Глава четвертая: Дворец короля

Путь до дворца Аркхима занял около трех дней. Весь первый день мы провели в воздухе. Рэбеллион все летел и летел, лишь под сумерки коснувшись лапами земли, по-видимому сжалившись надо мной и моим пошатывающимся телом. Пусть его драконье тепло защищало меня от холодных порывов ветра, бьющих прямо в лицо, но удержать от падения оно было не способно. Едва дракон приземлился на твердую поверхность, я сполз с его шипастой спины вниз, едва не рухнув на траву. Ноги дрожали от длительного напряжения, а руки получили пару свежих царапин, полученных на особо резких поворотах во время полета. Выбивавшиеся чешуйки оказались достаточно острыми, чтобы проткнуть кожу при неосторожном сжимании. Стоило мне сделать один маленький шажок, как мои ноги подкосились. Что-то мелькнуло сбоку и я упал на подставленную когтистую лапу, крепко обхватив ее двумя руками. Рэбеллион мягко усадил меня на траву, на что я ответил благодарным взглядом. Остаток ночи мы провели греясь у костра, разведенного с помощью драконьего дыхания. Наш скромный ужин состоял из странного существа, пойманного Рэбеллионом. Оно напоминало помесь оленя с ящерицей. Острые копыта, длинные ноги и худое тело, покрытое толстой шкурой рептилии. Дракон с легкостью разделал тушу, позаботившись и о моей доле. Вкус подгоревшего мяса полурептилии не вызывал бурного восторга, но зато я не остался голодным. Уже плюс. После трапезы мы без особых церемоний легли спать. Костер решили затушить, чтобы не привлекать лишнего внимания, а для защиты от ночного холода, дракон позволил мне забраться под свое крыло. Так мы и проспали до первых лучей восходящего солнца. Следующий день мы провели находясь то на твердой земле, то высоко в небе. Временами голова моя кружилась от перепадов. На этот раз Рэбеллион обошелся со мной мягче, взлетая по мере необходимости и чаще совершая короткие привалы на небольших уютных полянах или возле маленьких и тихих озер, где я наполнял свою бутылку водой. Выбирать не приходилось и оставалось лишь надеяться на ее чистоту. Мы много передвигались пешком. Скорость передвижения от этого пострадала, но дракона это не сильно беспокоило. Идти было не просто, но зато взбивание ботинками пыли и свежей грязи не отнимало у меня столько сил, сколько забирали попытки не сорваться с драконьей спины вниз, пролетев расстояние в десятки метров до земли. Чувствовать крепкую почву и шуршащую траву под ноющими ногами было куда привычнее, а потому и спокойнее. Для меня – точно. С погодой повезло: было солнечно и тепло, туч на горизонте не наблюдалось. Легкий ветерок ласково покачивал макушки стройных деревьев в лесных зарослях и небольших рощах, попадавшихся на нашем пути. Окружение стало чуточку живее, перестав вселять в меня то странное и жутковатое ощущение неправильности, как в пустыне или при встрече с Эндерис. Никакого проклятого жара или одурманивающего испарения – только чистый воздух. Тут и там весело журчали шустрые ручейки, сверкая и местами стекаясь в некрупные озера. Пару раз попадались мрачные отверстия пещер, уходящих глубоко под землю и таящих в себе неизвестность. По словам бронзового дракона, в недрах некоторых пещер прячутся ужасные создания, сторонящиеся солнечного света и питающиеся живой плотью. Когда-то наземный мир кишел ими, но после великого Очищения, устроенного королем Аркхимом, эти и многие другие порождения хаоса вынуждены были скрываться от королевского войска и прочих любопытных глаз, чтобы продолжить свое гадкое существование в одиночестве. Однако в иные безлунные ночи жители пропадали из поселений и даже крупных городов, исчезая без следа. Ночь второго дня мы с драконом провели на возвышенности, среди бурых скал и