Глава пятая: Приближающийся шторм

Драконьи покои представляли собой просторную комнату с темными стенами и гигантским бассейном в углу. Заглянув внутрь, я увидел ту же вязкую жижу, что и во дворе. Дымящаяся и испускающая зловещее свечение. Даже на расстоянии очевидно, что жидкость очень горячая. На мой немой вопрос, Рэбеллион пояснил, что это помогает ему расслабиться и быстрее залечить полученные повреждения. Высокие температуры ускоряли регенерацию дракона в десятки раз. По заявлению огнедышащего, стоило ему искупаться в лаве и раны тут же затягивались. Я не сильно ему поверил, но спорить не стал. Разглядывая помещение, я внимательно слушал, помечая в голове интересные моменты. Здесь было теплее, чем в остальном дворце. Пожалуй, жарко. Похоже, по этой причине ледяная драконица сопроводила нас только до входа, категорически отказавшись заходить в сами покои. Лед не переносит огонь. Мои глаза заметили небольшую дверь в стене, сливающуюся с темными кирпичами, потрескавшимися от жара и времени. Рэбеллион, зорко следивший за мной, тут же принялся с энтузиазмом объяснять, находя, по-видимому, удовольствие в возможности блеснуть знаниями обстановки. Думаю, помимо просвещения своего гостя в моем лице, этому дракону просто нравилось болтать. - А это помещение предназначено для наблюдателя. Сейчас оно пустое, но давно, когда я был гораздо меньше, здесь находился специальный человек, присматривающий за мной. Кормление, уход за чешуей и крыльями... - То есть, драконья нянька? – не удержался я от провокационного вопроса, лукаво усмехнувшись. Уж больно забавной показалась мне идея о присмотре за столь могучим и древним существом, точно за малым ребенком. Бронзовый дракон резко умолк на полуслове, застыв с неловко приоткрытой пастью. Пару секунд он неотрывно сверлил меня взглядом, и я уже успел пожалеть о сказанном, как из его ноздрей вырвался сгусток дыма, сопровождавшийся беззвучным выдохом. - Да, нянька, чтоб у тебя хвост вырос, – проворчал бронзовый ящер, по-детски надувшись. Я, опешив от такой реакции дракона, просто стоял перед ним, недоверчиво прищурившись. - Ладно... Я, кажется, понял, – протянул я, не спуская с дракона глаз. – Не нянька, а... пускай будет личный хранитель. Идет? Я примирительно поднял ладони, одновременно пытаясь защититься от потенциальной выходки огненного ящера. На его морде появилось удивление, а уже в следующий миг, черты разгладились в ненавязчивой улыбке и он кивнул. Я ощутил приятный скачок тепла, подтверждающий, что дракон не держит зла. - Скажи, а что с той ледяной? – подумав, спросил я, бросив настороженный взгляд на пузырившуюся жижу в драконьем бассейне. – Она знает твое имя, а твоя реакция на нее... - Она моя сестра, – раздалось от бронзового дракона, незамедлительно фыркнувшего. – Сводная. У нас был общий отец. Мы с ней не ладим, почти не общаемся. По правде говоря, я считал, что она покинула дворец. Рэб сделал паузу и поскреб когтями по каменному полу, глухо зарычав. Я почувствовал нарастающий от его тела жар, свидетельствующий о скачке в эмоциях. - Но видимо, Скриллея решила остаться с Аркхимом вместо меня. Встать на мое место, пока я проводил дни и ночи в плену артефакта, связанный колдовством. Длинный хвост с силой хлестнул по стене, едва не задев меня. По всему помещению пронесся жуткий грохот, заставив меня инстинктивно сжаться. Казалось, от мощного удара содрогнулся сам дворец. - Прости, – вздохнув, промолвил сын огня, прикрыв янтарные глаза и постепенно остужая свой вспыхнувший гнев. – Не хотел тебя напугать. Просто... я просто злюсь. Я с сочувствием посмотрел на него. У меня не было братьев или сестер, чтобы сравнивать. Но я понимал причину