Глава девятнадцатая: Журчащие земли

Синие и зеленые цвета сменяли друг друга, плавно перетекая, подобно воде в причудливом пруду. Здесь было влажно. Очень влажно, и много липкой грязи, в которой мы с Эндерис то и дело увязали. Драконам приходилось куда проще благодаря мощным когтистым лапам, однако не многим лучше, чем мне и ведьме. Не знаю, что насчет обуви девушки, но мои сапоги сохраняли целостность не иначе как из-за вмешательства высших сил. Местами мягкая земля переходила в настоящее болото, норовящее, если не утащить тебя полностью, то лишить сапога. Хлюпанье и шлепанье стояли нескончаемые. Одна радость – тепло. Вместе с тем в этих грязевых полях, пронизанных журчащими ручейками и озерами, царила вечная свежесть. Кругом росла зеленая трава, напоминающая водоросли, и мох. Мы шли долго, путешествуя уже третий день после битвы на равнинах и гибели Дэнзо. За нами не гнались, а если и гнались, то нас пришлось бы поискать. К тому же мы в любой момент могли вернуться в воздух и увеличить разрыв в десятки раз. Я брел последним, замыкая наш небольшой строй. Погруженный в собственные мысли. Они блуждали, как цветные сгустки дыма, окрашивая разум и смешиваясь. Замороженный Дэнзо, скрывающийся Серебряный, загадочное упоминание источника силы в горах. И что же это мог быть за источник, материальный или состоящий из энергии? А может случиться и так, что источник окажется метафорой, совсем не таким, каким мы пытаемся его представить. Но пока горы подождут. Нам все равно добираться до них и добираться. Даже по небу. Наверное мое лицо переменилось и я сам этого не заметил, потому как оглядываясь на меня и в очередной раз убеждаясь иду ли я, Эндерис притормозила. Мы поравнялись. - Выглядишь задумчивым, – подметила пепельноволосая, озабоченно глянув на меня, будто проверяя. - Пожалуй, – согласился я, по привычке поправив рукав куртки, под которым скрывалась драконья метка. – Разное в голове вертится, знаешь ли. Да уж. Оптимизм зашкаливает и бьет через край. Вот-вот прольется. Эндерис выдержала небольшую паузу, обдумывая нечто свое. - Неужели все настолько мрачное? – протянула ведьма. – За исключением темы с Серебряным, конечно. Здесь я спорить не стану. Это... проблема. Мне стало немного весело от выбранного ею обозначения. Слово "проблема" звучало как беспорядок в комнате, который можно легко убрать за один вечер. - Он досадная неприятность мировых масштабов, – дополнил я. Эндерис хмыкнула, оценив иронию. – Но нет. Сегодня мои мысли еще больше спутались. Хочется выдохнуть, а я не знаю как. Ведьма задержала на мне долгий взгляд, идя все так же ровно. - Я бы могла рискнуть поучить тебя магии, но, боюсь, вряд ли ты сумеешь полноценно колдовать. Обычно маги чуют предрасположенность человека, – она посмотрела на меня со слегка виноватым видом. – В противном случае, я бы обучила тебя защите. - У меня есть только это, – я поднял левую руку, приспустив рукав, и продемонстрировал метку. – До сих пор не понимаю, что она дает, кроме предупреждения об опасности, когда она уже рядом. Тут к нам присоединился Рэбеллион, отпустивший Скриллею немного вперед. - По изначальной задумке моя метка должна была работать так, как я и описывал. Предупреждать, – с деловым видом, пророкотал дракон. – Почему она реагирует с запозданием или вовсе молчит – я не понимаю. Переделывать уже все равно нельзя. Это опасно. Я встрепенулся, выдохнув с долей возмущения. - И почему бы тебе раньше не рассказать мне об этом? – задрал я к нему голову. Бронзовый ящер смерил меня терпеливым взглядом. - До сего момента она работала, – попытался защититься он, и шевельнул хвостом. – Кроме того, подумай сам, если бы я сразу предупредил тебя о неточностях, в которых я также не уверен, ты бы испугался. Ты постоянно держал бы это в своей голове и оно бы тебя отвлекало. Метка предостерегла тебя пару раз, разве не так? И вообще, – он выпустил из носа дым и пожал крыльями, – Я думал, что все