булыжников. Природа выложила из каменных глыб целое гнездо, похожее на неприступную крепость. Рэбеллион, как и раньше, поделился своим теплом со мной, за что я его от всей души поблагодарил, получив порцию удовлетворенного гула в ответ. Спать было жестко, но среди огромных валунов, в компании с огнедышащим драконом, я ощущал себя в двойной безопасности. Казалось, даже у себя дома, в родном мире, я не чувствовал такой защищенности. Это было так необычно. Наконец, настал третий день нашего совместного путешествия. Я чувствовал себя намного лучше и поэтому, как только во мне набралось достаточно смелости, переросшей в решимость, я обратился к Рэбеллиону, заявив, что готов подняться в небо. Дракон удивился моей настойчивости, однако его реакцией было не просто одобрение внезапной смелости маленького смертного. Бронзовый ящер, казалось, искренне обрадовался моему желанию. Хотя никто не удерживал, да и не мог удержать его насильно внизу. Крылья драконов – их величайший дар свыше, с которым связана вся жизнь и сама суть древних созданий. Небо, буря, свобода, дракон – если внимательно вслушаться в эти слова, то в их звучании улавливается общая нота. Нота без названия, но возникшая еще до появления на свете первых людей. Это хаос. Это неудержимость. Это абсолютное стремление вперед. Раскрыв свои великолепные крылья, Рэбеллион громко и с торжеством взревел, выпустив в воздух короткий поток огня. Находясь на его спине, я едва не свалился с дракона, но в этот раз от восторженного трепета. Хватаясь за острые шипы перед собой, я чуял витающую в пространстве драконью энергию. Настрой ящера передавался мне, заряжая новыми силами и вселяя необъяснимый подъем духа. Делал ли бронзовый дракон это специально с помощью своей ауры или непроизвольно – я не знал. Но мне чертовски понравилось это ощущение. Я не чувствовал себя растерянным школьником. Я чувствовал себя драконьим всадником, рассекающим ревущие потоки небес и пронзающим облака вместе со своим драконом. Вот только Рэбеллион не был моим драконом, а я не был его всадником. Наслаждаясь головокружительным полетом в чистой лазури неба, мы оба помнили об этом. Он не позволял мне соскользнуть и упасть вниз. Но кого он видел в шестнадцатилетнем мальчишке? Честен он со мной или все же играет, заманивая в ловушку? Скоро мне придется узнать точный ответ на этот наивный вопрос. Где-то ко второй половине дня, когда горизонт неба начал нежно розоветь от постепенно опускающегося солнца, а среди засыпающих деревьев и вечно дремлющих угрюмых камней заиграли тени, вдалеке показался он. Королевский дворец во всей красе и грозности. С расстояния он походил на бежевую бесформенную скалу колоссальных размеров, вокруг которой из-под земли тут и там били фонтаны, испускавшие густой пар. Полагаю, они имели естественное происхождение. При приближении я различил целые ряды колонн, напоминавших мне изображения из учебников по истории, как раз разделы посвященные Египту и Греции. Сам дворец выглядел большим и массивным прямоугольником, вытесанным из светлого камня, с несколькими уровнями, постепенно сужавшимися к вершине и придававшие зданию схожесть с пирамидой. Всего я насчитал пять этажей. Были упомянутые колонны из белого мрамора, украшавшие массивные шипастые ворота дворца и разбросанные по этажам в тех местах, где виднелись широкие балконы. Чьи-то фигуры маячили на некоторых из них, по-видимому общаясь и отдыхая. Окон было не много, но все с разноцветным стеклом, сверкавшим на свету желтыми, красными и оранжевыми цветами. Перед дворцом зеленела ухоженная лужайка, пронизанная дорожкой посередине. Также я заметил с высоты две круглых площадки – одну на плоской крыши дворца, а вторую на земле, рядом