Акт III, Глава III: Экскурсия / Недоверие

К несчастью Синдбада рынок находился не на слишком большом расстоянии от гостиницы, чтобы подольше насладиться видами города. Разумеется, перед учёбой спутников ждало два свободных дня, но желание осмотреть как можно больше мест разом брало верх. Скорее всего, в одиночку он бы помчался по первой попавшейся дороге вперёд и не остановился бы, пока окончательно не выдохся, но Джафар чётко дал понять, что первостепенной задачей являлась подготовка к учёбе, а остальные развлечения никуда не денутся. Неизвестно, что именно могло понадобиться в магической академии и выдавали ли обучающимся какие-то материалы, однако никак не мешало перестраховаться. Да и познакомиться с местной торговлей не повредило бы. — Такое ощущение необычное, — сказал Синдбад, мотая головой и пытаясь за раз осмотреть как можно больше лавок, когда они подходили к рынку. — У меня как будто первый день учёбы. Ну, точнее, он и так первый, просто я же никогда в настоящей школе не был. А ты как заботливый старший брат ведёшь меня на рынок за всем необходимым. Выражение лица Джафара не могло определиться с тем, какую эмоцию в данный момент сделать главенствующей: стойкое нежелание и думать о родственных связях с этим комком неугомонности, разочарование в наиглупейшем юморе товарища или же полнейшую невозмутимость, чтобы Синдбаду самому стало стыдно за неудавшуюся шутку. — Не сверли меня взглядом, понял я, — с досадой, но без обиды признал Син. — Лучше бы спасибо сказал, ради блага я остановился на старшем брате. Первой мыслью было назвать тебя заботливой мамочкой. — Блага моего? Или своего? — Судя по тону, всё-таки моего. — Славно. Главное вовремя понять свои ошибки, — похвала из уст Джафара звучала уж слишком безрадостно, и, лишь бы не испытывать судьбу дальше, Синдбад ускорил шаг. В глубине души, правда, он был уверен, что шутка Джафару немного понравилась. Стоило отметить, уже при приближении рынок совсем не соответствовал образу шумного сборища торговцев, каким его привыкли видеть товарищи. Вместо цветастых палаток их встретили четыре аккуратно выстроенных ряда невысоких построек из белого мрамора, между которыми неспешно прогуливались жители Эосфора. Никакого шума, зазывающих криков и резких запахов, будто товары здесь не продавались, а выставлялись демонстрации ради, но эту мысль нарушал вид парящих за людьми явно купленных вещей. Джафар не успел толком оглядеться, как умиротворённую атмосферу нарушил знакомый крик: — Быстрее иди сюда! Ты не поверишь! Пришлось чуть не бежать за Синдбадом, чтобы избежать лишних взглядов. Подойдя к одной из лавок ближе, Джафар отметил светящиеся на камне оранжевые узоры, которые с его появлением стали лишь ярче. Должно быть, они загорались при приближении покупателей, что добавляло торговцу очков к атмосфере, но для Джафара они отозвались лишь новой волной боли, и рука потянулась потереть висок. Если на рынке они смогут найти подобие лекарства от магического воздействия, жизнь станет видеться в куда более радужных красках и без желания оторвать себе голову. — Что увидел на этот раз? — Джафар наклонился и заглянул Синдбаду за плечо, после чего непонятливо на него покосился. — Говорящие шахматы? И такое делают? — И каждая фигурка своим голосом говорит. А ещё они могут двигаться и сами ходить. Ну, только по доске. Без игроков. — Ты хоть понимаешь, в чём суть шахмат? Смысл этой штуки, если она играет сама в себя? — Завораживает, — мечтательно протянул Синдбад, не способный оторваться от происходящей на его глазах партии. Воин-ладья поднял каменный меч и с воинственным кличем нанёс сокрушительный удар вражеской пешке, чья голова после покатилась к краю доски. — Я как будто наблюдаю за великой историей. Интересно, кто в итоге победит? — Уверен, здесь за день ещё десяток таких великих партий проигрывается. Пошли, пока нас платить за вид не заставили, — Джафар чуть ли не за шкирку оттащил его от прилавка, пока с ними не заговорил торговец, но про себя отметил, что шахматы действительно выглядели великолепно. Фигурки были вырезаны с поражающей точностью, а голоса и движения создавали уникальные ситуации для каждой партии. Стоить такая доска должна по меньшей мере состояние, и неудивительно, что именно такой вещицей завлекали людей сразу со входа. Дальше в проходах также нашлось на что посмотреть. Синдбад быстро смекнул, что разные цвета узоров на камнях говорили о специализации лавок: оранжевые для развлечения, зелёные для алхимии и зелий, фиолетовые сообщали о различных книгах, а синие указывали на связь с обучением. Именно на них в первую очередь сосредоточились ребята. И всё было бы прекрасно, если бы в Синдбаде вновь не включился неугомонный ребёнок, который норовил свернуть в очередную лавку «одним глазком» и «на секунду», из-за чего Джафару пришлось держать его за запястье. По странному стечению обстоятельств это действительно сработало. Впрочем, и содержимое синих лавок не оставило равнодушными. На первый взгляд обычные свитки и металлические ручки могли самостоятельно записывать лекции и переписывать учебники, а позже приятный голос из свитка воспроизводил всё для владельца. Самые разные чернила меняли цвет в зависимости от желания учащегося и даже могли исправить кривой почерк (на что Джафар указал Синдбаду с насмешкой), а учебные книги содержали в себе движущиеся изображения с правильным произнесением заклинаний. Такие новшества создавали для учащихся академии наилучшие условия, и Синдбад не мог не представлять свои лучшие дни за занятиями. — А как насчёт такой? — он указал пальцем на летающую перьевую ручку, кружащуюся у пустого листа, как бы зазывая её испробовать. Джафара как полюбившего учёбу человека также восхищали письменные принадлежности, однако взгляд первым делом падал на крохотные бирки с ценой, и несколько нулей заставляли поджимать губы. — Пройдём подальше. Должно быть что-нибудь ещё, — Джафар в последний раз взглянул на лавку, прежде чем легко потянуть Синдбада дальше. Впрочем, объяснять ему всё лишний раз не пришлось: детство мальчика не отличалось роскошью, и если сейчас дать волю желаниям, после не хватит даже оплатить комнату. И хоть Синдбад понимал это головой, с каждой покинутой лавкой на душе оставалась неприятная тяжесть. В глубине рынка лавки становились проще, пропадали каменные постройки и вместо них виднелись уже привычные навесы. При своей простоте они, однако, не были лишены привлекательности, а цены стали кусаться значительно меньше хотя бы потому, что и сами товары не отличались магическими изысками. В мыслях Джафар начал прикидывать расходы, которые теперь не казались слишком уж неподъёмными. Продолжая прогуливаться мимо торговцев, Синдбад зацепился взглядом за один довольно привлекательный шатёр, который выбивался из общей светлой атмосферы. Даже при дневном свете внутри него таинственно переливались подвешенные флакончики, невольно заманивая внутрь, а при приближении в нос ударял мягкий сладковатый запах. Джафар почувствовал, как руку потянуло в его сторону. — Только не говори, что сейчас я наблюдаю очередное появление волшебной чуйки. — Хотелось бы, но пока что мне просто любопытно, — с улыбкой ответил Синдбад. — Разве тебе самому не интересно заглянуть? Вместо слов он кивнул и последовал за товарищем. Стоило признать, что хоть какое-то разнообразие среди одинакового белого камня радовало настолько, что по ощущениям стало легче дышать. Внутри шатра помимо отливающих палитрой красок флаконов-светильников атмосферу дополняли умиротворяющие благовония. Про себя Джафар с долей удивления отметил, что головная боль действительно отошла на второй план, давая место расслаблению. Что касалось товарного наполнения, оно значительно уступало соседним лавкам: самые обычные, если их так можно было называть, магические книги и свитки, сборники заклинаний, письменные принадлежности и всевозможные алхимические ингредиенты, однако что-то не давало Синдбаду покоя. От нахождения здесь возникало чувство дежавю, больно уж знакомыми казались вещицы на прилавке. Взять, к примеру, один из путеводителей — он точно пролистывал его, прежде чем наткнуться на огромную энциклопедию, которая до сих пор сопровождает их в пути. Синдбад был уверен, что если порыться во всём тщательнее, обязательно встретится ещё несколько знакомых товаров. — Чего столбом встал? — окликнул его Джафар. — Сам ведь хотел осмотреться, а теперь потерял интерес? — Нет, просто… — Синдбад вновь смятённо огляделся. — У меня какое-то стойкое ощущение, что я был здесь раньше. Джафар слегка нахмурился, не разделяя чувств товарища, хотя полностью отрицать похожее навязчивое ощущение не стал. Не успел он ответить, как из-за тканевой перегородки вышел торговец. Мужчина, на вид лет сорока, обладал вполне крупным телосложением, при этом его силуэт смотрелся ещё внушительнее благодаря висящей на плечах шубе, совершенно не вписывающейся в окружение шатра и погодные условия. За его шеей покоился то ли воротник, то ли капюшон с длинным серым мехом, от чего в мыслях Синдбада тут же возникло желание зарыться в него руками. Джафар же больше обратил внимание на моментный ступор торговца, когда в его поле зрения оказались двое парней. Пару секунд он пристально оглядывал их, но вскоре на лице мужчины мелькнуло одно ему понятное осознание, и губы расплылись в кошачьей улыбке. — Милости прошу, — чуть ли не пропел он, раскидывая руки. — Уже успели присмотреть чего-нибудь по душе? Таких диковин со всего света редко где сыщешь. Джафар скептически поднял бровь, мысленно сравнивая алхимическую дребедень с ранее увиденными говорящими шахматами и самовоспроизводящимися книгами. Синдбад же приветственно поклонился и не удержался от мучающего вопроса: — Вещи у Вас правда красивые. Если не секрет, не скажете, откуда они? Может, когда-то успели встретить необычного торговца? Синдбад не стал говорить имени вслух, ведь вряд ли оно дало бы что-то незнакомцу, и вместо этого жестами изобразил огромный рост и ярко выраженные уши с хвостом. — Необычного, говоришь… — мужчина потёр подбородок. Неизвестно, действительно ли он кого-то вспоминал или же просто хотел подольше насладиться попытками Синдбада нажестикулировать портрет знакомого. — Да, верно, припоминаю… Но с возрастом, знаешь, голова подводит в самый неподходящий момент. Не расскажешь побольше о своём торговце? А там, может, и ко мне память вернётся. — Вместо нелепых танцев мог бы начать говорить сразу, а не тратить чужое время, — отметил