раздражения Рэбеллиона. Он боялся, что ему нашли либо найдут замену. И думаю, этот страх зародился в душе дракона еще до истории с заточением в артефакте. Помявшись в нерешительности, я шагнул к нему и приложил руку к чешуйчатому плечу. Гладкая, сухая, теплая и лишь местами колючая из-за выбившихся чешуек шкура. Помедлив, ящер с любопытством приподнял взгляд. - Ты что же, собираешься подбадривать древнего дракона, извергающего губительное пламя? Того, кто намного старше тебя и даже не зовется человеком?.. – почти ласково, но с узнаваемыми нотками иронии, пророкотал Рэбеллион. В мелодичном голосе мне послышалась усталость. – Как трогательно. Я ничего не сказал. Не стал шутить, огрызаться или отчаянно пытаться выглядеть мудрым. Я просто молчал рядом, тихонько гладя плечо огненного монстра. Стальные мышцы расслаблялись под робкими пальцами хрупкого человека. Под моими пальцами. Я вздохнул. Очень хотелось придумать что-нибудь успокаивающее, найти беспроигрышный аргумент, но вот попробуй-ка отыщи такой, когда твой собеседник – подавленный дракон. Он способен с одинаковым успехом сжечь меня как своим пламенем, так и своими насмешками. Однако... Сейчас этот бронзовый умник выглядел совсем иначе. Его янтарные глаза глядели на меня из-под полуопущенных век, а уголок рта искривился в вялой улыбке. Я был сбит с толку. - Подумаешь, не услышал фанфар в свою честь, – пробормотал я, продолжая поглаживать дракона, – неужели теперь назад поворачивать? Мгновения полной тишины, немигающий взгляд широко раскрытых глаз, оглушительный хохот. Рэбеллион от всей души расхохотался, услыхав мой ответ. Я же довольно улыбнулся, осознав, что не прогадал и попал в десятку. - Ну уж не-ет, маленький смертный, – протянул дракон сквозь смех, – в тот поганый шарик я не вернусь, как ни проси. Ни за что. - Вот и славно, – улыбнулся я чуть шире, похлопав его по лапе напоследок. – В конце концов, всегда отыщется льдышка, морозящая в самых неприятных местах, и которую захочется... растопить. Я отошел в сторону, посчитав новые аргументы бессмысленными и ненужными. Выражение драконьей морды изменилось, а в воздухе появилось легкое и нежное тепло – значит, мне удалось поднять настроение древнего существа. - Эй, Нил, – окликнул меня Рэбеллион, когда я направился к комнате наблюдателя, чтобы осмотреться. Я обернулся и поймал на себе веселый взгляд. – Спасибо тебе. Скачку моей гордости и самомнения не было предела. Наука еще не открыла меру измерения для подобных масштабов. Я кивнул в ответ, едва не растянув улыбку до ушей. Ощущение было немыслимым, но безумно приятным. Словно я внезапно вознесся до вершины Олимпа. Постояв еще с минуту, я наконец вернулся к намеченной ранее двери, а еще через мгновение приступил к изучению небольшой, но уютной комнатушки наблюдателя, где мне предстояло ночевать. Ночь выдалась долгой. Я постоянно просыпался и проваливался обратно в царство снов, не замечая как нырял и выныривал обратно. Чудилось, этим выматывающим циклам нет конца, будто бы они происходили всегда, без остановки. Вечно. Кровать в комнате наблюдателя должно быть давно не встречала настолько беспокойного посетителя. Раза три или четыре я поднимался, мерил шагами комнатушку, прислушиваясь к сопению спящего за дверцей Рэбеллиона, а затем ложился обратно. Тревога не отпускала меня. Пройдясь от кровати до двери в очередной раз, я вновь лег, надеясь уснуть. Я дышал медленно и глубоко. Наверное, так прошло около десяти минут. Постепенно мысли начали растворяться и я провалился в долгожданное забытье. Начался новый сон. Более яркий, чем десяток предыдущих. Казалось, что я проснулся и просто лежу с открытыми глазами, пялясь в серый