенности, — предположил Шпион. — Нет, — покачала головой Локи. — Я проверяла. На ваших товарищах работает, особенно на том милом пироманьяке — от него за милю разит ложью, когда он пытается выдать своего кота за ангелочка, разбившего вазу. А вот ты… Она хитро прищурилась: — Давай сыграем. Скажи мне три факта о себе — две правды и одну ложь. Я попробую угадать. Шпион на мгновение задумался, затем кивнул: — Хорошо. Первое: я люблю собак. Второе: перед убийством человека я вытираю нож. Третье: я очень непопулярен у дам. Локи рассмеялась, изучая его лицо: — Хм-м-м… Первое — ложь. Ты определённо кошатник, судя по тому, как ты смотришь на питомца вашего пироманьяка. Шпион слегка улыбнулся: — На самом деле, все три — ложь. Локи удивлённо уставилась на него: — Но это невозможно! Правила игры… — Правила созданы, чтобы их обходить, — Шпион поправил галстук. — Видите ли, мадемуазель, секрет в том, чтобы не воспринимать ложь как нечто противоположное правде. Нужно верить в то, что говоришь, даже если это не соответствует действительности. Тогда ложь становится… другой формой правды. — Филосо́фски, — протянула Локи. — И довольно опасно для того, кто полагается на свою способность чувствовать обман. Они подошли к воротам особняка. Прежде чем Локи успела что-то сказать на прощание, Шпион элегантно поклонился и, словно растворившись в ночном воздухе, исчез из виду. Богиня обмана стояла некоторое время, глядя в темноту, затем тихо рассмеялась: — Ох, эти пришельцы. Если бы только они знали, на что действительно способны в этом мире… — она повернулась к дому. — Будет очень интересная экспедиция. Тем временем Шпион уже был далеко. Он двигался по крышам и тёмным переулкам, направляясь не к дому команды, а в совершенно противоположную сторону — туда, где находился квартал Плезир, место встреч наиболее влиятельных информаторов Орарио. Ему нужны были ответы, которые Локи явно не собиралась предоставлять добровольно. — Я тоже могу играть в игры, мадемуазель, — пробормотал он, исчезая в тенях. — И поверьте, я в них весьма искусен. Восход солнца в Орарио принёс с собой прохладный ветер и запах близкой грозы. Красная команда прибыла к входу в подземелье за двадцать минут до назначенного времени, полностью снаряжённая и готовая к бою. Хэви проверял патроны Саши, бережно поглаживая ствол оружия. Медик настраивал свой медиган, направляя пробные лучи на товарищей. Инженер возился с модифицированным раздатчиком, который теперь мог перемещаться на небольшие расстояния. Разведчик нетерпеливо перекидывал биту из руки в руку, иногда подпрыгивая на месте от нетерпения. — Где эти придурки? — спрашивал он каждые две минуты. — Мы же договорились на рассвет, а уже солнце вовсю светит! — Терпение, мальчик мой, — спокойно отвечал Шпион, проверяя свой револьвер. — В этом мире, как и в нашем, пунктуальность — привилегия ожидающих. Наконец, когда стрелки часов давно миновали согласованное время, вдалеке показались силуэты элиты семьи Локи. Финн Димна шёл впереди — невысокий блондин с аурой уверенности и спокойствия. За ним следовали остальные: могучий Гаррет с топором на плече, элегантная Риверия, держащая посох мага, сёстры Хирьют в лёгких доспехах, молчаливая Айз Валленштайн со своим знаменитым мечом и Бете Лога, высокомерно оглядывающий окружающих. Солдат, увидев их неторопливое приближение, пришёл в ярость. Его лицо покраснело, а жилы на шее вздулись, как канаты. — ВЫ! — рявкнул он, вытягиваясь по стойке смирно. — ОПОЗДАЛИ НА ДВАДЦАТЬ СЕМЬ МИНУТ И СОРОК ДВЕ СЕКУНДЫ! В ВОЕННОЕ ВРЕМЯ ЭТО РАСЦЕНИВАЛОСЬ БЫ КАК ДЕЗЕРТИРСТВО! ЗА ЭТО ПОЛАГАЕТСЯ ТРИБУНАЛ И РАССТРЕЛ! Бете Лога, человек-волк, скрипнул зубами и шагнул вперёд: — Ты кому здесь угрожаешь, псих в шлеме? Мы элита Орарио, а не твои солдатики! — Прошу прощения за опоздание, — вмешался Финн, поднимая руку в примирительном жесте. — Локи