правильно. Я пожал плечами, вторя его жесту, и решил не развивать эту тему. Да, метка подавала сигналы. Но уйти от того же Серебряного мне это не помогло. Мы все равно столкнулись с ним. Невольно вспоминались слова Дэнзо о безделушке. Я носил на коже причудливый талисман, неспособный защищать по-настоящему. Прошло около получаса, когда мы остановились на отдых, выбрав наиболее сухое место. Та еще оказалась задача, но мы с ней справились, благодаря зоркости Скриллеи, заметившей издалека удобное пятно суши на травянистом болоте. Можно было наконец опуститься на землю и худо-бедно просушить сапоги. Уже хорошо. Настораживали лишь силуэты деревенских домов, стоявшие неподалеку от нас. На первый взгляд они казались тихими. Меньше всего мне хотелось искать свидетелей нашего передвижения. - Не нравится мне их близость, – проговорил я, вытряхивая мелкий мусор из сапога. – Черт знает, кто может заметить нас. По-моему, слишком спокойно. Сидящая рядом Скриллея не сводила пронзительного взора со зданий. Она медленно повела хвостом в раздумиях. - Деревенщины не навредят нам, – проскрежетала драконица, искося глянув на заспоривших Эндерис и Рэба. На сухом участке земли была растянута прихваченная ведьмой карта. - Все равно, – я нацепил сапог обратно и сложил руки. – Меня не покидает чувство, что за нами следят. В зеленых зарослях что-то шевельнулось, очевидно, уловив мои замечания. Рэб и Эндерис увлеклись спором о направлении, не видя возможной угрозы в водорослях. Зато Скриллея мгновенно превратилась в гигантскую хищную кошку, низко припав к земле и сузив голубые глаза до щелок. Ее когти вонзились в мягкую грязь. Я тоже пригнулся, держась за меч на поясе, и тихо окликнул остальных. Мы уставились на источник слабого движения, прячущегося за растительностью. Казалось, оно само боится нас. - Покажись, – приказала Скриллея, – Не то, обещаю, будет намного хуже. Водоросли дрогнули, застыв. Неясная фигура, похожая на человеческую, быстро мелькнула, исчезнув. Затем робко и очень медленно из-за растений показалось любопытное на вид создание, двигавшееся плавно и нерешительно. Больше всего оно напоминало земноводное. Извивающееся длинное тело, лишенное ног, но зато имеющие плавниковоподобные отростки. Тонкие руки с перепончатыми пальцами. Небольшая и лысая, как все остальное тело, голова. Вместо волос с нее свисали просвечиваемые на свету плавники, походя на корону. Кожа у существа имела зеленый оттенок, переливаясь от влаги. - Я не причиню вреда путникам, – раздался глубокий шепот существа, уставившегося на нас большими желтыми глазами. Трудно было понять какого оно пола. Несколько мгновений мы изучали друг друга. Оно нас. А мы его. - Вы гости в Журчащих землях? – неторопливо прошептало создание, склонив голову к плечу. – Что, что, а живых драконов здесь не видали уже много лет. Оно задумчиво помолчало, задержав взгляд на Рэбеллионе позади. Тот неопределенно загудел. - Не могу сказать, что это зрелище оставляет равнодушным, – прибавило существо. - Кто ты? – спросил я. Создание повернулось ко мне, двигаясь все также неспешно. Несколько секунд оно рассматривало меня. - Си'эгх, народ Великой реки, породившей меня и моих собратьев, – существо легонько кивнуло, подражая поклону. – Подобных мне ныне почти не осталось. Мы скрываемся. Помолчав, существо вдруг оглянулось в сторону темневших на расстоянии от нас домов. И к моему ужасу сокрушенно покачало головой. - В людском селении стряслась большая беда, – тихо прошептало оно, нервно ерзая хвостом. – Разрушения. Гибель. Боюсь, если вы спешили на помощь, то опоздали. От слов речного существа внутри все болезненно сжалось. Я заметил как когти Скриллеи сильнее впились в землю, выдавая тихую ярость драконицы. - Отведи нас, – подала голос Эндерис и уверено выступила вперед. – Мы хотим знать. Существо покорно кивнуло, не возражая. Развернув свое змеинообразное тело, оно жестом призвало следовать за ним. Мы пошли вперед, к