Глава восьмая: В погоню

Прошло два дня после нападения Серебряного, чьего имени я до сих пор не знал. Всего оказалось убито двенадцать стражников, не считая тех восьми бедолаг, охранявших королевский зал и погибших у меня на глазах. Были убиты трое слуг и множество раненых. Весь дворец гудел, словно потревоженный улей, содрогаясь от ужаса перед новым и настолько могущественным врагом. Он пришел один. Его не остановили ни вооруженная охрана, ни, тем более, беззащитные люди при дворе. Даже драконы короля не испугали его. Серебряный шел напролом безоговорочно и наверняка устраняя любую помеху на пути. Он пытался добраться до Аркхима – убить короля. Но Рэбеллион сумел помешать ему исполнить замысел. Почему же Серебряный явился в одиночку и какие мотивы толкнули его на отчаянное покушение? Если он обладал такой чудовищной силой, то отчего позволил остановить себя? Всю ли его силу мы увидели? Отчего-то мне казалось, что нет, и это подозрение приводило в ужас. Рэбеллион вместе со стражей и Скриллеей обследовали всю округу дворца, начиная от засыпанной битым стеклом лужайки под окном зала и заканчивая прилегающим к территории дворца лесом. Они не нашли ничего. Ни тела, ни крови, ни следов Серебряного. Получив порцию драконьего огня он словно испарился. Исчез. Но я был уверен: он все еще жив. Охрану дворца усилили, в полупустых залах и коридорах стало значительно больше вооруженной стражи. Время текло еще утомительнее, чем в первую неделю моих тренировок со Скриллеей. Весь первый день поисков я просидел в пустом обеденном зале, слушая скрипение люстры и унылое завывание ветра, нагоняющее тоску. В некоторых местах дворца сквозняк был поистине жуткий. Пару раз я ходил к лекарям, чтобы проведать Эндерис. Но девушка так и не приходила в сознание. Лишь под вечер пепельноволосая подала признаки жизни, перебросившись со мной парой коротких фраз. Она выжила, но оставалась пока слишком слабой. Второй день выдался чуть менее мрачным. Несмотря на царившее в воздухе напряжение, дворец начинал постепенно оживать, оправляясь после дерзкого вторжения. Рабочие принялись восстанавливать проход в королевский зал, Аркхим собрал очередной совет, заперевшись в одном из помещений поменьше, а Скриллея несколько раз навещала меня, рассказывая как идут поиски. По словам белой бестии Рэбеллион все не успокаивался, со свирепой одержимостью высматривая и высматривая Серебряного. Бронзовый дракон даже не ночевал во дворце. Но следов убийцы он так и не находил, из-за чего злился еще сильнее. Зато Эндерис чувствовала себя куда лучше, и контраст с предыдущим днем поражал. Нам со Скриллеей удалось даже разговорить колдунью, но ничего толкового ни мы, ни сама девушка не добились. Ведьма лишь дивилась увиденной силе Серебряного, не понимая как такое возможно. - Даже те безумцы, напавшие на купцов около Ретокана, не проявляли такой зверской жестокости! Они вели себя странно. Настойчиво, да, но все же... Этот Серебряный совершенно отличается от тех, кого я встречала раньше. У него дикие глаза. Но самое страшное, это расчёт в его взгляде. Он прекрасно понимал что творит, – говорила Эндерис, качая головой. Нам с белой драконицей оставалось угрюмо кивать, соглашаясь со словами ведьмы. Новый враг. Опасный, непредсказуемый, непонятный. Они не видели прежде ничего подобного, чего уж говорить обо мне, чужаке... Когда же Серебряный-убийца решит нанести следующий удар? Переживу ли я еще один визит? Оставив Эндерис отдыхать, мы поплелись во внутренний двор, направляясь в обустроенный сад. Расположение духа было скверное. Хмурившаяся и без того ледяная дракониха окончательно превратилась в мрачную