Глава шестая: Тренировка

Арена. Солнце светило здесь особо ярко, превращая желтоватый песок в ослепительно белый и напоминая мне о пробуждении в раскаленной пустыне. Я ненавижу песок. Пройдясь вперед небрежным шагом и окинув мрачным взглядом желтый круг арены, огражденный мраморными колоннами со сбитыми верхушками, я присел на колено, делая вид, что поправляю ботинок, а на самом деле с отвращением поморщился, выругавшись под нос. Песок очень сильно раздражал, действуя на нервы и напоминая мне об удушливом жаре той пустыни, где солнце замерло в вечном зените. Здесь не было адского пекла и пространство пустующей арены хорошо продувалось ветром, с завыванием снующим между колоннами и вдоль трибун, но я будто бы не чувствовал его порывов. Мне не хватало воздуха. Возникший из ниоткуда поток резкого холода настиг меня, словно пробегающая волна, заставив поежиться и приведя в чувства. Поднявшись и с недоумением оглянувшись, я увидел приближающуюся девушку в доспехах, походивших на кожаные, но с рисунком чешуи, словно материал соткан из отдельных крошечных ромбиков. Они переливались на солнце голубоватым цветом, ровные и острые. Казалось, броня девушки светиться. В руке девушка несла две длинные палки. Остановившись напротив меня, она оценивающе осмотрела меня с ног до самой макушки, скептически прищурив голубые глаза. Нечто насмешливое мелькнуло в ее зрачках. - Удивлен моим внешним видом? – проскрежетал ее спокойный голос, сохранивший звучание холодного эха. Я удивленно приподнял бровь, признав в девушке Скриллею. Ледяная драконица приняла человеческий облик. Я восхищенно присвистнул, пораженный новым трюком, которого не ожидал. На что же еще способны драконы в этом мире? - Должно быть, это нужно, чтобы ненароком не раздавить меня в облике могучего ящера. Иначе наши занятия закончатся куда быстрее, чем мы планируем, – предположил я, все еще не в силах отвести от драконицы глаз. Похоже, придется привыкнуть к ее новому облику. Скриллея коротко хмыкнула, пригладив свободной рукой светлые волосы. Из ее приоткрытого рта вылетел едва различимый холодный пар, напоминая о родной стихии драконицы. - В точку. Аркхим сильно расстроится, если в первый же день от его новой игрушки останутся лишь помятые детальки, – усмехнулась она. – К тому же у меня нет ни капли желания брать на себя ответственность за гибель необученного детеныша. Не обижайся, но именно таково твое нынешнее положение. И не поспоришь ведь. Хотелось огрызнуться и едко ответить, но я промолчал, прикусив губу. Дракониха права. Мой максимум на данный момент – пырнуть противника ножом и убежать. Я тихо выдохнул, стараясь оставаться спокойным. - А братец твой где? – попробовал сменить я тему, чтобы отвлечь себя от раздражения. – Не видел его после зала. - Ушел к себе, – пренебрежительно фыркнула дракониха, едва не закатив глаза. – Похоже, решение короля успело задеть его самолюбие. Рэбеллион уязвим в этом смысле. Она неспешно перевела задумчивый взгляд на пустующие трибуны, возвышавшиеся за разрушенными колоннами, пробежав глазами по кругу и словно ища кого-то. На всякий случай я тоже окинул беглым взглядом зрительские места. Пусто. Никого, кроме меня, драконицы и танцующих вихрей пыли. - Начнем, я думаю. Аркхим сказал тренироваться вот с этим, – Скриллея кивком показала на палки в своей руке. – Но я считаю, тебе нужно сразу опробовать настоящее оружие. Палкой нельзя обрубить собственные пальцы из-за неловкости. Прежде всего, ты должен привыкнуть к осторожности. Запомнить, что клинок всегда режет. Дракониха