со странным красноватым озером, испускающим темный дымок. Очевидно, это что-то очень горячее и запускать руки в эту светящуюся жижу не стоит. Оба круга, по моим расчетам, спокойно вмещали в свой центр Рэбеллиона. - Это мои специальные тихие уголки, – не сбавляя хода, пояснил мне дракон, повернув ко мне рогатую голову и лукаво усмехнувшись. – Конечно, они не такие уютные как личные покои королевского дракона, но тоже позволяют расслабиться после тяжелого дня. Отвернувшись, бронзовый ящер плавно спикировал вниз, значительно снизившись. Его крылья совершали неторопливые, почти ленивые взмахи, верно приближая нас к цели. В нескольких метрах от нас слева пронеслась стайка кричащих птиц. - Рэбеллион, – помолчав с полминуты, позвал я, неуверенно дрогнув голосом. Не поворачивая головы, ящер вопросительно промычал, продолжая методично работать крыльями. - Да, маленький смертный, я внимательно слушаю тебя, – донеслось от дракона сквозь шебуршание ветра. – Ты беспокоишься, не так ли? Я чую в твоих словах робость. Покрепче взявшись за шипы на чешуйчатой шее, я сдавленно сглотнул. Почему он все время угадывает? Хотя наверное нет нужды иметь семь пядей во лбу, чтобы обнаружить мой скрытый страх. Хорошо, что колени еще не трясутся. - Да, беспокоюсь. Даже боюсь, – честно отозвался я. – Боюсь, что не понравлюсь королю. Боюсь неизвестности, ожидающей впереди. Протяжно прогудев, Рэбеллион слегка наклонился, взяв вправо. Он скользил в воздухе с поразительной плавностью, ни разу ни дернув и не ускоряясь без необходимости. Словно берег свою хрупкую ношу, которая сейчас сидела в районе его лопаток и с тревогой сверлила взглядом дворец на горизонте. - Единственный разумный для тебя совет, который я могу дать, будет звучать как самая бесполезная банальщина, – протянул бронзовый ящер, выдохнув немного дыма. – Ты хочешь услышать самый банальный совет от не самого мудрого дракона? Временами я начинал теряться, будучи не в состоянии быстро определить шутит дракон или говорит всерьез. А может и вовсе издевается, пользуясь своим положением и моей человеческой доверчивостью. - Давай. Я хочу услышать, – наклонившись ближе ответил я, сильнее напрягая слух. - Не бойся, – коротко произнес дракон, скользнув сквозь очередной воздушный поток, обдавший наши тела кусачим холодом. – И уж тем более не вздумай бояться раньше времени. Чем больше колебаний, тем сильнее неуверенность. Иногда нужно отбросить мысли и просто принять решение. Действовать, а не говорить. Его спокойный, рассуждающий голос достигал моих ушей сквозь свистящий ветер и, по неизвестной причине, успокаивал меня. Постепенно становилось легче. - Кроме того, – продолжал неспешно крылатый ящер, – ты еще даже не встречался с Аркхимом. Вы ничего не знаете друг о друге. Ничего. Слегка изогнув шею, он взглянул на меня своим янтарным глазом, горящим желтым огнем в наступающих сумерках. - Так почему же ты должен бояться, а он обязательно должен испытывать неприязнь к тебе? Ты не можешь знать чужие мысли наперед, малыш! Никто не может. Отвернувшись, бронзовый дракон ускорил полет, заскользив немного быстрее прежнего. До дворца оставалось совсем немного. На высоких зубчатых стенах, окружавших жилище правителя Деосвольфа, уже отчетливо различались башни дозорных. Кое-где темнели орудия, похожие на баллисты. Переваривая ответ дракона, я невольно соглашался с ним. Страху нельзя позволять доминировать над собой. Он может все разрушить. - Ты прав, – проговорил я, подумав. Помолчав, я снова наклонился к нему. – Спасибо, Рэбеллион. Ящер что-то тихо проворчал в ответ. Я не разобрал что именно, но голос звучал скорее одобряющим, чем раздраженным. По легкому прикосновению новой волны тепла, исходящего от тела