Дорога домой

      Феникс слышал не один рассказ Бархана о войне. Песчаный имел достаточно богатый опыт, воюя на стороне принцессы Огонь, и принимая участие в локальных стычках ещё во времена королевы Оазис. Он не раз описывал, какой жестокой бывает война не только во время сражений, но и в жизни гражданских. Драконы теряли своих детей, родителей, пару, иногда дома и работу. Те, кто смог выжить после ожесточённых боёв, мог остаться калекой на всю жизнь.       Несмотря на потерянную память, Феникс чувствовал, что ему не редко приходилось видеть трупы. Много трупов. Несмотря на его расположенность к мирному урегулированию разного рода разногласий даже при мизерных шансах, иногда приходилось сеять смерть, чтобы защитить то, что дорого. По крайней мере, парень надеялся, что так оно и было. Драконы, в отличии от других разумных рас, оставались для мечника в каком-то роде священными. Почему-то было трудно осознать, что эти существа могут опуститься до таких низких поступков, как война за абсолютно абсурдные вещи. Но в Пиррии дела обстояли именно так, и парню пришлось это принять окончательно, когда он вместе с Драконятами судьбы пересекал границу между Небесным и Земляным королевствами.       Не так давно здесь проходило одно из самых масштабных сражений за последний год конфликта, последствия которого вызывали чувства ужаса, печали и жалости к погибшим. Бездыханные драконьи тела, всё ещё одетые в доспехи, заполонили сотни квадратных метров пустыря. Чешуя на некоторых трупах обгорела, как и большинство растительности вокруг, другие остались навсегда прикованы к земле массивными копьями, пронзившими тела в незащищенных бронёй местах. Та трава, которой чудом удалось избежать огненного дыхания, пропиталась кровью и страданиями обоих племён.       Вся группа не проронила ни слова, пролетая над семенами той войны, что три сестры посеяли 20 лет назад. Феникс проявил неосторожность, посмотрев в застывшее выражение морды одного из погибших земляных. В его высохших глазах читалась бесконечное отчаяние, охватившее дракона в последние секунды его жизни. Парень машинально ускорился, желая покинуть это место как можно скорей, и никогда не вспоминать то, что он сегодня увидел. Позже на смену детскому испугу пришло осознание уже взрослого разума: Они ДОЛЖНЫ остановить эту войну!       Сегодня Феникс и его спутники наконец поняли, почему Бархан, Кречет, Ласт и тысячи других драконов слепо верили в пророчество и были готовы пойти на любой риск, лишь бы оно исполнилось. Но сказать намного проще, чем сделать. Завершением войны пока и не пахло, поэтому, приняв решение действовать последовательно, компания намеривалась для начала найти родителей Глина и Цунами. Параллельно можно было осторожно завести связи с правительством в этих землях и разузнать местоположение Звездокрыла.       Нет, про ночного никто не забыл. Просто его это племя предпочитало окутывать тайной почти всю информацию о себе, поэтому на данный момент ребята не имели ни малейшего понятия, с чего можно было начать поиски друга. Оставалось надеяться, что Звездокрыл в состоянии о себе позаботиться, и постарается самостоятельно вернуться к своим сводным братьям и сестрам.       Отдалившись от границы с Небесным королевством на добрые сотню километров, бывшие пленники принялись искать место для ночлега. Их путешествие заняло почти весь день, и непривыкшие к таким долгим перелётам крылья ныли, умоляя о заслуженном отдыхе. Феникс чувствовал себя не сильно лучше — ноги побаливали, а живот подло урчал.                    Переход в Земляное королевство в плане ландшафтов, флоры и фауны оказался плавным, поэтому до эпицентра болот было ещё далеко. Тем не менее, деревья здесь уже выглядели сильно выше обычных дубов, а щебетание птиц сменилось преимущественно жужжанием насекомых. Удивительно, что за всю дорогу группа почти не встретила драконов. Беда не соврала, указав самый безопасный путь через королевство небесных, а на территории земляных скрыться оказалось гораздо проще, хотя порой Феникса не покидало чувство, что за ними следят.       Привал решили устроить не далеко от ручья, вдоль которого компания следовала последние несколько десятков километров. Растительность неплохо маскировала стоянку, хотя разжигать костёр никто не решился. Неподалёку Солнышко заметила неглубокую пещеру, но от одной только мысли переночевать в ней драконы испытали коллективное чувство тошноты. Проведя 7 лет в пещере, Драконята судьбы на всю жизнь заработали спелеофобию.       