домам, продираясь через разросшиеся водоросли и перешагивая глубокие лужи. Об участи селения не хотелось и думать. Но нам предстояло с минуты на минуту увидеть все собственными глазами. Увидеть, о какой беде предупреждало речное создание. Селение было полностью разрушено. Выжженная почва, мертвая и иссушенная, покрытая грубыми зигзагами трещин. Дома превращены в груды бревен и камней, слабо тлеющие в некоторых местах. В воздухе висел тяжелый запах гари и пыли. Зловещая тишина окутывала это место сплошным куполом. - Совсем как в Ретокане, – выдохнула Эндерис, аккуратно обходя черную гору пепла, смешанного с обломками. Рэбеллион, шедший позади нас, с напряжением сжал челюсти. - Нет, – Скриллея поморщилась от бьющего в нос едкого запаха и тряхнула мордой. – Здесь все хуже. - Там, – речное создание подняло руку, указывая через два дома. Из-за угла самого дальнего здания, где лежала перевернутая кверху дном телега, показывалось нечто темное. Трудно было разобрать. Мне страшно не хотелось идти и проверять. Предчувствие было очень нехорошим. Уверен, драконы тоже не желали. Мы все равно направились к углу, где постепенно выглядывала серая куча. Издалека казалось, что это еще одна груда безжизненного пепла. Резкий запах нарастал по мере приближения, напоминая спертый воздух склепов. С каждым движением сапога я ощущал предательскую дрожь в коленях. И наконец мы узрели скрываемое. Гора иссушенных тел. Штук пятнадцать мумий, не меньше. От вида их искаженных фигур, беспорядочно сваленных, мой желудок скрутило и я отвернулся. Боже... Он был здесь. Серебряный высосал из них саму жизнь. Сделал то, о чем пытался предостеречь выживший в Ретокане. Забрал всех, не оставив никого. Мне почудилось, что и сама почва стала более бледной и измученной. Я начал глубоко дышать, стараясь привести себя в норму. - В прошлый раз мы не нашли тел... – с трудом выдавил я. - Боги... – вырвалось у Эндерис, широко распахнувшей глаза от ужаса. – Он вытянул все. Все, до чего добрался. - Это произошло внезапно. Как разгул стихии, – негромко произнес представитель Си'эгх, задержав взгляд на одном из тел под завалом, подозрительно напоминавшем подобное ему создание. – Я видел, как селение переменилось за считанные мгновения. Стало шумно. Стало страшно. Существо помолчало, вспоминая события. - Пришел человек. Не такой, как вы двое, – Си'эгх повернулся ко мне и Эндерис. – Он устроил настоящий хаос. Забирал и забирал, пока не осталось никого. - Ты знаешь, куда он направился? – я прикрыл глаза, не поворачиваясь к Си'эгх, боясь наткнуться на жуткую картину снова. Лишь через силу я выпрямился, расправив плечи. – Куда бы он мог пойти после? - Нам важно узнать, – поддержала меня Эндерис, шагнув ближе ко мне и мягко положив свою ладонь на мое плечо. – Думаю, ты и сам прекрасно это понимаешь. Си'эгх с интересом моргнул, опустив полупрозрачные веки. Его страх частично улетучился, замещенный любопытством к жесту заклинательницы теней. Он задержал взгляд на две секунды. - На север, – наконец, ответило речное существо, обращая взор куда-то вдаль. За горизонт, откуда прибывали порывы холода. – Он отправился на север. Даль, застеленная сероватой мглой выглядела особо неприветливо. Как дорога в один конец, откуда нет выхода, если отважиться пойти по ней. Небо приобрело свинцовую тяжесть, давя необъятными масштабами. Заполняя все пространство. Напряжение витало в воздухе, не предостерегая, а откровенно подсказывая – идти туда не стоит. Но именно за мрачный край горизонта, по словам Си'эгх, нам и нужно. Чтобы разыскать Дэйнота. Мы попрощались с речным созданием, растворившимся в зарослях так же плавно, как и появившись из них ранее. До ушей достиг лишь короткий шорох и слабый всплеск воды. Нам потребовалось около двух часов, чтобы покинуть территорию Журчащих земель. Вскоре под сапогами возникла твердая, каменистая почва. *** Прошло еще несколько дней. Мы летели. Ледяной ветер безжалостно хлестал