тучу, волочившую за собой шипастый хвост. Казалось, что даже ее белая с переливами чешуя и та потускнела. Мы остановились около фонтана, беззаботно журчащего прозрачной водой. Усевшись у основания статуи какого-то воина, я достал кинжал, врученный мне Эндерис и который я так и не сумел толково использовать, когда требовалось. Я принялся вертеть его в руках, изучая покрытое хитроумной резьбой лезвие. - Жалеешь, что не дал отпор? – тихо проскрежетала Скриллея, переместившись ближе ко мне и нервно тряхнувшей крыльями из-за долетающих до драконицы брызг. Помолчав, она повернулась ко мне, выжидающе наклонив голову. - Если ты клонишь к моей неопытности, то я в курсе. Против него у меня не было бы и полшанса, – буркнул я. - И это правда, – хмыкнула ледяная бестия, дыхнув морозным паром из пасти. – Но я не собиралась снова тыкать тебе носом. Мне... Мне интересно что ты чувствуешь. О чем думаешь. Я посмотрел на нее, замерев и на миг перестав крутить кинжал. - О чем думаю?.. О том, что у всех нас огромные проблемы. Куча вопросов, а ответов никаких. Кто такой этот Серебряный? Выживший из ума одиночка или начало чего-то более ужасного, чем внезапная резня во дворце?.. Я не представляю кем нужно быть, чтобы выстоять в открытой схватке с ним. Не говоря уже о том, чтобы одолеть его. - Ну знаешь ли, детеныш. Как мне поведал мой братец, огонь не так уж бесполезен против одного выскочки, по-видимому, считающего себя высшим существом или вроде того. У всех есть слабости. Ну а если и пламя ему ни по чем, то что мешает мне заморозить гада на месте?.. Белая дракониха потрогала подбородок когтем крыла. Она вздохнула. - Мне тоже жаль. Я оказалась слишком далеко во время нападения. Может быть, совместными силами мы могли бы одолеть Серебряного. Задержать его, – протянула она с какой-то странной задумчивостью. – Не знаю. В голубом небе появился силуэт. Крылатая тень отдавала коричневыми и янтарными отблесками. Рэбеллион. Бронзовый ящер возвращался с поисков и, насколько я мог судить по его полету, выслеживание не принесло результатов. Мы молча следили за снижением огненного дракона, пока тот не коснулся земли и не затормозил. Тряхнув мордой и выпустив маленький поток огня в воздух, дракон затопал к нам. При его приближении я ощутил нарастающий волной жар. - Ничего. Никаких следов этого ублюдка! – рыкнул Рэб, раздраженно ударив по земле хвостом и вызвав дрожь. – Столько времени ушло, а все равно без толку. Как сквозь землю провалился. Сбежал! От разочарование Рэбеллион сильнее хлестнул хвостом, на этот раз по воздуху и едва не попав по сестре. - Довольно! – свирепо рявкнула ледяная, прикрываясь крылом в защитном жесте. – Прекрати беситься! Так проблему точно не решить. Бронзовый ящер сдавленно проворчал, выпустив порцию темного дыма из приоткрытой пасти, однако пыл свой унял. В буквальном и переносном смысле, так как исходящий жар от чешуи стих вместе с угасающим гневом дракона. Постепенно, он успокоился. - И... что же теперь по-вашему делать? – донеслось от дракона, зыркнувшего на каждого из нас янтарными глазами исподлобья. Мы озадаченно переглянулись друг с другом, ища в каждом из троих намек или подсказку как следует поступить. Рассуждая, лично я понимал несколько вещей. Первая: никто, даже сам король, не знает как действовать дальше. Угроза остается, но где она и в какой форме? Сплошная неопределенность. Серебряный может явиться в любой момент. Мне вспоминались мои причудливые видения – мистер Х, гигантский червь... Мозг упрямо пытался связать их с нападением на дворец, но за имением слишком малого объема информации логика пока не выстраивалась. Также было нападение