отбросила легким движением палки в сторону и те со звонким стуком упали на песок, отскочив. Я заинтригованно посмотрел на нее, терпеливо дожидаясь объяснения. Никакого другого оружия или снаряжения я не приметил. Как минимум, ледяная бестия умеет превращаться в человека. Мне не известны ее, да и вообще драконьи способности. Учитывая это, от драконицы можно ожидать чего угодно. Надеюсь, я сумею это пережить. Догадка подтвердилась незамедлительно. Скриллея подняла левую руку и та засияла голубым светом. Появился небольшой шарик льда, быстро разрастаясь на ее ладони и приобретая очертания шипа. Несколько секунд я завороженно наблюдал за формированием острой сосульки, потрясенный волшебным зрелищем. Сосулька все вытягивалась и вытягивалась, угрожающе сверкая острием. Меньше чем за минуту, в руках Скриллеи возникло подобие меча. Меча, сделанного из драконьего льда. Он даже не таял, выглядя прозрачным, словно стекло. - Фокус! – самодовольно улыбнулась дракониха, вручая мне ледяной меч. Приняв необычное оружие, я подивился. Во всем отношении это был стандартный меч с прямым и достаточно гладким клинком, сверкающим на солнце. Выделялась лишь гарда, представлявшая собой загнутые кверху выросты, напоминавшие растопыренные когти. Вдобавок само лезвие на вид не казалось слишком острым. Я ощущал холод волшебного льда, но руки не мерзли. Вес клинка-сосульки не превышал полтора килограмма, по моей оценке. Не перышко, разумеется, но поднять можно. Моих сил должно хватить. Я любовался ледяным клинком, не в силах оторваться от едва видимых граней и переливов прозрачного льда. Точность форм казалась невероятной и абсолютно потрясающей. Рукоять удобно лежала в руке, а сам клинок не перевешивал, что говорило о неплохом балансе. Легкий тычок в плечо заставил меня встрепенуться. Второй ледяной меч, сформированный Скриллеей пока я разглядывал свой клинок, был приставлен сбоку к моей шее, замерев в считанных сантиметрах. Лезвие угрожающе бликнуло в лучах слепящего солнца. Я удивленно уставился сначала на меч, затем на саму дракониху. - Первое правило боя: кто быстрее, тот и победитель. Говоря еще проще – двигайся, – взгляд драконихи был направлен как будто сквозь меня, не фокусируясь на конкретной точке или предмете, но видя все разом. Я понял это по выражению ее лица. – Никогда не поворачивайся к противнику спиной и не позволяй себе расслабиться. Помни: промедление, это смерть. Она отвела свой клинок, отступила на шаг и встала ко мне боком, направив ледяное острие в мою сторону. Все действие вышло плавно и связно, как одно отточенное движение. - Теперь нападай. Плевать как, просто атакуй меня, – повелительным тоном проскрежетала дракониха. – Я хочу увидеть, как бы ты встретил врага, окажись сию минуту в западне. Я растерялся, не ожидая что она сразу перейдет к делу. Неуверенно кивнув, я кое-как принял подобие стойки, вспоминая о чем читал в книгах. Вроде бы левая нога вперед, меч перед собой, примерно на уровне ребер или выше. Слегка согнуться и почувствовать вес тела. Как мне следует нанести удар? Слепо с плеча или попытать счастья и сделать выпад вперед, целясь куда-нибудь вниз? К черту... Скриллея наверняка хитрее меня и быстро раскусит мои намерения. Нужно придумать что-нибудь более... Внезапный бело-голубой смерч налетел на меня, обрушив показавшийся мне сокрушительным удар по ребрам. Меня скрючило, из глаз полетели звезды. Внутри сперло воздух и я закашлявшись осел на одно колено, задыхаясь и едва не выпустив меч. Больно. - Я же сказала, не медли! – рявкнула Скриллея, уже