потолок. Комната наблюдателя. Оглядевшись, я удивился насколько все реально, задней мыслью смутно осознавая что сплю. Я будто бы очутился на пограничье миров, задержавшись на дольший срок, чем обычно позволено человеку. Поднявшись, как в тумане, с кровати, я проплыл, именно проплыл сквозь воздух в соседнее помещение. Повернув голову я увидел мирно спящего Рэбеллиона, но остановиться мне не дала неведомая сила, тянувшая меня дальше и выталкивающая в коридор. Перед глазами пелена, а редкие звуки звучали, как под водой. Я подлетел к окну, выходящему на улицу и увидел красное пламя. Земля пылала сплошным ковром пламени, испуская жалобный стон. Я ощутил кожей этот чудовищный жар и ужаснулся. Запах горелого ворвался в мои ноздри, рот наполнился слюной, горло сдавило. Я не отводил взгляда, как завороженный наблюдая за происходящим хаосом. Апокалипсис. Деревья горят. Каменные здания плавятся. Кто-то с воплями бежит, объятый огнем... Страх возрос до животного состояния, но мне не давали сдвинуться с места. Я зажмурился, но веки стали прозрачными. Я видел все. Внезапно прошел грохот, словно небеса разошлись по швам. Пол задрожал, содрогнулась земля под дворцом. Ослепительная вспышка энергии проносится в одно мгновение, заполняя разом все пространство и внутри и снаружи дворца. Глаза стало жечь. Тщетно пытаясь укрыться от нестерпимого света, я вижу сквозь ладонь колоссальную тень, заволакивающую почерневшее небо. Оно похоже на змею. Что-то сверкает на его немыслимых размеров туше и я осознаю, что это глаза. Десятками глаз усеяно тело этого мерзкого существа, опускающегося на землю и вгрызающегося в почву, подобно червю в яблоко. Оно издает низкий гул, переходящий в громоподобный хохот... Я вскочил, дико озираясь по сторонам. Все тихо. Никакого огня и никаких монстров. Я не сразу пришел в себя. Сев на край кровати, я всем телом чувствовал бешенное биение сердца, отдающего молотом в висках. Потрогав лоб, я понял что сижу насквозь мокрый от ледяного пота. Поморщившись, я поднялся и направился к выходу в поисках воды, чтобы умыться. Рэбеллион мирно спал, тихо посапывая и иногда испуская бледные струйки дыма из ноздрей. От дракона исходило едва различимое ровное тепло. Поглядев на него пару секунд, я тихо вышел в коридор. Не успел я пройти до лестнице в конце, как меня окликнул знакомый голос. - Бессонница, я полагаю? – проскрежетало холодное эхо за спиной. Скриллея. Я развернулся, едва не подпрыгнув от неожиданности. Белоснежная драконица приближалась ко мне, неспешно и с грацией переставляя лапы. Она остановилась в паре метрах от меня, усевшись около бежевой стены. Я заметил за драконьей спиной окно, где на улице царил ночной мрак, оставляя видимыми лишь размытые силуэты углов дворца и деревьев. Я вздохнул с облегчением, проведя рукой по волосам и оперся на шершавую стену плечом. - Дурной сон, – негромко ответил я, все еще не отойдя от потрясения. – Ужасный. Настоящий кошмар. К моему удивлению в ледяном взоре белой бестии появился намек на понимание. Даже взгляд изменился, став не таким острым, как раньше. - Кошмар... Мне это знакомо, – тихо прошелестел ее голос. – Я часто вижу нехорошие сны, – признавшись, она помолчала, прежде чем поднять на меня обеспокоенный взгляд. – Что тебе снилось? - Пламя, – коротко ответил я, выдохнув. – Повсюду проклятый огонь. Везде, даже на небе. И... И какая-то неведомая тварь, сметающая холмы, словно куличики из песка. Я умолк, глядя перед собой в пустоту. Скриллея тоже молчала, нахмурившись и глядя себе под лапы. Ее шипастый хвост подрагивал. Она о чем-то думала. - Тебя тоже разбудили плохие сны? – прозвучало мое предположение, отдавшееся тихим эхом в коридоре. По