Джафар. — Нет-нет, друг мой, мне только в радость, — вновь засиял мужчина. — Разве есть куда спешить? Уверен, нам предстоит многое обсудить. Не до конца сообразив, к чему это было сказано, Джафар натянул вежливую улыбку и принялся увлечённо рассматривать товары, лишь бы к нему не приставали с лишними разговорами. Забавно, как играла в его пользу теперешняя начитанность, ведь он с переменным успехом мог определить содержимое той или иной склянки. Экстракт слоёной мяты, высушенные стебли первоцвета, в уголке даже лежали корни мандрагоры. От воспоминаний о том отвратительном крике Джафара будто пробило током, и всё, казалось, магическим образом встало на свои места: по-странному знакомые вещи, слова Синдбада и нагло-игривое лицо торговца, когда они на мгновение встретились взглядами. Оставалось только гадать, сколько времени понадобится Синдбаду, чтобы осознать, перед кем они оказались. Если, конечно, он уже всё не понял, и двое искусно морочили друг другу головы. — В общем, это из-за него мы поплыли в Имучакк, — Синдбад напрочь забыл о приличиях и чуть ли не рассказывал мужчине историю всей жизни, хотя должен был лишь мельком напомнить о старом друге, однако перебивать его торговец не собирался и с довольным видом кивал в такт словам. — Энциклопедия Ази, кстати, тоже сильно нам пригодилась, я до сих пор ею пользуюсь и даже дополняю! Правда, получается не так уж мастерски. Но было бы здорово ему показать, уверен, он обрадуется! Если вспомнили о нём что-нибудь, любые сведения придутся кстати. — Знаешь, мальчик мой, — спустя минуту протянул торговец, — возможно, удача и сегодня водит перед тобой хвостом. Я ведь точно встречал твоего пушистого друга! При хорошем стечении обстоятельств мы даже сможем застать здесь сердечное воссоединение. — Правда?! — Синдбад, казалось, был готов запрыгать от радости. — Вы отведёте меня к Ази?! — О, вовсе нет. Таких опытных путешественников, должно быть, утомила дорога. Лишнее напряжение сделает только хуже. При должном терпении я готов сам привести вашего друга в эту скромную обитель. — Интересно на это посмотреть, — иронично вырвалось у Джафара со стороны. Признаться, смотреть на то, как Синдбада в открытую водили за нос, приносило ему долю удовлетворения, о котором он успел позабыть. Когда мужчина скрылся за тканевой ширмой, радость Синдбада набирала всё большие обороты. Хотелось как можно скорее увидеть старого друга, разузнать о его делах и поделиться своими успехами, но как назло минуты тянулись чересчур долго. Ази был первым повстречавшимся ему существом, живущим за гранью привычной жизни, и без него приключение не стало бы настолько красочным. Эта мысль сильнее подпитывала предвкушение, и от нахлынувших эмоций Синдбад энергично тряс руку Джафара, который хоть и нахмурился, но счёл это малой ценой за предстоящее представление. Спустя томительное ожидание торговец всё-таки вернулся, однако, вопреки надеждам, появился он один. Никаких изменений в нём не наблюдалось, тот же манящий мех за шеей и мантия до пола, разве только улыбка стала ещё шире и лукавее. Синдбад в недоумении наклонил голову сначала в одну сторону, затем в другую, но лучше от этого не стало. — А как же сердечное воссоединение? Я подумал, это Вы про встречу с Ази. Неужели не выйдет? — Не в характере юнцов так скоро терять надежду, — торговец наклонился ближе, сверкнув заострёнными клыками. — Присмотрись, не изменилось ли чего? Без должного внимания в окружении теряются и самые знакомые вещи. Синдбад отнёсся к совету со всей серьёзностью, поэтому принялся вертеть головой. Затем прошёлся от прилавка до входа, выглянул наружу и прищуренными глазами присмотрелся к каждому тёмному уголку шатра в ожидании, что там из воздуха возникнет его друг и посмеётся над ним за медлительность. Чуда не случалось. В какой-то момент Джафар растерял всё терпение, взял его за голову и развернул в сторону торговца. — Вот твой плешивый кот, стоит и лыбу давит. На всякую чушь у тебя чуйка включается, а когда доходит до дела, ведёшь себя как полнейший идиот. — Но он какой-то… не кот, — удивлённо заморгал Синдбад. — Забыл, куда мы попали? — Джафар повернул его к прилавку. — Здесь за людьми вещи летают и одежда заколдованная. Думаешь, из всей этой дряни нельзя сварить какое-нибудь зелье трансформации? Напомни, когда я стал верить в происходящее больше тебя? Торговец испустил весьма разочарованный вздох. — Несносный юноша, неужели обязательно портить всем веселье? — Если всё твоё веселье — морочить дурачку мозги, то я могу этим заниматься хоть каждый день. В следующий раз прояви оригинальность. — Вот всегда ты надо мной издеваешься, — по-детски надулся Синдбад, — и Ази туда же. Разве так друзей приветствуют? Выдержав вселенскую обиду секунд в десять, он бесцеремонно запрыгнул за прилавок и кинулся обнимать торговца. Тот не упустил шанса драматично махнуть головой, будто подобная близость ему совсем не по душе, однако сразу после тепло потрепал Синдбаду волосы. — Как же быстро растут дети, — пробормотал он. — Скоро ростом со мной сравняешься. Со стороны послышалось тихое, но недовольное фырканье Джафара, а Синдбад тем временем продолжал: — Мне столько всего хочется рассказать, даже не знаю, с чего начать! Наверное, прежде всего стоит похвастаться этим. Он ловко снял с пояса клинок и протянул торговцу. Пока Азрифаель рассматривал его со всех сторон, на его лице всё ярче читалось изумление: после долгих экспериментов ему никак не удавалось найти применение загадочному камню, но теперь же в руках он держал мощное оружие, напитанное магической силой, и оставалось только гадать, как Синдбаду удалось пробудить кристалл до такого состояния. Прошлое предчувствие не подвело, и Ази уже не сомневался, что при должном обучении мальчик покажет миру ещё большие чудеса. — Никогда бы не подумал, что у меня на полках пылился такой диковинный инструмент, — проговорил он, возвращая клинок Синдбаду. — Не хочешь помочь старому знакомому привлечь им покупателей? Как видишь, у нас здесь пустовато. После этих слов парень сам про себя отметил, что за весь разговор в шатёр и правда никто не заглядывал. Довольно странно, учитывая приятную и необычную атмосферу внутри, а вместе с харизматичным торговцем здесь должны были выстраиваться длинные очереди. По крайней мере, в голове Синдбада это звучало логично. — Спасибо за предложение, но приму его в другой раз. Сначала инструментом нужно научиться пользоваться, а это куда интереснее, чем зазывать народ под палящим солнцем. — Вот как, — протянул Ази. — Неужели с возрастом наш мальчик растерял весь запал? — Если бы, — раздался голос Джафара. — Побудь с ним пару дней, и поймёшь, что даже будучи спокойным он умудряется приносить головную боль. — Что ж, приятно видеть, как кто-то остался прежним ворчуном. Джафару стоило некоторых усилий не ответить что-нибудь острое, но он сделал глубокий вдох и пробормотал себе под нос: «Болтай пока можешь, радоваться тебе осталось недолго». Участвовать в разговоре с пересказом их последних путешествий настроения не было, и он отошёл к прилавкам, чтобы посмотреть чего-нибудь полезного в дорогу. Прошло некоторое время, прежде чем внезапно распахнулся полог шатра. — Драный кот, опять вместо работы языком чешешь?! Синдбад в это время со всеми эмоциями рассказывал о случае на рыбалке, и незнакомый голос остановил его от того, чтобы наглядно показать своё падение в воду. Он тут же успокоился и осмотрел вошедшего в шатёр: на вид молодой светловолосый мужчина имел такие же заострённые уши, как и все жители города, однако его лицо не выражало привычной беспечности, а взгляд проницательно оценивал двух посторонних. Синдбада привлекли изысканные одежды мужчины, когда как Джафар сразу обратил внимание на его пояс. В том, что под тканью покоилось холодное оружие, сомнений быть не могло. Азрифаель легко повернулся в сторону выхода, однако никакой реакции на обращение на его лице не виделось. В голосе при этом читалось некое пренебрежение: — Что за отношение к дражайшему коллеге? Так теперь обращаются с теми, кто добродушно присматривает за чужими шатрами? — Ты мне зубы не заговаривай, я тебе за работу плачу, — мужчина прошёл к прилавку и мотнул головой в сторону Синдбада. — А ты вместо этого развлекаешь детишек?! — Не детишек, а старых знакомых. Даже могу сказать друзей, — не растерялся Синдбад. — Поэтому не нужно так грубить, а то потенциальных покупателей распугаете. Лучше давайте тоже познакомимся. Он беспечно протянул вперёд руку. Ази с упоением наблюдал, как на лице коллеги борется идея подыграть мальчишке для хорошего впечатления, чтобы после подороже продать ему свои товары, и жгучее желание наказать его за непотребное высокомерие. По итогу мужчина медленно выдохнул и уже был готов ответить на рукопожатие, как сцену прервал хлопок Джафара по руке друга. — Не обращайте на него внимание. Он со всеми такой безмозглый, — он слегка поклонился, пытаясь сгладить ситуацию. — Джафар, путешествую с ним. Значит, Вы владелец шатра? — Именно, — торговец внимательнее скользнул по нему взглядом и, по всей видимости, счёл Джафара достойным дальнейшего ответа. — Казавадориан, член Торговой гильдии вместе с неотёсанным дилетантом, — кивок в сторону Азрифаеля. — У вас у всех такие имена замысловатые? — из любопытства, нежели по бестактности отметил Синдбад. — Можно называть Вас просто Завой? Казавадориан тихо усмехнулся, обращаясь к коллеге уже напрямую: — Вот откуда пошла дурная привычка сокращать имена? Лучше бы ты позаимствовал лишь корни мандрагоры. Впрочем, это единственный случай, когда ты провёл достойную сделку. — О, Вы в курсе? — Джафар не дал ответить, а его губы медленно расплывались в улыбке. Завидев это, Синдбад стал мысленно соболезновать собравшимся, ведь знак это был дурной. — Забавно, я как раз вспоминал об этом во время душевного воссоединения. А как меня рассмешила страница в энциклопедии, особенно часть про цену! — Мальчик мой, неужто в тебе до сих пор кипит обида? — послышалось снисходительное мурчание. — То лишь торговля, да и зачем зацикливаться на прошлом? Лучше ведь радоваться новой приятной встрече. — Ты абсолютно прав, я безмерно счастлив. И как раз приготовил прекрасные подарки на память. Он никогда бы не подумал, что станет разыгрывать настолько глупый спектакль, но предвкушение оказалось таким манящим, что заставляло оттягивать момент и наслаждаться каждой секундой. Медленно и грациозно Джафар опустошал сумку, и на прилавке разместились пучки с сухой