очутившаяся с другой стороны и вновь нацелившаяся на меня. – Пока ты размышляешь, враг действует. И, уж поверь, его не волнуют твои навыки. Он не станет лупить тебя плашмя, детеныш! Хватая ртом воздух, я ощущал себя сбитой мухой, которая должна подняться в воздух и полететь. Нечленораздельный стон вырвался из моей глотки, когда я вонзил в песок меч и выпрямил тело, зашатавшись. Один удар, а из меня как весь дух вышибли! Но медлить нельзя. Еще лишняя секунда и последует второй удар... Стиснув обеими руками меч, я бросился в атаку, намереваясь ударить сверху, но в последний момент резко опустил клинок к земле и рубанул снизу. Меч Скриллеи с оглушительным звоном отбил мой удар и дракониха нанесла ответный, целясь в плечо. Не понимая как, я увернулся, пропустив ледяное острие мимо себя, и нанес второй удар. Быстро переступив, Скриллея ушла с опасной траектории, развернувшись, и тупая боль пронзила мою правую ногу выше колена. Стиснув зубы я глухо зарычал, чудом оставшись на ногах. Скриллея намеревалась добить меня, отправив на песок широким ударом по горизонтали. Инстинктивно заблокировав ее клинок, я уже ощутил прилив адреналина и торжества, как конец ледяного меча проскользил вперед, сорвавшись, и болезненно оцарапал мне руку, прорвав рукав куртки. Я с шипением отшатнулся. - Уже лучше, – одобрительно прозвучало эхо драконицы, перехватившей свой меч и вставшей боком. На ее лице застыло выражение холодной сосредоточенности. – Позволь ярости стать твоим топливом, но не допускай чтобы гнев овладел тобой. Он легко ослепляет. - Сколько это будет продолжаться? – тяжело дыша, спросил я, бегло осмотрев руку и равнодушно хмыкнув при виде выступающей алой ниточки крови на плече. Всего лишь царапина. Нестрашно. - Столько, сколько потребуется, детеныш. - Ясно. Я уже принял стойку, игнорируя пульсирующую боль в ноге и ребрах, судорожно перебирая варианты возможных атак в голове, как внезапно Скриллея остановила меня. - Погоди, – промолвила она через короткую паузу, задумчиво оглядев свой клинок. Посмотрев на меня искося, драконица вдруг подняла ногу и одним движением обломила острие своего меча, раскрошив лед. - Я показала тебе одну десятую того, что с тобой могут сотворить. И то не в полную силу, потому что я не хочу убить тебя, детеныш, – дракониха немного помолчала, пристально глядя на меня. – Моя задача кратко и доходчиво донести до тебя, что такое бой и развеять иллюзии. Реальное сражение молниеносно, кроваво, жестоко. Будет страшно и больно. Очень больно. Намного больнее, чем удар плашмя или царапина на руке. Ты осознаешь это, детеныш? Слушая ее, я чувствовал как в моем нутре что-то противно сдувается. Она права. Если я хочу уцелеть в этой реальности, мне придется бороться и преодолевать. Иначе никак. И поэтому я решительно кивнул, крепче сжимая меч. Боль от пропущенных ударов не стихала, но приходилось терпеть. - Хорошо, – тон белой бестии слегка смягчился. В нем проскользил туманный намек на уважение, правда, я не понял до конца за что. Меня, вроде как, победили. – Тогда продолжим наш урок. Этому не было конца. Яростно взбивая песок и поднимая целые клубы желтой пыли, норовящей ослепить и забиться в ноздри, мы обменивались ударами. Иногда мне удавалось достать дракониху, прилагая неимоверные усилия либо разозлившись. Когда же доставала меня она, то хотелось выть. Но я держался как мог. Чаще всего, я сохранял дистанцию, уворачиваясь и отпрыгивая до тех пор, пока Скриллея не сбила меня с ног подножкой, подловив меня на неловком шаге. - Бесполезно убегать! Рано или