моей коже пробежали мурашки, когда ледяная драконица повернула ко мне морду и медленно кивнула. Если Скриллея не спит, это какие же сны она видела?.. Мне стало страшно. - Это... Всего лишь игра воображения, ведь так? – стараясь выглядеть собранным и игнорировать сонное состояние, я лишь сильнее дрожал и пошатывался. Скриллея одарила меня долгим взглядом голубых глаз, сузив зрачки. К ней вернулась привычная холодность, но появилось особое внимание, словно она посчитала нужным уделить шестнадцатилетнему мальчишке отдельное место в памяти. Драконица сдержанно хмыкнула. - Не доверяй этим видениям. Они очень легко обманывают смертных. Но и забывать их не следует, какой бы сильный страх ты ни испытывал. Сны могут оказаться предупреждением – вопрос, что именно нам следовало в них уловить. Проскрежетав вполголоса, Скриллея поднялась с места и зашагала прочь, лишь обдав меня холодком, исходящим от белоснежной чешуи. - Уборная на следующем этаже, в конце коридора, – бросила белая драконица через плечо. – Там есть свежая вода. После этих слов, она оставила меня одного в коридоре, наблюдать за тем, как удаляется. Я проводил ледяную бестию глазами до самого конца коридора, пока ее шипастый хвост, похожий на хлыст, не скрылся за углом. На утро я проснулся разбитым, но вставать все равно пришлось. Рэбеллион с поразительной деликатностью для дракона стучал в дверь моей комнатушки. Судя по частоте стука, делал он это с помощью хвоста. Он что-то говорил мне, но я половину информации не воспринимал, сосредоточив взгляд в одной точки перед собой, борясь с головокружением. Поднявшись и хрустнув затекшей шеей, я вышел к бронзовому ящеру. Вид у него был взволнованный. Не успел я раскрыть рта, как дракон выпалил, что рано утром прошел королевский совет и теперь Аркхим желает меня видеть. Эта новость прибавила мне столько же бодрости, сколько способен подарить удар кулаком по ребрам. Быстро позавтракав принесенной слугами похлебкой, я не понял каша это была или другое месиво, но на вкус вышло ничего, я отправился за Рэбеллионом, играя роль его второго хвоста. Дракон пробовал шутить и подбадривать меня, но я реагировал вяло. Недосып и нервы, собранные в тугой узел, не позволяли мне расслабиться. Весь путь я тщательно перебирал в голове возможные вопросы и ответы на них, прикидывая варианты обхода, если сболтну лишнее. Постепенно Рэб успокоился, чему я был рад, и лишь изредка перебрасывался со мной простыми фразами. Проходя по очередному коридору с широкими окнами, выходящими во внутренний двор, я заметил группу странных людей. У всех серебристые волосы и у многих длинные. Они высокие и тонкие. Похожи на Аркхима, только более изящные в движениях. Они о чем-то говорили с солдатами и несколькими людьми из дворца, которых я уже видел, но не знал их должности. Однако очевидно, что не посудомойки переговаривались с седовласыми чужеземцами. Кроме Аркхима, чья внешность все равно отличалась, я не приметил во дворце никого похожего на сереброволосых. Они были вооружены, но пока казались спокойными. - Их называют Серебряными людьми, – возник у меня над плечом Рэбеллион, задумчиво проследив за моим настороженным взглядом. – Ловкие и хладнокровные, отлично обращаются с оружием. Лучше не стоять на их пути, если ты простой человек. - Они не люди? – непонимающе посмотрел я на дракона. Бронзовый ящер терпеливо кивнул, вновь зашелестев мелодичным голосом. - Нет, маленький смертный. Эта иная раса. Холодная и неумеющая прощать. Если бы я выбирал на твоем месте между диким драконом и одним из Серебряного народа, я бы предпочел дракона. - Ясно... Обнадеживающее сравнение. Хорошо, что они далеко. Стоят где-то там, внизу. Слова