задержала нас для… последних инструкций. — Для пьянки, ты хотел сказать, — фыркнул Гаррет, поправляя пояс. — Эх, надо было и мне остаться! — Мы готовы отправляться немедленно, — продолжил Финн, игнорируя комментарий товарища. — Наша цель находится на 58-м этаже, но прежде мы должны пройти через верхние уровни. — ЭТО НЕ ОПРАВДАНИЕ! — не унимался Солдат. — КАЖДАЯ СЕКУНДА ПРОМЕДЛЕНИЯ ДАЁТ ВРАГУ ПРЕИМУЩЕСТВО! НОВИЧОК МОГ БЫ СДЕЛАТЬ ЛУЧШЕ, ЧЕМ ВЫ, ЖАЛКИЕ ИЗВИНЕНИЯ ЗА СОЛДАТ! Инженер мягко положил руку на плечо товарища: — Солдат, думаю, нам стоит двигаться. Чем раньше начнём, тем раньше закончим, верно? Солдат мгновение смотрел на него, затем резко кивнул: — ВЕРНО, РЯДОВОЙ КАСКА! ДВИГАЕМСЯ! ВРАГ НЕ ДРЕМЛЕТ! Объединённая группа вошла в подземелье, встретившее их прохладным полумраком. В первые часы путешествие шло относительно спокойно — монстры на верхних этажах не представляли угрозы для столь опытных авантюристов. Красная команда и элита Локи двигались двумя отдельными группами, периодически обмениваясь информацией. К девятому этажу, однако, атмосфера изменилась. В воздухе появился тяжёлый запах крови, а коридоры были устланы телами авантюристов. Их снаряжение было разбросано вокруг, а на стенах видны следы отчаянной борьбы. — Странно, — Финн опустился на одно колено, осматривая тела. — Это не обычные повреждения от гоблинов или кобольдов. Что-то более крупное прошло здесь… и недавно. — Бык, — коротко сказал Бете, принюхиваясь. — Минотавр. Но они обычно не поднимаются выше 15-го этажа. — Может сбежал от кого-то, — предположила Тиона, осматривая следы на стенах. — Смотрите, эти царапины… Грохот и рёв, раздавшийся откуда-то снизу, прервал её слова. Эхо отразилось от стен, наполняя коридор громоподобным звуком. — Вперёд! — скомандовал Финн, и группа ускорила шаг. Они спустились на десятый этаж и, пройдя через несколько коридоров, оказались у входа в просторный зал. То, что они увидели внутри, заставило даже Бете присвистнуть от удивления. Посреди зала, окружённый разбитыми колоннами и осколками камня, молодой авантюрист с белыми волосами сражался с огромным минотавром. Монстр возвышался над парнем на две головы, его красная кожа блестела от пота, а налитые кровью глаза излучали безумную ярость. В руках он сжимал огромный двуручный меч, которым размахивал с устрашающей скоростью. — Белл! — воскликнула Айз, делая шаг вперёд, но Хэви поймал её за плечо. — Подожди, — его низкий голос был спокоен. — Смотри внимательно. Мальчик не проигрывает. И действительно, несмотря на разницу в размерах и явную мощь минотавра, Белл Кранел держался с неожиданной уверенностью. Он двигался быстро и точно, его меч мелькал в воздухе, нанося удары и отражая атаки монстра. Минотавр взревел и нанёс мощный горизонтальный удар, способный разрубить человека пополам. Белл откатился в сторону, меч монстра врезался в каменный пол, высекая искры. Мгновение промедления — и юноша успел нанести два быстрых удара по руке минотавра, прежде чем снова отскочить. — У парня хороший тайминг, — заметил Снайпер, наблюдая за боем с профессиональным интересом. — Выжидает, бьёт, уклоняется. — Он выучил паттерн врага, — кивнул Инженер. — Умный подход. Минотавр, разъярённый неуловимостью жертвы, перешёл в яростное наступление. Его атаки стали более агрессивными, но вместе с тем — более предсказуемыми. Он поднял меч высоко над головой и обрушил его вниз с такой силой, что пол содрогнулся. Белл, предвидя атаку, отпрыгнул в сторону. Меч монстра застрял в полу, и юноша использовал этот момент, чтобы нанести серию быстрых ударов по незащищённому боку противника. Красная кровь брызнула из ран, минотавр взревел от боли. — ДАВАЙ, ПАЦАН! — внезапно крикнул Разведчик, не в силах сдерживать восторг. — ПОКАЖИ ЭТОЙ КОРОВЕ, КТО ЗДЕСЬ БОСС! Белл на мгновение повернул голову, его глаза расширились, когда он заметил