Глава девятая: Ретокан

Мы приближались к Ретокану, исследуя каждую кочку и канаву на пути, надеясь отыскать следы Серебряного, но до сих пор тщетно. Почти неделя пути прошла незамечено, но не могу сказать, что легко. Мы были грязные, уставшие и под конец лишившиеся жалких остатков оптимизма, которые зародились при уходе из дворца Аркхима. Первым выбился из сил, конечно же, я, хотя и старался держать лицо и не отставать от Эндерис и драконихи. Сколько не тренируйся и не чеши языком, а я оставался обычным подростком, пускай с драконьей меткой на руке и в сопровождении колдуньи и ледяной драконихи, меняющей свое обличие. Вес снаряжения, наплечников и болтающегося на бедре меча, лишь немного придавал уверенности, в качестве платы постепенно забирая силы. В итоге я все же отстал, что заметила Эндерис, окликнув шагавшую впереди Скриллею. Дракониха остановилась, брякнув прикрепленным к спине мечом, и поглядела в мою сторону. - Ну же, детеныш! – раздался ее голос, похожий на перезвон ледяных сосулек и временами становившийся более звонким, чем в ее драконьем облике. – Осталось пройти не так уж и много, я чую. Эндерис согласно закивала, подтверждая слова ледяной бестии. - Мы близко, – донеслось от заклинательницы теней, устремившей вдаль прищуренный взгляд. Девушка казалась скрывала внутреннее напряжение, пряча его под маской отстраненности. – И предчувствие у меня недоброе. Мы разом взглянули на ведьму, застывшую без малейшего движения. Проследив за направлением немигающего взгляда пепельноволосой, мы и сами замерли, встав как по команде. На горизонте тянулся столп черного едкого дыма, не предвещавший ничего хорошего. По моей спине волной пробежал мерзкий холодок и я крепче стиснул пальцами рукоять меча на поясе. Наплечники стали давить с удвоенной силой. - По-твоему, что нас ждет? – губы сами собой озвучили этот вопрос. Смотрел я на этот дым и воображение предательски рисовало самые неприятные картины. Мне мерещилось, что клубы дыма собирались в зловещую ухмылку, смеющуюся над нами. - Не знаю, – мотнула головой девушка, оторвав наконец взгляд от дыма и поморгав. – Но когда я проходила эти места раньше, дыма определенно не было. Что-то произошло в городке. - Допустим, мы проверим, – предложила Скриллея, уперев сжатый кулак в бок. – Что тогда? Эндерис резко развернулась к ледяной бестии, попутно глянув и на меня. - Впереди нас может ожидать все, что угодно. Начиная от бытового пожара, заканчивая новым нападением Серебряных. Предсказать трудно. Все помолчали, взвешивая имеющиеся факты. Факт первый: нам угрожает опасность. Факт второй: мы знаем преступно мало. Факт третий: нужно что-то делать. Набравшись решимости, первым заговорил я. Хотя и не испытывал ни капли желания играть роль умника. - Необязательно входить в город. Мы могли бы подойти поближе и понаблюдать. Для начала. А дальше решим, – сказал я, проверив оружие на поясе. Меч надежно сидел в ножнах. – Эндерис права: что-то произошло и вряд ли хорошее. Хуже если останемся в неведении. Эндерис закивала на мои слова. - Пожалуй, что так, – хмыкнула она, скрестив руки на груди. Затем ведьма обратилась к Скриллеи. – Ты сможешь быстро превратиться в случае нападения? - Проще простого, – проскрежетала с готовностью дракониха, грозно сверкнув глазами. – Я и в текущей форме многих гадин заставлю заплакать. - Если только ОН не появится... – я потер переносицу от напряжения. Идти дальше плохо. Не пойти – тоже плохо. Если уйдем, есть риск удара в спину. А отправимся проверять – рискуем столкнуться лоб в лоб. Вопрос с кем или чем именно. Постояв еще немного, мы двинулись в направлении дыма, гадая, что же стряслось. По мере приближения едкий запах все усиливался, смешиваясь в горько-кислую гарь. Стоило нам миновать еще один крутой подъем и выбраться на вершину зеленого холма, как впереди предстало крайне печальное зрелище. Городок был стерт с лица земли, а на его территории осталось мертвое пепелище. И тишина. Полная и абсолютная тишина. Лишь клубы пыли и темное испарение от выжженной земли, вздымающееся высоко к небу и образующее тот самый дым. Дома, похожие на увиденные мной в деревне Эндерис, превратили в руины, с торчавшими