Один в поле — воин!

      Трибуны затаили дыхание, наблюдая невиданное до этого момента зрелище. Даже королева Пурпур решила проконсультироваться у принцессы Огонь по поводу существования говорящих на их языке людей. Получив отрицательный ответ, небесная наконец решила задуматься, откуда он вообще взялся, и почему стража в срочном порядке не доложила правительнице о появлении столь уникального экземпляра. Не мог же он незаметно добраться сюда через весь город?       — Я видел только Ореолу. Где остальные? — Феникс ждал доклада Цунами, оценивая обстановку.       — Звездокрыла забрали ночные, Глин вон там в клетке, — морская вытерла слёзы радости и указала на одну из подвешенных над ареной клеток. — Про Кречет я ничего не знаю, а Солнышко где-то во дворце. Единственное, что я слышала, — Пурпур хочет преподнести её как подарок в коллекцию диковинок принцессы Огонь.       Услышав последнюю новость, парень аж покраснел от злости. Воспоминания о смерти Бархана подливали не меньше масла в огонь. Он уставился на всё ещё перешептывающихся правительницу небесных и принцессу песчаных, и громко крикнул:       — Эй, Пурпур! — мечник указал пальцем на королеву. — Ты убила моего друга, а остальных взяла в плен. Я лично позабочусь о том, чтобы ты каждой чешуйкой прочувствовала последствия этих действий, — на последних словах парень демонстративно провёл большим пальцем вдоль шеи.       — Как интересно! — королева выражала скорее восторг, чем страх. Решив воспользоваться подаренной возможностью прорекламировать бои на арене, она обратилась к публике: — Дамы и господа! Я ведь обещала вам невиданное зрелище? Так вот смотрите! Впервые на моей арене говорящий человек сразится со своими сородичами! И всё это ради защиты дракончиков из пророчества! Как это мило, не находите?       Пока Пурпур с ехидной усмешкой продолжала петь дифирамбы предстоящему представлению, те самые люди на арене, до этого молча наблюдавшие за происходящим, решили наконец выяснить, что здесь происходит.       — Так значит, моя дочь не врала, — к Фениксу обратился далеко не молодой мужчина, почёсывая свою чёрную бороду. Он стоял позади трёх других мечников и с любопытством оценивал взглядом нежданного гостя. — Ты и вправду разговариваешь на драконьем языке, да?       — Я понятия не имею, кто ваша дочь, да и мне это не сильно интересно. Бросайте оружие и уходите! — Феникс не демонстрировал ни намёка на страх.       — Парень, ты сейчас не в тех условиях, чтобы приказывать нам, — мужчина скрестил руки на груди, кивая на своих соратников. — Видишь ли, насколько нам объяснили эти твои чешуйчатые друзья, с помощью картинок, разумеется, мы должны победить в бою на арене, и нас отпустят. О тебе правда нас никто не предупреждал, но это и не важно.       — Во-первых, эти небесные мне не друзья. Во-вторых, вы совершаете большую ошибку. Но по крайней мере, я вас предупреждал, — Феникс достал меч и стал в боевую стойку. Ноги болели после долгого путешествия, но ожидание грядущей битвы наполняло кровь парня адреналином. Сейчас его противниками были люди, а не драконы. Да, их больше, но почему-то Феникса это совсем не смущало.       — Хах, красивый меч. Никогда не видел ничего подобного. Что ж, покажи, что можешь. К бою! — команда мгновенно среагировала на приказ, обнажив мечи и ожидая первого шага от противника.       — Феникс! — Цунами испуганно посмотрела на друга.       — Расслабься, сестрёнка. Просто следи, чтобы шальная стрела в тебя не прилетела. Я справлюсь, договорились? — парень натянул уверенную улыбку, успокаивая морскую драконицу. Получив кивок в ответ, он вновь повернулся к своим оппонентам и окунулся в размышления.       "Итак, передо мной 4 мечника в построении 3 + 1. За ними в паре десятков метров 3 стрелка с короткими луками. Стрелки представляют главную угрозу. Естественные препятствия, за которыми можно было бы укрыться, отсутствуют, поэтому придётся воспользоваться одной хитростью," — Феникс за считанные секунды выстроил план боя, затем резко развернулся вправо и со всех ног начал бежать по дуге вдоль края арены.       Парень решил пока не использовать способность зачарованных сапог. По его расчетам, скорости обычного бега должно было хватить для реализации его задумки. Как и ожидалось, 3 мечника, которые стояли спереди, рванули на перерез. Поскольку Феникс выбрал маршрут по дуге с правой стороны, самый левый мечник был слишком далеко, в то время как расстояние до самого правого наоборот стремительно сокращалось.       "Ещё рано," — парень продолжал бежать по дуге, считая метры до ближайшего бойца ближнего боя и поглядывая за стрелками. Те уже сунули руки в колчан и доставали стрелы. — "Рано," — стрелы коснулись тетивы, до ближайшего мечника 10 метров. — "Рано!" — тетива натянута до упора, все 3 стрелка целятся прямо в Феникса, до ближайшего бойца 5 метров. — "Сейчас!"       В момент, когда лучники уже готовы были выпустить свои стрелы, Феникс вмиг развернулся в сторону ближайшего противника, сделал молниеносный длинный выпад, нанося колющий удар остриём в центр туловища. Враг, носивший только легкую броню, как и все, кроме командира, в последний момент попытался уклониться от удара манёвром в сторону, но неожиданность сыграла свою роль, и меч задел край живота, нанося не смертельную, но болезненную рану человеку. Феникс не собирался давать времени на передышку, и подсек шатающегося противника левой ногой, продолжая всё это время двигаться в сторону следующего мечника.       Выстрелы из лука так и не последовали, что знаменовало успешность плана. Стрелки не рисковали выпустить стрелы, пока в прицеле находились союзники, и парень использовал эту слабость на максимум, держась как можно ближе к бойцам ближнего боя. Пока первый противник целовал грудью землю, Феникс уже был в шаге от следующего оппонента. На этот раз ему противостоял здоровенный мужчина с двуручным мечом. Пока эта гора мышц замахивалась своим оружием, парень, сохранявший до этого прежнюю скорость, перед столкновением сделал подкат, нанося рубящий удар по ногам.       На этот раз везение было не на его стороне — хоть манёвр и позволил увернуться от размашистого удара врага, громила успел отвести ногу таким образом, чтобы меч Феникса попал четко в металлическую часть брони ног. Однако, парень не сильно расстроился, услышав лязг удара меча по металлу. Такой расклад его устраивал, ведь на данном этапе боя важно было не сбавлять темп, двигаясь между мечникам, чтобы не позволить лучникам выстрелить.       Двуручник не отличался поворотливостью в виду своих размеров, поэтому Феникс, оставив его позади, был уже в метре от третьего мечника. После трюка с подкатом, скорость была потеряна, да и последний противник уже ждал какой-то подставы. Парень решил, что в этот раз у него есть несколько секунд до того, как остальные враги его догонят, поэтому он с радостью принял ближний бой, заходя на противника слева, чтобы избежать прямого прострела со стороны лучников.       Первый колющий удар не достиг своей цели — враг отвёл клинок и спешил наказать смельчака за попытку повторить первый же трюк. Однако Феникс мгновенно среагировал на попытку рубящего удара соперника с левого плеча. Парень успел занести своё оружие с левого нижнего угла так, чтобы отбив удар, оба меча по инерции двигались вправо. Ни теряя не секунды, он широко шагнул влево, мощно врезав противнику кулаком левой руки прямо в ухо. Тот покачнулся от дезориентирующего удара и изо всех сил старался удержать равновесие.       Этого Фениксу было достаточно. Вновь оказавшись на одной линии с лучникам медлить было нельзя. Он использовал свой козырь в виде сапог и в один прыжок преодолел расстояние в 10 метров, разделявшее его и самого левого стрелка. В шоке от такого поворота событий, лучник в панике успел выпустить стрелу, которая ожидаемо полетела мимо цели. Меч пронзил живот бойца дальнего боя, не оставляя ему шансов на выживание.       Схватив поверженного врага за жилетку, парень в последний момент рванул его на себя, защищаясь от выпущенной стрелы второго лучника. Стрела впилась в уже умирающее тело, и Феникс вновь совершил прыжок, намереваясь уменьшить количество живых противников до пяти. Однако второй стрелок оказался более расторопным. Он отпрыгнул к самому краю арены, открывая обзор последнему заряженному лучнику. Феникс высоко оценил эту попытку. Конечно, он мог попробовать отбить стрелу мечом, как он это сделал в первый раз, защитив Цунами. Но это был не самый надежный способ, а неудача могла дорого стоить.       