в лицо, студя кровь. Излучаемое Рэбеллионом тепло слабо помогало мне, не позволяя замерзнуть, но не отменяя воздействия стихии. Мое счастье, что мы не попали в снега. Будут ли они впереди или нет, я не знал. Плотнее прижимаясь к теплой бронзовой чешуе и вслушиваясь в хлопки огромных крыльев, я тешил себя наивной надеждой, что внизу будет не так погано, как сейчас на высоте. Погода скверная. Я закутался в свою куртку настолько, насколько позволяла тонкая ткань. Далеко перед нашими взорами возвышались острые пики, напоминая раскрытые когти. Они ознаменовывали начало горных земель. Однако самих гор и горных цепей бесчисленное множество. Нет никаких гарантий, что мы угадаем с местом. Я озвучил Рэбу свое беспокойство, на что он с обиженным фырканьем заявил, что драконы редко ошибаются в выборе направления. Редко. Следом за нами летела Скриллея, неся на спине Эндерис. Я оглянулся, проверяя все ли в порядке. Заметив это, Эндерис бодро помахала мне, тут же схватившись за сползающий капюшон, а Скриллея, как мне показалось, и вовсе подмигнула. На всякий случай, я помахал им обеим в ответ. - Главное настрой, да?.. – хмыкнул Рэбеллион, наклоняясь левее. - Можно и так выразиться, – пригнувшись, я задержал тревожный взгляд на пронесшейся мимо нас стайке кричащих птиц. Они почти сразу пропали за плывущей тучей. Пальцы чуть сильнее впились в драконью чешую. - Это ничего, – участливо протянул крылатый, выравниваясь. Должно быть, подметил мои движения. – Я догадываюсь, что ты нервничаешь. Моя чешуя очень хорошо улавливает каждый твой неосторожный вздох. - Прости... – я слегка ослабил хватку, осознав, что чересчур крепко вцепился. – Больно? В ответ последовало кратковременное затишье. А затем Рэбеллион звучно рассмеялся, будто давая себе волю. - Нисколько, маленький смертный, – он ловко извернулся, одобряюще сверкнув янтарным глазом. – Однако твое уточнение меня повеселило. Пустив немного дымка, он вернулся к созерцанию простирающегося впереди пути, а я позволил себе улыбнуться. Стало уже и не так холодно. Хотелось бы спокойно полетать вместе с Рэбом, слушая его комментарии и не беспокоясь ни о чем. Как однажды мы с ним летали ночью, когда мне не спалось. Это было еще в первом дворце Аркхима. В тот раз мы высоко забрались, едва ли не до самых звезд. Хотя, конечно же, они расположены гораздо дальше зоны досягаемости драконьих крыльев. Даже Рэбу не достигнуть их. На ближайшем склоне что-то замельтешило, заставив меня с опасением нахмуриться. Здания. Просто пять разбросанных широким плевком на сероватом склоне домиков, выглядевших пустыми. Покружив над ними, Рэбеллион издал звук между глухим рыком и тяжелым вздохом. - Не будем садиться, – пробормотал он, упрямо глядя перед собой и усерднее заработав крыльями. Силясь разглядеть, что не так с домами внизу, я оглянулся на Скриллею. Ледяная повторила траекторию брата, бросив на землю короткий взгляд. И без промедлений принялась догонять нас. На ее спине мелькнула Эндерис, пригнувшаяся ниже и покачавшая головой. - Тоже самое? – вполголоса уточнил я, уже догадываясь какой будет ответ. - Да, – буркнул дракон, прибавив скорости. – Похоже, что нам в самом деле нужно поспешить. Только что мы будем делать, когда найдем Серебряного? Предыдущие встречи с ним не принесли для нас ничего хорошего. Этой мысли я не стал озвучивать вслух. Да и был бы от этого толк? Мы все летели и летели, храня молчание. Из рассказов Скриллеи, я помнил, что в горах разбросаны поселения рабочих и шахтеров, натыканные как и где придется. Очевидно, что разоренные дома на склоне когда-то были одним из таких мест. За время полета на глаза попались еще два поселения поменьше. Та же участь. Высушенная почва и мертвая тишина. Вечное безмолвие. Мы летели буквально по следам Серебряного, наблюдая последствия его чудовищного похода. Жилы под моей кожей леденели от разрастающегося страха. Рэбеллион окончательно притих, лишь изредка издавая сдавленные