поздно тебя вытащат за шкирку из укрытия, словно лисица пойманную мышь! – рыкнула она, поднимая меня за руку. – Бейся, детеныш! И никогда не отступай первым. Мы фехтовали едва не до самого вечера, изредка прерываясь на непродолжительный отдых, чтобы напиться и перекусить лепешками, принесенными слугами. Дракониха вела себя беспощадно, но постепенно я усваивал ее уроки. Порой она останавливала спарринг, показывая новое движение. Я повторял вслед за ней, стараясь изо всех сил, хотя усталость накрыла меня волной еще после первого боя. Руки тряслись, тело болело. Пот лил с меня нескончаемым ручьем, в то время как у Скриллеи даже дыхание не сбилось. Она оставалась собранной и хладнокровной на протяжении всего занятия. Наконец, в момент когда я уже не рассчитывал выбраться с ненавистной арены до наступления заката, драконица объявила тренировку оконченной и разбила вдребезги наши ледяные мечи. Проковыляв к оставшимся на песке деревянным палкам, я подобрал одну и, опираясь, похромал вместе с наставницей обратно во дворец. Она не произнесла по дороге ни слова, лишь одарив меня своим ледяным взглядом, излучавшим чуть больше одобрения, чем утром. Дни потянулись друг за другом. Пробуждаясь, я завтракал и почти сразу появлялась Скриллея в драконьем обличии. Форму человека она принимала перед самой ареной. Помимо упомянутых причин, дракониха объясняла, что так ей больше нравится сражаться, когда дело касается людей или им подобных. В полную силу она разгонялась до невероятных скоростей, орудуя льдом и сталью с такой же легкостью, как я сорванным прутиком. Она сдерживала свою силу, но во время тренировок не проявляла ни капли жалости. Каждый вечер я стонал в ванной комнате, среди деревянных бочек, ведер и огромной бадьи с горячей водой, рассматривая свежие синяки и ссадины. Однако вместе с болью я становился сильнее. Скриллея была жестким, но крайне внимательным учителем. Первую неделю я с трудом успевал увернуться, постоянно получая болезненные удары и тычки. Вторую неделю я начал привыкать, действуя более ловко, но все еще недостаточно быстро, чтобы сравниться с драконихой. Хотя сомневаюсь, что человек вообще способен сражаться с ней на равных. Начиная с конца первого месяца занятий, я научился отражать простые удары и стал импровизировать, порой вынуждая наставницу отступать. Я много ошибался, но Скриллея хвалила меня за находчивость, постоянно показывая новые приемы и тщательно следя за их усвоением. Ледяная бестия стала воспринимать меня иначе, разговаривая уже не так холодно и отстраненно как в первые дни знакомства. Иногда по вечерам, когда драконица была в настроении, мы устраивались у камина в одном из залов, которых было во дворце так много, что многие оставались пустыми, и тогда ледяная бестия рассказывала мне истории из своей жизни. Она признала во мне ученика. А вот с Рэбеллионом вышла странная история, которая мне сильно не нравилась. После назначения королем мне в наставники Скриллеи, бронзовый ящер почти не пересекался со мной. Мы часто виделись издалека и пару раз кивали друг другу, но полноценно поговорить все не получалось. То тренировки, то Аркхим захочет узнать о прогрессе, то бессонница с неспокойными снами в придачу. Несколько раз я пробовал попасть в покои Рэбеллиона, но никого, кроме наводящих порядок слуг, не находил. Дракон вечно где-то пропадал. В итоге мне надоела эта глупая игра в прятки и, дождавшись очередной ночи, я оделся и тихо выбрался из комнаты Скриллеи пока ледяная спала, и направился к Рэбеллиону. Я не нашел его на месте. Заглянув