Третий стрелок готовился выстрелить, как только парень коснётся земли, ведь в этот момент соперник не сможет мгновенно увернуться. Феникс прекрасно это понимал, поэтому перед самым приземлением он потянулся рукой к потайным карманам на рубашке, достав свой второй козырь — пару метательных ножей. Ножи сразу отправились в тесное знакомство с телом перепуганного лучника: первый попал прямиком в глаз, второй пронзил горло. Выстрел получился смазанным, и стрела встретила землю в нескольких метрах от своей первоначальной цели. Обрадовавшись своей точности, Феникс ногой выбил лук из рук последнего живого стрелка и пронзил мечом его сердце.       — Ну, осталась легкая часть, — широкая улыбка украшала счастливое лицо парня. Он чувствовал себя в родной стихии, наслаждаясь настоящим боем, за которыми он так скучал. Драконы с восторженными криками наблюдали за происходящим на арене, но сейчас Феникса это совсем не волновало. На него надвигались те самые три мечника. Их командир по-прежнему предпочитал стоять в стороне, следя за боем, будто для него это просто театральное представление.       Громилу было решено оставить напоследок, так как убить его за один удар казалось достаточно сложным. Двое других остались не в лучшем состоянии после первой стычки, поэтому держались за спиной самого крепкого бойца. Феникс решил больше не стесняться в использовании преимуществ своей обуви, поэтому оттолкнулся от земли, сделал короткий, но высокий прыжок, перепрыгивая двуручника и оказываясь прямо за спиной у двух покоцанных соперников.       Неожиданный манёвр вновь принёс свои плоды. Первый мечник уже был ранен, поэтому не успел вовремя развернуться, за что лишился руки, которая держала меч. Смертельный удар Феникс не успел нанести, поскольку пришлось отбиваться от замаха второго противника и нырять ему под руку, не позволяя громиле сократить расстояние. Удары парня были не только быстрыми, но и мощными. Ошеломлённый мечник не успевал вовремя ставить блок и смог отразить всего пару ударов, прежде чем почувствовал остриё вражеского меча у себя под подбородком, а затем и в голове. Только сейчас Феникс узнал в поверженном противнике того самого молчаливого человека из пещеры в первую его встречу с Барханом. Хотя той девушки на арене не было, парень понял, о какой дочери говорил тот бородатый мужчина.       Теперь всё это не имело значения, так как раненного врага парень уже добил ударом эфеса в челюсть. Остался самый крепкий и мощный соперник с двуручным мечом. Блокировать его атаки было глупо, и именно на этом решил сыграть Феникс. По началу он уворачивался от замахов противника, пробуя наносить быстрые удары в ответ. Однако враг, видимо, распылился в ходе боя и, желая отомстить за своих соратников, блокировал все попытки виртуозного мечника нанести ему урон.       Решив, что сейчас самое время, Феникс сделал вид, что переборщил с широким шагом назад, дав здоровяку время на замах с плеча. В отличии от местных мечей, дужки крестовины у меча Феникса были направлены в сторону острия клинка, что он и хотел использовать в следующем трюке. Двуручник, не ожидая попыток блока со стороны противника, нанёс сильный рубящий удар и обомлел, когда меч упёрся в необычной формы гарду, поймавшую клинок в своеобразную ловушку. Глаза Феникса блеснули, когда он, ухмыляясь, резким движением направил остриё собственного меча в шею оппоненту и рванул вперёд. Новый слой крови покрыл клинок парня, знаменуя пополнение счетчика убитых гладиаторов.       — Похвально, — наконец заговорил командир отряда, обнажая свой собственный клинок. — Не думал, что в этих краях есть кто-то, кто умеет пользоваться мечом.       Феникс, наслаждавшийся боем, метнул кровожадный взгляд в сторону королевы небесных. Сидящая на троне Пурпур поёжилась, в то время как Огонь даже покинула свой тёплый трон, прислонившись к ограде. Ей в кои-то веке нравился бой на арене и она, не отрывая взгляда, наблюдала за людьми.       — Это будет интересно, — констатировал чернобородый мужчина, приняв боевую стойку.       — Сомневаюсь, — улыбнулся Феникс, заляпанный кровью с ног до головы.       Трибуны вновь затихли в ожидании финальной схватки. Сотни пар глаз устремились в центр арены, где два человека готовились развлечь публику своим поединком. Гладиаторы с криком одновременно побежали друг на друга, замахиваясь оружием. Дзынь! Клинки ударились друг о друга в первый раз. Феникс вытянул руки вверх, разворачивая остриё в сторону головы противника, но тот уже разорвал дистанцию и продолжал двигаться по кругу.       — Такие фокусы со мной не сработают, — хмыкнул чернобородый.       Феникс ничего не ответил. Он не чувствовал усталость, забыл про смерть Бархана, пленённых друзей и даже про Солнышко. Сейчас весь его разум и тело были заняты боем на мечах — стихии, где ему не было равных. Пирует, и клинок вновь устремляется в сторону сердца противника. Тот уклоняется и пробует сбить с места Феникса мощным толчком плеча, но парень успевает развернуться и ударить лбом в нос своего соперника.       — Ха-ха, не плохо, — прохрипел воин, вытирая кровь, капающую с носа. — А ты крепче, чем кажешься.       Его удары стали быстрее и точнее. Парируя их, Феникс чувствовал, что его противник держит в руке меч далеко не первый раз. За спиной этого мужчины не одна битва. Он неплохо двигался, мог предугадывать большинство выпадов противника и был достаточно крепок, чтобы отражать молниеносные удары парня, сразу пытаясь контратаковать. Во время очередного блока он сумел даже подловить Феникса, подготовив скрытный удар левой рукой в живот оппонента. Парень, потерявший бдительность от удовольствия, отшатнулся, тяжело дыша.       — Когда я закончу с тобой, я добью твою чешуйчатую подружку и вернусь в родную деревню героем, — оскалился бывалый мечник.       Феникс словно пробудился от глубокого сна. В пылу сражения он потерял голову и забыл кто он, и зачем он здесь. Он повернулся и увидел затаившую дыхание морскую драконицу. Та с волнением смотрела в глаза парня, мысленно поддерживая его всем своим сердцем. Парень сделал глубокий вдох. Улыбка сползла с его лица, смежившись серьёзным выражением. Он сжал рукоять меча и направился на своего противника уверенным шагом.       — Что такое, ты наконец решил драться всерьёз? — насмешливым тоном дразнил соперника чернобородый.       Он не собирался ждать атаки Феникса и, осмелев, попробовал сделать резкий выпад, сопровождаемый колющим ударом в подмышку правой руки оппонента. Феникс мгновенно сместился вправо, пропуская клинок и широко замахиваясь для собственного удара. Старший мечник, привыкший к более быстрым атакам противника, ждал какого-то обманного манёвра, поэтому не пытался, да и не успел бы нанести ещё один резкий колющий удар. Вместо этого он повернул меч перпендикулярно к клинку врага, поднимая его снизу вверх. По его расчетам, он должен был встретить размашистую атаку противника и после блока развернуть меч, нанося удар в область шеи. Такую атаку невозможно успеть заблокировать, да и увернуться было бы крайне сложно.       Феникс же намеривался показать сопернику истинную разницу в их силе. Замахнувшись над собой, он вложил всю свою силу и опустил меч вниз с яростным криком. Удар был настолько мощным, что противник, попытавшийся заблокировать замах, присел на одно колено под чудовищным натиском парня. Меч Феникса упал прямо между шеей и плечом противника, нанося глубокую рану, пробивая ключицу. Если бы не блок, бывший командир лишился бы как минимум своей руки, но рана и без того была слишком серьёзной, чтобы продолжать бой.       Молодой мечник вытащил клинок из тела врага и замахнулся снова, теперь уже намереваясь отрубить ему голову. Перед тем, как голова опытного бойца покатилась по окровавленной земле, ему показалось, будто на него багровыми глазами с вытянутым зрачком смотрел сам дьявол.       Феникс нагнулся, чтобы взять меч поверженного гладиатора, а затем резко замахнулся и со всей силы метнул его в сторону королевы небесных. Пурпур успела пригнуть голову, когда обнаружила, что в десятке сантиметров над её рогами спинку трона проткнул насквозь холодный клинок. Она почувствовала приступ злости и... страха?       — В следующий раз не промахнусь, — сказал Феникс, одаривая королеву убийственным взглядом, от которого под чешуей у неё забегали мурашки.       Несколько секунд тишины прервала принцесса Огонь. Она громко захлопала передними лапами, выражая полное удовлетворение увиденным представлением. Вслед за ней послышались робкие хлопки с трибун, а ещё через несколько секунд зрители взорвались аплодисментами и свистами в поддержку победителя. От этого Пурпур ещё сильней скривилась от злости. Её уже несколько раз прилюдно унизили, и она не собиралась оставлять это просто так.       — Беда! Немедленно уничтожь их обоих!       