дракона, я понял что мои слова пришлись бронзовому сыну огня по душе. Мы достигли внутреннего двора, пронесшись стрелой над главными воротами и заложив в небе небольшой крюк. Сбавив высоту, Рэбеллион мягко приземлился в стороне на траву, где нас пока не видели любопытные слуги или стража. Первым делом оглянувшись по сторонам, дракон низко припал к земле, позволяя мне слезть с него. Соскользнув со спины ящера, я вновь почувствовал предательскую слабость в ногах. Мышцы ныли после полета. Сделав над собой усилие, я смог устоять и пару раз шагнул. Выждав с минуту, мы оба двинулись ко входу в королевский дворец, не проронив по дороге ни слова. Встречные слуги и солдаты с интересом и недоверием тыкали в меня пальцем, но подходить ближе опасались. Наверное, они боялись Рэбеллиона. Был ли для этого опасения повод, кроме видовой принадлежности ящера? Проявлял ли Рэбеллион жестокость или высокомерие в обращении с этими людьми? Отчего-то со мной ящер не стал проявлять эти качества и я не думаю, что этот дракон способен на настоящую жестокость без причины. Тогда почему же взрослые мужчины с копьями в руках и мечами на поясе, королевские стражники в стальной броне, шарахаются в сторону при виде моего сопровождающего? Если прятавшихся по углам и в проходах слуг я еще мог понять – наверняка многие из-них не держали ничего опаснее кухонного ножа, – то поведению обученной стражи и солдат я не находил объяснения. Либо ими движут стереотипные знания, нашептывающие действия врожденному инстинкту, либо здесь таится нечто более опасное, чем я считал. Они глядели на меня так, словно я теленок в компании медведя. Мы вошли во дворец. Короткий и широкий коридор с низким потолком да пара караульных с алебардами – были первыми вещами, которые я увидел, перешагнув порог. Глянув на пол, я удивился: он весь был выложен из черного-пречерного материала, похожего на отполированное стекло, и блестел не хуже зеркал. Я мог различить расплывчатое отражение своей фигуры и свисающих с потолка золотых люстр. Дракону пришлось поторопить меня, когда я засмотрелся на одну из расставленных вдоль стен коридора статую. Воин высоко поднимал сжатые в руке ножны, обнажая меч и сурово глядя перед собой. Казалось, будь его лицо создано из живой плоти, а не из невозмутимого камня, это не сыграло бы особой разницы. Оторвав взгляд и кивнув, я поспешил следом за Рэбеллионом, уже ушедшим вперед. Коридор вел в большой зал – парадный. Много места, высокие потолки и змеившиеся узоры на бежевых стенах, местами сменяющиеся черными и золотыми цветами. - Здесь обычно проводят разные мероприятия, – заговорил бронзовый дракон, подтверждая мою догадку. – Пиры. Балы. Свадьбы, что редко. Поминки, что, к сожалению, чаще. Времяпрепровождение на любой вкус. Смерив мою недоумевающую физию долгим взглядом, ящер закатил глаза. - Знаю, мрачный юморок. Но когда я посещал это место в последний раз, обстановка была примерно такая. Болезни, ссоры, интриги... – ящер покачал головой, выдохнув с шумом горячий воздух. – Отношения в королевской семье были напряженными столько, сколько я себя помню. Еще до моего появления во дворце. И даже до появления Аркхима. - Сколько всего членов королевской семьи? – поинтересовался я, не зная о чем спросить и решив начать издалека. – Полагаю, мне не повредит запомнить пару имен. - В этом нет срочной нужды, мальчик, – печально вздохнул ящер, шевельнув хвостом. – Большинство из них мертвы. Одних свалили недуги, других клинки убийц. В живых оставались королева – мать Аркхима, и сам Аркхим. Незадолго до моего ухода, скончался Старший король и Аркхим, бывший тогда принцем, должен был унаследовать трон. Я не знаю, что произошло за время моего отсутствия, но