на Эндерес и купцов. Как сказала ведьма, к столкновению около Ретокана причастны те же Серебряные люди. Здесь определенно должна прослеживаться нить, которую на текущий момент трудно различить. Но чем больше я думал, тем сильнее мне казалось, что это неспроста. Если народ Серебряных действительно заключил договор с Деосвольфом, как упоминали Аркхим с Рэбом, и не желал новой войны, то это могла быть отдельная группа. Смута, мятеж, провокация. Вот только почему тогда целью стали купцы? Попались под руку?.. Я не понимал и не знал. Пока это оставалось неподтвержденными домыслами. - У тебе появились какие-то соображения, Нил? – вывел меня из размышлений Рэбеллион, негромко обратившись ко мне. Подняв взгляд, я обнаружил что оба дракона с любопытством наблюдают за мной, дожидаясь пояснений. Вздохнув, я неуверенно почесал затылок, на ходу взвешивая все, что крутилось в голове. - Возможно, нам следует осмотреть место, где Серебряные атаковали Эндерис. Я не уверен, но это пока моя первая сформировавшаяся зацепка, – развел я руками, ощущая себя почти обнаженным и странно уязвимым. Брат и сестра задумались, склонив узкие морды. Лед и пламя. Холодная сдержанность и импульсивный поток. Несмотря на множество различий и натянутые отношения, сейчас они выглядели очень похожими друг на друга. Что бы ни происходило между драконами, что бы ни произошло между Рэбеллионом и Эндерис когда-то... Думаю, оба ящера хотели в конечном счете лишь защитить себя и своего Мастера. Остались ли у драконов семьи или другие родственники – я не знал. - Я остаюсь во дворце с Аркхимом и это не обсуждается, – пророкотал наконец Рэбеллион, воинственно выпрямившись и глянув на меня сверху вниз. – Уж прости меня, маленький смертный, но одной истории с магическим шаром мне хватило. Второй раз я не попадусь. Бронзовый ящер едва заметно дрогнул голосом, через усилие стараясь замаскировать проступающие сомнения. Касались ли они короля или меня, я не понял до конца. Думаю, что сомневался сын огня во всем и сразу. Но я мог понять его переживания. Дракон боялся оставлять своего хозяина на долгий срок. - Что же до твоей идеи, это не самый глупый вариант. Поговорите с Эндерис, выясните подробности нападения. И если посчитаете целесообразным, то отправляйтесь вдвоем. Только... Рэб внезапно замолк, начав сильно хмуриться. Казалось, в нем сражаются сразу два противоречивых позыва. Улететь или остаться. - Только будьте оба осторожны, – выдохнул тише дракон, прикрыв глаза. После чего окончательно затих. Я медленно кивнул ему, решив не мучить Рэба лишней болтовней, – выглядел дракон и без того не сильно веселым. Одарив меня благодарным и как будто бы извиняющимся взглядом, огнедышащий коротко фыркнул, сорвался с места и, взмыв в воздух, направился ко входу во дворец. Я и Скриллея остались одни у фонтана, наблюдая за удаляющимся ящером. - Он боится покидать Аркхима, – озвучил я вслух свои мысли. Внимательно следившая за полетом брата ледяная повернула ко мне голову, блеснув шипами на загривке. - Аркхим и мой Мастер, не забывай об этом, – прозвучало ее отдающее прохладой эхо, как всегда напоминавшее шепот ветра среди снегов. – Но... кажется, я понимаю, почему Рэбеллион так поступает, – она взяла паузу, глубоко вздохнув. – Что ж, будь по сему. Белая бестия всхрапнула, переходя на какое-то едва слышное сдавленное шипение, похожее и на грусть, и на раздражение, и на что-то непонятное мне. Слишком сложная нота, чтобы выделить одну или две четкие эмоции. Возможно, это можно назвать своего рода смирением и принятием обстоятельств. Ведь действовать теперь придется нам вдвоем. Мы еще долго оставались около