балками и искореженными кусками металла. Сплошные остовы и обломки. Разбросанные осколки кирпичей, битое стекло и ничего живого вокруг. У немногих, уцелевших чуть больше чем их несчастные собратья, домов были настежь распахнуты двери и выбиты окна. Ветер так и завывал в осиротевших строениях, играясь болтающимися с жалобным скрипом дверьми. Здесь застыло само время. Ужас сковал мои конечности незримыми оковами, лишив возможности передвигаться. Я стоял и не мог отвести широко распахнутых от шока глаз, часто дыша. Кто, кто сотворил все это? Неужели это сделал один человек? Или группа безумцев? Тогда где они сейчас и куда пропали тела жителей? Каждое здание свидетельствовало о недавней бойне, случившейся дня два-три назад. Тошнота подступила к горлу при мысли о масштабах свершившегося злодеяния. Я отвернулся. - Это... Был Ретокан, – едва слышно промолвила Эндерис, выглядя пораженной не меньше моего. Мне показалось, ее острый подбородок дрогнул. – И полного месяца не прошло, как я проходила рядом. Тогда в городке кипела жизнь. Сбоку глухо зарычала Скриллея. - Ублюдки... – гневно раздалось от драконихи, с силой сжавшей кулаки. – Я уверена, без Серебряных здесь не обошлось. Во времена войны с Деосвольфом их люди вырезали целые поселения. Все, лишь бы уничтожить королевство. - Здесь... так пусто, – выдавил я прикрыв глаза и с усилием сглотнув. Кожу неприятно кололо. Метку на запястье жгло, но я почти не обращал на ее сигналы внимания. – И тихо. Слишком тихо. Неестественно. В тяжелом молчании мы еще с минуту рассматривали останки опустевшего городка, в котором будто бы никогда и никто не жил. Сплошные развалины и кучи сгоревшего мусора. Пепел. - Идем, – поворчав себе под нос, буркнула Скриллея, сняв со спины меч и решительно выступив вперед. – Проверим, что осталось после налета. Должны быть следы. Быстро кивнув и дернув плечами, Эндерис первая последовала за драконихой. Я колебался, но, сумев взять себя в руки, пусть и не сразу, поспешил за спутницами. Мы вошли в Ретокан. Брошенные здания так и заманивали заглянуть в темные пасти дверных проемов, откуда веяло недобрым холодом. Большинство домов разрушены или сгорели, но вокруг все тихо. Ни изувеченных тел, ни крови, ни видимых следов боя. Только обломки и местами вспаханная земля, превращенная в рыхлые безобразные бугры, черные от гари. Подойдя к одному из бугров, я нагнулся и пощупал почву, пытаясь понять. - Что-то провалилось под землю, – с любопытством заметила остановившаяся рядом Эндерис, тоже присев. – Я бы подумала на обвал, но здесь не та почва. Рядом нет ни шахт, ни подземных пещер. Да и как тогда мог сгореть город? Земля слабо завибрировала под нашими ногами, заставив встрепенуться. Мы озадачено переглянулись. - Что это было? – прошептал я, схватившись за свой меч. Метка начала жечь сильнее. Если предчувствие до этого было нехорошим, то сейчас оно стало ужасным. Почва, как будто услышав мой испуганный вопрос, в ответ завибрировала пуще прежнего, оживая под сапогами и шевелясь. Что-то упрямо продиралось сквозь каменистый грунт, выбираясь из самых глубин к поверхности. - Приготовьтесь! – рявкнула Скриллея, стиснув двумя руками засветившийся синим меч. – Оно явно хочет представиться нам. Встав спина к спине, мы озирались по сторонам, ожидая встречи с новой напастью. Земля все вибрировала пока не задрожала окончательно, рождая маленькое землетрясение. Донесся сдавленный гул, как в моем сне. Том проклятом и ненавистном мной сне. От неприятных воспоминаний колени набились мокрой ватой. Земля взорвалась перед нами, вызывая целый дождь из камней, пепла и комьев грязи. От страшного грохота заложило уши. Громадная туша безобразного существа с серой толстой шкурой вылезала из земных недр, возвышаясь над нашими головами и заслоняя солнце. Это был червь. - В рассыпную! – крикнул я, и едва мы успели отскочить, как массивная голова червя впилась жвалами в то место, где мигом ранее стояли мы. Неуклюже извиваясь, чудовище начало уходить обратно под землю, издавая низкий рокочущий гул, пока не скрылось из виду полностью. Все стихло, возвращаясь к прежней зловещей тишине. - Похоже на твой сон? – Скриллея остановилась сбоку от