надеюсь, что не узнаю о новых смертях. Я продолжал идти рядом с ним, ступая по отполированному полу и глядя себе под ноги. Но внутри меня все похолодело. Я не думал, что обстановка во дворце окажется настолько мрачной. - Думаешь, король Аркхим тебя ждет? – попробовал я перевести тему. Бронзовый дракон остановился, заставив встать и меня. Он повернул ко мне треугольную морду, покрытую мелкой чешуей. В сверкающих огнем янтарных глазах отчетливо проскочила нота уязвимости, которую я еще не встречал у дракона. Да он же сам боится! Боится, что его не примут. От осознания этого факта, меня замутило. - Я верю в это, – едва слышно произнес он, окинув отстраненным взглядом незамысловатую картину на стене. – Я провел не один год заточения в том артефакте, но я не терял веры. Никогда. И я говорю так потому, что если бы я сейчас солгал, если бы я хотя бы на один миг усомнился, то мои кости давно были бы пеплом. Мы постояли в молчании. Повезло, что никто из слуг не вздумал пройти мимо нас или, что еще хуже, окликнуть. Пустой коридор с висящими картинами и пугающая неестественная тишина. Мне казалось, я слышу биение могучего сердца Рэбеллиона, так было тихо вокруг. Внезапно он издал шумный и протяжный вздох, тряхнул мордой и гордо вздернул подбородок. - Не забивай голову чужой драмой, лучше подумай, что говорить королю, – в мелодичном голосе сына пламени появилась строгость. Он посмотрел на меня сверху вниз. – Я могу сопровождать тебя и давать подсказки, но я не могу рассказать твою историю за тебя. Поэтому думай, Нил. Думай хорошенько, пока осталось время. На этом мы закончили. Дальнейший путь через узкие холлы и просторные залы, сменявшие друг друга, мы продолжали молча. Кончик драконьего хвоста нервно подрагивал, иногда шурша по мраморному полу. Я чуял повисшую ноту напряжения между драконом и мной, хоть он и не сказал ничего, что можно считать откровенно враждебным. Странное ощущение. Вскоре наши ноги и лапы достигли широких двойных дверей, украшенных хитрой резьбой. Сами двери были позолочены. Королевский зал – не иначе. Я и дракон остановились, собираясь с духом. Переглянувшись с ним, я выпрямился во весь рост, набрал в грудь побольше воздуха и первый шагнул вперед. Тяжелые двери поддались сами собой, распахнувшись. Свет захлестнул нас ослепительным потоком, заставив зажмуриться даже Рэбеллиона, недовольно заворчавшего. Весь зал пронизывали разноцветные лучи от потрясающих витражей, растворяясь в золотистой дымке. Размер помещения был впечатляющим – Рэб без проблем помещался здесь с раскрытыми крыльями. Из-за свечения казалось, что все вокруг, и стены, и потолок, покрыто золотом. Мы шагнули к высокому трону, где покоилась чья-то фигура в доспехах, отдающих бликами огня. Аркхим выглядел высоким и тонким, словно эльф. Это был скорее человек, но с более утонченными и изящными чертами. Казалось, стоит лишить его брони и тело уменьшиться вдвое. Лицо вытянутое, покрытое серебристыми шрамами. Темные глаза устремлены в пространство, глядя мимо нас и стражников у стен. Голову подпирают растопыренные тонкие пальцы. Король над чем-то размышлял, причем давно. Заметив наше приближение, Аркхим поднял острый подбородок, откинув небрежным жестом черные волосы назад. В темных очах мелькнула заинтересованность и любопытство, сменившееся изумлением. - Не верю, – произнес король, нахмурив черные брови, походившие на два тонких штриха. – Спустя целые годы ты появляешься вновь и стоишь на том же месте, где стояли мы оба в день моего совершеннолетия. Аркхим медленно поднялся с трона, став еще выше, и шагнул к дракону, не замечая меня. Бронзовый ящер склонился в почтительной позе, бросив на меня искося предупреждающий взгляд, подобный сверкнувшей