зрителей, особенно Разведчика. Эта секундная потеря концентрации едва не стоила ему жизни — минотавр освободил свой меч и нанёс удар, который Белл едва успел блокировать. Сила атаки отбросила его назад, прямо в колонну. Удар выбил воздух из лёгких, и он упал на колени. Минотавр издал торжествующий рёв и двинулся к своей жертве. Теперь он действовал осторожнее, прижимая Белла к стене, лишая его пространства для манёвра. Айз снова дёрнулась вперёд, но Хэви по-прежнему держал её. — Смотри в его глаза, — сказал русский гигант. — Это не глаза того, кто сдаётся. И действительно, на лице Белла, несмотря на явную боль, появилась решимость. Он встретился взглядом с Разведчиком, и что-то промелькнуло между ними — взаимопонимание, узнавание. — ТЫ МОЖЕШЬ ЭТО СДЕЛАТЬ, БЕЛЛ! — закричал Разведчик, подпрыгивая на месте. — Я В ТЕБЯ ВЕРЮ, ЧУВАК! Словно воодушевлённый этими словами, Белл с новой силой бросился в бой. Теперь он не просто уклонялся — он танцевал вокруг минотавра, его движения стали более плавными и точными. Он перекатывался под ударами, выскакивал за спину монстра, наносил удар и снова исчезал, прежде чем тот успевал среагировать. Минотавр начал уставать, его атаки стали медленнее, а движения — более предсказуемыми. После особенно сильного удара, когда его меч снова застрял в полу, Белл совершил невероятный прыжок, оказавшись прямо над головой монстра. Время как будто замедлилось. Белл, зависший в воздухе, поднял свой меч. Монстр, с расширенными от удивления глазами, смотрел вверх. А затем юноша обрушился вниз, вонзая клинок глубоко в шею минотавра. Чудовище издало последний хрип, его глаза закатились, и оно рухнуло на пол с громоподобным звуком. Белл приземлился рядом, тяжело дыша, но всё ещё крепко сжимая рукоять меча. Наступила тишина, прерываемая только тяжёлым дыханием победителя. Затем Разведчик разразился восторженными криками: — ЭТО БЫЛО ПОТРЯСАЮЩЕ! Ты просто размазал этого быка, приятель! Аааа, этот последний удар — я чуть не описался от восторга! Белл, всё ещё пытаясь восстановить дыхание, повернулся к зрителям. Его лицо было покрыто потом и кровью, но глаза светились гордостью. Он склонил голову в знак благодарности: — Спасибо за поддержку… и за тот энергетик. Он действительно помог моим тренировкам. Хэви наконец отпустил Айз, и девушка поспешила к Беллу, хотя её лицо оставалось невозмутимым: — Ты сильно рискуешь, сражаясь с таким монстром в одиночку. — Я… я хотел доказать, что могу, — Белл смущённо опустил глаз, но затем снова посмотрел на неё с неожиданной твёрдостью. — И я смог. — Да, смог, — кивнула она, и в её голосе проскользнуло что-то, похожее на одобрение. — Ну что ж, — Финн вышел вперёд, оглядывая поле битвы. — Это был впечатляющий бой, Кранел. Но нам нужно двигаться дальше. У нас долгий путь до 58-го этажа. — 58-й? — глаза Белла расширились. — Это же… — Да, глубоко, — кивнул Финн. — Но с такой командой, — он кивнул в сторону Красных, — я думаю, мы справимся. Белл посмотрел на свой меч, затем на тело минотавра, и вновь на Разведчика и остальных наёмников. В его глазах появилась решимость: — Я с вами. — Что? — Бете презрительно фыркнул. — Ты едва справился с минотавром, а на нижних этажах монстры куда опаснее. — Я с вами, — повторил Белл твёрдо. — Я хочу стать сильнее. И единственный способ — сражаться с сильнейшими. Финн и Гаррет обменялись взглядами, затем дварф пожал плечами: — Честно заработанное право выбора, я бы сказал. Парень победил минотавра в честном бою, это дорогого стоит. — И он быстрый, — добавил Разведчик, подмигивая Беллу. — Почти как я! Вдвоём мы сможем разведывать территорию, пока эти черепахи будут тащиться позади. — Я согласен, — неожиданно произнёс Хэви, скрестив руки на груди. — Белл показал себя настоящим мужчиной сегодня. Он заслуживает место с нами. Финн кивнул: — Хорошо. Но держись рядом и не