Рэба произвели на меня впечатление. Он опасался тех чужаков. Сомневаюсь, что огненный дракон станет незаслуженно приписывать каким-то седовласым упомянутые качества. Нужно быть настороже. Когда мы прибыли ко входу в королевский зал из дверей вышел мужчина, едва не столкнувшись со мной лбом. Подняв от пола рассеянный взгляд, я изумленно выдохнул и отшатнулся. Волосы мужчины были серебряные. Тонкое, вытянутое лицо с острым подбородком изобразило удивленное выражение, недоумевая. Серо-голубые глаза плавно опустились, уставившись в мои, широко раскрытые. Во взгляде седовласого царили бесконечный анализ и холодный расчет с небольшой долей скупого любопытства. Этот нечеловеческий взор пронизывал в десятки раз сильнее, чем взгляд Скриллеи. Словно ангел смерти ухмыльнулся, увидев твое перепуганное лицо. - Мальчишка... – прозвучал бесстрастный голос седовласого, склонившего голову набок. – Мальчишка во дворце короля. Нечто собрало разом все мои внутренности в районе живота, стиснув их, как рука сдавливает мокрую губку. Ноги приросли к полу. Я не мог отвести глаза от длинного клинка, угрожающе свисающего с бедра высокого незнакомца. К горлу подступил ком, затрудняющий дыхание. - Нил! – окликнул меня Рэбеллион, оказавшийся совсем рядом и вырвавший меня из оцепенения. Не раздумывая, я быстро шагнул к дракону, напряженно следившим за мной и сереброволосым. Проводив меня немигающим взглядом, незнакомец беззвучно развернулся и зашагал прочь. - Повезло... – выдохнул я, чувствуя как с плеч свалился один из многочисленных булыжников. Этот булыжник с волосами до плеч сейчас неспешно уходил дальше по коридору, не оглядываясь. Вскоре топот его сапог стих. Бронзовый дракон бросил короткий взгляд вслед Серебряному, и покачал головой, ничего не сказав. Его хвост легонько подтолкнул меня ко входу в зал, направляя. Окончательно совладав с собой, я шагнул вперед. Аркхим выглядел озадаченным. Король Деосвольфа склонился над небольшим столом с кипой бумаг и увлечено изучал одну из них, исписанную неразличимыми каракулями. Сбоку от столика, ближе к трону, сидела нахмуренная Скриллея, как и в первый раз походя на застывшую статую. Заметив движение, она подняла морду, пристально посмотрев в мою сторону. - Мастер... – пророкотал Рэбеллион, склонив рогатую голову. Я поклонился, следуя его примеру и напрягая весь свой слух. Как назло, мысли тут же с оживлением зароились в черепе, что отвлекало. Аркхим выпрямился, обращая к нам вытянутое лицо. Темные очи просканировали каждого из нас, впившись в меня. Острый подбородок дрогнул, выдавая волнение. Внутри я тихо возмутился. Почему все считают своим долгом пялиться на меня? Между тем король глубоко вздохнул и заговорил ровным голосом с налетом задумчивости. - Как вы могли догадаться, утренний совет прошел не совсем гладко. Впрочем я ожидал этого. Расклад сил невыгодный для королевства, только за минувший месяц прошло два крупных мятежа на западе. Вдобавок прибыла делегация от Серебряного народа. Прямиком из-за Восточного моря, где расположены их родные города. Рэбеллион сурово сдвинул надбровья, услышав это. Я ощутил нарастающий постепенной волной жар от чешуи. Думаю, все в зале его ощутили, и поморщившаяся Скриллея тому доказательство. Ледяная прикрылась крыльями в попытке спрятаться. - Чего они хотят? Насколько мне известно, по договору Серебряные занимают восточные земли у моря. Не понимаю, – бронзовый ящер выпустил из пасти немного дыма, тряхнув мордой. – Это далеко от границ Деосвольфа и даже соседних королевств людей. Очень далеко. Там полно свободного места. И островов. - По всей видимости, правители Серебряных людей считают иначе, – Угрюмо глянув в сторону