молнии. Сообразив на что он намекает, я повторил его жест, наклонив голову. Полагаю, стоит заранее показать уважение к королевской персоне. - Рэбеллион, – произнес король, остановившись совсем близко. В его голосе я услышал трепет и волнение. Он самозабвенно разглядывал дракона. – Это и вправду ты?.. - Да, мой Мастер, – с нежностью прошелестел ящер, постепенно выпрямляясь и не отрывая янтарных очей от короля. В уголках его рта мелькнула слабая улыбка. – Долгое время я провел в заточении по вине колдовства, но теперь я свободен. И я нашел тебя. – Дракон окинул Аркхима внимательным взглядом и вздохнул. – Но похоже, время отразилось и на тебе, мой король. Больше шрамов, больше морщин... - Все мы обзавелись собственными шрамами. А у кого их нет, тому жизнь неумолимо наносит свежие порезы, – соглашаясь, кивнул король. Его вытянутое лицо заметно помрачнело. Рэбеллион встревоженно дернул крыльями, заерзав на месте. - Королева... жива?.. – едва слышно поинтересовался дракон, подавшись вперед. Аркхим лишь устало покачал головой. - Увы, матушка не дождалась этого дня, – скупо вздохнул король, глядя в сторону прекрасных витражей, играющих красками. – В прошлом году Старшая королева ушла. На минуту в зале повисла гробовая тишина, от которой у меня под кожей пробежали холодные ручейки. Я чувствовал себя лишним. Сильно захотелось выйти из зала, затворить за собой двери и больше не появляться здесь. Однако тяжелая для меня пауза продлилась недолго. Совладав с эмоциями, король обратил на меня вытянутое эльфоподобное лицо, заинтересованно и по-деловому блеснув глазами. - Прошу простить меня, что сделал вас невольным свидетелем личной темы. Слишком личной, – блеснув доспехами в свете факелов, Аркхим принялся сканировать меня взглядом, ощущавшимся еще пронзительнее, чем у Рэба. Закончив изучение, он коротко хмыкнул. – Что же привело ко мне во дворец столь юного путника? Ты не похож на попрошаек или детей крестьян. Взгляд короля застыл на моем лице, а в горле у меня собрался ком. Что же мне говорить? С другой стороны, я же не сделал ничего плохого. Да и не стал бы Аркхим обращаться ко мне, если бы решил сразу избавиться. Подумав, я заговорил. - Ваше Величество, – выдавил я из себя фразу, всплывшую в мозгу прямиком из прочитанных книжек. Я пытался держаться увереннее. – Я... - Прости, что вмешиваюсь, мой Мастер, – внезапно вмешался мелодичный голос дракона, отдававший мягким шипением. – Но позволь мне ответить за мальчика. Боюсь, что поддавшись внутреннему волнению, он может неверно выразиться. Рэбеллион отвесил плавный поклон, согнув длинную шею и сверкнув чешуей, словно металлом. Он бросил на меня секундный, но такой выразительный взгляд, что я понял все без объяснений. Протестовать не стоит. Аркхим удивленно изогнул бровь, перебежав взглядом от меня к дракону и наоборот. - Не припомню, чтобы ты заступался за кого-нибудь раньше, – заметил король, прищурившись и потрогав острый подбородок. – Полагаю, этот мальчик совершил нечто особенное, раз заслужил твое покровительство. - Да, совершил, – отозвался ящер прежде, чем король произнес что-либо еще. – Он вызволил меня из заточения. Без его вмешательства неизвестно, сколько еще лет я бы провел внутри магической артефакта. Аркхим взглянул на меня по-новому. Теперь он смотрел на меня как смотрят ученые на будущий объект исследований. В темных глазах промелькнула слабая искра любопытства, смешанная со скептицизмом и осторожностью. Я выпрямился, подняв выше подбородок и неотрывно глядя ему в лицо. Если он увидит во мне угрозу – это будет финиш. Тут за высокой спинкой трона послышалась возня, переходящая в едва уловимый скрежет, какой доносится ото льда и плотного снега. Два белых перепончатых