растительностью, корни с тонким запахом, когти крупных животных и прочая непонятная обывателю нечисть. Только вот стояли перед всем этим два торговца, прекрасно осознающие цену подобных вещей, и с каждым новым товаром глаза у них распахивались всё сильнее. Когда в завершение на виду оказался зуб морского дракона, с губ Завы сорвался непереводимый возглас. — О, ты ведь как раз ходил собирать всё это перед отъездом. Теперь понятно, для чего нужно было столько травы, — отметил Синдбад. — Для одних просто трава, для других — ценные алхимические ингредиенты, — наблюдая за реакцией торговцев, Джафар всё больше уходил в разнос. — Как хорошо, что этот другой посвятил целую главу энциклопедии Имучакку. Какая жалость, что кроме пыльного камня в прошлом у него не получилось ничего урвать, такие редкие материалы любому коллекционеру в радость. — Кот… Ты ведь понимаешь, сколько мы на этом заработаем? — Казавадориан вернул себе дар речи и медленно перевёл взгляд на коллегу. — Хоть где-то твой облезлый язык пригодился, у кого ещё здесь есть знакомые с Имучакка!? Сам-то не горишь желанием туда возвращаться, задницу заморозил. — Захлопни рот, Зава, а то залетит лишнего. Посмотри на мальчишку. Он ведь только и ждёт, когда мы начнём играть по его правилам. — И что тогда предлагаешь! Пусть он заложит всё каким-то идиотам, а нам потом локти грызть. Не мне рассказывать, что из экстракта морзага варят, включи башню. Теперь с улыбкой за торговцами наблюдал уже Синдбад. Те поначалу спорили друг с другом полушёпотом, но в разгорающемся пылу дискуссии перешли на лишённую всякого приличия брань. В душе у него боролись два чувства: слишком сильно заламывать цену другу не хотелось, при этом вид Джафара говорил о том, что от предвкушения предстоящей сделки он получал массу удовольствия, лишать его которого также казалось неправильным. Впрочем, богатой жизни и диковинных вещей хотелось чуточку больше, а Ази после вернёт всё потраченное на продаже товаров из имучакковских ингредиентов. Джафар же переменился в лице, придав ему изрядно утомлённое выражение, а затем мастерски, тягуче-медленно начал скидывать все пожитки обратно в сумку, что вызвало у торговцев немой протест. На это он лишь зевнул, прикрывая рот рукой: — Пошли, Син. Похоже, наших знакомых предложение не слишком уж заинтересовало. Пока они час будут спорить, найдём более сговорчивого покупателя. — Стоять, — на пальце Казавадориана сверкнуло кольцо, и полог шатра с шелестом захлопнулся. Второй рукой торговец пытался закрыть рот Азрифаелю. — Назови свою цену. — Кому из нас нужны товары? Вам, местным, лучше знать, какая им цена, а после я уже решу, достойная она или нет. — Две тысячи золотом для тебя верх щедрости, юноша, — Ази сдвинул со рта чужую руку. — С тобой у меня разговор короткий. После мандрагоры я к котам стал очень скептичен. Что насчёт Вас, господин Зава? Я ведь могу так к Вам обращаться? Несмотря на серьёзный тон, Джафар не сдерживал хитрой улыбки, будучи полностью уверенным в успехе этой сделки. Благодаря любопытству Синдбада он успел оценить стоимость алхимических товаров во многих лавках и давать обмануть себя во второй раз не собирался. — Три тысячи золотых и восемьдесят пиритов, — спустя время назвал цену Казавадориан. Судя по голосу, цифра далась ему с трудом. — Сотня пиритов вместе с золотом и юному дарованию принадлежности на учёбу, — без колебаний добавил Джафар. — Ты совсем поехал!? Сотня! — брови Азрифаеля чуть не выскочили у него с лица, но стоявший рядом торговец обделил это вниманием. Он вновь тщательно обдумал предложение, прежде чем решительно развернуться и уйти за ширму. Вернулся Зава в компании бархатного мешочка. В похожем хранились таинственные фиолетовые камни, играющие роль местной ценной валюты. Джафар понимал их стоимость лишь отдалённо, но рассудил, что иметь в запасе как можно больше никогда не повредит. — Можешь пересчитать. Золото обменяете в любом банке, — после лёгкого движения руки в воздухе оказались небольшой лист бумаги и перо. Через секунду расписка с подписью торговца также лежала на прилавке. — С Вами приятно иметь дело. В отличие от Вашего безалаберного коллеги. Едкое замечание раззадорило и так прибывающего в скверном расположении духа Азрифаеля ещё сильнее, от чего он чуть ли не готовился зашипеть и вцепиться в бархатный мешочек когтями. Образу гордого торговца и статного мужчины в годах это никак не соответствовало, что веселило Джафара ещё сильнее. Какой бы плохой ни была месть, её приятный вкус он запомнит надолго. Расписку Джафар скинул в сумку после секундного изучения, мешочек же отъехал в сторону. Увидев короткий кивок друга, Синдбад понял свою задачу и без лишних указаний принялся пересчитывать пириты, будто те были вовсе не ценной валютой, а игрушечными кирпичиками. — Должен признать, всё обработано на высшем уровне, — Казавадориан потёр подбородок, рассматривая новую покупку. — Плоды высушены по правильной технике, каждый корень подрезан в точном месте. Будь эти руки в Гильдии, я бы намертво вцепился в такого помощника. — Это преувеличение. У меня просто был хороший учитель, — в мыслях тут же возникла картинка Руруму, раз за разом объсняющей принципы правильного обращения с имучакковскими растениями, после чего пальцы ныли от каждодневной мелкой работы. От воспоминаний внутри прокатилась лёгкая волна тепла. — В любом случае, надеюсь, это не последняя наша сделка. Почему-то мне кажется, что нам предстоит встретиться вновь. — Смотри, как твоя зараза быстро распространяется. У всех уже всякие предчувствия появляются, — глянул Джафар на Синдбада, который уже разложил все пириты в аккуратный забор. — Ну как, не обманул нас новый друг? — Про заразу обидно, а камешков точно сто. В следующий раз торгуйся лучше, а то на крышу дома не хватило. — Дурачится с состоянием, которому позавидуют большинство торговцев, так ещё и добавки просит. Что за ненасытный юноша! — При этом без жадности я бы сюда не добрался. Кстати говоря, Ази, а как ты сам вообще здесь оказался? От города, наверное, далеко добираться. — Ох, для ответа на этот вопрос понадобится не один вечер. Помимо алхимии в круг моих интересов также входят странствия, поэтому каждое путешествие я стараюсь заполнять памятными моментами, а на их рассказ нужно время, много времени, — торговец с лукавой улыбкой наблюдал, как у Синдбада росли ожидания и как сверкающим взглядом он умолял начать историю. — Впрочем, передо мной ведь стоит юноша, разделяющий эту страсть, поэтому будет досадно оставить своего любимого мальчика без сказки на ночь. Джафар вздохнул. Несмотря на приятную атмосферу и благовония, значительно улучшающие его самочувствие, проводить здесь ещё пару часов совсем не хотелось. В унисон вздохнул и Казавадориан, но уже нервно. По всей видимости, он и сам не был поклонником кошачьих историй. — Что там, что там? Неизвестные встречи, загадочные приключения, горы сокровищ? — протараторил Синдбад на одном дыхании. — Всё было и всего понемногу. Что ж, позволь мне начать свой рассказ с… — Не позволю, — резко оборвал его Зава. — Во-первых, отлынивать от работы. Во-вторых, нагло врать. Казавадориан выглядел невероятно рассерженным, и невольно возникал вопрос нахождении Азрифаеля в его лавке. Отношения между ними накалялись при каждом обмене фразами, и создавалось ощущение, что ещё одна неприятная для владельца шатра выходка, и Ази со свистом полетит торговать где-нибудь в другом месте. Или, может, ему такое тайно нравилось, но гадать дальше ребята не решились. — Что, рассказать, как эта тупая башка сюда попала!? Полез торговать прямо посреди людского города, где запрещена магия, а когда его прижали солдаты, силёнок забрать своё барахло не хватило. Как итог превратился в мелкого облезлого кота и чуть не сдох в лесу, пока пытался доползти сюда. Не задержись ты из-за своей мандрагоры на несколько суток, смог бы успеть до смены цикла, а так будь мне до конца жизни благодарен за то, что я случайно тебя подобрал! — Всю романтику убиваешь, — Азрифаель за секунду убрал с лица лукавую улыбку и закатил глаза. — Да и выбора у тебя не было, кишка тонка против кодекса Гильдии идти. Помогай ближнему своему, бла-бла… Настолько не хотелось с позором вылететь? — Единственная причина, почему я до сих пор терплю твоё безобразие. Дал тебе работу, позволил разложить в шатре хлам, а по итогу кроме убытков ничего не получаю. Дрянь. — Разумеется, ведь половина заработка только что упала детям в карман, а со своей бестолковой головешкой ты из трав ничего сделать не сможешь. Посмотрим, как ты запищишь, когда на коленях станешь умолять меня об экстрактах. Слушая нескончаемый спор и поток оскорблений торговцев, Синдбад приблизился к Джафару и шепнул ему на ухо: — Всё-таки мне кажется, они очень близки. Если подумать, мы так же начинали. Ну, с одной стороны. — Наверное, — пожал он плечами в ответ, но при этом с интересом продолжая наблюдать за руганью. — Любопытно, кто кого придушит первым. — В любом случае, полагаю, кроме этого шатра вам ещё многое нужно успеть посмотреть, — Ази беспечно улыбался, одновременно с этим вцепившись когтями в руку Завы, который намеревался вырвать из его головы клок волос. — Так, значит, тебе предстоит обучение в Магноштадте, мальчик мой? Такая новость достойна того, чтобы я задержался здесь подольше. С нетерпением жду дальнейших вестей об оглушительных успехах. — А вести про губителя столов до сюда ещё не доходили? — после слов Джафара Синдбад виновато потянулся к затылку. — Аккуратнее с желаниями. Следующим этапом он может снести пару этажей академии, при этом осколки магическим образом полетят прямо на шатер. — Ну ты загнул. Я уже пообещал себе ничего не крушить. По крайней мере, стараться. — Что ж, должно быть, как самый старший я обязан сказать своё напутствие, — Азрифаель откашлялся, вышел из-за прилавка и положил широкую ладонь на голову Синдбада. — Учись прилежно, не теряй запала и стремись к новому. Академия полна неизвестных открытий, но такому сорванцу следует быть осторожнее. Некоторые двери лучше держать закрытыми. — Это к чему? — к сожалению, предостережения только подогрели его интерес. — Рот кому-то лучше держать закрытым, — вмешался Зава, — а то вместо толковых советов из него только чушь льётся. Не слушай его, первогодка. Успеешь наслушаться подобных историй от товарищей по учёбе до такой степени, что устанешь во всё верить. — Червей, которые в свои лучшие годы не высовывались из-за учебников, не спрашивали, — сзади послышалось