Гражданин Небесного королевства

      Путь в королевство небесных драконов, где всё и началось, занял около двух дней. Одну из ночей Феникс заставил себя провести в царстве болот, однако заснуть, когда рядом лежало тело Кречет, долго не получалось. Проспав всего пару часов, парень решил продолжил путь ещё до рассвета и уже после обеда добрался до знакомых мест. Тяжелый груз, который Феникс нёс на руках всю дорогу, на удивление никак не замедлял парня. Нужно было всего-то отталкиваться ногами от земли чуточку сильней.       Найдя нужную гору, мечник обнаружил место в скалах, где он с Ластом и Кречет впервые приготовили суп из рыбы. Здесь поверхность была ровная, а растительность сюда пока не добралась. Аккуратно положив мёртвую драконицу на холодную землю, Феникс отправился в пещеру, где он всего неделю назад жил в компании восьми драконов. Каменная дверь до сих пор оставалась распахнутой: никто не успел найти это место, что объяснялось хорошей внешней маскировкой укрытия.       Ещё снаружи человек уловил неприятный запах, который был совершенно естественным для того, что ждало его внутри. Феникс шагал по пятнам засохшей крови, продвигаясь глубже в пещеру до самой просторной её части. Примерно в центре комнаты на прежнем месте лежало ещё одно бездыханное тело, которое мечнику пришлось покинуть несколько дней назад. Он медленно поднял начавшего разлагаться Бархана, подмечая, что песчаный весил явно больше его небесной коллеги. Покинув укрытие, парень отнёс мёртвого дракона на то же место, куда он десяток минут назад положил тело Кречет.       Ещё минут пятнадцать Феникс собирал сухие дрова, ветки и траву, чтобы оборудовать будущее кострище. Используя кусок кремня, который всегда лежал в одной из сумок на поясе, и кинжала, он добыл драгоценные искры, рассыпая их на подготовленный трут в виде сухой травы и мелких веток. Горы окружали это место с двух сторон, поэтому защищенный от ветра костёр быстро разгорался. Феникс медленно перетащил оба тела на возвышающиеся на небольших подпорках дрова в центре костра и сел в паре метров от огня.       — Простите, что не уберёг вас. Вы стали для меня первыми друзьями в этом мире, частичкой моей жизни, которую грубо забрали. Пускай вы не были лучшими воспитателями в мире и выбрали присоединиться к организации, которая вас и погубила, я всегда буду ценить нашу дружбу и вспоминать дни, которые мы провели вместе, — мечник наблюдал, как огонь медленно поглощает трупы, разгораясь всё сильней и сильней. — Кречет, если я найду Беду, я обязательно расскажу, какой строгой, но в тоже время доброй была её настоящая мать. Я клянусь во что бы то ни стало отомстить Ожог, Провидцу и Пурпур. Бархан, я обещаю приложить все усилия, чтобы помочь Драконятам судьбы остановить войну, даже если пророчество окажется липовым. Я сделаю всё, чтобы твой народ обзавёлся ответственной и рассудительной королевой, которая приведёт Песчаное королевство к процветанию, на которое вы заслуживаете не меньше остальных племён. Прощайте.       