Трибуны вновь затихли, когда по команде на арену спустилась небесная драконица. Феникс, уже стоявший возле морской, нахмурился. Адреналин начал отступать, и волна усталости нахлынула на него, напоминая о том, что он весь день был на ногах.       — Холера. Ну кто там ещё? — прохрипел мечник. На минуту, морда небесной показалась ему знакомой, будто он уже где-то её видел.       — Чёрт, всё очень плохо, — Цунами, только успевшая снова обрести надежду, внезапно поникла. — Это королевский паладин Беда. У неё огненная чешуя. Одно касание, — и ожог обеспечен.       — Значит, всё, что нужно, просто не касаться её, так? — ухмыльнулся Феникс. На самом деле он не представлял, как будет драться дальше. Тело ныло от усталости и требовало немедленного сна.       — Отставить! — внезапно заорала Огонь, вызвав раздраженный взгляд Пурпур. Будто не замечая этого, песчаная обратилась к победителю последнего боя.       — Эй, ты! Ты же меня понимаешь? Как там, говоришь, тебя зовут?       — Я Феникс, — твёрдо ответил парень.       — Чудесно, чудесно. Давненько я не видела подобных представлений. Раньше я думала, что моя мать была просто посмешищем, раз пала от руки человека, но теперь у меня другое мнение на этот счет. У меня есть для тебя очень выгодное предложение, Феникс. Присоединяйся к моей королевской гвардии! — гордо заявила Огонь, вызвав шок у всех зрителей и даже королевы небесных. — Мне не помешает такой необычный и умелый воин. Взамен ты получишь достойные условия проживания и самое главное — море битв! Ты же тоже это чувствуешь, правда? Не пытайся врать, я всё видела! Ты такой же, как и я. Ты наслаждался боем, жаждой крови, превосходством над ничтожными противниками. Всё это я могу тебе дать!       — Боюсь, что ты ошибаешься, принцесса, — Феникс намеренно выделил последнее слово, вызвав злобный взгляд со стороны Огонь. — Я действительно люблю битвы, но не так, как ты их описываешь. Мы с тобой совершенно разные. Пока ты убиваешь ради удовольствия и жажды власти, я сражаюсь за тех, кто мне дорог. Поэтому я не могу принять твоё предложение.       Зрители начали громко перешептываться между собой. Большинство драконов знало, что происходит с теми, кто перечит Огонь или Пурпур. Песчаная драконица была очень огорчена таким ответом. Она вообще не привыкла к отказам, а тут какой-то двуногий чужак, да ещё и в такой наглой манере, посмел отвергнуть её щедрое предложение. Тем не менее, принцесса слишком сильно хотела заполучить под своё командование единственного в Пиррии говорящего человека. Если он всё же согласится, её авторитет ещё больше возрастёт, когда слухи о сегодняшних событиях на арене разлетятся по всем королевствам.       — Можешь врать сколько хочешь, наглец, но я уверена в том, что видела. Значит, поступим так. Я даю тебе время на размышление до завтрашнего вечера. Подумай хорошо, и я очень не советую отказываться от такого великодушного предложения, — заявила Огонь, а затем повернулась к охранникам арены. — Стража! Уведите его в гостевые покои. А морскую обратно в клетку, — Пурпур хотела возразить такому решению, но, увидев твёрдый настрой союзницы, проглотила своё недовольство и кивнула страже, подтверждая приказ.       Человек отчаянно пытался найти лучшее решение, но хорошие идеи отказывались посещать его уставшую голову. Взглянув на последок в сторону Ореолы, он с удивлением заметил, как та ему подмигивает. Неужели у радужной есть какой-то план? Что ж, придётся довериться ей и плыть по течению.       — Цунами, послушай меня, — Феникс обратился к морской, пока стража направлялась в его сторону. — Выживи, ладно? И Глину тоже скажи. Я обязательно придумаю что-нибудь.       Цунами кивнула и встретила стражников рыком. Феникс же решил не сопротивляться, чтобы не злить правительниц ещё больше. В сопровождении пары небесных, он направился к воротам арены, из которых совсем недавно выходили семеро людей. Пока он размышлял о том, что убил их всех и не почувствовал и доли сожаления, он обнаружил, что королевский паладин по прежнему стояла на том же месте. Поравнявшись, она спросила:       — Так ты друг Глина?       — Тронешь его, и я все твои косточки пересчитаю, — огрызнулся парень.       — Хотела бы я на это посмотреть, — хихикнула Беда.       — Бойся своих желаний, — ответил Феникс и ступил в коридор, который вёл прямо в дворец столицы Небесного королевства.