фырканье, но Ази продолжил обращаться уже к Джафару. — Хоть магического дара в тебе не присутствует, всё равно присматривай за младшим. Иначе велик риск найти его по уши в какой-нибудь неприятности. — Кому не знать об этом лучше меня. Но благодарю. А ты чего встал, ходячая неприятность? Красивые напутствия послушал, теперь выбирай писалки в школу. Синдбад принялся бодро расхаживать по шатру, собирая записные книги, свитки, перья с чернилами и прочее более-менее полезные для учёбы вещи. Временами Ази советовал и помогал дополнить сумку порошками или колбочками, не обращая внимания на недовольные комментарии Казавадориана об окончательном разграблении его имущества. Вещи без особых магических изысков будущего ученика слегка расстраивали. — Ещё раз спасибо, — он легко кивнул, когда закончил с выбором. — При первой возможности заскочим в гости, только не переезжайте. — Если только после такого визита меня не лишат ещё доброй сотни пиритов, — неизвестно, каким очарованием обладал Синдбад, ведь уже не первый раз после ухода он оставлял на губах поначалу незнакомого торговца улыбку. Джафар же ненадолго замедлился после того, как друг выскочил из шатра, и почувствовал на себе взгляд. Отвернувшись от коллеги, Азрифаель лукаво ухмылялся, и Джафар, не удержавшись, коротко ответил хитрым прищуром. Как бы громко Зава ни хвалил себя как торговца, заметить ловко украденный блокнот у него не получилось. Неизвестно, что сподвигло Джафара на мелкую кражу, но так он будто бы рассчитывался с Ази за давным-давно спущенную с рук карту, давая повод в очередной раззадорить невнимательного товарища. — И всё-таки даже кот говорит тебе быть осторожнее, — он быстро нагнал Синдбада. — Мне это совсем не нравится. — Я понимаю, буду внимательнее, — принялся он в очередной раз заверять Джафара. Создавалось ощущение, что окружающая магия превратила его в подозревающего всё и вся параноика. — Да и я уже говорил, что мы из каких только проблем не вылезали. — Хотелось бы этого избежать, знаешь ли. Двое исследовали рынок, выбрав для обратного пути другой ряд лавок, и к беспокойству Джафара прибавились опасения, что с внушительной суммой Синдбад разойдётся сильнее прежнего и побежит тратить всё на магические безделушки, от которых совсем недавно не мог отлипнуть. Но на удивление он сам предложил оставить деньги на следующий визит и закупиться только в случае успешной учёбы. И раз Синдбад придумал себе такую мотивацию, возражать причин не оставалось. За остаток дня ребята успели пообедать в местном ресторане — подальше от предыдущего — и неспешно пройтись вдоль каналов, освещаемых фонарями из магических камней. К списку будущих дел также прибавилась водная прогулка, проходящая вокруг храма, исследование всех маршрутов парящего над головами транспорта и поиск остальных зданий с высокими шпилями, и последний день оказался наполнен активными прогулками по улицам, пока на это оставалось время. Кто знал, когда ещё им выпадет подобная возможность.

***

Солнце вовсю палило из высокого окна, а полупрозрачные занавески покачивались в такт спокойному утреннему ветерку, однако, в отличие от Синдбада, Джафар не желал проникаться этой атмосферой. Он мрачно наблюдал за тем, как друг в предвкушении расхаживает по комнате, лишь бы поскорее отправиться на учёбу, а после медленно слез с кровати. Всё-таки тело быстро привыкало к комфорту, и утренняя вялость после бессонной половины ночи напоминала о себе слишком резко. — Ты не обязан идти, если не хочешь, — отметил Синдбад. — Сколько ещё ты высиживал после того, как я лёг спать? — Дело не в этом, — на прикроватной тумбочке лежала купленная в ближайшем книжном историческая сводка, прочитанная уже наполовину, которая и стала причиной недосыпания. — Как только вспоминаю того идиота, никак не хочется оставлять вас наедине. — А по мне он довольно любезен, — после этого слова Джафар невольно скривился. — Но раз тебе так спокойнее, я совсем не против. К тому же, в такой огромной академии наверняка есть библиотека, она окажется полезной. Он коротко кивнул и через несколько минут был полностью готов к отправлению. За прошедший день Джафар успел пожалеть о том, что забыл спросить Азрифаеля про головную боль и запах, которым она ненадолго излечилась в шатре. Теперь же она как назло усилилась, когда раздался звонкий стук в дверь. Очевидно, за ними наконец-то зашёл Аркан, и в голове невольно возникла мысль: «И правда помянул черта». Синдбад полетел открывать в полной боевой раскраске: с сумкой наперевес и задором в глазах. Новому приятелю такой вид весьма понравился. — Ну прямо-таки сияешь! Поспать хоть смог или всю ночь сидел под дверью? — Признаться честно, не ожидал, что толком посплю, — Синдбад легко посмеялся. — Но в какой-то момент будто по голове стукнули, и отключился. — Настолько не хотел спать, что удивительно, как не проснулся от собственного храпа, — подметил Джафар. — Ничего я не храпел! Посапывал, может, с кем не бывает, а тебе от недосыпа почудилось. — Да ты за утро всё шутишь и шутишь, сначала любезный выскочка, теперь это, — на лице Джафара совсем не виделось веселья. — Оставь ты это вылюдье гнить где-нибудь в углу, — влез в диалог Аркан, игнорируя гневный взгляд со стороны. — Нам же пора вершить великие дела. Вперёд, в Магноштадскую Академию! Приглашать дважды Синдбада не пришлось, и вот двое чуть ли не вприпрыжку направились к выходу. Джафар шёл позади с меньшим энтузиазмом, иначе чрезмерная близость с зеленоволосым засранцем выводила его на совсем безрассудные действия, и держать себя в руках он мог лишь из беспокойства за сохранность друга. Стоило хотя бы довести его до академии, а там действительно можно было заняться чем-то полезным. Неожиданно они свернули в противоположную сторону, и некоторое время Синдбад молчал, не решаясь обрывать собственное предвкушение. Впрочем, Аркан сам подловил его на любопытстве. — Не суетись так, совсем кроху пройти осталось. Тебе понравится видок. В итоге компания оказалась у небольшой металлической платформы. Жители на ней толпились в ожидании, время от времени поглядывая на часы и бросая взгляды наверх, на тянущийся по улице тонкий металлический рельс. — Неужели это оно!? — Синдбад с восхищением вспомнил один из пунктов списка — прокатиться на волшебном транспорте по городу. — Оно самое, — с самодовольной улыбкой кивнул Аркан. — Сейчас прилетит птичка твоей мечты. Птичка и правда показалась вдали — вытянутая обтекаемая кабина из светлого сплава с протянутыми по низу переливающимися узорами, которые держали её в воздухе под рельсом. Транспорт не успел остановиться, как на платформе началось шевеление и суета за право занять внутри место получше. Синдбад почувствовал на запястье лёгкое прикосновение. — Когда дёрну, без раздумий прыгай за мной, понял? — шёпотом предупредил его Аркан. — Принято, — понимания происходящего у него не появилось, но поблескивание золотого порошка на коже прибавляло уверенности. Кабина приблизилась, и вопреки ожиданиям Синдбада вместо спуска вниз средняя панель стенки вместе с крышей отъезжали в сторону, а после ко входу возникала едва видимая дорожка для пассажиров. На рассмотрение красивого блеска времени, правда, не выделили, так как Аркан взмыл в воздух и потянул Синдбада за собой. Прыжок оказался удивительно высоким, и двое в мгновение оказались прямо внутри кабины у пары свободных сидений. — И чего застыл, особое приглашение требуется? — Аркан кивнул в сторону места у окна. — Садись давай, а то снесут. — Неужели можно прямо через крышу прыгать? — А где написано, что нельзя? Все вокруг слишком скучно живут, раз не видят возможности прямо перед носом. — Я переживаю за Джафара, — он окинул взглядом наполняющую кабину толпу. — Вдруг ему не хватит места. — Слушай, ты как мамин сынуля будешь вечно за его юбку хвататься? — слишком уж резко возразил Аркан, не теряя при этом в театральности. — Это ведь не он учиться едет, неужели без него не справишься? Выглядишь-то уже взрослым. Слова заставили Синдбада задуматься и всё же согласиться. В конце концов, он сам заявлял о том, что будет держать всё под контролем, а, значит, в первую очередь стоило думать о себе и принимать решения также самостоятельно. Джафар ведь изначально этого и добивался. Когда транспорт начал набирать скорость, Синдбад понял, в чём была причина такой спешки занять место — широкие окна выходили прямо на один из каналов, одаривая путников незабываемыми видами на город на протяжении всего движения кабины. Голову тут же покинули все беспокоящие мысли, оставляя простор для надежд и мечтаний. — Представь, как бы ты рассматривал красоты города в такой толкучке, — Аркан усмехнулся, кивая в сторону заполненного прохода. Синдбад не успел заметить, как за пару остановок двигаться внутри стало практически невозможно. — Не бойся, у Академии все вытекут. Лучше скажи спасибо своему дражайшему другу и его редчайшей смекалке. — Не поспоришь. Без тебя я бы в жизни так высоко не взмыл. Неужели тоже магия? — Разумеется. Тебе она тоже откроется, правда, в виде поднятия в воздух всякой мелочевки. Дам тебе самый первый урок: куче колдовства можно найти применение вне нудных занятий, так что привыкай пользоваться смекалкой. Наивность и озорство тоже добродетель! К несказанной радости Синдбада примешивалось приятное тепло от ощущения, что теперь укоренившиеся в нём черты личности могли работать на большее благо. Остановки сменяли одна другую, в окне проносились высокие белоснежные здания, изысканные парки, украшенные цветами и статуями, и множество магазинов, которые дополняли список мест для дальнейшего посещения. Хлынувший наружу поток жителей ознаменовал прибытие на нужную платформу, и под конец поездки на окне остались два забавных следа от ладоней. Слова о том, что вблизи Магноштадская Академия оставляла ещё большее впечатление, являли бы собой одно из самых злостных преуменьшений, как сейчас казалось Синдбаду. Хранивший в себе вековые научные устои и пропитанный энергией замок уходил витиеватым шпилем в проплывающие облака, заставляя ныть шею в попытках рассмотреть на нём мраморную роспись, однако всё внимание по итогу перетянули те самые витражи, которые так хотелось изучить с доступного расстояния. Чуть поодаль угадывался и Лазурный храм, создавая ощущение, что в процессе построения Академии здания нарастили и соединили друг с другом, создавая огромный архитектурный ансамбль. На его витражных вставках тянулись целые сцены, отражающие главные элементы истории магической