даже в комнатушку наблюдателя, где бронзовый дракон физически не мог поместиться, я выругался и вышел в коридор. Каково же было мое удивление, когда меня встретила пара янтарных глаз, направленных прямо мне в лицо, а кожу обдало знакомым теплом от бронзовой чешуи. Ящер словно поджидал меня. - Ищешь меня, маленький смертный? – тихо прозвучал его мелодичный голос. Он с любопытством наклонил рогатую голову, насмешливо блеснув прищуренным взглядом. – Только не говори мне, что привязался к ворчливому дракону. - Не язви, – мягко попросил я, слегка отступив. – Я думаю, тебе прекрасно известно, что я не первый день пытаюсь поймать тебя. А ты все ускользаешь. Бронзовый ящер грузно сел на хвост, неловко помявшись с лапы на лапу. Пыхнув дымом из пасти, он опустил морду и, помедлив, виновато буркнул: - Прости. Больше я не стану убегать. Я окинул его долгим взглядом, гадая о процессах, таящихся под его мощным черепом. - Дело в короле, верно? В том как он встретил тебя, – я застыл в напряжении, ожидая реакции дракона. Хотя я и опасался, но желание разговорить Рэба было сильнее. Я хотел понять, что с ним происходит. - Ты провел кучу времени неизвестно где, в изоляции. Заточенный в тот волшебный шар, – искося следя за бронзовым драконом, я продолжал спокойно говорить. – А вернувшись, получил скупое приветствие от своего Мастера и холодные взгляды сестры. Теперь еще и этот приказ короля. Вертикальные зрачки дракона резко сузились. Он посмотрел на меня исподлобья, выглядя уязвимо и как будто начиная сердиться. Умолкнув, я невольно попятился, испугавшись что перегнул палку. Стреловидный наконечник на кончике хвоста нетерпеливо пришлепнул по полу. - Хотя ты и угадываешь причины моего смятения, но я не желаю больше слышать их. Тем более от тебя, – не сводя с меня пронзительного взгляда, тихо произнес Рэбеллион. Однако исходящее от драконьей чешуи тепло оставалось ровным. - Я ценю твое неравнодушное отношение, но с этими переживаниями я разберусь сам. Ты меня понял, птенчик? – выдержав паузу, спросил уже не так сурово ящер, заглядывая мне в лицо. При любом раскладе мне оставалось покорно кивнуть, чтобы не раздражать его еще больше. Прогудев, бронзовый дракон принял более расслабленный вид, взглянув на меня мягче прежнего. - Значит, забыли, – примирительным тоном, отозвался я. – Но в таком случае, я хотел бы обсудить... - Король отдал приказ. Скриллея и я – подчинились. Запретить мне что либо делать никому не под силу, даже Аркхиму. Точка, – отчеканил дракон, шумно выдохнув и прикрыв глаза. – Здесь ничего обсуждать, потому что проблемы нет. Я не считаю тебя виноватым, если твоя тревога связана с этим. Ты не мог повлиять на решение короля. Я замолк, несколько ошарашенный переменой в его голосе. Хотя я не мог не порадоваться, что как минимум на словах дракон не держал зла. Мы постояли в молчании. - Давай-ка лучше проветримся, здесь стало душновато, – неожиданно предложил Рэбеллион, поднявшись с места и встряхнув крыльями. Его янтарный глаз как-то по-хитрому покосился на меня. – Как ты, маленький смертный, готов рассечь ночное небо назло невзгодам? Спать мне хотелось, конечно же, но услыхав драконье предложение, я словно поймал заряд бодрости. Нежное тепло от чешуи стало проникать в мое тело, придавая сил и сгоняя пелену сонливости. Рэб буквально поделился со мной энергией, используя свою волшебную ауру. Я тихо ахнул от ставших в разы ярче и острее ощущений, чувствуя себя заряженной до предела батарейкой. Это было приятно. Глянув на Рэба, я встретил его лукавую ухмылку и