вздохи. Приземлились мы уже в темноте, когда последние лучи тусклого солнца скрылись за границей неба и земли. Выбрали небольшую гору, первой встретившей нас на территории остроконечных пиков. Самые высокие вершины покрывала шапка снега, приглушенно сверкавшего в жалких остатках уходящего света. Стоило мне скатиться со спины Рэбеллиона, как дракон с облегчением потянулся, широко раскрыв крылья. - Не мало мы сегодня налетали, – протянул огненный ящер, выгибая шипастую спину, покрытую пластинами. – Определенно, не мало. - Ага, – поддакнул я, в свою очередь разминая руки и ноги, затекшие от полета. – Если бы не этот проклятый ветер, забивающийся в рот, я бы еще промолчал. В нескольких метрах от нас раздался глухой удар с последующей парой хлопков. Скриллея. Ледяная драконица грациозно коснулась задними лапами земли, переместив свой вес на передние. Она опустилась на брюхо, давая Эндерис возможность слезть и отойти, затем развела свои белоснежные крылья, выгнув шипастый хвост дугой. Закончив разминаться, дракониха выпрямилась и бросила мимолетный взгляд в сторону заснеженных вершин. Тоскливый, как мне показалось. - Надо осмотреться, – громко оповестила она всех. – Лучше с воздуха. Рэбеллион? Перехватив требовательный взгляд сестры, Рэб понимающе кивнул. - Я готов. Дракон подобрал крылья и развернулся к нам с Эндерис, придирчиво просканировав обоих. - Сумеете продержаться десять минут без присмотра взрослых? Эндерис фыркнула, закатив глаза. - Лучше сам не зевай, – парировала девушка. Поразмышляв, она прибавила чуть тише: – И не геройствуйте там. Я кивнул пару раз. - Да. Будьте оба осторожны. Мы и так все сильно рискуем. - Не беспокойся, детеныш, – Скриллея переключила внимание на меня, блеснув глазами. – Обещаю, что не буду лезть на рожон. Так ведь, брат? - Само собой, – откликнулся Рэб. – Между прочем, тот факт, что я... Что мы со Скриллеей драконы, еще не означает, что нам наплевать на собственную чешую. Мы не настолько безрассудны. И он подмигнул мне. Этот покрытый чешуей гад развернулся прямо ко мне, чтобы выразительно и с долей лукавства быстро опустить и поднять веко, всего на секунду скрыв янтарный глаз с перечеркивающей его вертикальной палочкой. Как и у сестры, чьи глаза отличались лишь цветом. Когда драконы оторвались от земли, взмыв в темное небо, я с трудом удержался, чтобы не броситься следом и не окликнуть. Хотелось повиснуть на теплой, крепкой шее моего бронзового приятеля и не отпускать. Сентиментальность? Наверное. Страх?.. Однозначно. Мы остались с Эндерис вдвоем. Натаскав сухих веток и всякой трухи с росших в большом количестве вокруг полулысых кустарников, мы развели костерок. Такой же маленький, как и подарившие для него скромное топливо растения. Огня едва хватало для обогрева, но зато нам не пришлось сидеть в кромешной темноте. Пришлось сесть достаточно близко друг к другу, чтобы не мерзнуть. Несколько минут миновало в странном молчании. Я начал уже клевать носом, когда Эндерис легонько пихнула меня локтем. - Не спи, – напомнила ведьма, – Наша говорящая печка летает сейчас высоко в облаках, поэтому это не лучшая идея. Я потер кулаками глаза и поерошил волосы, стараясь взбодриться. Хрупкий огонек в нашем очаге слабо потрескивал, вздрагивая от прикосновений ветра. - Ты боишься? – обратился я к ведьме. Отвечая на еще неозвученный встречный вопрос, я бы сказал "да". Спокойным это состояние не назовешь. - Да, – промолвила Эндерис, убрав легким движением выбившуюся прядь пепельных волос. Поймав мой взгляд, она чуть сильнее развернулась ко мне. – А ты ждал иного? Моргнув, я избавился от удивленной мины, и просто покачал головой. - Нет, – сказал я. – Но иногда ты кажешься почти лишенной страха. - Почти, – бледно-желтый свет от огня осветил возникшую полуулыбку на лице девушки. Мы немного посидели молча, созерцая пляшущее пламя. Его танец выходил таким робким. - На самом деле, – как-то неуверенно заговорила Эндерис, принявшись