страны — постройка города и возведение стен, первые ожесточённые битвы и церемониальные празднования. Даже незнакомому с событиями прошлого Синдбаду ясно виделось, как магия с давних времён укоренялась в жизнях местных и теперь тянула свои нити через настоящее в далёкое будущее. Витражи Академии отличались совсем иным характером: вместо совместных полотен на них выстраивались отдельные фигуры. Выдающиеся маги и исследователи навечно замерли на цветных вставках, однако мастерство создателей невольно заставляло задуматься о том, что через мгновение те спустятся со своих постаментов и продолжат хроники собственных деяний. Вот женщина на фиолетовом стекле управляла светом вытянутого кристалла, а на другом витраже воинственно возвышался воин, орудующий посохом вместо острого меча. — Просвещенная леди Сарелия, Квелл Разящий, где-то там старик затесался, бла-бла-бла, — отвлёк его от любования Аркан. Должно быть, к здешним видам он изрядно привык, раз они не вызывали в нём никакого восторга, но Синдбад понимал, что ещё долго будет изучать каждую деталь на фасадах. — По лицу вижу, собирался меня спрашивать. Мы ведь не лекции слушать пришли, нам предстоит посмотреть на что-то куда интереснее. За мной. Они миновали арку на входе и оказались в атриуме — просторном перекрёстке, где улица плавно заходила под резной мраморный свод, скрывающий от дождя и ветра. В центре успокаивающе журчал фонтан, на отшлифованных бортах которого гордо расхаживали белые голуби, а потоки студентов исчезали то на двух широких лестницах, ведущих в здание, то в магических лифтах, относящих их прямиком в многочисленные башни. И всю идиллию от бликов витражей и сияющих на солнце стен нарушала лишь мрачная фигура Джафара, злостно шагающая чуть поодаль. Казалось, одно лишнее движение в стороне, и он тенью набросится на невинного бедолагу, посмевшего оказаться у него на виду. — Ой. Настолько увлёкся, что совсем тебя в толпе потерял, — невинно заулыбался Синдбад. — Прекрасная поездка вышла, да? Город и правда волшебный. — Да, восхитительный, — Джафару не хватило сил даже на натянутую и внушающую страх улыбку. — Если не учитывать того, что я рассматривал его буквально вжатым в стекло и терпел удары чьего-то барахла по голове наряду с ногой на своём ботинке. Ещё одно рандеву, и я вырву такую ногу и засуну в задницу, чтобы через рот вылезло. — Ну-ну, уверен, всё оказалось не настолько критично. Теперь мы хотя бы знаем, какие живописные здесь сады и аллеи. Подожди, у тебя сейчас глаз дёрнулся? Попытка подбодрить друга закончилась тем, что Джафар оттолкнул Синдбада в сторону, дабы тот не мешал их с Арканом диалогу. — Где здесь библиотека? — Как мило, обезьянка делает первые шаги в развитии и хочет читать умные книжки, — он с издёвкой изогнул бровь, совершенно не принимая во внимание убийственную ауру. — К твоему сведению, архивы Академии рассчитаны на представителей поумнее. — Где. Библиотека, — холодно процедил он. Рука сильнее сжала рукоять кинжала под плащом. — Вот здесь ты не прав, — Синдбад вмешался прямо перед тем, как Аркан успел добавить ещё чего-то едкого. — Джафар поумнее меня будет, и ему ведь нужно заняться чем-то в наше отсутствие. Пожалуйста, — он сложил ладони у груди, а затем шёпотом добавил. — В скверном настроении его лучше не трогать, он только меня терпит. Аркан сначала заинтересованно повернулся к Синдбаду, а затем вновь с презрением глянул на Джафара, будто бы пытаясь найти в нём нечто стоящее, однако чересчур быстро сдался и безразлично махнул рукой в сторону одного из проходов. — Налево, двойная дверь. Надпись не пропустишь, даже если по пути чудом ослепнешь. Джафар не удостоил его благодарности, и вскоре его звучные шаги исчезли за поворотом. — Серьёзно, — устало помотал головой Аркан, — никак не пойму, чего ты возишься с этим недоразвитым. Мало того, что родился без способностей, так ещё и собеседник из него паршивый. — Вы просто мало друг друга знаете, — Синдбад пожал плечами, смотря другу вслед. — Поначалу он часто такой с новыми людьми, а потом привыкаешь. — Эльфами. — Чего? — Не сравнивай меня с неполноценной расой. Я эльф, как и большинство здесь, поэтому будь добр учитывать, — его слова прозвучали неожиданно резко, но затем Аркан поспешил добавить уже в привычной игривой манере: — Ну, разумеется, есть и исключения в виде тебя, моего нового драгоценного товарища, однако вновь прошу отметить моё благородство и принять совет: впредь будь осторожнее. Некоторые здесь сочтут это грубейшим оскорблением и снесут тебе голову. — Вот как… — Синдбад тщательно обдумал услышанное. — Теперь понятно, что здесь у всех с ушами. И всё же невероятно, мы так похожи, но истоки совершенно разные. Было бы здорово встретить ещё кого-нибудь. — Пока продолжишь торчать на входе, этого уж точно не случится, — Аркан ловко щёлкнул пальцами в сторону одной из лестниц. — Возрадуйся, не каждому выпадает шанс провести день на экскурсии с таким очаровательным проводником. Благо, занятий тебе сегодня всё равно не светит. — А когда засветит? Я ведь уже настроился. — Терпение, будущее светило науки, всё успеется! Пока что насладись архитектурными изысками и запоминай маршруты, а то проведешь половину учебного года в поисках аудиторий. На лице Синдбада мелькнуло секундное разочарование, однако он тут же подумал, что в знакомстве с академией также находились свои плюсы. В конце концов, лучше как можно раньше узнать, с чем предстоит иметь дело и чего можно ожидать, а заодно расспросить Аркана о пугающих, но до ужаса любопытных слухах. — Постой, пока не забыл! — Синдбад нагнал спутника на ступеньках. — У меня есть небольшая просьба. — Что угодно для милейшего приятеля в пределах неразумного. — Пока что не для меня, а для Джафара, — от его упоминания лицо Аркана скривилось. — С самого приезда не находит себе места от головной боли, может, есть какое-нибудь средство? Вряд ли он единственный ходит здесь с непереносимостью магии. — Попроси меня эта дря… он сам, развернул бы далеко и надолго, но раз ты так о нём печешься, не могу пропустить благородный порыв мимо ушей, — эльф взмахнул головой и поставил руки на пояс, самая обычная поза в его исполнении отдавала манерностью. — Не беспокойся, что-нибудь придумаем. — Спасибо, тогда могу на тебя положиться. Итак, куда пойдём в первую очередь? Он указал вперёд, и Синдбад запрыгал по лестнице наверх, совершенно не замечая закатанных глаз Аркана за спиной. За экскурсию удалось рассмотреть главные учебные кабинеты для первогодок, огромный зал с парящими под потолком светильниками, где собирали учеников на мероприятиях и где могла пройти вступительная церемония Синдбада, попади он в Академию чуть раньше, и мельком заглянуть в тренировочные комнаты. На большее не хватило не столько времени, сколько терпения Аркана, подгоняющего новоприбывшего вперёд. — В первый год в основном забивают пустые головы доходяг, — объяснял он по дороге в другую башню. Путь к ней пролегал через стеклянный коридор, соединяющий обе части здания по воздуху, и взгляд невольно цеплялся рассмотреть всё, что происходило под ногами. — История, теория, крупица практики в виде жалких фокусов и, наконец, экзамен. — Так просто? Я ожидал чего-то грандиознее. — О, я бы так резко не огорчался! Основная цель первого года — распределить студентов по стихийным группам, но с тобой ведь случай особый, — Аркан наклонился и с хитрым прищуром осмотрел его с ног до головы. — Как-никак, перед нами грядущая сингулярность. Велик шанс, что тебя пристроят к другим группам под стать уровню. — Вот это уже неплохо звучит, — от похвалы и перспектив Синдбад вмиг оживился. — Могу предположить, что моей стихией пока что станет лёд? — Углубленная практика и комбинаторные техники стоят на ступени повыше, поэтому до официального распределения не могу сказать, как сложатся звёзды, — он пожал плечами, как бы говоря, что такие дебри совсем его не интересуют. — Главное, чтобы ты не заглядывался на вариант с теоретическими исследованиями. Для талантов вроде нас нет ничего хуже, чем просиживать штаны за архивами и наблюдениями. — Это уж точно. Хотя, наверное, Джафару такое бы понравилось. А какие вообще исследования ведутся? — Изменения в потоке рух, алхимия магических предметов, изучение резонанса, предсказание будущего, а из менее популярных пищевое производство и исследование нечисти не-эльфов. С полным списком ознакомишься позже, нечего сейчас мозги забивать. Про первое, так уж и быть, расскажу чуть больше. Миновав стеклянный коридор и поднявшись выше в башню, Аркан подвёл его к выходящему на другую сторону окну, и Синдбад невольно задержал дыхание. В стороне на территории виднелась верхушка огромного прозрачного купола, каждую из многочисленных граней которого изнутри оплетали серебряные нити. Сквозь стенки проглядывались очертания небольшого, но широкого дерева, однако хранящаяся в нём мощь ощущалась даже с внушительного расстояния. Подобное чувство Синдбад отдалённо испытывал с самого первого попадания в город — само сосредоточение магии словно пронизывало улицы, и теперь перед собой он видел главный его источник. — Настолько поражен оберткой? Что же с тобой будет, когда увидишь Сердце вблизи? — он уловил в глазах Синдбада немой вопрос. — Сердце рух, если быть точнее. Главная причина всего чудного и прекрасного, что происходит вокруг, по-научному первоначальный источник жизни. Все потоки рух уходят от Сердца, затем же возвращаются обратно и очищаются, вот такой круговорот. — Значит, мой кристалл тоже может от него питаться? — Синдбад совсем забыл о том, что планировал держать своё оружие в секрете. Впрочем, будучи мудрым волшебником, его компаньон, наверное, догадался обо всём сам. — Вроде того. И наоборот должно работать. Говорят, Сердце вообще породило всю магию на свете, но я в это не особо верю. Старики склонны всё преувеличивать, — Аркан направился глубже в башню, однако Синдбад всё никак не мог отойти от окна, притянутый едва видимым сиянием. — Не отставай, успеешь насмотреться! Конечно, купол закрыт от лишних глаз, но грядёт же Фестиваль. Будут пускать смотреть на цветение. Хотя можешь постараться получить особое разрешение, тогда круглый год рядом с Сердцем сидеть выйдет. — Ради такого можно и поработать. Он взглянул в сторону купола в последний раз и воодушевленно побежал следом. Коридор затемнился, лишь кое-где тускло светили магические осколки в стенах. Синдбаду показалось, что в этой части Академии они лишние, однако Аркан настолько бойко и