взгляд, которым смотрят друг на друга заговорщики, подготавливая мятеж. Наш маленький бунт, направленный против смятения и несправедливости, уже начался. Понаблюдав за расползающейся улыбкой на моем лице, огнедышащий ящер одобряюще рыкнул. - Так-то лучше. Намного лучше, – пророкотал бронзовый дракон, оскалившись в ухмылке, – А теперь следуй за мной и ничего не бойся. Сегодня нас никто не остановит. Я повиновался. Спустя несколько минут мы очутились на лужайке внутреннего двора, над которым нависло темное ночное небо, усеянное бесчисленными звездами. В некоторых местах проплывали едва видимые серые тучи, загораживающие бледную луну, каждый раз неизменно показывающуюся вновь. Призрачный свет спускался на зеленую траву и сероватый камень дворца, играя тенями. Вокруг стояла тишина, прерываемая стрекотанием сверчков, да отдаленным кашлем часовых на дозорных башнях. Спокойная и свежая ночь, наполненная таинственным предвкушением. Я глубоко вдохнул прохладный ночной воздух, наслаждаясь этим необычным чувством. Рэб остановился рядом, тоже уставившись завороженным взглядом на серебристую луну, словно впитывая частицы ее света и энергии. Свет отражался в его очах. Мы постояли. Затем дракон встрепенулся, коротко всхрапнув, и ткнул меня носом в плечо. Я оглянулся на него, сгорая внутри от предвкушения. Посмотрев на меня, слегка склонив голову набок, бронзовый ящер низко присел, подставляя мне переднюю лапу. Без лишних слов и колебаний я взобрался на его мощную спину, устроившись в ямке между острыми шипами и ухватившись за один из них. Изогнув длинную шею, дракон с любопытством обдал меня теплым дыханием. - Смотрю, ты стал увереннее после тренировок с моей сестрой, – лукаво улыбнулся он, прищурив янтарные глаза, пылающие в темноте не хуже далеких звезд. – Похоже, дело не ограничилось одними синяками. Мне это нравится. В ответ я усмехнулся, польщенный его похвалой. Я только начал, но я уже стал на шаг дальше от перепуганного школьника, сидящего посреди незнакомой пустыни. Я помнил о рисках и своем положении – я чужак здесь. Но замечание сына огня от этого становилось еще лестнее. Усевшись поудобнее, я взглянул в лицо дракона, полный готовности. - Вперед к звездам, а? – шутливо произнес я, чувствуя нарастающий азарт. - Тогда держись крепче, маленький смертный, – добродушно фыркнул ящер, раскрывая свои великолепные крылья и приготовившись к рывку. – Теперь эта ночь принадлежит нам. Могучие лапы оттолкнулись от земли, оставив борозды от когтей и вырвав пару комьев травы. Крылья с глухим хлопком подняли драконье тело в воздух, с каждым взмахом отдаляя нас от лужайки. Ветер забил в лицо, заставляя щуриться и вышибая слезы. Прижавшись ближе к бронированной шее Рэба, я ощутил переполняющий меня восторг и трепет. Мы в небе. Краем глаза я увидел, как часовые на башнях изумленно тычат в летящего дракона пальцами и меня это развеселило. Простой мальчишка летел верхом на драконе. Пускай и не в первый раз, но разве это можно назвать минусом? Не думаю. Мы поднимались выше и выше, достигая самых облаков. Дворец Аркхима остался крошечной точкой где-то внизу, далекий и беспомощный, а Рэб все не останавливался, работая крыльями как заведенный. Тепло исходящее от его чешуи бережно обволакивало меня, защищая от кусачего холода ночных небес. Это было невероятно, на грани безумия. Мы прорвались сквозь облачную пелену, словно через густые клочья снега, оказавшись под потолком мира. На самой его верхушке. Не удержавшись, я издал громкий победоносный вопль, переполненный эмоциями. Ради подобного