Глина решили отправить на охоту. Земляной находился в привычной для его племени среде обитания и не вызовет подозрений в случае встречи с другими гражданами королевства. От предложения составить Глину компанию, Феникс отказался: охота с мечом — удел безумцев. Основной же причиной, которую мечник предпочел оставить в тайне, являлось отвращение к данному занятию в принципе. Без дела, однако, сидеть не пришлось: парень занялся обустройством укрытия, сооружая слой крыши из веток, листьев и прочих материалов природного происхождения. Маломальское строительство ускорилось, когда Солнышко вызвалась помочь. Цунами занялась расчисткой территории и сооружением скромных лежанок, а Ореола в режиме маскировки вызвалась патрулировать окрестности, чтобы исключить возможность неожиданной атаки, которая наверняка застигла бы компанию врасплох.       Вопреки некоторым сомнениям, Глин оказался превосходным охотников. Несмотря на полное отсутствие практики, земляной с гордостью продемонстрировал друзьям свой улов в виде зайца, четырёх куропаток и несколько ящериц. Ореола, отчитавшись об отсутствии вражеской активности, добавила к ужину с десяток найденных съедобных грибов. Маленький костёр всё же пришлось развести, чтобы Феникс тоже мог насладиться нажитым провиантом.       — Эх, жаль, не удалось захватить из пещеры ту лютню, которую Ласт стащил у одного из наземных торговых караванов, — слова Глина перемешивались со смачным чавканьем.       — О да, Феникс отлично играет и поёт. Даже Звездокрыла научил! — Солнышко уже дожевывала свою порцию ужина.       — Ну да, и все земляные из ближайших поселений слетятся к нам послушать концерт и совсем не попробуют снова посадить нас в очередную клетку, — криво ухмыльнулась Цунами, вспоминая гостеприимность королевы небесных.       — Пока можно по этому поводу не переживать. Я не заметила никаких следов местных, поэтому смею предположить, что ближайшее поселение земляных находится далековато отсюда, — гордо заявила Ореола. — А вот пару песен я бы тоже послушала.       — Да я и так могу, — хитро оскалился Феникс, прикончив свою часть ужина. — Дракончики не спите, давно вам в путь пора...       — Ой, только не эту! — рассмеялись драконы, размахивая лапами.       Вечер прошел в сопровождении шуток, песен и дружеских разговоров. Путники наслаждались свободой, смакуя каждую секунду спокойной жизни, когда им не нужно было спасать Пиррию или бежать из очередного плена. Перед сном ребята договорились дежурить по очереди всю ночь, а наутро выдвинуться дальше. Первой роль дежурного пришлось примерять Солнышко. Феникс оказался следующим. Быть вторым очень неудобно: нормально поспать не успеешь, а оставшейся части ночи может не хватить. С другой стороны, в последний раз парень проспал намного больше обычного, да ещё и в хоромах песчаной принцессы в компании Солнышко. Последняя деталь вызвала настолько позитивные мысли, что мечник, игнорируя назойливый писк комаров над ухом, провалился в сон самым первым.       — Феникс. Феникс! — парень медленно разлепил глаза, разглядывая смущенную мордочку песчаной драконицы перед собой. — Извини... твоя очередь дежурить.       — Ах, да, без проблем. За что ты извиняешься? Я ведь согласился быть вторым.       — Ну-у... Мне просто показалось, что тебе снился хороший сон, — Солнышко избегала прямого зрительного контакта, косясь куда-то в сторону. — Ты немного разговаривал во сне.       Феникс резко приподнялся, забыв, что всего минуту назад он гостевал в царстве Морфея. Отрывчатые воспоминания о сновидении мелькали перед глазами, но парень всё же решил уточнить:       — Надеюсь, я ничего такого не ляпнул во сне?       — Нет, нет, я и не прислушивалась, — ложь была одной из тех вещей, которые плохо давались Солнышко, но парень мечник не настаивать. — Кстати, мне показалось, что в небе какая-то тень пролетела. Но я не успела ничего рассмотреть.       — Понятно. Не беспокойся об этом. Я прослежу, чтобы никто и ничто не помешало твоему сну, — Феникс подмигнул подруге, вызвав новую волну смущения у драконицы.       — Спасибо тебе. Спокойной ночи.