Рэбеллиона, Аркхим неспешно прошелся перед троном, заложив руки за спину. – Со времен Очищения, окончившегося вторжением с Востока Серебряных людей, – коротким и разрушительным, – прошли годы. Пролились реки крови, были разрушены целые города. Народ Деосвольфа сопротивлялся особо яростно. Наш гнев и стремительность против ловкости и хладнокровия Серебряных. Ценой тысяч жизней и гор пепла мы отбросили врага к морю, из-за которого он приплыл в наш дом. Случился перелом, но Серебряные не сдавались. В итоге, когда обе стороны дошли до истощения, мы заключили договор. Серебряные люди нуждались в новых территориях, а мы – в покое. Уже никто не хотел воевать. Король остановился у самого трона, разглядывая хитрые переплетения узоров на высокой спинке. Я покосился на Рэба, ответившего мне беспокойным взглядом. Скриллея же продолжала сидеть без движений, закутавшись в белоснежные крылья и не издавая ни малейшего звука. - Теперь же, спустя пять лет, послы Серебряного народа передают требование о расширении, – продолжал Аркхим. – На Востоке и вправду остались спорные территории – мелкие острова в Восточном море. Места, где происходили первые и самые беспощадные стычки во времена Вторжения. По договору те земли стали нейтральными, гарантируя минимальную безопасность. Больше там никто не живет. Аркхим помолчал, неразборчиво прогудев что-то себе под нос. - Однако память Серебряных оказалась избирательна. Их лидеры забыли, кто напал первым, зато очень хорошо запомнили каждый клочок земли, где проливалась кровь их воинов. Теперь они хотят заполучить всë, до чего доберутся. Король закончил говорить, умолкнув и позволяя переварить нам с Рэбом информацию. Так, так... Война с иной расой, договор о мире или, скорее, вариант перемирия. Затишье на целые годы, чтобы накопить силы и зализать раны. Послы, явившиеся забрать то, на что положили глаз их хозяева. Спорные земли... Напряженная атмосфера, замечу. Выходит, из-за жадности и неудовлетворенности в любой момент может вспыхнуть новая война. И мое нахождение здесь, в этом чужом мире, когда начнется самая жаркая часть спектакля, меня совсем не привлекало. Драконы и ведьмы произвели на меня впечатление. Но перспектива попасть в средневековую мясорубку вводила в ужас. Раз я не могу вернуться домой, то надо подумать над укрытием. Быть может, я трушу, но нутром чую недоброе. Целая раса существ со взглядом, как у смерти, вряд ли станет играть в долгую. Боюсь, что события начнут развиваться гораздо быстрее, чем я предполагаю. Но голос Аркхима и слабое шуршание со стороны Скриллеи прервали мои размышления. Я поднял взгляд, сфокусировавшись на короле. Он смотрел прямо на меня. - Оставим вопросы истории и политики, – прозвучал голос короля, став ровным и глубоким. Во взгляде появилось любопытство ученого. – Вернемся пока к более простым вещам. Хотя, если говорить откровенно, простые вещи часто оказываются самыми непонятными. Ты не понятен мне. На вид – обычный юноша, не видевший еще сражений. Но... – тут он приблизился ко мне, наклонившись и скептически рассматривая, – но стал бы Рэбеллион тратить время на какого-то случайного мальчишку? Я так не думаю. Я встретился с его темными очами, неотрывно сканирующими мою мимику, наверняка выражавшую сейчас удивление вместе с опасением. Даже не поворачиваясь, я уже догадался и кожей ощутил, как Рэбеллион и его ледяная сестра впились в меня глазами, присоединяясь к своему Мастеру. Усилием воли я поднял выше подбородок, сжав кулаки и не позволяя телу дрожать. Я должен выиграть в этой дурацкой игре. - Ты не прост, – на вытянутом лице Аркхима появилась усмешка. Он погрозил тонким пальцем, предупреждая и выражая догадку. – О