и умереть не страшно. - Тише, тише, – со смешком прогудел Рэбеллион, зависая в воздухе. – Пока не отрастишь собственные крылья, помни об осторожности, малыш. Мне бы не хотелось проверять свою реакцию и ловить падающие предметы. Колкость прозвучала разумным предостережением, но я пропустил ее мимо ушей, лишь чуть крепче обхватив драконью шею. Широкая улыбка не сходила с моих губ, сердце бешено билось, нутро переполнял адреналин и чистое ликование. Я внезапно стал свободным от всего, что удерживало меня на земле давящим грузом. Воспоминания и тоска о родном мире, полный опасностей чужой мир, король, тренировки, неизвестное будущее – все это растворилось в ночном бескрайнем полотне, пронизанном потоками холодного ветра. - Этот полет просто потрясающий! – воскликнул я, немного успокоившись. – Я... меня просто разрывают эмоции, Рэб! Мы так высоко забрались. Без остановки работая крыльями, дракон оглянулся на меня через плечо, изогнув шею. Его взгляд стал необыкновенно теплым, а уголки рта изогнулись в легкой и непринужденной улыбке. Казалось, мой восторг тронул самое ядро этого древнего существа, испускающего пламя. Он выглядел таким... по-человечески счастливым, что невозможно подобрать слова. - Я рад, что тебе нравится, Нил, – пыхнув бледным дымком, негромко произнес Рэб. Дракон наклонился вперед, собираясь продолжить полет, но тут что-то громко заверещало. Над нами мелькнули тени. Изумленно рыкнув, Рэб глянул вверх, а затем уже полноценно и злобно зарычал. Прямо у нас над головами, заслоняя лунный свет, кружил сгусток непонятных существ, похожих на гигантских летучих мышей. Тощие, покрытые красноватой кожей тела с видимыми ребрами несла пара кожистых крыльев, оканчивающихся острыми тонкими когтями. Хвосты с зазубренным жалом извивались в воздухе. Лап не было видно, зато в темноте отчетливо сверкали по четыре зеленых глаза без зрачков. Я насчитал штук восемь краснокожих тварей, которые явно готовились к атаке. - Стервятники, – гневно прошипел дракон, и я ощутил скачок жара, – Держись крепче, нельзя позволить им приблизиться! В жалах яд. Сложив крылья, Рэбеллион стрелой устремился вниз, вонзившись в облака, как копье. Я едва держался за его чешую и шипы, получая оплеухи от ветра. Верещание раздавалось позади нас. Красные мыши преследовали дракона, не думая отступать. Ящер петлял из стороны в сторону, стараясь сбросить преследователей и одновременно не уронить меня со спины. Перед глазами замутило, желудок подпрыгивал при каждом новом маневре. Мне чудилось, что верх и низ перемешались в кашу. Что было сил, я прижался к дракону, сосредоточившись на чешуйчатой спине. Верещание все не прекращалось. Быстро оглянувшись, Рэбеллион начал разворачиваться. - Пригнись низко и не смотри, – посоветовал дракон, чей голос посуровел. – Будет жарко. Стиснув зубы, я немедленно исполнил его рекомендации. Зажмурившись, я не видел что твориться впереди. Лишь почувствовал, как резко повернул в воздухе ящер, а затем от него донеслось тихое зловещее шипение. Воздух вокруг стал горячее. Еще пару взмахов крыльями, и раздается громогласный рев, переходящий в нескончаемый грохот. Рэбеллион выпустил поток всепожирающего пламени, уничтожив пятеро нападавших. Приоткрыв сквозь дикий страх глаза, я видел как испепеленные останки мышей падают вниз, рассыпаясь в прах. Оставшиеся трое существ бросились в рассыпную, истошно вереща. На миг зависнув в воздухе и проследив за улетающими мышами, Рэбеллион презрительно фыркнул и направился вниз, к земле. Мы приземлились около озера, окруженного