мять края мантии. – Люди вокруг не так часто видят дальше моих способностей. Кто-то пугается, кто-то избегает. Даже среди магов управление тенями считается чем-то странным и неясным до конца. Огонь или молнии еще возможно худо-бедно объяснить. Тени, состоящие из ничего, – нет. Эндерис подняла ладонь и развела пальцы. Между ними принялись послушно собираться темные сгустки, обретая форму. Как будто из тех кусков пространства высосали всякий свет. Сформировав крошечные обрывки тьмы, бывшие темнее самой ночи, окружавшей нас, Эндерис погоняла их туда-сюда, заставляя то вырасти, то сжаться. - Ты пытаешься понять, – проговорила ведьма, сосредоточившись на тенях. – Все задаешь вопросы. Не впадаешь в панику или безразличие, как впали бы многие, особенно, после пережитых нами событий. Зная, на что я способна, ты остаешься рядом. Ты идешь на риск, о котором тебя не просили. Она внезапно сжала ладонь в кулак, сомкнув и расползающиеся тени. Светлая кожа впитала последние обрывки их щупалец, как губка влагу. Эндерис тихо и протяжно выдохнула. - Нил, почему ты решился зайти так далеко? Нет. Это не походило на удар под дых, гром среди ясного неба или другую высокопарную чушь с драматическим уклоном. Мое лицо не отреагировало, а сам я потупил взгляд. Эндерис не требовала ответа прямо. Но теперь задумался и я. Наверное пауза продлилась минуты две, может быть, что и дольше. Эндерис не торопила, терпеливо ожидая. Наконец, я заговорил. Неспешно, стараясь наполнить собственные слова весом. - Я захотел оказаться рядом с вами, – молвил я, и это оказался самый честный ответ. – Ты помнишь Ретокан? Помнишь первое нападение Дэйнота? Чем дальше развивались события, тем больше я осознавал, что стал причастным. Ни откреститься, ни сбежать. Да и не стал бы я. Эндерис пристально наблюдала за мной, внимательно ловя каждое произнесенное предложение. - Я много чего говорил, и много чего могу сказать, – я посмотрел на нее, отчего ведьма единожды моргнула. – Суть одна. Здесь у меня никого нет, кроме тебя, Рэба и Скриллеи. Вы единственные, кто меня хотя бы чуточку знает и кому я способен доверять. И я умолк, уткнувшись обратно в тусклое пламя. Эндерис молчала, все еще глядя на меня. Что она испытывает сейчас, благодарность? Недоумение? В моем признании не было лжи. Несмотря на это, проверять реакцию девушки я не спешил, все всматриваясь в огонь. И тут ее рука мягко коснулась меня, замерев на плече. Осторожно, не решив, что делать дальше. Поколебавшись, Эндерис обвила меня двумя руками, устало вздохнув. Помедлив и отойдя от легкого шока, я без лишних вопросов приобнял ее в ответ. Неважно почему. Важно как. И сейчас важно было не оттолкнуть ее. Из забытия нас выдернули приближающиеся хлопки крыльев. Драконы возвращались с разведки. Нехотя, мы отстранились друг от друга, оставив в воздухе висеть нечто невысказанное. Трудно сказать, что именно. Думаю, мы с Эндерис и сами толком не знали. - Мы нашли подъем, – сообщила Скриллея, задержавшая на мне взгляд. – Не уверена, что он не приведет нас в тупик, но проверить стоит. Выглядит слишком ровным для грубого камня. Неестественно. Перехватило дыхание от одного допущения, что мы вообще что-либо нашли. Рука, как по команде, сжала меч на поясе. Эндерис тоже вся напряглась. От ее мягкого выражения лица не осталось и следа. - Значит, мы близко? – произнесла ведьма, понизив голос и словно прислушиваясь к окружению. Скриллея несведуще пожала крыльями. - Говорю же, я не уверена, – спокойно повторила дракониха, пришлепнув хвостом. – Рэбеллион настоял, чтобы мы посмотрели. Раздался небольшой грохот, перешедший в возню и ворчание. Рэбеллион. Из темноты послышался короткий треск и недовольное рычание, сменившееся топотом. Вскоре показался и сам дракон. - Врезался в дерево, – скривившись, пояснил он, поймав наши вопросительные взоры. – Единственное, иссохшее, возникшее неизвестно откуда дерево. Он раздраженно фыркнул дымом, подставляя ближе