Делаем ноги... и лапы

      — Долго вы трепаться собираетесь? — громкий рёв королевы Пурпур разнёсся по арене, сигнализируя критическую степень её недовольства. — Или вы начинаете драться, или я объявлю техническое поражение обеим сторонам, со всеми вытекающими из этого последствиями! — на последних словах злобный взгляд небесной уставился именно на Беду.       — Прости Глин. Мне правда очень жаль, — Беда, потерявшая всю надежду на мирное урегулирование, предприняла попытку напасть на земляного дракона.       — Почему ты её слушаешь? С твоими то способностями, ты можешь игнорировать любые приказы. Она же врала тебе всю жизнь! — Глин без труда увернулся от первой атаки небесной. Болезненные тренировки с Кречет наконец пригодились, правда с таким противником приходилось использовать особую тактику. Беда, за счет своей обжигающей чешуи, обычно убивала врагов множественными касаниями, поэтому боевые приёмы она применяла редко, ведь смысла их использовать не было.       — А ты почему не хочешь бросить других драконят из пророчества и остаться со мной? — Беда злилась от преданности Глина своим друзьям. Она не хотела отпускать того единственного, кто относился к ней не как к убийце.       — Я же уже говорил — они мои друзья! Братья и сёстры. Я вырос с ними, и мы всегда помогали друг другу, — не сдавался земляной, уходя от очередной вялой атаки Беды.       — Вот и я не могу бросить Пурпур! Кроме неё у меня никого нет! Другие меня боятся и ненавидят! — Беда атаковала яростней и, наконец, задела противника лапой. Никакого эффекта не последовало, чему сильно удивились зрители и начали перешептываться между собой. — Значит, у тебя и правда огнеупорная чешуя... Только ты можешь выдержать мои прикосновения! Только ты можешь остаться со мной! — Беда продолжала отчаянные попытки атаковать Глина. Больше всего она боялась снова остаться одинокой, если не считать Пурпур.       — Послушай, Беда, я очень хотел бы остаться с тобой, но я не могу. Мои друзья нуждаются во мне, и я их тоже очень люблю, — Глин уже готовил ловушку для своей противницы, выжидая лучший момент для контратаки. — Когда мы исполним пророчество, я обязательно вернусь к тебе. Но сперва мы должны покинуть эти земли. В жизни не всегда все происходит так, как хочется. Иногда за желаемое нужно бороться, а иногда – смириться и принять все как есть, — Глин вспомнил одну из "мудростей" Бархана.       Во время очередного выпада Беды, Глин не стал просто отпрыгивать, а схватил её за переднюю лапу и быстрым движением перевернул драконицу на спину. Земляной весил явно больше, поэтому ему не требовалось больших усилий удерживать противницу прижатой к земле. Жаль, Кречет этого не видит.       — Ты обещаешь вернуться ко мне? — Беда не предпринимала попыток вырваться, несмотря на слабый напор соперника.       — Обещаю, — прошептал земляной в ответ. Ему совсем не хотелось бросать небесную, но приоритеты уже были расставлены.       Принцесса Огонь почти заснула на собственном троне, наблюдая за "поединком" на арене. Она так ни разу и не заглянула в собственные покои за всю ночь — Пурпур настояла на приватной вечеринке в честь её праздника. Пока трибуны ахали от умиления, королева небесных придерживалась противоположного мнения о драме на арене.       — Вы что там, черт возьми, делаете в такой позе?! Может ещё поцелуетесь? — Пурпур вскочила с трона, скалясь от раздражения. — Не хотите по-хорошему, будет по-плохому. Я никому не позволю испортить мой День яйца! Стража! Немедленно...       Брызги яда, летящие в сторону королевы, не дали ей закончить очередной поток ругательств. Капли попали прямо на левую половину морды Пурпур, вызвав жуткую боль, разъедая чешую и кожу. Песчаная принцесса мгновенно забыла о сне и со всех крыльев рванула в сторону дворца, боясь попасть под раздачу невидимого киллера, которого, по её мнению, наверняка наняла её "любимая" сестрица Ожог. Крик королевы Пурпур, казалось, слышал весь город. На трибунах поднялась паника, пока стража, не сильно спеша, направлялась на помощь королеве.