меня, глядя на просевшую над ходом червя землю. Дракониха брезгливо поморщила нос. – Такую тварь ты видел? Я растерянно покачал головой, ощущая дурацкое чувство, сменившее ужас и шок. Недоумение и замешательство. Почему червь просто скрылся? Он вполне мог бы вернуться и атаковать во второй раз. Не понимаю. - Тот червь был больше раз в десять и агрессивнее на столько же, – потрогав затылок и отдышавшись, ответил я, с опаской следя за образовавшейся воронкой. Как бы эта штука не передумала. – Куча глаз и... И вряд ли он так легко ушел бы, упустив добычу. Это странно. - Я видела таких раньше, – подала голос Эндерис, приближаясь к нам и стряхивая с плеча мантии грязь. Похоже, ведьма упала, уворачиваясь от выпада червя-переростка. – Они редкие. Едят все подряд, но довольно глупые и плохо видят. Нам лучше не задерживаться. Посмотрев на девушку, а затем оглядевшись по сторонам, чтобы убедиться в отсутствии угрозы хотя бы на ближайшие пару минут, я кивнул. - Хорошо. Быстро осматриваем уцелевшие дома и уходим отсюда, – я развернулся к руинам, тихо выдохнув и покрепче сжал меч. – Идем. Мы проверили каждое здание, в которое удалось попасть. В большинстве случаев войти не составляло труда – двери свободно болтались на петлях, то ли выбитые, то ли оставленные открытыми из-за паники. Что же стряслось с жившими в Ретокане людьми? Может, им удалось бежать? Если это так, то судя по царившему внутри зданий, как и на улице, разгрому, происходило бегство уже в разгар трагедии. Повсюду валялись брошенные вещи. Разделившись, мы постепенно исследовали дом за домом, не находя признаков жизни. Наконец остался один старый сарай, обследование которого, досталось мне. Со скрипом раскрыв его тяжелые двери, я вошел внутрь, остановившись на входе. И обнаружил тело. В дальнем углу, среди кучи сена, заваленное обломками. Подняв взгляд, я понял, что части досок принадлежали раньше крыше сарая. Тело слабо дернулось, отчего вздрогнул и я. - Сюда! – крикнул я, благоразумно сохраняя дистанцию с неизвестным и не спеша входить дальше. Глупо лезть в одиночку. Ведьма и дракониха не заставили себя ждать. Спустя минуту обе с воинственным видом стояли на пороге, озираясь по сторонам. Заметив меня, указывающего на лежащее тело в углу, они переглянулись. - Живой? – донеслось от Эндерис, шагнувшей к телу и наклонившейся рядом. Она осторожно перевернула бедолагу и стала щупать пульс. В глаза мне бросились следы крови, покрывавшие одежду неизвестного и часть земляного пола. Это оказался мужчина средних лет. Внезапно он широко раскрыл глаза, уставившись на девушку и схватил ее за рукав. Вскрикнув, колдунья вырвалась и отскочила к нам. - Он... Он... – прохрипел с усилием мужчина, исказив лицо в мучительной гримасе. – Поглотил их... Я сбежал... Я подошел ближе, понимая, что иначе никак. Но только я раскрыл рот, как незнакомец закашлялся. - Я видел, – изрек он сквозь кашель, – руками опустошал тела... Высасывал жизни... Новый приступ кашля оборвал его слова, заставив содрогнуться. Только сейчас я заметил старую рану на животе мужчины. Будто от клинка. Лицо несчастного корчилось от волны боли. Он судорожно хватал ртом воздух, в тоже время давясь им. - Скриллея! – обратился я к застывшей позади меня драконихе, не в силах наблюдать чужие мучения. – Сделай ту штуку, как во дворце! Помоги ему! Ледяная лишь тоскливо посмотрела на меня, виновато покачав головой. - Поздно. Ране не один день. Он умирает, – раздался ее тихий голос и голова драконихи опустилась. – Мы ничем не поможем, детеныш. От осознания бессилия я сжал кулаки, впившись ногтями в кожу. Я понятия не имел, кто этот мужчина и как он провел свою жизнь. Вероятность того, что он был негодяем, ровно такая же как и вероятность того, что он был праведником. Но состояние обреченности и муки, исходившие от умирающего в куче мусора, глубоко проникли в меня. Ничего не сделать, ничего не изменить. Скольких еще мы встретим на своем пути, преследуя Серебряного? Скольких он успеет предать той же участи? Кошмарно. Дико. А умирающий меж тем издал слабый стон и затих, уронив голову. Выждав, я проверил его и не почувствовал пульса. Одного молчаливого взгляда было достаточно, чтобы