к огню крыло и осматривая. - Повезло, – саркастично хмыкнула Эндерис, подойдя и тоже взглянув на драконью конечность. – На вид все неплохо. Дракон обратил к ведьме полуприкрытый глаз, сверкнув им. - Пожалуй, – пробормотал он, окинув напоследок придирчивым взглядом перепонки. – Ладно... Мы наткнулись на какие-то ступени, и я думаю, что нужно посмотреть куда они ведут. С осторожностью, конечно. - Посмотрим, – кивнула Эндерис, отступив. - Ночью все равно это дохлый номер, – заметил я. – Раз Рэб умудрился упасть, нам всем лучше дождаться рассвета. - Вообще-то это был ветер, – с возмущением задрал морду бронзовый ящер. – Воздушные потоки, знаешь ли. При неосторожности они способны сбить драконов куда крупнее меня. Скриллея издала легкое шипение. - Крупнее чем ты? А я-то считала тебя самым грозным драконом в мире, – проскрежетал ее голос. Рэбеллион надулся. Или сделал вид, что надулся. Иной раз нелегко понять, притворяется он или нет. - Ну знаете ли... – проворчал он, вытянувшись еще сильнее прежнего и встав едва ли не по стойке смирно. Тут уже вмешался я, решив прервать незаказанный спектакль. - Ты самый грозный, сильный, умный, красивый, – я шагнул к нему, обхватив за переднюю лапу. – И... Мой запас прилагательных предательским и совершенно неожиданным образом подошел к концу. - И?.. – изогнув ко мне шею, протянул ящер, приподняв надбровье. – Я жду еще порцию сладкой лести. Где-то за полем моего зрения раздалось хихиканье и новое шипение. - Зря ты вызвался, Нил, – посмеиваясь, вставила Эндерис. – Как раз начнется рассвет, когда он окажется доволен. Не обращая на других внимания, Рэбеллион продолжал сверлить меня выжидающим взглядом, насмешливо ухмыляясь. - Ты... Ты просто огонь, – выдал я, ставля на то, что огнедышащее существо останется в восторге после подобного сравнения. Наверное, это можно называть жульничеством. – Огонь, пламя, пожар, взрыв. Ты неотразим! Мое счастье, что я стоял спиной к наблюдавшими за нами Скриллеи и Эндерис. Потому как стоило короткой паузе миновать, как обе расхохотались. Даже Скриллея позволила себе засмеяться вслух, что редкость. А Рэбеллион одарил меня зубастой улыбкой, до безобразия довольный собой. - Вот, кто меня ценит, – одно его крыло мягко коснулось моей головы самым кончиком. – А стоило бы всем. - Мы ценим тебя, брат, – отсмеявшись, произнесла Скриллея. – Очень даже. - Поддерживаю, – улыбнулась Эндерис. – С тобой не так скучно. - Ну спасибо, – закатил глаза дракон. Маленькое и безрассудное веселье. На что оно похоже? Я не находил сравнения. Это так странно, смеяться в полной темноте, где-то в горах, когда будущее мира, как и твое, неизвестно. И все-таки это было приятно. Чувство единения наполнило меня, придавая капельку сил. Мы не могли так просто сдаться. Мы не могли так просто проиграть. Ложась спать под крылом Рэбеллиона, излучавшего тепло, я все думал. Мы разные. Мы сдружились, вопреки всему. Мы не можем позволить безумному одиночке разбить нас. Он уже принес много горя. Хватит. Засыпая я испытывал смутное чувство, опасно близкое к надежде. Сознание провалилось мягко, почти мечтательно. Слабый рокот, исходящий от спящего Рэбеллиона, убаюкивал своей размеренностью. Плавные вибрации, ассоциирующиеся с причудливой колыбельной. Неосознанная импровизация моего чешуйчатого приятеля. Сон все окутывал меня и окутывал, пока обрывки реальности не растворились в непознанном. Меня бесцеремонно разбудили, растолкав и вынудив оказаться на ногах раньше, чем я осознал пробуждение. Рэбеллион жался к земле, боком заслоняя меня от чего-то сверху и все озираясь. - Что стряслось? – встревоженно, спросил я дракона, тщетно пытаясь разглядеть угрозу в ночном небе. Беда была в том, что стало совсем темно из-за заслонивших бледную луну туч. Рэбеллион не ответил, лишь настойчивым движением хвоста подтолкнув меня ближе к себе. Из его груди донеслось приглушенное рычание. Не понимая, что происходит, я стиснул меч на