геройствуй больше, чем нужно. Белл с энтузиазмом кивнул и присоединился к группе. Пока они двигались к следующему спуску, Разведчик подошёл к нему и протянул небольшую жестяную банку. — Вот, держи, — подмигнул он. — Последняя банка Бонка. Припас для особого случая, но тебе она нужнее. Кто знает, с чем мы столкнёмся на этом чёртовом 58-м этаже? Белл принял подарок с благоговейным выражением лица: — Спасибо! Я… постараюсь использовать её с умом. — Ты хорошо дерёшься, пацан, — Разведчик хлопнул его по плечу. — Почти так же хорошо, как я. Почти. Они продолжили спуск в глубины подземелья, теперь с новым участником. Айз время от времени бросала задумчивые взгляды на Белла, словно пересматривая своё мнение о нём. Бете недовольно фыркал, но держал своё мнение при себе. А Медик с профессиональным интересом наблюдал за Беллом, бормоча что-то о “поразительной скорости регенерации” и “интересных образцах крови”. Впереди их ждали новые опасности и загадки глубоких этажей подземелья Орарио, но теперь команда стала сильнее на одного решительного и быстро обучающегося авантюриста. Спускаясь всё глубже в подземелье, группа столкнулась с более серьёзными монстрами. Если на первых этажах гоблины и кобольды разбегались при виде такого внушительного отряда, то уже на 13-м их встретила стая лютоволков, которые явно не собирались уступать дорогу. — ВПЕРЁД, КОМРАДЫ! — гаркнул Солдат, направив свою ракетницу на ближайшего монстра. — ПОКАЖЕМ ЭТИМ МОХНАТЫМ ПРЕДАТЕЛЯМ, КАК СРАЖАЮТСЯ НАСТОЯЩИЕ МУЖЧИНЫ! Последовал оглушительный взрыв, разметавший трёх лютоволков. В образовавшуюся брешь тут же устремился Хэви с ревущей Сашей, поливая монстров свинцовым дождём. — КРОШЕЧНЫЕ ВОЛКИ НЕ ЗНАЮТ, С КЕМ СВЯЗАЛИСЬ! — хохотал русский гигант, продвигаясь вперёд под прикрытием медигана Медика. Белл наблюдал за этим с широко открытыми глазами. Он уже слышал рассказы о странных пришельцах, но видеть их в бою — совсем другое дело. Они сражались невероятно слаженно, словно знали каждое движение друг друга наперёд. — Впечатляет, правда? — Разведчик материализовался рядом с Беллом, отскакивая от стены. Он только что расправился с двумя монстрами, используя исключительно свою биту. — И это ещё не полная мощь! Видел бы ты, как мы разобрались с тем гигантским роботом в Коултауне! Белл кивнул, разрубая волка, который попытался подкрасться сзади. — Расскажи мне о ваших приключениях! — попросил он, с восхищением глядя на Разведчика. — Вы такие… необычные. Разведчик ухмыльнулся: — Чувак, ты даже не представляешь! Однажды мы защищали базу от целой армии синих придурков. Они всё наступали и наступали, а я носился как угорелый, собирая их разведданные. И тут выскакивает их инженер с целым арсеналом турелей! Но я был слишком быстр — проскочил между выстрелами, как призрак, врезал ему битой прямо по каске, схватил чемодан с данными и был таков! — Это потрясающе, — выдохнул Белл, парируя атаку очередного монстра. — А то! — Разведчик подпрыгнул, избегая удара когтистой лапы. — Эй, Хэви! Расскажи пацану про то дело с поездом! Хэви, закончив с волками, приблизился к ним, вытирая кровь с кулаков. — А, поезд… — он ухмыльнулся, обнажив крепкие зубы. — Это было в холодных горах, как на Родине. Синие украли наш секретный груз и погрузили на поезд. Мы преследовали через снег, через лёд. Я прыгнул на крышу последнего вагона с парашютом… — У тебя не было парашюта, толстяк, — перебил его Разведчик. — Ты упал туда, как мешок с картошкой, и помял половину крыши. — Неважно, — отмахнулся Хэви. — Главное, что Хэви пробился через весь состав, вперёд и вперёд, с Сашей в руках. Синие падали, как мушки. А потом… потом Хэви нашёл бомбу. — Бомбу? — Белл округлил глаза. — Большую, — Хэви широко развёл руки, показывая размер. — С таймером, который отсчитывал секунды. И тогда Хэви… — И тогда я спас всех, вырубив систему с помощью моего