журчащего фонтана, слушая шум воды и собираясь с духом. Прежде всего мы, последовав совету Рэба, отправились к Эндерис. Расспросив ее, мы пошли к королю. Рэбеллион уже оказался на месте, заняв пост около королевского трона, как и обещал. Глянув на нас, бронзовый ящер не сказал ничего. Поведав Аркхиму о намерениях осмотреть окрестности Ретокана и, не исключено, что и сам город, мы услышали скупое одобрение. Аркхим не испытал большого восторга от моей идеи, но ничего лучше предложить не смог. Во всяком случае прямо сейчас. На том и решили. Надо было действовать. Пару дней потратить на подготовку и сборы, а затем в путь. До Ретокана, как я узнал, было около пяти дней пешей дороги. Вместе со Скриллеей, наверняка, выйдет быстрее. Но важно не привлекать лишнего внимания. Еще больше внимания, чем может привлечь покушение на короля. Да и дополнительно стоило проверить. Вдруг найдутся зацепки или следы Серебряного? Не мог же он в самом деле испариться без единого следа. Что же до очевидцев... В этом тоже оставался смысл, но, я сомневался, что Серебряный позволит дышать случайным свидетелям. Разве что сыграет нелепый случай, вероятность которого очень мала. С этого момента часы резко ускорили свой ход. Если ранее у меня создавалось впечатление, что время ползет медленнее сонного таракана на кухне, то сейчас я не успевал переключиться с одного занятия на другое. Последняя минута покоя выпала на поздний обед, после чего, началась сплошная беготня. Подбор снаряжения, – послушав Скриллею, Аркхим все-таки решил сделать меня чуть более похожим на воина, – который подразумевал бесконечные переодевания и замеры. Подбор оружия, на чем уже настоял я сам, так как не собирался обходиться одним кинжалом да прятаться за драконьей спиной. Опыта у меня маловато, но, благодаря тренировкам, его стало значительно больше, чем в первые дни моего пребывания здесь. До сих пор я не был уверен, как вообще обозначать этот мир... Помимо вещей, необходимо было подготовить провизию, изучить карты, и вновь наведаться к Эндерис, чтобы уточнить некоторые детали. Как ни крути, она единственный свидетель нападения на купцов. До самого позднего вечера не прекращалась эта суета и мозговой штурм, по итогу совершенно измотавшие меня. Доковыляв до кровати, я рухнул на постель прямо в жилете, успев сообразить стянуть с себя одну только куртку да выбранные наплечники. Кроме наплечников и кожаных перчаток я не стал нацеплять на себя броню, так как беспокоился за подвижность. Лучше увернуться и отпрыгнуть, чем получить удар по прикрытому листом стали телу. Приятного в этом уж точно не много. Кроме того, я все-таки решился сменить верные ботинки на сапоги. Утром меня разбудила Скриллея, придя в этот раз сразу в человеческом обличии. После завтрака дракониха потащила меня на тренировку, заверив, что сегодня она не займет много времени. Я не протестовал, понимая, что перед вылазкой надо проработать хотя бы парочку движений. Иначе будет плохо. Тренировались и со льдом, как раньше, и с металлическими мечами, которые принесли слуги. Кое-что я наконец усвоил, хотя и не мог сравниться с ловкостью драконицы. Куда мне было до нее... Однако Скриллея хвалила меня, отмечая что ошибок все меньше и меньше. Даже казавшиеся поначалу громоздкими наплечники и новые сапоги постепенно вызывали привыкание, становясь моей частью. Покончив с практикой, мы быстро привели себя в порядок, – что больше требовалось мне, если говорить честно, – а затем направились к Эндерис. Проверить ее. Девушка выглядела еще лучше, чем в предыдущий день. Сказывалось ли тело мага или рана несерьезная – не столь важно. Пепельноволосая ведьма