остальные все поняли. Не говоря ни слова, мы покинули сарай, выбравшись на улицу. Пропитанный остатками гари воздух Ретокана, казался теперь свежим на контрасте с духотой сарая. - Что значит, "высасывал"? – послышалось от Эндерис, обращающейся больше в пустоту и к самой себе. – Замешана ли здесь магия? Пожалуй, нет, не так... Без магии не обошлось. Но что именно сделал заклинатель, забрал чужие силы? Я слышала о подобной практике поглощения энергии, чтобы восстановить себя, но никогда не встречала доказательств. Девушка-маг неопределенно хмыкнула, растерянно поводив взглядом. Нечасто увидишь ведьму в замешательстве. - Думаешь, Серебряный мог восстановить себя за счет этих людей, пропавших без следа? После залпа Рэбеллиона, он как испарился. Или переместился с безумной скоростью, как дух какой-то. Но как он тогда перенес драконий огонь?.. Колдунья молча посмотрела на меня, ничего не сказав. Похоже, что ведьма теней и сама не понимала до конца с чем мы имеем дело. Ветер трепал ее пепельные волосы, на что в спокойном состоянии девушка незамедлительно обратила бы внимание и принялась бы поправлять их. Но сейчас она просто стояла напротив меня, не шевелясь. - Так значит, что же мы имеем? – проскрежетала Скриллея, нахмурясь. – Ретокан уничтожен. Жители разбежались или убиты Серебряным, а сам он находится неизвестно где. При этом он владеет смертоносной магией, – ледяная глухо зарычала от раздражения. Мне подумалось, что она вот-вот превратится в дракона. – Если враг настолько силен, почему бы не послать армию из столицы? Там людей больше, чем во всем дворце. Как по мне, нам следует вернуться к Аркхиму и добиться от него решения. - Возможно, это разумное предложение. Было. Но возвращаться назад долго. Пройдет около недели прежде чем мы доберемся и предупредим короля, – заметил я. – Кто знает, что Серебряный натворит за это время. Я лукавил. Мне ужасно хотелось сбежать. Вернуться во дворец, но закрыться. Забиться под теплое крыло Рэба, наплевав на такт и приличия. А еще лучше – вернуться домой. В родной мир, одна мысль о котором сейчас равноценна пули в висок. Если я начну вспоминать свою прошлую жизнь, то сломаюсь. Возможно, она навсегда стала воспоминанием. - Подумай лучше, что он с большей вероятностью натворит с тобой или Эндерис, если вы пересечетесь, – фыркнула дракониха. – Пойми, Нил, я не смогу защищать вас обоих. Нам... нам нужен план и подготовка. - Мы даже не знаем, где его искать, – кисло усмехнулся я, не испытывая ни капли веселья. Разве что совсем мрачного из-за общего идиотизма ситуации. – Мы отправились на поиски, не понимая, что именно искать. И это правда. О нападении на купцов и Эндерис уже давно позабыли. Уведенное в Ретокане полностью затмило наш взор. Бог мой, мы же до сих пор не выяснили действовали ли те серебряные и убийца из дворца заодно или нет! Я предполагал, что раздельно, но толку от моих догадок мало. Нужно найти однозначное подтверждение или опровержение. Факты. На данном этапе все это погоня за призраком, ибо иного пути не видно. - Вернемся к Аркхиму, – выдохнула наконец Эндерис, устало потерев виски. – Это самое логичное из нелогичного. Втроем мы мало чего добьемся. Мы только убедились, что имеем дело с крайне опасным противником. И вряд ли он сидит без дела. С этим спорить было сложно. Время работало против нас. Мы покинули разоренный город, направляясь назад. Во дворец. Удаляясь, мы старались не оборачиваться, чтобы не видеть лишний раз гнетущей картины. Нужен план. Нужен чертов план. И нужен он был с самого начала. Темно. Луна высоко весела над укрытым ночным одеялом лесом, откуда доносился тихий треск деревьев и стрекотание. Веяло прохладой. Вздымающийся дымок от костра указывал на далекие звезды, уплывая прямо к ним. Прекрасным, холодным, недосягаемым. Видят ли эти небесные огни жизнь на земле со всеми ее страданиями и стремлениями? Смеются или льют слезы, наблюдая за смертными?.. Наверное, это не имеет значения. Куда важнее то, что у людей, и не только них, находится в головах. Мы способны выстраивать свою судьбу сами, если захотим. Вот только конец всегда остается застелен бледным туманом, подобно темнеющим вдалеке стволам