***

      — Что произошло? Ты видел? — Солнышко безрезультативно пыталась рассмотреть причину диких криков правительницы Небесного королевства.       — А чёрт его знает, — Феникс взял подругу за плечи и развернул мордой к себе. На секунду он снова завис, всматриваясь в изумрудные глаза песчаной, после чего потряс головой и продолжил: — Похоже, это и есть план Б, про который говорила Рубин. Нам нужно убираться и немедленно!       — А как же ребята? — песчаная побежала вниз по лестнице за человеком, который крепко сжимал её переднюю лапу.       — Надо найти Кречет. Уверен, остальные тоже будут там. Главное — воспользоваться паникой и избежать любых стычек со стражниками.       Спустившись в самую нижнюю комнату, которая служила спальней, пленники открыли массивные двери. Они не были заперты, что наверняка можно записать в список услуг принцессы Рубин. Блуждая по коридорам, они почти не встретили стражников. Лишь некоторые небесные активно переговаривались на тему дальнейших действий, не решаясь покинуть свой пост.       Найдя один из служебных выходов, Феникс в очередной раз пожалел, что не умеет летать. Учитывая тот факт, что дворец был построен прямо в скалах, большинство выходов представляли небольшие платформы, которые служили местом взлёта/посадки для драконов. К счастью, склон в месте, куда вышли Феникс и Солнышко, выглядел не слишком крутым, поэтому парень решил рискнуть и попробовать спуститься, не сломав себе ноги.       — Нам в ту сторону, — песчаная указала в сторону небольших домиков в полукилометре от арены. — Рубин говорила в нашу первую встречу, что именно там держат преступников.       Спустившись с самой крутой скалы, Феникс мог набрать скорость, чтобы поспевать за летящей подругой. Песчаная летела низко, чтобы не нарваться лишний раз на стражников, которые не пожелали поспешить на помощь королеве. Спасало то, что песчаные драконы были довольно частыми гостями в столице и не вызывали особых подозрений.       Довольно быстро беглецы добрались до тех самых построек, которые представляли собой служебные помещения и дополнительные темницы. Клеток было относительно мало, так как большинство пленников либо отправлялись на арену, либо встречали свою казнь уже на следующий день. Завернув на скорости за угол, парень чуть не врезался в земляного дракона.       — Глин! — Солнышко уже собиралась прыгнуть в объятия земляного, как почувствовала у себя на груди человеческую ладонь.       Феникс остановил драконицу и стал перед ней, потянувшись рукой у ножнам. Рядом с Глином стояла та самая небесная, которая совсем недавно дралась с ним на арене. Мечник выгнул бровь, вопросительно поглядывая на земляного.       — Ребята, вы живы! — Глин был очень рад увидеть живых и невредимых друзей, но, столкнувшись с реакцией парня, посмотрел на Беду и снова на Феникса. — Постой! Всё в порядке, она за нас.       — Хм, ладно, у нас всё равно нет времени, — мечник убрал руку с рукояти, всё ещё пристально глядя на небесную. — Где нам искать Кречет? И где девчонки?       — Моя мать в клетке в самом большом здании, — откликнулась Беда и поманила остальных за собой. — Я проведу.       — Цунами и Ореола разведывают путь отхода, — Глин указал на юго-восток, отвечая на второй вопрос Феникса. — Мы освободим Кречет и встретимся с ними в той стороне.       Парень догадался, что морская и радужная не просто так вызвались опробовать себя в роли разведчиков. Первая до сих пор таила обиду на бывшую воспитательницу, а Ореола имела все основания вовсе отказаться от спасения Кречет. Всё таки, небесная совсем недавно чуть её не убила.       Прибыв к нужной постройке, беглецы заметили небольшой, но тяжелый замок на дверях. Беда не растерялась, сложила ладони вокруг него и пару раз дыхнула огнём, немного расплавив крепление. Этого было достаточно, чтобы замок с громким лязгом упал вниз.       — Не понял, — Феникс уставился на разрушенный замок, будто увидел фокус с исчезновением. — Это что получается, любой дракон может взломать дверь?       — Не любой. Из огнедышащих драконов попасть в эту часть столицы без оков на лапах и крыльях могут разве что небесные и песчаные. Но во-первых, никто в здравом уме не будет покушаться на пленников королевы. Все прекрасно знают, чем это грозит, — объясняла Беда. — Во-вторых, обычно это место строго охраняется. Кстати об охране...       В паре десятке метров за спиной послышался шум крыльев. Четыре стражника в броне приземлились и стали полукругом, лишая нарушителей возможности убежать. Увидев Беду, они занервничали, поглядывая друг на друга. Самый старший небесный решительно заговорил:       — Какие необычные сегодня нарушители, — взгляд стражника был направлен в основном на Феникса. — Не знаю, что там происходит с королевой, но законы никто не отменял. Преступница остаётся за решеткой до вынесения окончательного приговора.       — Одну минуточку, — Беда сделала шаг вперёд. Стражники заметно напряглись. — Я использовала право "Щита паладина", и бой с избранным королевой противником закончился ничьей. Поскольку королева больше не может выбрать нового противника для поединка, я получаю техническую победу, тем самым освобождая подсудимую ото всех обвинений.       Трое небесных в доспехах уставились на старшего. Они явно не хотели вступать в бой с королевским паладином, земляным с огнеупорной чешуёй, говорящим мечником, порубившим вчера семерых противников за раз, и песчаной, которая терпеливо скрывает свои козыри. Командир это прекрасно понимал.       — Эх, — он глубоко вздохнул и махнул лапой. — Забирайте свою "подсудимую", — последнее слово он выделил особым насмешливым тоном. — Мы с офицером Кречет когда-то вместе служили. Я слышал её историю и уж точно не могу назвать её опасным преступником. Парни, — дракон повернулся к своим сослуживцам, — мы доблестно сражались с нарушителями, но потерпели поражение. Всем ясно?!       — Да, сер! — хором ответили остальные.       — Хорошо. А теперь полетели проконтролируем, чтобы споры на арене закончились без жертв.       Феникс и Солнышко вопросительно посмотрели на Беду и Глина, в надежде, что те растолкуют последние слова командира стражи.       — Потом расскажу, — отмахнулся земляной, — нам нельзя терять ни секунды.       Три дракона и мечник ввалились в прежде запертую темницу. Это помещение явно давно не убирали. Феникс с трудом сдержал чих, зрительно измеряя толщину слоя пыли на полу. Заметив единственную не пустую клетку, все четверо рванули к ней.       — Кречет! — парень не сдержал радости, убедившись, что небесная жива и относительно здорова.       — Я смотрю, вы не сильно спешили, — усмехнулась пленница, пока Беда уже проверенным способом отпирала дверь клетки.       — Мы были слегка заняты. Ну, знаешь, тоже в клетках сидели, дрались на арене. Прочувствовали гостеприимство Пурпур от носа до хвоста, — отшутился Глин.       Когда Беда наконец избавилась от всех замков, Кречет наконец смогла расправить крылья, наслаждаясь чувством свободы.       — Надо сматываться. Потом пообщаемся, — скомандовала Беда.       Выполнив первую часть своего плана, группа направилась прочь из столицы. Беда указывала наименее рискованный путь, который снижал шансы быть замеченным одним из сторожевых постов или наткнуться на кого-то из армии. Пересекая Второе кольцо (именно так назывался торговый район города), к беглецам откуда ни возьмись подлетели Цунами и Ореола. Драконы обменялись кивками между собой и Фениксом, и двинулись дальше.       Чешуйчатые в принципе редко общались во время полёта, так как ветер и шум крыльев заглушал большинство фраз. К тому же, как бы низко не летела группа, двуногий, даже с учетом перемещения с помощью длинных и мощных прыжков, всегда находился ещё ниже. Разговаривать было как минимум не удобно, к тому же тратить на это время сейчас не выгодно.       