крыла показались из-за трона, раскрываясь все шире и демонстрируя длинные зазубренные когти. Рэбеллион издал удивленный вздох, а я чуть было не начал пятиться, пораженный подобным поворотом дел. Похоже, что бронзовый умник не единственный дракон с которым мне придется столкнуться. Стоя перед Аркхимом, я не мог оторвать взгляда от выглядывающего из-за королевского места длинного хвоста, с торчавшими, подобно сосулькам, шипами. Донеслась новая порция возни, и из-за трона показался стройный белый дракон, чья чешуя ослепительно переливалась, местами переходя в голубой и синий цвет. Белый дракон неспешно прошествовал к центру зала, где стояли мы и Аркхим, а затем сел сбоку от короля. Окинув Рэбеллиона и меня ленивым взглядом, белоснежный ящер зевнул, продемонстрировав изогнутые длинные клыки. - Дракон и мальчик. Как интересно... – раздался женский голос, звучавший как очаровывающее, но холодное эхо. – Кажется, мой господин не слишком жалует гостей в последнее время. Вам следует это учесть. Драконица плавно поднялась с места, едва не скользя по мраморному полу, и обошла нас с Рэбом. Остановившись справа от меня, белоснежная бестия заглянула мне в лицо, изогнув длинную тонкую шею. Ее взгляд походил на прикосновение двух ледяных озер. Внимательный и безжалостный. - Юн, – промолвил ее бесстрастный голос-эхо, глаза хищно прищурились. – Юн и неопытен. Я вижу это по бегающему взгляду. Кончик ее белоснежного крыла задел мое плечо, когда она отошла в сторону, направившись обратно к наблюдающему за всей картиной Аркхиму. Я ощутил исходящий от тела драконихи холод. - Будь бдительным, – проронила ледяная, усаживаясь на прежнее место, будто страж. – Всегда. Ее глаза безразлично уставились в пол, утратив интерес к происходящему. Она застыла, как скульптура, высеченная изо льда. Я озадаченно переглянулся с Аркхимом, а Аркхим с легким недоумением покосился на Рэбеллиона. Бронзовый дракон лишь беззвучно пыхнул дымом из пасти, по видимому, воздержавшись от комментариев. Наконец, Аркхим издал деликатный кашель, привлекая внимание к своей фигуре. - Скриллея любит... оценивать новые лица, – заговорил король, неловко хмыкнув. – Привычка. Аркхим задумчиво побарабанил пальцами по широкому поясу, откуда свисал короткий меч. - Вернемся к делу, – голос короля зазвучал с прежней глубиной, а лицо нацепило деловую маску. – Вы собирались представиться, если мне не изменяет память. - Верно, Ваше Величество, – учтиво кивнул я, слегка выдохнув. Если ледяная хотела произвести на меня впечатление своим появлением, ей это удалось. – Мое имя Нил Энвэй. Я путешественник. Из дальних земель. Так уж вышло, что я действительно поспособствовал его пробуждению, – я показал головой в сторону Рэба, – по неизвестной мне причине, артефакт в пустыне отозвался на мое прикосновение, выпустив дракона на волю. Выслушав мой ответ Аркхим закивал, принявшись трогать подбородок. Он неспешно прошелся от нас к трону, остановившись спиной к нам. Ледяная лениво проследила за перемещением короля, бросив на Рэбеллиона косой взгляд. Бронзовый ящер сверлил своего хозяина напряженным взором с неопределенным выражением морды. По виду дракона я понял, что он ожидал более теплого приема от хозяина. - Рэбеллион, – развернувшись к нам, ровно произнес Аркхим, спустя мгновения тишины. – Твои покои, как и прежде, в отличном состоянии. Я лично следил за порядком. Он сделал короткую паузу, поразмышляв. - Думаю, после долгого пути тебе не помешает отдых, – заметил король, глядя на выпрямившегося дракона. – Если считаешь своего спутника достойным доверия – можешь взять и его. Пару раз моргнув с неясной эмоцией на лице, Рэбеллион медленно кивнул, выглядя сбитым с толку. Аркхим же перевел