деревьев, между которыми, куда-то в пустоту, был устремлен сейчас мой взор. - Нужно поспать, детеныш, – тихо прошелестела Скриллея, легонько тронув меня хвостом. Она посчитала, что форма дракона лучше подойдет для ночевки посреди леса. Особенно теперь. – У тебя глаза закрываются. Не хотя, я оторвался от созерцания понятной одному мне точки в пустоте и переключился на ледяную бестию. Чуть наклонив украшенную шипами-сосульками и парой рогов голову, дракониха устремила на меня выжидающий взгляд полуприкрытых голубых очей. Краем глаза я заметил спящую в сторонке Эндерис, подложившую локоть под голову. - Ты беспокоишься? – не понимая для чего, задал я глуповатый вопрос. Белая драконица коротко фыркнула, тряхнув мордой. Это выглядело как проявление смущения и раздражения одновременно. - Я советую тебе поступить разумно, а не проводить всю ночь в пустых размышлениях, как одна из статуй Аркхима. Продолжишь так сидеть – свалишься по пути от усталости, – она отстранилась, дыхнув облачком холодного пара. Помолчав, крылатая добавила вполголоса: – И... Да. Я беспокоюсь. От слабоуловимой интонации в ее обычно холодно-равнодушном голосе, мне стало неловко, как будто бы я сказал страшную грубость, произнеся свой вопрос вслух. Конечно беспокоились все. И Скриллея, и я, и спящая Эндерис. Поерзав, я подобрал колени поплотнее, уставившись в плясавший огонь. - Мне не спиться. Слишком много всего крутится перед глазами, – устало признался я, стараясь говорить помягче. – Ощущаю себя на взводе. Скриллея пару раз моргнула, внимательно изучая мою мимику, прежде чем снова заговорить. - Ты боишься, – констатировала простой факт бестия, дернув прижатыми к бокам крыльями. Несколько секунд прошли в безмолвии, нарушаемом треском и ленивыми щелчками пламени костра. Драконица что-то обдумывала. Я видел это по ее сосредоточенному, немного хмурому выражению морды. Наконец она вздохнула, выпустив порцию холодного пара. - Я... могу сделать кое-что для тебя, – перейдя почти на шепот, ледяная опасливо покосилась в сторону спящей Эндерис. В голосе драконихи я уловил странную неуверенность. Нетипичную для нее. – Хочешь? - Хочу, – тихо кивнул я, сгорая внутри от любопытства. Что же она задумала? Драконица колебалась, однако, немного помолчав, придвинулась ближе ко мне. Затем она снова подняла на меня взгляд. - Закрой глаза, – повелела она. Не сразу, но я подчинился, посчитав, что ничего страшного в выполнение настолько простого условия нет. Я зажмурился, затаив дыхание в предвкушении. Несколько секунд стояла полная тишина. А затем, совершенно неожиданно для меня, над самым моим ухом раздалось нежное мурлыканье. Скриллея вытянула шею и тихо мурлыкала, практически прижавшись ко мне. Обомлев, я не мог выговорить ни единого слова. Это казалось невероятным. - Ты... издаешь звуки... – смущенно заметил я, в душе молясь, чтобы она не переставала. Ее мурлыканье странным образом успокаивало меня, наполняя комфортом и ощущением защищенности. Скриллея предупреждающе покосилась на меня, на мгновение затихнув. - Если ты расскажешь об этом хоть одному живому существу, ты больше никогда не застанешь меня такой. Понятно? – серьезным тоном спросила она. Я усиленно закивал, испугавшись угрозы. Мысль о том, что я не услышу этого чудесного звука впредь напугала меня. - Ладно, ладно, – зашептал я. – Я и не собирался рассказывать, поверь. Ты только... продолжай. Пожалуйста. - Да, поделай так еще немножечко... Этот звук так хорошо убаюкивает, – сонно пробормотала Эндерис, пошевелившись. - Проклятье... – выдохнула Скриллея, раздраженно мотнув мордой. После внезапного раскрытия новой способности Скриллеи я уже потерял надежду услышать вновь ее мурлыканье. Безмолвие тянулось мучительно, раздувая секунды до немыслимых масштабов. Однако спустя пару минут молчания, тихое мурлыканье вновь донеслось от ледяной бестии, звуча даже немного громче. Такое нежное. Такое успокаивающее. Под эту волшебную песню грозной драконихи хотелось засыпать, позабыв обо всех бедах и невзгодах. Оно расслабляло и совсем скоро я не заметил, как очутился на земле, укрытый белоснежным крылом, а через мгновения погрузился в царство снов. Покой. Наконец-то настал покой.