***

      Дежурство прошло без происшествий. Первый десяток минут Феникс реагировал на каждый шорох, но позже расслабился, то поглядывая на спящих чешуйчатых друзей, то протирая ножны и меч. Передав эстафету Цунами, двуногий на всякий случай пересказал историю Солнышко и поспешил на боковую. Когда горизонт только начал демонстрировать признаки восхода, Глин осторожно разбудил всех друзей.       — Ребята, — земляной шептал, хотя никто уже не спал, — кажется, к нам кто-то приближается.       Феникс прислушался. Через несколько секунд вдалеке послышался треск веток: кто-то неуклюже ступал по влажной земле, не особо пытаясь скрыть своё передвижение.       — Один, четыре лапы. Идёт целенаправленно в нашу сторону, — Феникс транслировал остальным собственную оценку, не переставая прислушиваться. Ореола запрыгнула на толстую ветку дерева, маскируясь под цвет коры. Мечник медленно потянулся к ножнам, готовясь среагировать в любой момент. Даже несмотря на значительное численное превосходство, расслабляться никто не собирался. Когда все замерли, затаив дыхание и уставившись на густые заросли кустов, из них показалась знакомая черная голова.       — Звездокрыл! — Глин, занявший позицию как можно ближе к кустам, напрыгнул на ночного дракона. Остальные также спешно подбежали к другу, выдыхая от напряжения.       — Привет, ребята! — ночной с радостью принял объятия друзей, улыбаясь во все клыки, — Я так рад, что вы в порядке!       — Мы за тебя переживали! — Солнышко с упрёком посмотрела на Звездокрыла, будто тот имел выбор, когда соплеменники эвакуировали его с арены Пурпур.       — Простите, мне правда жаль, но меня почти насильно заставили лететь в одну из баз ночных драконов, да ещё и с завязанными глазами.       — Тебе не доверяют соплеменники? — Феникс выгнул бровь. После визита Провидца у парня сложилось очень скверное представление об этом народе.       — К сожалению, да, — кивнул Звездокрыл. — Возможно они боятся, что я расскажу обо всём вам.       — Какая жалость. А мы как раз планировали штурм базы ночных, — одарила прибывшего сарказмом Ореола, — Как ты нас вообще нашел?       — Один из ночных шпионов рассказал, где вас искать, — Феникс и Солнышко переглянулись, вспоминая "тень", которую заметила песчаная. — Но мне о вас всё рассказали! И о триумфе на арене, и о падении королевы Пурпур, и о вашем побеге...       — Так, минуточку, а что там про падение Пурпур? — Цунами очень надеялась услышать новость о смерти подлой небесной.       — Ну как же... — Звездокрыл так удивился, будто собирается рассказать общеизвестный факт. — Пурпур сбежала вместе с Огонь, а её дочь, путём переговоров с населением, стала новой королевой. Хоть сперва и нашлись те, кто был по-прежнему предан то ли старой королеве, то ли законам, по которым наследница должна была победить мать в поединке, принцесса уже имела достаточно большую поддержку, и протестующие быстро сдались.       — Так вот о каких спорах говорили стражники в столице, — Солнышко вспомнила эпизод спасения Кречет.       — Ай да Рубин, таки смогла всё провернуть, — Феникс в какой-то степени восхищался молодой небесной, которая, не без помощи Ореолы, смогла занять место Пурпур. Парень очень надеялся, что новоиспеченная королева не станет идти по стопам своей матери, и планировал навестить союзницу при первой же возможности.       — Самое главное, что мы все снова вместе, — казалось, даже вкусному обеду Глин радовался не так сильно, как воссоединению Драконят судьбы. А вкусный обед обычно был первым в рецепте счастья земляного.       Звездокрыл не рассказал ничего интересного о тех сутках, которые он провёл в компании соплеменников. Стало понятно, что ночной не хочет делиться всеми подробностями, что вызвало непонимание и даже подозрение. Тем не менее, друзья решили не давить на только что вернувшегося дракона. После недолгих расспросов, группа пяти драконов и Феникса решила отправиться в глубины Земляного королевства. Ложиться спать уже слишком поздно, к тому же, в такое время путешествовать без лишнего внимания оказалось намного проще.       — Глин, а ты не хочешь рассказать нам, как ты вообще собрался искать своих родителей? — Ореола наконец решилась задать мучавший её вопрос.       Действительно, хоть Земляное королевство занимало на карте относительно небольшую часть материка, найти иголку в стоге сена наверное проще, чем родителей одного дракончика. Для этого как минимум пришлось бы выйти на контакт с местным населением, а это наталкивалось на протест со стороны морской и радужной.       — Я уверен, что земляные драконы обязательно помогут нам, — Глин, разумеется, верил, что его соплеменники намного мягче обойдутся с Драконятами судьбы при встрече.       — И откуда у тебя взялась такая уверенность? — Цунами уже хватило играть роль заложника то Когтей мира, то злобной Пурпур. — Ты же ни разу в жизни не видел других земляных драконов, не считая пары пленников в столице небесных.       — Может и так, но как минимум я не слышал, чтобы о королеве Ибис отзывались также плохо, как о Пурпур, — продолжал отстаивать свою точку мнения земляной. — Звездокрыл, скажи им!       — Технически, ты прав, — кивнул ночной. — Королеву земляных считают спокойной и рассудительной. Говорят, ей пришлось вступить в войну, потому что её земли находятся между Морским и Небесным королевствами, а ещё Огонь напрямую угрожает всем земляным смертью за то, что те поддерживают Ожог. Хотя это скорей вынужденная мера, ведь иметь дела с больными на голову Огонь и Пурпур королева Ибис не желает. Другими словами, она просто защищает свой народ. Кстати, ночные поговаривали, что она серьёзно размышляет над тем, чтобы всё же переметнуться на сторону Огонь, учитывая потери своей армии и непрекращающихся нападений со стороны небесных.       — Ну и слабачка, — высказалась Ореола, чем вызвала неодобрительный взгляд Глина.       — Эй! Она хотя бы старается ради своего народа. Про королеву радужных вообще ничего не известно. Наверное, спит весь день и даже не знает, что там в её королевстве происходит.       — Да я и не спорю, — парировала Ореола. — Вот только именно радужные в войне то и не участвуют.       — Ну да, а если Огонь выиграет войну, думаешь, она не попробует подогнать их под своё влияние? — не сдавался земляной. — А её методы тебе уже должны быть знакомы.       — Дамы и господа! — вставил свои пять копеек Феникс, который явно выражал недовольство спорами на пустом месте. — Раз уж мы решили искать родню Глина, то давайте хотя бы попробуем. Вот только лететь с табличкой "Всем привет, мы Драконята судьбы из пророчества" не стоит. Звездокрыл, ты помнишь примерную локацию крупных городов на болотах?       — В общем-то, да. Крупных городов тут по сути нет из-за особенностей местности. Разве что столица и ещё пара поселений в центре болот. В остальном земляные предпочитают селиться небольшими группами. В лагере ночных я специально уточнил лучший маршрут, по которому мы можем долететь до Илмира — крупнейшего города в южной части королевства. Можем отправиться туда и организовать стоянку недалеко от пригорода. Глин сможет слетать к своим и попробовать что-то узнать. Ну а потом прямой путь в Морское королевство.       План Звездокрыла был высоко оценён остальными, поэтому после быстрого завтрака ребята поспешили в путь. Когда солнце приближалось к зениту, несколько встреч с гражданами болот избежать не удалось. К счастью, большинство встреченных драконов не стремились арестовать или даже попытаться заговорить с путешественниками. Одни просто приветственно махали лапами, другие с подозрением зыркали вслед, третьи вообще были настолько заняты своими делами, что не обращали никакого внимания на бурлящую вокруг них жизнь. Осознав, что их до сих пор никто не попытался связать и запереть в клетке, Ореола была вынуждена признать своё поражение, когда после очередной встречи с незнакомым земляным Глин бросал победоносный взгляд в сторону радужной. В нескольких километрах от Илмира, удача всё таки покинула драконов.       — Постойте! — женский голос раздался где-то над головой у Феникса. Когда Драконята судьбы коснулись земли, к ним спикировали три земляных дракона в легкой броне и с длинными копьями в передних лапах. Самая крупная земляная драконица косилась на Феникса, от чего тот поёжился. — Извините за задержку, но наша работа обязывает узнать, куда направляется столь нестандартная компания.       — Здравствуйте. Мы просто... актёры кочующего театра, — Глин ляпнул первое, что пришло в голову, отчего Ореола скривилась, а Солнышко слегка хихикнула. Однако добрая улыбка земляного, кажется, подействовала на патрульных, и те немного ослабили хватку оружия.       — Вот как? Тогда понятно, почему у вас такой... разнообразный состав, — командир крохотного отряда улыбнулась соплеменнику в ответ.       — Мы даже на секунду подумали, что вы те дракончики из пророчества, — подал голос другой земляной.       — Нет, нет, что вы. В пророчестве же есть небесный дракон, а у нас... — Феникс указал на Ореолу, но осекся. Радужная успела изменить цвет чешуи таким образом, что была скорее похожа на земляную, хотя длинный хвост и более изящная фигура несколько выдавала её. — Два земляных.       Только после сказанного парень осознал, какой он дурак. Ореола шлепнула себя лапой по лбу, а Цунами безнадёжно вздохнула.       — Говорящий человек! — патрульные земляные аж подпрыгнули от удивления, но не проявили агрессии.       — Вы не так поняли, — Солнышко постаралась на ходу придумать объяснение случившемуся, дабы не вызвать новый виток вопросов. Если земляные слишком сильно ими заинтересуются, то могут и в столицу отправить. А там, кто знает, как всё сложится. — Его просто заколдовал дракомант. Это временный эффект и спадёт через время. Мы как раз спешим к одному эксперту по дракомантии в Морском королевстве.              — Вот это да! Никогда не видела ничего подобного. Но он определённо вписывается в вашу группу, — земляные разглядывали парня с разных сторон, поверив в историю Солнышко. Решив, что про эту встречу нужно немедленно поведать коллегам, они вновь изобразили более профессиональное поведение и попрощались с "кочующими актёрами": — Что ж, не смеем вас больше задерживать. Хорошей дороги!       — Большое спасибо, — кивнул Глин, наблюдая, как стражники удаляются, помахав путникам. Дракон аж светился от радости, ведь его соплеменники продемонстрировали вполне хорошее отношение к незнакомцам. — Вот видите, всё прошло хорошо!       — Феникс, ты балбес! — Ореола легонько постучала кулаком себе по лбу, проигнорировав восторг Глина.       — Виноват... Простите, — парень полностью осознал поспешность своих действий и сожалел об этом. К счастью, земляные и правда оказались достаточно дружелюбными. — Интересно, это нам так повезло или все местные такие добродушные?       — Давайте не будем проверять и просто выберем место для стоянки, — предложила морская. На самом деле Цунами уже не терпелось отправиться к морю, но ради Глина она старалась сдерживать свою тягу к родным водам.       В этой части Земляного королевства местность была однообразной и унылой, хотя земляной придерживался иного мнения. Из-за влажной земли, то тут, то там переходящей в болото, местные жители предпочитали селиться на толстых ветвях массивных деревьев. Они сооружали целые гнезда, укрепляя их самыми разными способами. Заняться подобным строительством никто из друзей не решился: им не хватало квалификации, а некоторым смелости для того, чтобы провести ночь на ветви дерева. К счастью, одно из гигантских деревьев, по форме листьев напоминавшее дуб, росло на небольшой возвышенности. Его громадные корни впивались в достаточно сухую землю, чтобы без опасений обустроить там места для ночлега.       — Глин, ты уверен, что хочешь сам отправиться в Илмир? — Солнышко беспокоилась за друга по вполне справедливым причинам. Последний раз, когда они разделились, закончился вторжением Пурпур с последующим пленом всех драконят.       — Я был бы рад, если бы вы все могли меня сопровождать, но сами понимаете, что это вызовет вопросы у местных.       — Теоретически, Цунами могла бы пойти с тобой, — предложил Ночной, смотря куда-то в небо. — Морские и земляные союзники, поэтому проблем быть не должно. С другой стороны, если в ваше отсутствие кто-то из местных заметит нашу стоянку, то проблемы будут уже у нас.       — Я пойду, — твёрдо заявила Ореола. На вопросительный взгляд остальных она ответила очередным изменением цвета чешуи, повторяя тот же приём, который она проделала во время встречи с патрульными.       — Неплохо, может сработать, — согласился ночной. — Давайте поступим так: Глин и Ореола отправляются в город и попробуют разузнать, не потерял ли кто-то яйцо 7 лет назад. Мы будем ждать сутки, хотя по возможности вернитесь уже сегодня вечером. Если мы вас не дождёмся...       — То тяжелая кавалерия врывается в Илмир! — перебил ночного Феникс, приняв воинственную позу в стиле Огонь.       — Вообще-то я хотел предложить более мирную альтернативу, но в крайнем случае можно пустить в ход и "тяжелую кавалерию", — рассмеялся Звездокрыл, вызвав аналогичную реакцию и у остальных.       Утвердив план поисков родителей Глина, земляной и радужная отправились в Илмир, пока остальные подготавливали лежанки. Друзья прекрасно понимали, что найти своих предков земляному вряд ли удастся, поэтому уже завтра группа должна была отправиться в сторону Морского королевства. Не то, чтобы шансы найти родителей Цунами были выше, но океан находился дальше от фронта, да и морская уже все уши прожужжала своими надеждами оказаться потерянной принцессой.       Феникса путешествие в Морское королевство мотивировало меньше всех. В отличии от драконов, он не мог задерживать дыхание на достаточно долгое время, чтобы в принципе добраться до океанических глубин, где и обитали морские. Если этот народ тоже вздумает захватить его чешуйчатых друзей в плен, то помочь он им не сможет при всём желании. Но сейчас его беспокоил вопрос иного рода.       Весь день Звездокрыл подозрительно часто трётся рядом с Солнышко и всё время пытается завести с ней разговор на любые темы. Хотя если подумать, он так начал делать ещё до приключений в столице небесных. Парень не совсем понимал, почему его так сильно напрягает участившееся общение двух друзей, но что-то кололо в груди каждый раз, когда песчаная уделяла слишком много времени ночному.       — Пиррия вызывает Феникса, приём! — голова Цунами с улыбкой на мордочке появилась прямо перед человеком. — Ты чего так нахмурился?       — А? Да так... Задумался просто.       — Задумался, значит? — Цунами проследила траекторию взгляда Феникса. Парень уже успел отвернуться в совершенно другую сторону, однако морская догадалась, что тот во время "раздумий" поглядывал на Солнышко. Песчаная внимательно слушала рассказ Звездокрыла, посмеиваясь во время особо активной жестикуляции ночного. — Неужели ревнуешь?       — Кто, я? — Феникс изобразил такой удивлённый взгляд, будто на него повесили пару тяжелый преступлений против человечества. — Не выдумывай.       — Зря ты так, — морская махнула лапой. — Ничего такого тут нет. Тем более, я думаю, что ты ей нравишься. И это как минимум...       — Цунами, не надо, — парень резко перебил драконицу. Его лицо кардинально переменилось, сильно прибавив серьёзности. — Не давай мне эту надежду. Я же не дурак и прекрасно понимаю, что мы слишком разные. Я тот, кто я есть, так уж легли карты. Мне достаточно уже того, что вы впустили меня в свою компанию. Я это очень ценю, правда.       — Как знаешь, — пожала плечами морская, не пытаясь развить тему. — Орехи будешь?       — Давай, — морщины на лбу Феникса разгладились. Он снова выглядел весёлым, как ни в чём не бывало. — Где ты их достала?       — С дерева сорвала, пока вы с лежанками разбирались. Ласт говорил, что орехи вкусные и полезные.       — Надеюсь, скоро мы его встретим, — Феникс осторожно счищал кожуру, используя свой кинжал. Нужно было хорошенько отдохнуть перед завтрашней дорогой к океану, поэтому мечник даже решил принять грех на душу, отказавшись от дневной тренировки. К закату должны были вернуться Глин и Ореола.