нет, ты точно не так прост, я убежден в этом! В тебе определенно есть мужество, чтобы стоять прямо в присутствие короля и двух драконов. В отличии от многих солдат и слуг – ты не трясешься и не отступаешь. Мне это нравится. Монарх отошел от меня, неторопливо развернувшись и направляясь к трону. Рэбеллион неопределенно всхрапнул сбоку, выражая то ли облегчение, то ли насмешку. - Я не определился как лучше поступить с тобой, Нил, – заговорил вновь Аркхим, впустив в свой голос железные ноты. – Так как я не могу пока доверять тебе, но и не могу назвать угрозой, я принял решение оставить тебя при себе. Временно. Идти тебе, как я понимаю, некуда, а сам ты кажешься мне... интересным. Я хочу и буду наблюдать за тобой. Понимаешь? - Да, Ваше Величество. Я понимаю, – ответил я, учтиво поклонившись. В целом предложение звучало неплохо, если вести себя осторожно. Как сказала Скриллея, будь бдителен. - Но внесем маленькую поправку, – кивнув и выждав пару секунд, продолжил король, следя за моей реакцией взглядом ястреба. – Я заметил ваши... приятельские отношение с Рэбеллионом. Он редко подпускает к себе чужаков, даже в качестве благодарности. Ты первый человек за последнее время, кроме меня, который оказался настолько близок с огненным драконом. Стальной монарх прищурился, сверля меня взглядом. Рэб нервно пристукнул кончиком хвоста, заерзав на месте. Скриллея оставалась невозмутимой. - Мастер, не хочешь ли ты сказать, что сомневаешься в моем самообладании? – Тихо и с осторожностью в голосе, спросил бронзовый дракон, метнувшись взглядом от меня к своему хозяину. Тот удивленно изогнул тонкую бровь. - Нет, Рэбеллион. О нет, – спокойно покачал головой Аркхим, не дрогнув ни единым мускулом. – Твоя преданность поистине свирепа. Ты хорошо показал это во время Вторжения, разве не так? Рэбеллион смущенно проворчал в ответ, пыхнув дымом и согласно кивнув. Дракон покорно затих под королевским взором, отведя янтарные очи. - Возвращаясь к поправке... – повернулся ко мне обратно Аркхим. – Отныне твоим сопровождающим во дворце будет Скриллея. Невозмутимость слетела с лица ледяной драконицы, словно наледь с окна весной. Она изумленно подняла узкую морду, сверкнув белой чешуей. - Я?.. В няньки мальчишке? – проскрежетало ее холодное эхо, становясь забавным из-за наполнявшего голос белой драконихи недоумения. – Но почему, повелитель? Разве Рэбеллион не справится с этой задачей лучше? У него больше опыта. Огненный дракон огрызнулся на высказывание сестры, щелкнул челюстями. Из его ноздрей повалил черный дым, а от чешуи начал исходить сильный жар. - Никто ни с кем не нянчился! – пророкотал бронзовый ящер, выступая вперед. Я предусмотрительно отступил в сторону, помалкивая. – Я всего-то сопровождал мальчика, не позволив ему умереть. Пускай и по незнанию, но он помог мне, вытащив из заточения. Я показал простую благодарность, хороший тон. В конце концов это касается и моей чести! – Ящер с силой хлестнул хвостом, едва не попав по мне. Прищурившись, он впился гневным взглядом в ледяную. – Здесь неуместны язвительные намеки! Скриллея выразительно посмотрела на нас обоих исподлобья, приоткрыв рот и собираясь ответить, но нетерпеливый жест Аркхима не дал ей заговорить. - Довольно, – безоговорочно произнес король, властно поднимая руку. – Решение принято. Юноша переходит под твою опеку, – он указал на Скриллею, сверкнувшую взглядом. – Я не хочу делать поспешных выводов, упуская возможности, но и сентиментальности не допущу. Если мальчик понравился тебе, Рэбеллион – болтай с ним сколько пожелаешь. Но заниматься с ним будет Скриллея. В зале повисла тишина, а у меня взлетели брови. Заниматься? О чем он вообще? Захотелось