высокими соснами. Соскочив с дракона, я первым делом подбежал к воде и принялся умываться. Ледяная вода обжигала кожу не хуже пламени, но зато проясняла сознание. Казалось, все мое лицо покрыто пеплом от мышей. Я завис над водой, стоя на коленях. Рэбеллион позади меня обеспокоенно завозился, но я жестом остановил его, заверив, что в порядке. Он беззвучно открыл рот, собираясь возразить, однако передумал. Сев на голую потрескавшуюся землю, бронзовый ящер молча следил за мной. Я же продолжал бесцельно пялиться в озеро, тщетно отгоняя образ смертоносного пламени. Это был второй раз, после крабов-мокриц, когда я стал свидетелем разрушительной силы дракона. Сейчас меня это напугало даже сильнее первого раза. Я выдохнул. Поверхность воды колыхнулась, будто зеркало, мгновенно приковав мое внимание. Почудилось, что кто-то неотрывно смотрит на меня из глубины, изучая. Я хотел отодвинуться, но словно был очарован. На моих глазах в водяной бездне возникли очертания бледного лица, которое я тут же узнал. Мистер Х. - Ты же не рассчитывал на легкую прогулку, а, Нил? – гнусно ухмыльнулся он, сверкнув разными глазами. Его и без того жутковатое лицо приобрело вид разлагающегося утопленника. Я вздрогнул, ударив по воде и отскочив в сторону. Закружилась голова. Все вокруг стало нереальным, походя на пьянящий туман. Растекаясь, подобно воде. - Нил! – воскликнул испуганно Рэбеллион, подорвавшись ко мне и протянув лапу. На его морде читалось неподдельное удивление и беспокойство. Осознав случившиеся, я судорожно выдохнул, потерев виски. Приступ отступил также резко, как и начался. - Я... мне померещилось... – растерянно пробормотал я, не отрывая глаз от озера. Рэбелион нахмурился, проследив за моим взглядом. Вытянув шею и приподнявшись, дракон придирчиво осмотрел водную гладь. - Вода, как вода, – произнес он, недоумевая. Прищурившись, бронзовый ящер вернулся ко мне, внимательно изучая мое лицо. – Что ты такое увидел, если оно так напугало тебя? Передо мной стала дилемма. Рассказать дракону о встрече с мистером Х и получении от него шара-артефакта, в котором и был заточен Рэбеллион. Или просто солгать. Достойного прикрытия я так и не придумал, умалчивая и избегая подробные детали. Как мне объясниться? Донести до ящера что я не лгун и не сумасшедший? Расскажу я ему всю правду, а он спросит, откуда тот мужчина в плаще взялся и как к нему вообще попал шар? Естественно, я не знаю этого. Я даже не уверен, человек ли этот разноглазый незнакомец. Он странный, непонятный и потому опасный. Я не знаю, чего от него ждать и почему он явился снова. Между тем янтарные глаза смотрели на меня, не мигая и терпеливо дожидаясь ответа. - Ты... если я расскажу тебе всю правду, ты поверишь мне? – вздохнув, тихо спросил я, опуская взгляд и ощущая себя вновь беззащитным. – Рэб, я... Я не лжец. Кто угодно, но не лжец. Раз ты сам видел произошедшее только что, то, надеюсь, ты поймешь. Мне... мне страшно. Я не понимаю, как лучше поступить. Дракон долго смотрел на меня, ничего не отвечая. Я покорно дожидался его реакции, смирившись. Утешало одно: тепло от его чешуи оставалось ровным, а значит дракон сохранял спокойствие. - Расскажи правду, какая бы она ни была, – нейтральным голосом произнес Рэбеллион, слегка отстранившись и давая мне место. – Между нами договор, помнишь? Будь честен. Его взгляд оставался нейтральным, поза стала менее напряженной. Тепло оставалось ровным. Поколебавшись, я набрал в легкие побольше воздуха, и рассказал бронзовому дракону все о мистере Х, начиная с первой встречи в пустыне.