разрушителя! — в разговор ворвался Инженер, поправляя каску. Он как раз устанавливал раздатчик на стратегической позиции. — Видишь ли, сынок, в технике дело не в силе, а в понимании. Я определил, какие провода нужно перерезать, и обезвредил бомбу за три секунды до взрыва! — Да-да, — проворчал Хэви. — После того, как Хэви сдерживал целый отряд синих, чтобы ты мог добраться до бомбы. — Справедливо, — согласился Инженер с усмешкой. Бете Лога, наблюдавший за их разговором, презрительно фыркнул: — Что за детские сказки… — Я лично больше горжусь историей с тем заданием в Бэджуотер, — вмешался Шпион, появившись словно из ниоткуда. Он методично чистил свой нож от крови монстров. — Нам нужно было проникнуть на базу противника, защищённую тремя уровнями охраны. В то время как команда создавала отвлекающий манёвр, я надел маскировку и прошёл сквозь их ряды, словно призрак. Никто даже не заметил, как я скопировал все их чертежи и заменил оригиналы на фальшивки. Белл слушал, открыв рот. Эти истории казались невероятными, словно выдуманными, но он видел, как сражаются эти люди, и не сомневался в правдивости их рассказов. С 15-го этажа монстры стали ещё опаснее. Теперь здесь встречались не только волки и гоблины, но и более крупные существа — минотавры, как тот, с которым Белл сражался выше, только сильнее и агрессивнее. — Боже, как их много, — пробормотал Снайпер, выпуская стрелу из своего лука (он отложил винтовку, чтобы сэкономить боеприпасы). — Напоминает мне тот контракт в Австралии, когда нас окружила стая диких динго. — Динго? — переспросил Белл, помогая Финну сдерживать нападение трёх монстров. — Дикие собаки, — пояснил Снайпер, даже не меняя выражения лица, когда его стрела идеально поразила глаз атакующего минотавра. — Вроде ваших лютоволков, но хитрее. Я застрял на дереве без припасов и оружия — только нож и фляга с водой. Они окружили дерево, ждали три дня, сменяя друг друга. А на четвёртый я решил, что с меня хватит. — И что ты сделал? — спросил Белл, завороженно слушая. — Использовал свою мочу, — спокойно ответил Снайпер, выпуская ещё одну стрелу. — Собрал в банки и метнул в вожака стаи. Пока они разбирались между собой, кто теперь главный, я сделал рывок и добрался до ближайшего водоёма. Профессионализм, парень, вот что важно. — Э-э-э… — Белл не был уверен, как реагировать на такую историю. — БА-БАХ! — раздался громкий возглас, и мимо них пронеслись три липкие бомбы, прилепившись к группе монстров. Секунда — и взрыв разнёс их на куски. — ХА-ХА-ХА! ОТВЕДАЙТЕ ШОТЛАНДСКОЙ СПРАВЕДЛИВОСТИ, ТВАРИ! — Подрывник размахивал своим гранатомётом, явно получая удовольствие от хаоса. — Это напоминает мне славные деньки в горах, когда я в одиночку удерживал перевал от целого отряда синих! — Ты был пьян и случайно взорвал лавину, похоронившую их всех, — сухо заметил Шпион. — Именно! — радостно подтвердил Подрывник. — Гениальная тактика! Никто не ожидал! Пиро, сжигая группу мелких монстров своим огнемётом, тоже попытался рассказать историю: — Ммф-мф-мфф! Мффф-мм-мфф-ммф-ммф! — он активно жестикулировал, описывая что-то большое и, по-видимому, страшное. — Мффф! МФФ-МФ-МФ! МФФФ! Белл смотрел на него с вежливым недоумением. — Он говорит, что однажды спас целую деревню от монстра, дышащего холодом, используя только свой огнемёт и коробку зефира, — перевёл Инженер, не отрываясь от настройки турели. — По крайней мере, так обычно звучит эта история. Пиро энергично кивнул и продолжил свой невнятный рассказ. Медик, наблюдавший за окружающими с научным интересом, тоже не остался в стороне: — О, я мог бы рассказать тебе о многих экспериментах! Например, о том случае, когда я вырастил третью руку Хэви на его спине. Очень удобно для почесывания труднодоступных мест, не так ли, мой друг? Хэви поморщился: — Медик удалил её через неделю. Она развила свой характер и пыталась