Добравшись до границы Первого кольца, где возвышались жилые дома, Беда остановилась. Кречет с недоумением обернулась и уставилась на дочь:       — Что случилось? Летим скорее!       — Не могу. Я должна вернуться к королеве. А вы продолжайте лететь, как я вам говорила. Так вы как раз доберётесь до границы с Земляным королевством и не наткнётесь на другие города или наблюдательные пункты по пути.       — Что? Почему ты хочешь остаться с этой тварью? Она использовала тебя всю жизнь! — Кречет искренне не понимала, как можно сохранять преданность Пурпур, после всех её выходок.       — Во-первых, я приносила клятву, как королевский паладин. Во-вторых, она всё же заботилась обо мне.       — Заботилась? Заставляя тебя глотать камни?       — Не обижайся, мама, но она сделала для меня больше, чем ты, — отрезала Беда.       Это был финальный удар для Кречет, но в тоже время она понимала, что её дочь была права. Все эти годы она служила Когтям мира, воспитывая пятерых чужих драконят, пока её настоящая дочь исполняла роль придворного палача.       — Ты права, извини, — Кречет опустила голову, смирившись с решением Беды. — Будь осторожна, ладно?       — Хорошо. Удачи, ребята! И тебе, мам.       — Беда! — крикнул Глин. — Дождись меня!       Небесная кивнула и полетела назад в сторону дворца, готовясь принять гнев Пурпур. Остальные драконы и Феникс поспешили продолжить свой путь, надеясь покинуть столицу Небесного королевства как можно скорей.       Пара часов полёта вымотала не столько физически, сколько ментально. Найдя укромное место возле небольшого ручья, драконы приземлились, получая долгожданную возможность обсудить события прошедших дней.       — Просто не верится, что мы все ушли оттуда живыми, — вздохнула Цунами. — Если бы не Ореола, эта ненормальная королева точно угробила бы нас.       — А можно поподробней? — Феникс и Солнышко жаждали узнать, что же случилось с Пурпур на самом деле.       — Ах, точно, вы же не в курсе. Если коротко, наша Ореола, помимо и так не маленького списка преимуществ, ещё и ядом плеваться умеет, — объясняла Цунами, кивая в сторону радужной драконицы.       — Цунами несколько приукрашивает, — смутилась Ореола, — но в общем то да, не такие уж мы, радужные, бесполезные, — последнее слово, казалось, было предназначено для Кречет.       — То есть, всё это время ты изображала домашнего питомца Пурпур, чтобы в нужный момент вставить ей нож в спину? — Феникс скрестил руки на груди, восхищаясь проделками радужной.       — Сперва да, я притворялась. Что касается яда... оно как-то само получилось во время битвы Глина с ледяным драконом. А потом со мной связалась наша общая знакомая, которой, в отличии от её матери, хватило мозгов раскрыть моё притворство. Вот мы и условились, что в случае крайней необходимости я могу попробовать устранить Пурпур, — закончила свой рассказ Ореола.       — А Рубин и вправду хороша, — задумался Феникс, потирая подбородок. Солнышко с недовольством посмотрела на мечника, однако тот не заметил реакции песчаной. — Но ты, Ореола, и вправду нечто.       — А сам-то? — смущенная радужная попыталась перевести тему. — Ворвался на арену и выиграл бой против семерых противников одновременно. В тот вечер я только и слышала, как каждый небесный тебя обсуждал. Цунами вон здоровенного морского уложила. Глин, если бы не был таким пацифистом, то и с ледяным справился бы, и Беду на лопатки уложить смог. А благодаря Солнышко, Рубин смогла на меня выйти и, хоть и не идеально, подготовить условия для нашего побега. За нами даже в погоню никто не полетел.       — Кстати, а что со Звездокрылом? Кто-то видел его после того, как появились те ночные? — поинтересовался Глин, получив в ответ покачивания головами.       — Уверена, он нас найдёт. По крайней мере, его сородичи вряд ли будут вредить ему, — успокоила земляного Солнышко.       — Будем на это надеяться. А теперь, дальше то что? — Феникс повернулся на молчавшую всё это время Кречет.       — Мне нужно доложить о случившимся Когтям, а вы можете лететь на все четыре стороны, — небесная старательно делала вид, что совсем не переживает о своих подопечных, хотя на самом деле это было не так.       — Что? Но почему ты не пойдёшь с нами? — Солнышко и Феникс совсем не обрадовались такому решению воспитательницы. Остальные три дракона тоже удивились решению небесной, ожидая услышать скорее порцию упрёков.       — Потому что мы с Барханом и Ластом ошиблись, и вот, к чему это привело, — упоминание песчаного дракона вызвало приступ грусти у драконов, а Цунами и Глин в какой-то степени стыдились своего побега. — Ну и чего вы головы понурили? Всё произошедшее — последствия наших и ваших решений. Вам придётся принять это и жить с этим. В конце концов, как бы мне не было противно это признавать, — Ореола права. Вопреки моим убеждениям в том, что вы всё ещё бесполезные оболтусы, вы смогли доказать обратное. Когда Пурпур нашла нас, я готова была отдать лапу на отсечение, что всех нас там убьют, а все надежды на окончание войны умрут вместе с нами. Но вы не только смогли выжить, но и как минимум нанести этой сволочи значительный урон. Я не собираюсь извиняться за свои принципы и методы воспитания, но теперь я действительно верю, что вам по силам остановить эту войну. А если нет, что ж, проживите эту жизнь так, как считаете нужным.       Минуту никто не посмел нарушить молчание, с открытым ртом глядя на Кречет. Небесную почти всю жизнь считали сварливой и беспощадной стервой, но сейчас она говорила, как истинный наставник. И хотя по мнению Цунами, это даже близко не перекрывало все её "преступления", даже морская сейчас смотрела на ненавистную в прошлом воспитательницу как-то иначе, ведь именно благодаря её жестоким урокам она смогла выиграть свой бой на арене. Разве что Ореола по прежнему не собиралась признавать в Кречет достойного наставника, на что имела полное право.       — Но... разве Когти не рассердятся, если ты бросишь их "бесценных Драконят судьбы"? — несмотря на попытку убийства Ореолы, Феникс по-прежнему любил Кречет и не хотел расставаться с чешуйчатой ворчуньей.       — Плевать я хотела на их мнение, — теперь уже в более привычной манере ответила Кречет. — Скажу, что вы сами сбежали в неизвестном направлении, а я не смогла вас догнать.       — Взрослый небесный дракон не смог догнать четверых калек и Феникса? — съехидничала Цунами.       — Хочешь, чтобы я передумала? — ухмыльнулась небесная, на что морская отреагировала жестом застёгивания собственной пасти.       — А как же Беда? — вспомнила Солнышко.       — Самое главное, что она жива. Да и навредить ей можно только оружием. Она точно не пропадёт. Думаю, мы ещё успеем пообщаться, — Кречет медленно развернулась, сделала пару шагов, а затем обернулась, оценивая взглядом своих уже бывших подопечных. — Я, как и многие другие драконы, верю в вас. Будьте сильными, и перед вам откроются все двери.       — Кречет! — Феникс остановил небесную, когда та уже взмахнула крыльями для взлёта. Парень подошел к драконице и нежно обнял, как в ту ночь, когда они снаружи пещеры обсуждали прошлое небесной. — Не хочу, чтобы ты улетала, но раз ты считаешь это правильным... Ты хороший дракон. Береги себя, хорошо?       — Дурак ты, Феникс, — Кречет не сдержала улыбки в ответ на его объятия. — Присмотри за этими оболтусами, пока я не вернусь. Ты мне до сих пор массаж должен.       — И правда, — рассмеялся Феникс, наблюдая, как драконица отталкивается от земли. С каждым взмахом её крыльев, Кречет удаляется всё дальше и дальше. — Ещё увидимся.