держалась бодро, и меня это радовало. - Я хочу отправиться с вами, – заявила она, едва мы со Скриллеей в человеческом обличии перешагнули порог. – Я вполне способна держаться на ногах, а здесь, на койке, сплошная скука. Эндерис обвела нас почти вызывающим взглядом, остановившись на мне. - Думаю, вам не повредит помощь мага, а? – дева ночи улыбнулась, приподнявшись на постели. Поразмышляв, мы согласились. Глупо отказываться от союзника, умеющего подчинять своей воле тени. Эндерис не из тех, кого легко сломать, теперь я это видел, ее мимика говорила сама за себя. Итог: нас трое. Эндерис, Скриллея и я. Мы отправляемся в погоню за призраком. Первый же пункт, – обследование округи Ретокана, – напоминал шаг вслепую, ведущий в ледяную воду или бездонную пропасть. Одному небу известно, что ждет нас впереди. Времени на душевные терзания и жалость к себе не оставалось физически, так что единственным верным решением, оставалось принятие. Принятие того факта, что вот теперь, я по-настоящему увяз. Сбежать не выйдет. Можно было лишь молиться всем известным богам, чтобы встреча с Серебряным случилась как можно позже, а лучше – никогда. Разумеется, никто из нас не горел желанием повидаться с тем человеком... Но кто-то и с чего-то должен был начать, иначе глухой тупик. Я понимал, однажды мне придется еще раз посмотреть в его нечеловеческие глаза, наблюдая зловещую ухмылку. В нем было нечто чужое и противоестественное. В одиночку либо в компании, а новое столкновение произойдет. Вопрос во времени и месте. Ночь прошла спокойно, вопреки моим внутренним опасениям. Ложась спать, я подсознательно ожидал новых видений и даже откровений, так как таинственный мистер Х впал в подозрительное молчание с момента последнего явления в лесном озере, когда мы с Рэбом отправились в ночной полет. Драконья метка на моей левой руке тоже не подавала признаков жизни. Ни зуда, ни жжения сливающиеся в браслет символы на коже не вызывали. Означало ли молчание "браслета" безопасность, если такое слово до сих пор сохраняло свой смысл? Рэбеллион говорил, что метка предупредит об опасности, в случае чего. Оставалось довериться сказанному и, в очередной раз проведя пальцами по загадочным рунам, закрыть глаза, погружаясь в сон. Я не скрывал метку, считая эту затею бессмысленной, ведь Рэбеллион все равно мог рассказать о ней королю, если захотел бы. Но показывать ее всем подряд я тоже не спешил, пряча под рукавом. Пожалуй, когда мы покинем дворец не повредит забинтовать ее какой-нибудь тканью. Так будет надежнее. Следующим утром, после завтрака, мы собрались около парадного входа. Скриллея, принявшая человеческий облик и выглядевшая по обыкновению хмурой, придирчиво осматривала свой тонкий клинок, который я видел у драконицы впервые. По серебристому лезвию пробегали голубые блики энергии, тут же затухавшие, стоило мне попытаться разглядеть их лучше. Эндерис, облаченная в привычную темно-синюю мантию с пурпурными нитями, змеившимися тут и там, прислонилась к большой колонне, скрестив рукава на груди и время от времени поправляя пепельные волосы. Я же стоял чуть в стороне, пытаясь привыкнуть к выбранному накануне мечу, то вытаскивая его из ножен, то вкладывая обратно, на что Скриллея время от времени поднимала невозмутимый взор, словно проверяя меня. Оружие не слишком длинное и не сильно тяжелое. К металлу, конечно, приходится приноровиться, но в руках клинок лежал недурно. Я вполне мог выполнять им пройденные приемы, держа меч как двумя руками, так и одной, что выходило несколько сложнее из-за веса. Да и к наплечникам приходилось привыкать. Вскоре появился Аркхим в сопровождении Рэба и