взгляд на успевшую заскучать ледяную, рассматривающую свои когти. - Скриллея, будь так добра, проводи наших гостей, – король вернулся обратно к трону. – Мне нужно обдумать свежие новости и события. Завтра состоится совет. Белоснежная драконица широко распахнула глаза, в которых застыл немой вопрос. Однако протестовать вслух ледяная не стала, лишь сдержанно фыркнув. - Да, мой господин, – безэмоционально произнесла она, холодно взглянув на нас с Рэбом. – Прошу за мной. Она прошествовала мимо нас к выходу из зала, в очередной раз покосившись на меня, словно оценивая. Я тихо закатил глаза. Глянув по очереди с Рэбеллионом в сторону короля на троне и получив кивок, мы двинулись следом за белой драконихой, уже ожидающей в дверях. Ее взгляд не выражал почти ничего, кроме холода и высокомерия. Прочесть ее внутренний мир дальше этих двух строк, мне не удавалось. Мы направились по коридорам, изредка натыкаясь на шарахающуюся в сторону от драконов прислугу. Люди пялились на меня так, словно я сумасшедший. Ледяная молча выбирала направление, ведя. Следом шел я. Рэб немного отставал. Оглянувшись на него, я наткнулся на опущенный к полу рогатый нос и пустой взгляд. Дракон расстроен. Отвернувшись, я решил не приставать к ящеру с расспросами. Сейчас не лучший момент. Не знаю, что на меня нашло, нелепое любопытство или нервы, но почему-то я рискнул обратиться к белой драконице. - Скриллея, если я правильно услышал? – осторожно спросил я, шагая сбоку и изображая интерес к резной колонне, подпирающей один из проходов. Глянув на меня, дракониха сдержанно кивнула. - А ты – Нил, – прозвучало ее спокойное эхо, и в свете освещавших нам дорогу фонарей я заметил ледяной пар, бледным облаком исходящий из драконьей пасти. Помолчав, она заметила: – Ты понравился королю. Я удивленно посмотрел на нее. - Скорее, он оценивал меня, а теперь будет думать, что со мной делать, – вполголоса произнес я, прислушиваясь к цокающему когтями Рэбеллиону, плетущемуся позади. Звук доносился ровно, что говорило о его погруженности в собственные мысли. Ледяная равнодушно хмыкнула, одарив меня снисходительным взглядом. Я успел перехватить его и первый раз различил в холодном голубом цвете проскочившую живую эмоцию. - Я не друг людям, – негромко прозвучал голос драконицы, временами напоминавший хруст льда. – Не советую рассчитывать на поблажки от меня и тем более от короля. Твой путь здесь вряд ли выдастся легким. Ты должен знать. Скриллея снова помолчала. В ее горле раздался тихий потрескивающий звук, похожий на задумчивое мычание. - Однако Аркхим выглядел заинтригованным, на мой взгляд. Он не вскочил с места, не позвал охрану, – она сделала еще паузу, погудев. – Так что ты ему понравился. Если бы нет – давно оказался бы на виселице. Драконица брезгливо поморщилась. Я подметил это. Где-то внутри живота неприятно екнуло при упоминании казни, и я тоже скривился. Сглотнув, я почувствовал неприятный ком. - Рэбеллион близко подпустил тебя. Цепляйся за него. Расположение такого дракона, как он, дорогого стоит. Дружба с ним, возможно, сохранит тебе жизнь, – окончила ледяная бестия, прежде чем умолкнуть. Не слишком ли громкое слово "дружба"? С другой стороны, бронзовый дракон уже пару раз спасал меня от гибели. И неизвестно в какое русло свернула бы аудиенция с Аркхимом, не вмешайся бы Рэб. Ледяная, при всем высокомерии, держалась сдержано. Прохладно, но пока без гнусностей. И тем не менее, не думаю, что белая бестия заступилась бы за меня перед королем. С этими мыслями, я продолжал идти, гадая о своем ближайшем будущем. Король, драконы и мальчишка, оказавшийся не в том месте и не в то время. До решения правителя Деосвольфа я, по факту, превращаюсь в негласного пленника.