уверенно вёл его дальше, что сомнения ушли на второй план. От мрачной атмосферы в голове тут же возник забытый вопрос. — Знаешь, мне говорили, у вас новичков всякими историями пугают, — начал Синдбад, возвращаясь в памяти к разговору в торговом шатре. — Это всё просто сказки, или у вас правда водится что-то, ну, пугающее? — Быстро кто-то тебя предупредил, прискорбно даже, — Аркан умудрился пустить одинокую драматичную слезу. — Впрочем, на каждого слушателя найдётся своя байка. Спрашиваешь, чтобы спокойнее по ночам спалось? — Скорее, чтобы найти себе занятное приключение, — во взгляде Синдбада промелькнул одержимый азарт. — Это мне больше нравится! Могу рассказать пару любимых историй, некоторые младшие после них из комнат выходить боялись. Ну, ты-то не такой, я понимаю, но нужно же настроения нагнать, — для большей правдоподобности Аркан понизил голос, таинственно протягивая каждую строчку своего рассказа. — Начну, пожалуй, со скульпторов (как по мне, самая тупая небылица). Если перестанешь должным образом учиться, к тебе в общежитие заявится скульптор памяти и вырежет все заклинания прямо перед зачётом. — Так если не учился, откуда знаниям взяться? Тем более, практические навыки так просто не заберёшь. — Вот и я о чём. Но есть вещи пострашнее. Кхм! Если прямо перед Фестивалем заявиться к запретному крылу, которое на западе, встретишь полупрозрачный отголосок прошлого. Безликая фигура, некогда почитаемый преподаватель в этих стенах, теперь же слоняющееся бесформенное нечто. Говорят, при встрече оно парализует тебя страхом, а затем через глазницы вселяется тебе в тело, забирая над ним контроль. А следующим нечто становишься уже ты сам… Ба! Закончив историю на углу, Аркан резко выпрыгнул из-за него в сторону Синдбада, однако тот дрогнул не от страха, а от обычной неожиданности, после чего рассмеялся. — Ладно, эта хотя бы звучит жутко. Но мне больше любопытно, насколько эта история правдива. Может, преподаватель существовал по-настоящему, или тот отголосок на самом деле безобиден и обладает другой природой. — Когда соберёшься его спрашивать, меня не приглашай, — игриво отмахнулся Аркан. — Предположим, что это нечто безвредно, если и существует, но тогда не находишь странным, что крыло с ним попало под запретную для учащихся зону? Я слышал одну версию про сбой в потоке рух, из-за чего отголосок теперь бродит по Академии. В другой же его причисляют к неудачным экспериментам, таким жутким, что душа никак не может выбраться из этих стен. А некоторые вообще списывают всё на иллюзии после втихаря купленных на рынке грибов! Но одно ясно точно, — добавил он, снова придав голосу загадочности, — все свидетели до сих пор в Академию не вернулись, от этого слухи и потекли. А теперь прошу за мной! Не дав Синдбаду ничего ответить, он прислонил ладонь к непримечательной пластине, и на той зажглись золотистые узоры, складывающиеся на стене во всевозможные созвездия. Затем Аркан широко распахнул образовавшуюся дверь и жестом пригласил внутрь. — Приношу извинения за чересчур долгую прогулку, самого утомляет постоянно бегать туда-сюда, однако зрелище того стоит. Обсерватория Звёздного Круга в твоём распоряжении! Казалось, за этот день Аркан удивил его всем, чем мог, однако проводник не зря откладывал это место напоследок, и не только из-за того, что находилось оно в самом дальнем северном крыле. В манящем полумраке создавалась атмосфера исключительной безмятежности, незначительности всего, что происходило за стенами помещения, и во многом этому способствовали уходящие в бесконечность своды. Потолка в башне будто не было вовсе, лишь иллюзия необъятного ночного неба, усеянного крошечными огнями. В реальность наблюдателя возвращала огромная труба, точнее, её виднеющийся из-за стены кончик, и если бы не это отверстие, Синдбад и правда подумал бы, что неизвестным способом оказался в совсем другом мире, подобном подземелью покровителя. Не зная, за что зацепиться, он мотал головой в искреннем удивлении. — А я говорил, что вид того стоит, — раздался голос Аркана. Звучал он с некой гордостью. — Обсерватория — одно из самых таинственных мест Академии, откуда, повторюсь, чуть ли не родом твой верный друг и слуга. На наших плечах лежит изучение древнейшей магии — искусства предсказаний, и сейчас я мастерски предскажу твой вопрос: «А если мне тоже захочется вступить?». Синдбад заворожённо кивнул, и он продолжил в привычной театральной манере: — Сюда попадают исключительно лучшие из лучших и то после выпуска, поэтому ближайшие четыре года даже думать не думай. Хотя… — взгляд Аркана вновь прошёлся по Синдбаду. — Предскажу ещё кое-что: твой талант поможет открыть самые закрытые двери, так что нечего унывать! Тем более, я ведь не только для хвастовства тебя привёл. Вон, гляди. Он указал на металлический кончик, за которым выше по лестнице Синдбад не сразу приметил низенькую и к тому же с согнутой спиной ученицу. Из-за широких полей шляпы виднелись два небрежно собранных хвостика, сама же девушка не отрывалась от своего занятия и пристально изучала что-то через линзу трубы. Даже Аркан, который внезапно закинул ей руки на плечи, не заставил её пошевелиться. — Всё работаешь не покладая глаз? Ты либо к стулу приросла, либо думаешь, что звёзды убегут, стоит тебе только моргнуть. И то, и то невероятно глупо! — он рассмеялся в одиночку. — Ты же знаешь, что сейчас день, и их совсем не видно? Смена суток-то не чувствуется, если безвылазно здесь торчать. — Я работаю. Уйди, — голос девушки отдавал хрипотой, будто та и правда не разговаривала ни с кем несколько дней. — А я же в носу ковыряюсь. Вот, помощников тебе набираю, смотри какое юное дарование. Синдбадом зовут, — сам Синдбад коротко кивнул, закончив подъем по лестнице, однако ответной реакции не последовало. — Через годик-другой пополнит наши ряды. — Приятно познакомиться. Значит, ты тоже умеешь предсказывать будущее? Его вопрос, как и присутствие в целом, не удостоились никакого внимания. Аркан, несмотря на это, не смолкал, всем видом показывая, что подобное поведение для собеседницы вполне обыкновенно. — А это Нокси. Не смотри, что она неразговорчивая, вечно стесняется. По надобности ищи её здесь, помешана на телескопе. Может, видит в нём возлюбленного, иного обоснования такой страсти не вижу. — Нокс, — тут же поправила его девушка. — Я работаю. Мы мешаете. Уйдите. — По-моему, мы здесь действительно лишние, — засомневался Синдбад. — Сейчас мне достаточно посмотреть всё снизу, вид и без этого потрясающий. Всегда можно прийти позже. — Зачем тогда я тебя сюда привёл, раз ты в телескоп даже глазком не заглянешь? — Аркан перешёл в наступление и активно затряс Нокс за плечи. — Давай, дорогуша, подвинься! Ты вторые сутки сидишь, это как минимум, а ребёнку всего минута нужна. — Вы тогда уйдёте? — Отвлекать, по крайней мере, больше не будем, — почувствовав, как тон девушки слегка смягчился (или же выходки товарища по кругу выматывали её на недели вперёд), к Синдбаду вернулось природное любопытство. Он бы соврал, сказав, что неизвестный инструмент совсем его не интересовал. С наполненным грустью и печалью вздохом Нокс отодвинулась вместе со стулом, уступая место новичку. Синдбад подошёл ближе, обхватывая потёртые ручки. Пришлось изрядно постараться, чтобы удобно наклониться к линзе, однако от увиденного он тут же посчитал, что способен простоять в такой позе и подольше часа, лишь бы вдоволь насладиться картиной. Телескоп выходил на безоблачное голубое небо, и, разумеется, никаких звёзд видно не оказалось. Пространство всюду наполняли едва уловимые, но многочисленные потоки различных цветов, играли в воздухе и переливались, словно кружащиеся на ветру шёлковые одеяния. Синдбаду не составило труда догадаться, что то была исходящая от Сердца энергия, обретающая сквозь линзу форму, и главным удовольствием Нокс являлось наблюдение и изучение течения магии. Не успел Синдбад в должной степени запечатлеть у себя в голове красоту увиденного, как от телескопа его вытолкнул мощный удар стула. — Минута кончилась. После безжалостного тарана Нокс вернулась на рабочее место, протёрла рукавом линзу, будто только что рядом с ней находилось нечто заразное, и безвозвратно погрузилась обратно в работу. Благо, у Синдбада не возникло мысли вцепиться в ручки телескопа, чтобы смягчить эффект от удара, иначе за испорченный ракурс прилететь могло чем-то посильнее. — Ну как, понравилось? — рядом с ним сразу же возник Аркан. — По поводу Нокси не переживай, ещё подружитесь, и она так уж и быть разрешит иногда посматривать в глазок необъятному. Только смотри не помри с тоски, когда будешь следующего раза выжидать, ещё припомнишь мою безграничную доброту сегодняшнего дня. — И правда спасибо, — Синдбад невольно улыбнулся. — Зрелище завораживающее. Вы ещё и магические потоки изучаете? — Не мы, эта чуча. Только ради телескопа к нам и пошла, ужасное неуважение. Но за нехваткой рабочих рук берём какие есть, а в обмен на наблюдение за звёздами для предсказаний Нокси всё свободное время отслеживает сердечные приступы. Ну, нечего о ней больше сказать, зато осталось что показать. Уходя из обсерватории, Синдбад также благодарно кивнул в сторону девушки, в шутливой обречённости выдохнул, когда не получил ответа, и пошёл вслед за проводником. Мрачные коридоры вновь сменились на светлое окружение, и чуть позже Аркан вспомнил о ещё одной вещи. — Послушай-ка, лекции и практика, естественно, безумно важны, но мы коллективным разумом решили, что с тобой случай особый. Ты ведь через свой клинок колдуешь, а не напрямую, поэтому сошлись на идее с индивидуальным обучением. Скажу по секрету, твоя новая наставница до ужаса тобой заинтересовалась, ты в наших краях та ещё диковинка. — И мы сейчас с ней встретимся!? — Не здесь, — опустил его с небес Аркан. — У неё на академические порядки аллергия. Позже расскажу, где и когда сможешь нанести ей визит. Умная дама, но жуть противная, советую подготовиться заранее. Впрочем, сюда других и не набирают, — он ехидно усмехнулся. — И про недуг с головой своего товарища я тоже ей передам, она его на ноги поставит. — Тогда остаётся с нетерпением ждать встречи. До вечера есть время, отведи меня ещё куда-нибудь! Повинуясь, Аркан продолжил показывать гостю достопримечательности Академии, попутно рассказывая о порядках, с которыми предстояло столкнуться. Синдбад же с предельным вниманием подмечал все пройденные маршруты – всё-таки совсем скоро придётся ориентироваться в огромном замке самостоятельно.