превратить меня в солдата или профессора? Странная прихоть, учитывая наше поверхностное знакомство с королем. Что он там отмечал, мужество и непохожесть на других?.. Ну не знаю, не знаю... С другой стороны, что-то не видно вокруг предлагающих еду и крышу над головой вместе с негласной защитой. Я же интересный объект для Аркхима. Новая и, уверен, не первая лягушка на столе для вскрытия. Ладно, проехали. С королем и его умозаключениями мне пока рано тягаться. Остается ледяная. Я осторожно коснулся ее взглядом, пытаясь проникнуть в ее украшенную короной из шипов-сосулек голову, чтобы прочитать мысли. Белая бестия одарила меня холодным взором и отвернулась. Обведя нас прищуренным взглядом и не встретив никакой реакции кроме слабого кивка Скриллеи и негодующего ворчания Рэба, король Аркхим удовлетворенно кивнул и хлопнул в ладоши. - Полагаю, на первое время вопрос может считаться закрытым. Раз ни у кого нет возражений на сей счет – все свободны! Покинув зал следом за продолжавшим что-то ворчать Рэбеллионом и очутившись в коридоре, я выдохнул. Атмосфера королевского зала и сама аура короля казались мне очень давящими. Я шагнул к окну, усевшись на резном подоконнике, и принялся бесцельно наблюдать за возней во дворе. Солдаты, стража на постах, снующие туда-сюда слуги. Тихо, спокойно. Никаких послов иных рас, никаких стальных монархов. Просто обычный с виду день и пролетающие над каменными крышами птицы, резвящиеся в голубом небе. Кто-то подошел ко мне, встав рядом. По поступи я понял, что это не Рэбеллион, но и не человек. Почувствовав слабый холодок на коже, я мигом догадался. - Я не дурак и вижу что ты... не находишься в восторге от решения короля, – негромко промолвил я, глядя в окно и наблюдая за едва различимым отражением в стекле. – Собственно, я и не жду особого отношения. Я побарабанил пальцами по подоконнику, ковырнув рельефную поверхность. Отчего-то сейчас стало особо невесело. Ледяная драконица молчала за моей спиной, обдавая меня прохладным дыханием. В стекле я различил, как белая бестия подняла голубые глаза, внимательно слушая. - Я чужак, – нехотя выдавил я с примесью горечи. – Мне придется об этом помнить. Скриллея приподняла надбровья, будто удивленная услышанным. Ее взор немного смягчился. Она вздохнула. - Раз хозяин поручил твое благополучие мне, то я исполню приказ, – проскрежетало ее эхо, звучавшее спокойно и немного отстраненно. – До следующего решения короля ты находишься под моим крылом и нам обоим следует принять это. Пока что. Она задумчиво перевела взгляд на окно, медленно вытянув белоснежную шею и положив морду на мое плечо. Жест был неожиданным, однако я не отстранился. Будь у меня больше наглости и отчаяния, я бы, возможно, рискнул приобнять ее. Потому что хотелось компании. Вот сейчас, когда Рэб ушел справляться с раздражением, а я сидел, как дурак, около окна, не понимая что делать. - Я предпочла бы заниматься иными делами, это факт. Но я не стану относиться к смертному с большей или меньшей суровостью, чем он того заслуживает, – почти шелестел ее голос-эхо в моих ушах. – Раз ты осознаешь свое положение – ты действительно умнее многих. Но не жди снисхождения. Докажи, что достоин, и тогда я перестану видеть в тебе только детеныша. Я замечаю усилия. Она отстранилась. В отражении я видел, как дракониха безразлично уставилась в окно, выглядя невозмутимой. Ни капли видимых эмоций. Как лед. Мы провели в молчании еще минут пять, прежде чем появился слуга, окликнувший нас и сообщивший о моем переезде в новую комнату. Спустя полчаса я без сил рухнул на кровать, уставившись в потолок и переваривая события. Так прошло около часа, пока за мной не пришла Скриллея.