душить Хэви во сне. — Всего лишь небольшой побочный эффект, — отмахнулся Медик. — Наука требует жертв! Белл переводил взгляд с одного наёмника на другого, пытаясь уложить в голове все эти невероятные истории. — А ты, Солдат? — спросил он у сурового мужчины, который методично разрывал на части монстров своей лопатой. — У тебя есть история? — КОНЕЧНО, РЯДОВОЙ! — рявкнул Солдат, вытягиваясь по стойке смирно даже в разгар боя. — САМАЯ ГЕРОИЧЕСКАЯ БИТВА ПРОИЗОШЛА, КОГДА Я В ОДИНОЧКУ ШТУРМОВАЛ ЗАМОК, ПОЛНЫЙ НАЦИСТОВ! — Э-э-э, — вмешался Шпион, — я думаю, это был общественный бассейн, а не замок. И те люди были просто отдыхающими. — НЕПРАВДА! — настаивал Солдат. — Я ВИДЕЛ ИХ ФЛАГИ И СИМВОЛЫ! ОНИ БЫЛИ ВРАГАМИ АМЕРИКИ! — Это было полотенце с Микки Маусом, — вздохнул Шпион. — ИЗВЕСТНЫЙ НАЦИСТСКИЙ СИМВОЛ! — не сдавался Солдат. К 20-му этажу группа достигла небольшого безопасного пункта — природной пещеры с чистым источником воды, где авантюристы обычно отдыхали перед дальнейшим спуском. Финн Димна подозвал Белла к себе: — Думаю, тебе лучше вернуться на поверхность, Кранел, — сказал он серьёзно. — Дальше будет ещё опаснее. Мы приближаемся к среднему уровню, и там даже опытным авантюристам приходится нелегко. Белл нахмурился: — Но я хочу продолжать! Я могу быть полезным, я… — Ты уже доказал свою храбрость, — мягко прервал его Финн. — Но нет смысла рисковать без необходимости. У тебя есть потенциал, но ты ещё не готов для таких глубоких этажей. Разведчик, наблюдавший за разговором, подошёл к ним: — Эй, Финн прав, приятель. Эти монстры становятся всё злее, а ты всё же новичок. Но знаешь что? — он достал из сумки знакомую банку энергетика. — Вот, выпей это и беги наверх. С Бонком ты доберёшься за половину обычного времени. Белл с благодарностью принял банку: — Это тот самый, который ты мне давал раньше? Он действительно работает! — Ещё как! — Разведчик подмигнул. — Мой секретный ингредиент успеха. Сделай глоток и лети отсюда, пока эти большие страшные монстры не пришли за тобой. Белл открыл банку, сделал большой глоток… и почувствовал, как электричество пробежало по венам. Мир вокруг словно замедлился, а его тело наполнилось невероятной энергией. — Вау! — воскликнул он, чувствуя, как сердце ускоряется до невозможной скорости. — Это… это потрясающе! — А теперь беги, Форрест, беги! — засмеялся Разведчик. Белл кивнул, сделал ещё глоток, помахал всем на прощание и ринулся к выходу. Он мчался с такой скоростью, что казался размытым пятном, легко перепрыгивая через препятствия и уклоняясь от редких монстров, встречавшихся на пути. В его ушах звенел странный звук — мелодия, которую он никогда раньше не слышал, но которая идеально подходила к его безумному забегу. Разведчик, наблюдавший за его исчезновением, присвистнул: — Вот чёрт… Я никогда не был настолько быстрым после Бонка. — Особенности местной физиологии, — пожал плечами Медик. — Возможно, их тела по-другому реагируют на наши… стимуляторы. Очень интересно! Мне нужно будет взять у него образец крови, когда мы вернёмся. — Крутой пацан, — резюмировал Разведчик с улыбкой. — Мне он нравится. Гаррет хлопнул Разведчика по плечу своей могучей рукой: — Я слышал, ты дал ему этот напиток и раньше? Это после него парнишка так рванул в своих тренировках? — Возможно, — Разведчик самодовольно ухмыльнулся. — Я знаю, что найти свой путь. — Любопытно, — задумчиво произнёс Финн, глядя в туннель, где исчез Белл. — Очень любопытно. Группа продолжила свой путь вниз, теперь без Белла. Впереди их ждали более серьёзные испытания и неизвестные опасности глубоких этажей подземелья, но команда была готова к бою и приключениям. А Белл тем временем мчался к поверхности со скоростью, которой позавидовал бы даже самый быстрый авантюрист Орарио, неся в себе новые знания, опыт и истории, которые вряд ли кто-то поверит, если он их расскажет.