***

Оказавшись в библиотеке, Джафар в очередной раз поймал себя на мысли, что его вид совершенно не соответствовал окружению и атмосфере, однако косые взгляды не сбивали его на пути к основной задаче — получить сведения об истории Эосфора и Партевии, желательно в спокойной обстановке. С последним помещение справлялось идеально, и от взгляда на уходящие наверх этажи книжных стеллажей возникала надежда обнаружить хоть что-то стоящее. Узнав у библиотекаря направление, он поднялся к секции исторической литературы. Как Джафар успел догадаться, присутствующие обслуживали себя сами, но с этим возникала проблема добычи книг с верхних полок, ведь никакого подобия лестниц у стеллажей не нашлось. Впрочем, это не помешало выбрать несколько нейтральных томов: записи об основании и истории Академии, пару книг о возведении столичного города и захваченный сборник местных легенд и сказаний по пути. Вопросы о действии магии и прочих приблудах было проще оставить на того, кто хоть сколько-то в этом разбирался. Благо, ознакомиться с краткой исторической выжимкой Джафар успел за эту ночь. Из основных событий он выделил зарождение магии как явления из источника, впоследствии ставшим огромным древом и вокруг которого строились первые поселения, эра исследований и строительство Эосфора как столицы магии, а также несколько войн, без которых не обходилась ни одна история. Больше всего Джафара интересовали события пятидесятилетней давности: он отчетливо помнил версию Партевии, которой с раннего детства обучали всех жителей Столицы, однако здесь имя страны ещё ни разу не промелькнуло, и это слегка настораживало. В несколько этапов стол оказался заставлен литературой. Джафар выбрал уголок вдали от других учащихся, однако по большей части ориентировался на внутренние ощущения и сошёлся на том, что за выбранным местом голова трещала меньше всего. Сил запускать книжки в воздух у него, разумеется, не было, а нужные сборники как назло оказались в других концах библиотеки, и постоянные прогулки со стопками книг вызывали лишь противные перешептывания за спиной. И чёрт с ними, подумал Джафар, он не знакомых заводить пришёл. Впрочем, результаты также оказались неутешительными. Подозрения подтвердились, и даже в специализированной литературе записи казались неполными, исключая всякие отношения с Партевией. Никакого взаимодействия со Столицей или одноименной Империей, а о прибрежных оккупированных территориях тем более ни слова, будто после пустыни страны не существовало вовсе. Упоминались только жалкие попытки наладить торговлю в незапамятные времена, но точно никаких военных действий, о масштабах которых было известно чуть ли ни каждому партевийцу. Джафара это совсем не радовало. Нестыковки в исторических сводках не являлись для него чем-то новым. Сама Столица также явно переписывала события в угоду собственной выгоды, однако на не находящейся под её влиянием территории хотелось найти информацию о слабостях имперской армии. В конце концов, захваченными оказались лишь незначительные по меркам континента прибрежные территории, после чего Партевия резко остановила нападение. Отказаться от настолько богатых ресурсами территории она могла только при том, что оказывать сопротивление магам оказалось невозможным, и любые способы выиграть преимущество могли в будущем помочь им с Сином. В том, что они окажутся втянутыми во что-то выходящее за рамки личных интересов, Джафар не сомневался. С характером друга это было более чем очевидно. Однако была и другая вещь, на которую он обратил внимание. Скорее, невольно задумался о ней, анализируя всё увиденное в городе. Синдбад точно упоминал про всевозможные расы, живущие здесь в мире, гармонии и прочем, однако за всё время увидеть на улицах удалось лишь человекоподобных эльфов. Разумеется, их пребывание было весьма коротким, чтобы делать окончательные выводы, но Джафар решил на всякий случай пометить и это. И всё же навыки быстрого чтения оказывались настолько же полезными, сколько боевые способности, и, наверное, в мыслях он никогда не перестанет благодарить Руруму за проявленное терпение и заботу. Прошло около часа, как все книги на столе оказались собраны в аккуратные заметки, и Джафару потребовалась новая порция. Судя по всему, Синдбад по полной наслаждался экскурсией, а, значит, можно было провести с пользой больше времени, однако не успел он направиться к стеллажам, как услышал обращенный к себе голос: — Прошу прощения за странный вопрос, но почему Вы выбрали именно это место? — А здесь запрещено сидеть? — Джафар нахмурился. — Не поймите неправильно, мной руководит исключительно любопытство, — одетый, судя по всему, в форму академии, незнакомец указал на занятый стол. — Дело в том, что оно моё излюбленное, многие здесь успели это заметить. Похоже, теперь у меня образовался конкурент. Особого конфликта не ощущалось, да и мужчина совсем не собирался до последнего спорить с ним по поводу места в библиотеке, коих оставалось куча в других залах. От объяснений он ничего не потеряет, и поэтому Джафар начал говорить: — Первое: здесь спокойно. Скорее, это место сильнее остальных прикрыто шкафом и растениями от чужих глаз. Второе: витражи. Не спорю, они чудесны, но в это время на многие столы падает дневной свет, и читать, к примеру, на синих страницах такого же цвета чернила меня не привлекает. Третье… В какой-то степени это воля случая, я выбрал его без особых размышлений. Он решил не упоминать головную боль и за этим выдумал не слишком убедительную причину, однако незнакомец выглядел заинтересованным. — Занятно. Но почему-то у меня стойкое ощущение, что Вы мне не договариваете. А я склонен себе доверять, — он неспеша покрутил головой. — Отсюда прекрасно просматривается вся библиотека, не находите? При случае появляется возможность быстро оценить ситуацию и составить план отступления. Джафар не ответил, и по взглядам оба поняли достаточно. Странное возникало чувство. Доля подозрений никак не хотела исчезать из мыслей, однако мужчина определенно умел расположить к себе деловой манерой речи, исключая всякую враждебность. Таких людей Джафар опасался сильнее всего. — Допустим, Вы в какой-то степени правы, — сказал он, намекая, что продолжать тему не намерен. — Если хотите, чтобы я уступил, пожалуйста. Я всё равно собирался вставать. — Не стоит. Наоборот, я бы хотел напроситься к Вам в компанию. Вижу, мы могли бы разделить интерес к истории, — в его сторону потянулась худощавая рука. — Меня зовут Аннис. Хоть на должности я недавно, возможно, мои знания окажутся полезными. — Джафар, вольный путешественник, — он пожал ладонь в ответ и указал на место напротив. Помощь ему точно придётся кстати, и было бы неразумно отказываться от неё лишь из-за невнятных подозрений. — Вы работаете здесь, в библиотеке? — Не совсем. На самом деле я один из отвечающих за учебный процесс, однако заправляет нашим отделением главный архивариус, что даёт мне право хвастаться своими познаниями в здешних записях. Библиотека же является способом снять напряжение, в частности найти приятных собеседников, — Джафар собрался что-то сказать, как Аннис вернул себе инициативу в разговоре. — Предлагаю задавать вопросы по очереди. Что привело Вас сюда? — Товарища зачислили в Академию. Я, пользуясь случаем, навожу исторические справки. — Должно быть, он неплохо подсуетился, — отметил он после коротких раздумий. — Вход в библиотеку Академии запрещён тем, кто не связан с учебным процессом напрямую. Интересуетесь из личных побуждений или ищете что-то конкретное? Я ведь и правда могу оказаться полезным, в конце концов, область представляет для меня повышенный интерес. — Сейчас моя очередь, — поняв, что собеседник предпочитает направлять беседу в свою сторону, Джафар старался оставаться сосредоточенным. — Если позволите, перейду сразу к делу. В своих источниках я сталкивался лишь с «Эосфором», однако во всех записях здесь числится название «Магноштадт», и нетрудно догадаться, что речь идёт об одном и том же городе. Можете рассказать подробнее? — Вам повезло, что это название прозвучало исключительно между нами, — Аннис внезапно понизил голос. — Пожалуйста, учтите, что оно под строгим запретом. Магноштадт — столица разума и мудрости, исток и сосредоточие магии. Отныне это единственная существующая истина. Джафар прищурился, опустив взгляд на литературу на столе. Действительно, за всё проведённое здесь время он ни разу не встретил упоминания Эосфора, и даже записи, повествующие о событиях задолго до основания города в его текущем виде, хранили в себе единое название, не позволяя отследить точку изменения. Сомнений в том, что в Академии занимались систематической подчисткой архивов, не осталось, ведь Аннис по какой-то причине говорил об этом практически напрямую. — Мой вопрос остаётся прежним, — продолжил он уже в обычном тоне. — Что Вами движет? — Личные причины. Не слишком примечательные, чтобы о них распространяться. Будем считать, что любопытство моего друга весьма заразно, — спокойно отвечал Джафар, руководствуясь, скорее, тем, что раскрывать свою принадлежность к Столице в подобном окружении неразумно. — Не стану настаивать, такой ответ меня вполне устраивает. И всё же для продолжения нашего обмена я старательно рекомендую Вам поделиться сферой своего исследования. В противном случае мы продолжим задавать друг другу обобщенные вопросы, а я не вижу в этом ничего продуктивного. — Могу согласиться. В историческом плане меня интересуют военные хроники. Временной промежуток не имеет значения, я приветствую любые записи. — Никак не хотите открываться полностью. Это огорчает, — вместо печали в глазах Анниса опасно сверкнуло, и маг задержал взгляд на Джафаре чуть дольше, словно изучая. — Но могу понять, у каждого свои причины. Если позволите. Он отодвинул стопку книг и провёл ладонью над ограненным камнем в столе, беззвучно шевеля губами. Спустя время с дальних полок перед ними опустилось пара новых сводок разной степени потрёпанности, но Джафар не оказался в состоянии рассмотреть их должным образом, ведь в голову вновь ударила волна боли. — Вам нездоровится? — послышался голос Анниса где-то в стороне. — Слабая переносимость? — Переживу, приходилось терпеть вещи похуже, — как только действие магии кончилось, шум поутих, однако неприятное ощущение оставалось. — Я могу помочь облегчить симптомы. В моём окружении это не слишком редкое явление. Перед Джафаром появилась протянутая ладонь с