поясе, приготовившись выхватить его, и оглянулся на остальных. Эндерис наготове. Скриллея также. Обе настороженно озирались по сторонам. Я молча перевел взгляд, стараясь не шуметь и вслушиваясь в безмолвие тьмы. Что-то напугало всех. Тишина растянулась на долгие минуты, а после раздался шорох, переходящий в шепот. Неясный, едва уловимый и настойчивый. Казалось, что этот неизвестный голос где-то совсем рядом с нами, но никто, как бы мы ни вертели головами, не мог уловить никаких признаков чужака. Между тем бормотание стихло. Ночь вновь погрузилась в холодную тишину гор. Стало каплю светлее, когда луна выбралась из-за завесы облаков. Мы озадаченно переглянулись. - Один сон на четверых? Так не бывает, – проворчал Рэбеллион, недоверчиво осматриваясь. - Лично я точно не сплю, – подала голос Эндерис. В ее руке уже пульсировал черный сгусток теней. Но что-то оставалось рядом, нависнув над нами и грозя обрушиться. Я кожей чувствовал постороннее присутствие. Отнюдь не дружественное. Скриллея резко вздернула подбородок, развернувшись наполовину к лежащей неподалеку кучке камней, и впилась взглядом в темное небо. Мелькнуло неясное очертание. Затем еще. Не медля более, драконица выпустила струю мороза прямо в небо, помотав узкой мордой. Шипение и резко пришедший холод заполонили все вокруг, врезаясь в уши и впиваясь в кожу. Сверху рухнули две скрюченные тушки небольших существ, уже бывших знакомых мне. Красная кожа, болезненно-зеленые глаза и ядовитое жало. Стервятники. - Попала, – пробормотал я, бессмысленно пялясь на посеревшие от обморожение тела мышей. Скриллея довольно фыркнула в ответ. Однако затишью не суждено длиться долго. Шорох возобновился с удвоенной силой, перемешиваясь с пронзительным взвизгиванием. Они быстро переросли в гул. Твари, похожие на уродливых летучих мышей, за считанные мгновения заполонили пространство над нами, закружившись в красном вихре. Их словно выплевывала сама ночь. Одна из красных мышей шустро выпорхнула из стаи и устремилась к нам. Тут же ее спалил до тла огненный выдох Рэба. И тогда в атаку ринулись все остальные. Роем. - Бежим! – взревела Скриллея, и заморозила еще четверых тварей. Как один, мы сорвались с места. Ступени. Драконы упоминали про ступени. Может быть, нам удастся скрыться там? - Где вы нашли ступени? – как ошпаренный, подскочил я к Рэбу. – Далеко? Если ответом будет "да", наше дело плохо. Дракон выпустил ревущий поток пламени, продержавшийся секунды три. И за ним посыпались мертвые стервятники, превращаясь в горелую пыль. - Нет, – бросил он, сбив ловким ударом хвоста одну особо наглую мышь. – Но побегать придется. Оставалось мысленно выругаться. Между тем, драконы продолжали поливать стервятников огнем и льдом, сокращая их численность. Эндерис тоже не стояла в стороне. Если я был сейчас бесполезен со своим мечом, то вот ее тени сгребали и давили монстров целыми кучами, швыряя во все стороны. Постепенно мы отступали, отбрасывая от себя рой. Как только возник зазор, мы рванули со всех ног и лап. Пришлось подниматься по крутому склону, что меня совсем не обрадовало. Один раз я почти сорвался, но вовремя уперся сапогом, сохранив равновесие. Моей заминкой решили воспользоваться двое стервятников, выбившихся из общей массы. Они с визгом полетели ко мне, уже готовясь вцепиться. Тьма буквально схлопнула обоих, как гигантскими ладонями, сплющив и не оставив ни малейшего шанса. - Не благодари, – на ходу сверкнув улыбкой, Эндерис подтолкнула меня вперед. Рой немного отстал, если не считать отдельных групп летунов, попадавшие под драконьи выдохи. Добравшись, как мне думалось, до вершины склона, я понял, что подниматься предстоит еще выше. Зато показались очертание глыб, похожих на ступени. Они шли, наслаиваясь одна на другую, прорываясь сквозь почву. И эта лестница действительно куда-то вела. Оглянувшись на преследующий нас рой стервятников, я прибавил скорости. Только бы эти ступени не оканчивались обрывом...