стражников. Бронзовый дракон пересекся со мной взглядом, медленно кивнув. Я ощутил исходящее от него легкое тепло, похожее на то, с помощью которого дракон подбадривал меня ранее. Проводы в дорогу заняли немного времени. Сказав пару напутственных слов, король пожелал нам удачи, велев не задерживаться больше необходимого. Казалось, Аркхим и сам нервничал, упрямо скрывая это под маской безразличия и отстраненности. Получив наш ответ и обещание вернуться как можно скорее, чего лично мне очень хотелось, Аркхим удалился. Рэбеллион задержался на пару мгновений, будто колебаясь, а когда я уже решил, что дракон просто уйдет, тот внезапно обратился к нам. - Возможно, с моей стороны было бы куда лучше отправиться с вами. Но... я действительно не могу. Не могу думать, что снова окажусь далеко от своего поста и Мастера, – произнес его мелодичный голос, звучавший намного тише обычного. Словно дракон извинялся, но все никак не произносил слова вслух. – Надеюсь, вас это не сильно задело. - Не бери в голову, брат, – донеслось от Скриллеи, прекратившей возиться с мечом и выступившей вперед. В ее голосе послышалась новая нота, – Аркхим дорог для меня также, как и для тебя. Потому я прекрасно понимаю твои опасения. Дракониха помолчала, видимо, ища слова. Неожиданно для всех, в том числе и меня, в разговор вмешалась Эндерис. - Знаешь, дракон, между нами не все так гладко, как хотелось бы, но перестань себя терзать из-за прошедшего и, тем более, из-за неслучившегося. Да, впереди ждут нелегкие времена и нам многое предстоит выяснить. Но одно мне известно уже сейчас: если поддадимся панике, точно сгинем. Взгляни на Нила, разве он боится? От неожиданного упоминания собственного имени, я едва не выронил клинок. - Ну... здесь я бы поспорил, – произнес я, вложив меч в ножны и ощущая себя неловко. – Я не владею ни магией, ни огнем, ни льдом, так что в моем положении куда больше причин для страха. Эндерис обернулась ко мне, приподняв тонкую бровь. - Правда? Тогда что же ты забыл здесь? Почему вместо побега и поиска укрытия ты отправляешься вместе с нами неизвестно куда? – ведьма насмешливо фыркнула, сдув выбившуюся прядь волос. – Не скромничай. Ты куда храбрее, чем хочешь казаться. - Да! – оживилась Скриллея, подняв высоко голову и сверкнув взглядом. – В каждом из нас куда больше отваги и сил, чем мы привыкли требовать от самих себя, поверьте. И ты, Нил, – она указала прямо на меня, – одно из подтверждений моих слов. Ты подтверждал их каждым своим выходом на арену, когда мы тренировались. - Могу сказать тоже самое, – рыкнул Рэбеллион, гордо выпрямившись и пыхнув дымом. – Не припомню, чтобы ты сдавался, малыш. Немного шокированный такой внезапной поддержкой, я окинул каждого благодарным взглядом, невольно изогнув край рта в удовлетворенной улыбке и ощущая себя частью чего-то большего. Гораздо большего и могучего, чем один человек. Это заводило, побуждая к действиям и окончательно задвигая страх в дальний угол. - Тогда пускай и впредь никто из нас не сдастся! – воскликнул я, встретив одобрительные возгласы и кивки, отчего моя улыбка стала только шире. – Никто из нас! - Не сегодня, – решительно прозвучал высокий голос Эндерис, тряхнувшей головой. - Ни за что, – проскрежетала Скриллея, чьи человеческие зрачки на миг стали вертикальными. - Никогда, – пророкотал Рэбеллион, пристукнув хвостом об плитку и пустив легкую дрожь по полу. Я смотрел на них, как завороженный, и испытывал невероятное чувство. Казалось, что я вижу сон. Мы стали участниками совершенно диких и непредсказуемых событий. Интрига, опасность, мрачная тайна, дожидающаяся раскрытия – все это предвещал наш поход к Ретокану.