неизвестным содержимым. Тёмно-красные полужидкие сгустки пульсировали, напоминая собой обрывки органической плоти, и невольно заставляли отвести взгляд. Вдобавок к боли в висках к горлу подступила тошнота. — Разумеется, вид не из приятных, — отметил Аннис, наблюдая за реакцией собеседника, — однако уверяю, средство весьма популярное и действенное. Вы всегда можете проверить у местных. — Благодарю, но рвотные позывы никуда не исчезли, — Джафар слабо улыбнулся. — Буду вынужден отказаться. — Я лишь искренне желаю помочь, — в доказательство своих слов он проглотил один из сгустков и лишь слегка поморщился. — Радует, что на вкус они вполне сносные. Точнее, вкуса не имеется вовсе, и перетерпеть остаётся исключительно тактильные ощущения. — Дело не только во внешнем виде, это меньшая из бед. Пожалуйста, не забывайте, что мы всё же принадлежим разным расам, — он указал на свои уши. — Не могу заявлять наверняка, как отреагирует тело. И даже так я научен с подозрением относиться к незнакомым вещам. Не берите на свой счёт. Некоторое время Аннис молчал, будто обдумывая сказанное. Джафар же в очередной раз заметил, что находиться под пристальным взглядом собеседника было достаточно неуютно. — Знаете, меня привлекают осторожные люди, — наконец заключил он. — Должно быть, схожие души притягиваются. Приношу извинения за дерзость. И прошу потерпеть неудобства ещё немного. Магический кристалл несколько раз выполнил свою работу, отправляя на стол книги из самых разных уголков библиотеки, и спустя время рядом с Джафаром скопилась ещё одна стопка литературы. В отличие от его выборки, Аннис явно знал, что искать, и тщательно отбирал сводки, однако не хотелось думать, что он специально что-то скрывает. — На моей памяти эти самые объемные, — сказал он, когда закончил поиск. — Может показаться, что этого недостаточно, однако в остальных книгах переписана практически идентичная информация. Да и здешних обывателей больше привлекает научная деятельность, нежели политика и война. — В этом я успел убедиться. Стараясь не отвлекаться на направленный на него взгляд, Джафар принялся за изучение. Подтвердилось неприятное: либо Аннис намеренно выбрал книги с самыми общими формулировками, чтобы способствовать их обмену вопросами, либо вся информация преподносилась для желающих смутными обрывками, дабы не пробуждать дальнейший интерес к теме. Самым подозрительным же оказалось то, как события полувековой давности упоминались наиболее скомкано и неполноценно, вынуждая Джафара вновь обращаться за помощью. — Вы не знаете, где можно найти более подробную информацию по этой теме? — он развернул книгу и указал на строку в содержании. — Мои источники содержат некоторые нестыковки, хотелось бы также проверить и эти сведения. — Любопытный отрезок для исследования… — протянул он, явно ожидая вопроса. — Однако расхождения в истории являются обычным делом. А ведь некоторые жители застали это время вживую, но, боюсь, от них Вы мало что узнаете. — Провалы в памяти или избегание темы по особым соображениям? — Боюсь, моя очередь задавать вопрос. Вы ведь не против? — в улыбке Анниса чувствовалось нечто опасное, и Джафару очень хотелось списать всё на свою излишнюю настороженность, однако получалось с трудом. — Ваша отдалённость от здешних мест очевидна по одному кругу интересов. Такая страсть к военным событиям. Вы, случайно, не были связаны ни с какой службой? Внутри закололо. Велика вероятность, что маг спрашивал из природного интереса к неизвестному, но холодный изучающий взгляд не мог не вызывать тревогу. Не могли же в нём узнать бывшего беженца из Столицы? Прошло больше года, да и вряд ли его стали бы разыскивать аж на другом континенте, верно? И всё-таки Джафару пришлось приложить чуть больше усилий, чтобы оставаться невозмутимым. — Повторюсь, сейчас я путешественник. Мои прошлые связи, даже если таковые имеются, не влияют на мой род деятельности. — По всей видимости, вопрос Вас задел. Приношу свои извинения, иногда не могу уследить за собственным языком. В этом плаще вы выглядите весьма органично, мне лишь удавалось встречать похожих солдат, этим и вызвано моё любопытство. Не сочтите за грубость. Он ждал реакции. Говорил буквально в лицо так, что списать всё на лишние подозрения было бы глупо. Джафар об этом прекрасно знал, именно поэтому тратил все силы, лишь бы маска спокойствия не треснула. Рука по привычке дернулась к рукояти клинка, но он вовремя себя остановил, и движение осталось едва заметным. — Ничего страшного, — внешне Джафар лишь учтиво наклонил голову. — Я бы хотел продолжить. Полагаю, это всё, чем изобилует библиотека, — он осмотрел стопки книг, решаясь на рискованный шаг. Если он неправильно прочитал ситуацию, придётся прилагать лишние усилия, чтобы отмыться от подозрений. — Скажите, я могу попытать удачу в других источниках? Менее научного плана. — Я верно понимаю, Вы хотите узнать об этом от связанного с Академией человека? — Скорее, спрашиваю совета приятного, как Вы выразились, собеседника. В выражении Анниса промелькнуло некое осознание, однако для Джафара мотив его игр оставался неясным. Тот явно давал понять, что имеет знания о тёмной стороне Академии, и сейчас будто оценивал последствия, к которым может привести их раскрытие. — Книги, знаете ли, долговечны, но в наших реалиях очень ненадёжны. Как видите, по прихоти можно напрочь стереть из истории, к примеру, неугодные названия, — он наклонился чуть ближе, — но вот возиться с воспоминаниями куда сложнее. Некоторые, наоборот, специально хранят в памяти занятные сказки прошлого. Как-никак, разговорчивость расслабляет покупателей. — Вот как. Надеюсь, эта наводка окажется полезной. — О, уже уходите? — Аннис приподнял брови при виде встающего с места Джафара. — Честно говоря, я открыт к дальнейшему обсуждению. Редко встретишь подобную компанию. — Вы и так достаточно мне помогли. Не хотелось бы дальше занимать Ваше драгоценное время. — Хорошо. Это даже похвально. Навык вовремя прекращать задавать вопросы Вам здесь понадобится, — они поравнялись на пути к выходу, и голос Анниса прозвучал ниже. — Вы ведь хотите избежать ненужных подозрений, верно? Не дождавшись ответа или хотя бы кивка, он скрылся за массивными дверями библиотеки, и Джафар не сразу отвёл потемневший взгляд от его спины. Полученные сведения, конечно, оказались полезными, потому что теперь можно было выйти обратно на Торговую гильдию, где уже образовались хоть какие-то связи. С другой стороны, раскрывать себя больше обычного в планы Джафара не входило, особенно перед настолько мутными личностями. Оставалось лишь надеяться, что подсознание играло с ним дурную шутку. В конце концов, никаких важных деталей про своё отношение к Партевии он не сболтнул, и подвести его под подозрение вряд ли удастся. И всё же в душе оставалось назойливое беспокойство.

***

— В общем, на первом курсе собрано больше всего общих лекций, однако благодаря личному наставничеству я могу перескочить сразу через несколько ступеней обучения! Однако, думаю, задержаться здесь всё равно придётся, пока я не освою самые основные техники. Хотя, конечно, и чего-то продвинутого хотелось бы. Ближе к вечеру Джафар слушал рассказ о похождениях в Академии, не перебивая. Воодушевленный Синдбад пересказал всё, что успел наговорить ему Аркан и что он сам увидел в стенах, где ему предстояло обучаться. Однако как бы ему не хотелось порадоваться за друга, внутри продолжала таиться тихая тревога. — Не планируй оставаться слишком уж долго, — спокойно заключил он. — Не забывай о нашей изначальной цели: путь в Партевию. — Само собой, но нужно ведь быть готовыми ко всему. И чем сильнее я стану, тем проще нам будет в дальнейшем. Кстати об этом, получилось узнать что-то из библиотеки? Ты ведь ещё ничем не поделился. Джафар тихо вздохнул, открыв записи. — Потому что рассказывать особо не о чем. Здесь тоже любят подчищать архивы, и пришлось убедиться в этом из уст не слишком приятного типа. Скажу заранее: если встретишься с магом по имени Аннис, держись подальше. Можешь списать всё на мой приступ подозрительности, однако иметь с ним дело стоит в последнюю очередь. — Приму к сведению. Но сам знаешь, пока не удостоверюсь, наверняка судить не смогу, — беспечно пожал плечами Синдбад. — Мы попали в хорошее место, магию здесь очень ценят. Позволь себе хоть немного расслабиться и проникнуться атмосферой. — Сразу, как только закончу со всеми делами. Начиная с завтрашнего дня, возможно, пропаду на несколько суток. — Подожди, с завтрашнего? — Синдбад резво подскочил к нему. — Завтра я пойду встречаться с учителем, ты не составишь мне компанию? Мало ли, меня в опасную ловушку заманивают, а ты как раз окажешься рядом, — он лукаво улыбнулся. — Перестань издеваться. И если так хочешь, пойду с тобой, — Джафар слегка отвернулся. — Всё равно заглянуть на рынок я всегда успею. — Тогда договорились! Тем более я попросил Аркана разобраться с твоей головной болью, поэтому и тебе встреча будет полезной, — при упоминании нового знакомого к Синдбаду будто пришло озарение. — А, у меня есть ещё новость. Точнее, просьба. — Почему мне кажется, что она мне не понравится? Учитывая её связь с клоуном. — Но там правда ничего серьёзного! Мне просто порекомендовали заселение в общежитие, чтобы полностью влиться в учебную атмосферу и прочее. Аркан объяснил, что с присутствием в комнатах после ночного времени всё строго, но со своей стороны он готов меня прикрыть, и оставаться придётся только при проходе патрулей, — он сложил ладони у груди и сделал самый жалостливый взгляд, на какой был способен. — Можно там пожить? Ты ведь всё равно уйдёшь на несколько дней, я это время могу посидеть там. Сказали, для меня подготовили комнату с соседями. — Как же легко пользоваться твоим любопытством, — на удивление Синдбада, во взгляде Джафара читалось, что он сдался без долгих уговоров. Возможно, он и правда чересчур его опекал, не давая простора для собственных свершений. — Эй, лезть с объятиями не обязательно! Просто оставайся бдительным, понял? — Даю слово. К тому же, скоро ты сам сможешь прогуляться по академии без противных ощущений в голове. Уже не терпится провести тебе экскурсию. Тогда сам увидишь, что ничего страшного там нет. — Хотелось бы надеяться, — безуспешно уговаривал Джафар собственное подсознание. В голове появилась чёткая установка не слишком сильно там задерживаться, куда бы ни привело его собственное расследование. На всякий случай.