***

      Феникс следовал уже известному маршруту, направляясь прямиком в Аэргрейн — столицу небесных драконов. На душе стало немного легче, хотя парень понимал, — "как прежде" уже не будет. Вскоре на горизонте стали различимы горы, за которыми виднелись красоты величественного города Небесного королевства. Прошло совсем немного времени с момента последнего визита Феникса в эти края. В этот раз необходимость скрываться отсутствовала, поэтому ещё не подходе к городу мечника остановил патруль драконов.       Спикировав в большой высоты, пара драконов в простеньких доспехах хотела применить тактику запугивания, которая почти безотказно работала в случаях со слишком любопытными людьми. Но заметив приветственный жест нарушителя они переглянулись, передавая друг другу своё удивление. Феникс подошел ближе и решил заговорить первым.       — Приветствую. Я направляюсь во дворец Руб... королевы Рубин, — парень на секунду напрягся, оценивая реакцию драконов. Рубин ведь смогла продержаться на троне все эти дни, верно? Не услышав замечаний, он продолжил: — Она приглашала меня навестить её, когда мы пару дней назад...       — Мы знаем, мы знаем! — драконица перебила мечника радостными возгласами, удивив его такой реакцией. — Ты же тот самый говорящий человек, который бился на арене?       — Скай, успокойся. Веди себя профессионально, — второй дракон мужского пола попытался утихомирить сослуживицу. Он не выглядел раздраженным, наоборот, слегка улыбнулся подруге, а затем обратился уже к человеку: — Прошу прощения за мою спутницу. Кажется, все патрульные и правда получали распоряжение провести Вас к королеве, если Вы появитесь в пределах этих земель. Прошу, следуйте за нами. Вы ведь можете далеко прыгать, верно?       Феникс ответит кивком и последовал за небесными, как только те взмыли в воздух. Драконы летели низко, чтобы парню было проще следить за ними, ведь при входе в город количество чешуйчатых значительно увеличилось. Мечник выдвинул теорию, что в это время небесные возвращаются с работы, летят на рынок и занимаются повседневными делами. Разумеется, большинство взглядов направились на Феникса, когда он пробегал мимо. Пролетев первое кольцо, драконы-патрульные резко снизились, приземлившись перед гостем. Один из них отправился к стражнику, который стоял чуть впереди.       — Осталось немного, нужно пройтись пешком, — пояснила небесная. Феникс хотел спросить, почему нельзя долететь остаток пути, но внезапно появился более насущный вопрос.       — А почему мы повернули? Разве мы направлялись не во дворец?       — Во дворец? Нет, нет, наша новая королева там разве что ночует. Почти всё остальное время она занимается планировкой масштабного строительства, которое она затеяла, консультируется с экспертами, общается с народом... Королева Рубин настоящее сокровище для нас. Хотя есть довольно много дураков, которые недовольны её восхождением на трон. Видите ли, поединка не было, и Пурпур ещё жива. В основном среди таких старики. Тьфу.       — Понятно, — спокойно ответил Феникс. Похоже, Рубин серьёзно настроена улучшить жизнь в королевстве, как она и хотела.       — Нам туда! — помахал второй дракон в сторону западной части района, узнав у стражника текущее местоположение главы государства.       Проходя по улицам, Феникс отметил значительно возросшее количество драконов на просторах города. Во время его прошлого визита большинство жителей добровольно-принудительно отправились на арену, но даже так, парню казалось, что население столицы возросло. На одной из улиц он заметил группу драконят, ставших в круг. Парень прислушался:       — Ну нет! Я хочу быть в этот раз песчаной! — послышался возмущенный голосок маленькой драконицы.       — Но ты даже не знаешь, как её зовут! Значит, в этот раз будешь Цумами.       — Цунами, а не Цумами, — поправил подругу другой дракончик. — А я буду Глином. Помните, как он королевского паладина в два счета уложил? Он точно самый сильный из Драконят судьбы!       Феникс догадался, что дети играли в дракончиков из пророчество. Забавно, учитывая, что его друзья когда-то сами играли то в песчаный принцесс, то в королев Пиррии. Но следом он услышал то, от чего настроение впервые приподнялось за последние сутки.       — А можно я всё таки возьму роль того человека, который с ними путешествует?       — Сапсан, мы ведь уже обсуждали. Все хотят быть человеком, поэтому его роль мы пока исключили. Не хватало снова подраться из-за этого...       Человек так удивился, наблюдая за игрой дракончиков, что давно не следовал за патрульными и совсем не замечал, что происходит вокруг него. Через секунду из транса его вывел знакомый девичий голос.       — Что, тоже хочешь поиграть? — раньше Феникс дернулся бы от такого внезапного появления старой знакомой, но сейчас ни один мускул на его лице не дрогнул. Рубин опёрлась передними лапами о его спину, поглядывая через плечо человека на детей.       Парень никак не отреагировал на такую наглость со стороны королевы, а просто медленно повернул голову к небесной: — Здравствуй, Рубин.       Драконица нехотя слезла с человека и отошла на метр, хмурясь и разглядывая лицо гостя: — Это точно ты, Феникс?       — А ты знаешь других людей, которые разговаривают с драконами? — пошутил мечник, но его почти каменное выражение лица с трудом давало понять, шутит он или говорит серьёзно.       — Ты изменился, — сухо ответила небесная.       — Ты же всего пару дней со мной общалась, а говоришь так, будто мы друзья детства.       — О, поверь, я хорошо разбираюсь в личностях. И этот твой взгляд... Я его видела у некоторых драконов, которые вернулись войны и... А, неважно, — Рубин снова надела добрую и немного загадочную улыбку. — Пойдём скорей, пока дети тебя не увидели. Ты тут местная знаменитость, знаешь ли.       — Я то? Хотя чего уж тут, пора бы привыкнуть, — Феникс последовал за королевой. — Не хочешь спросить, почему я один?       — Я знаю, что Драконята судьбы в Морском королевстве, — ответила Рубин, повернув голову в сторону спутника. Заметив выгнутую бровь парня, она пояснила: — Наши разведчики знают своё дело. Правда детали мне неизвестны. Я догадываюсь, что они скорее всего отправились в Летний дворец Коралл, а ты не смог присоединиться по причине неприспособленности организма для долгого нахождения под водой. Вот только ума не приложу, что заставило тебя уйти так далеко от них, — Рубин замолкла на несколько секунд, ожидая получить разъяснения от гостя, но тот уставился в землю, продолжая идти за ней. — Не хочешь, не говори, я не настаиваю. Вообще-то я даже рада, что ты пришел ко мне... один.       Феникс заметил странную ухмылку небесной, пытаясь разгадать, что же она имеет в виду. На всякий случай, он решил раскрыть одну из целей своего визита: — Ты же помогла нам сбежать в тот раз. Пока остальные немного заняты, я решил сам отблагодарить тебя, — поймав ещё более хищную улыбку Рубин он уточнил: — Если я могу чем-то помочь с твоими королевскими делами... Слушай, хватит так лыбиться, будто я пошлый анекдот рассказываю, — парень вновь слегка улыбнулся.       — О, у меня определённо есть хорошие идеи, как бы ты мог меня отблагодарить, — рассмеялась драконица. Между тем, они продолжали пешком двигаться в сторону дворца, то и дело приковывая взгляды других драконов. — Кстати, как тебе Аэргрейн?       — Возможно мне кажется, но жителей как будто стало больше. А ещё повсюду разворачивают строительство, — ответил мечник, осматриваясь по сторонам.       — Всё верно. Я же вывела нас из войны, — гордо пояснила Рубин.       — Что?! Правда? А Огонь как отреагировала? Да и вообще это же полностью меняет положение дел...       — А что Огонь. Как обычно разразилась угрозами, да и умолкла. Воевать с нами она точно не полезет. А если вдруг и решится, то её шансы на победу в войне упадут ещё сильней, чем сейчас. Для Ожог по сути ничего не изменилось, — на секунду Рубин обратила внимание на страшную гримасу, появившуюся на лице Феникса при упоминании второй песчаной принцессы. — Хоть у неё теперь у единственной есть поддержка сразу двух племён, она никак не может реализовать это преимущество, ведь Небесное королевство как раз мешает прямым столкновениям её войск с ледяными или песчаными. Мы их войска, как и любые другие, не пропустим, а нападать она не станет, так как Ибис и так задумывается о выходе из войны. Но об этом попозже.       — Получается, больше всего выигрывают Пламень и Глетчер?       — Получается, да. Глетчер теперь не нужно отвлекаться на нас и она может усиливать давление на Огонь, — подтвердила небесная.       — Что ж, в таком случае могу только поздравить тебя и твой народ.       — Как я уже и говорила, ваше появление косвенно поспособствовало этому. Уж не знаю, пророчество ли тут замешано, но первый шаг сделан. Тем не менее, работы у нас теперь непочатый край. Пурпур продолжала участвовать в войне по той причине, что ей это было выгодно для удержания власти. Как ты заметил, часть войск вернулась домой. От этого и кажется, что жителей больше стало.       Повернув на соседнюю улицу, Феникс и Рубин наткнулись на небольшую группу драконов. У одного из них не было глаза, другой имел множество шрамов на лапах, и так далее. Очевидно, что это и были одни из тех драконов, что вернулись с войны. Заметив королеву, они вежливо поклонились и продолжили что-то обсуждать, получив кивок от драконицы в ответ.       — Поскольку моя мамочка решила, что развивать промышленность, инфраструктуру и другие блага цивилизации намного скучней, чем воевать, сейчас обнажились многие проблемы. Нам банально сложно обеспечить всех граждан работой и продукцией, — продолжала свой рассказ королева. — Поэтому я бросила все силы на постройку школ, больниц, промышленных зон и других мест, которые обеспечивают рабочие места. Пришлось ещё поставщиков еды простимулировать. Благо, денег после Пурпур в казне осталось не мало, если учитывать кучу золотых украшений и прочего мусора в дворце, от которого я планирую избавиться.       — Да ты прям образцовая королева, — восхитился Феникс. — Удивительно, что вообще есть те, кто тобой не доволен.       — Как раз тут нет ничего необычного. Многие драконы просто привыкли к жизни при Пурпур. Война 20 лет идёт, в конце концов. Не все готовы принять такие резкие перемены. Между прочем, за эти годы у нас ещё и рождаемость упала. В какой-то момент у нас будет много стариков. Поэтому я уделяю отдельное внимание школам и вообще стараюсь пропагандировать семейные ценности. Тут главное, не увлечься...       — Может планируешь показать собственный пример? — Феникс поздно понял, что ляпнул, и готовился получить очередную порцию непонятных ему заигрываний со стороны небесной.       — А что, хочешь поучаствовать? — хихикнула Рубин, а затем более серьёзным тоном добавила: — У меня ещё полно времени в запасе, так что успеется. К тому же, личного времени маловато. Я вот только сейчас освободилась. И то отлучилась пораньше, как только мне доложили про тебя.       — Вот спасибо. Минуточку, а куда мы вообще идём? — решил наконец спросить Феникс.       — В мои покои, конечно же, — подмигнула небесная. Увидев покрасневшее лицо парня, она снова рассмеялась и пояснила: — Не знаю, что ты там подумал, но я хотела обговорить с тобой одно дело, в котором ты мог бы помочь. И нет, это не то, о чем ты подумал.       — Эй, я ничего и не подумал. Три Луны, что с тобой не так, Рубин? — оба рассмеялись, наконец добравшись до дворца, в котором Феникс гостевал на правах пленника несколько дней назад.       Войдя с главного входа, мечник попал в ту часть дворца, где ещё ни разу не был. Теперь он понимал, о каких украшениях и "прочем мусоре" говорила небесная. В фойе стояла не маленьких размеров статуя Пурпур, которую, как пояснила Рубин, ещё не успели убрать. Стены коридоров украшали многочисленные картины самой Пурпур и её предков. Рамки, как и подсвечники, были сделаны в основном из золота. На полу лежал узорчатый ковёр, настолько мягкий, что Феникс даже сквозь сапоги чувствовал тонкую работу ткача. Пока парень рассматривал богатства, окружавшие его со всех сторон, он и не заметил, как Рубин свернула с пути к покоям бывшей королевы и привела парня в свою старую комнату.       — А разве ты не переехала в королевскую часть дворца? — поинтересовался Феникс.       — Не-а. Не было времени убрать кучи золота, черепа на стенах и скелеты в шкафу. И это не метафора, — небесная подвела гостя к столу. Драконы почти никогда не использовали стулья за ненадобностью, поэтому Феникс присел на коврик, разглядывая пустой низкий стол. — Погоди минуту, я сейчас принесу разных вкусностей. Я же не знала, что ты придёшь.       — Может тебе помочь?       — Сиди, — Рубин выбежала из комнаты, хлопнув дверью.       "Королева сама ходит на кухню за едой. Где это видано?" — подумал человек, рассматривая простенькое, но при этом уютное помещение. В отличии от Пурпур, её дочь явно предпочитала коллекционировать свитки и прочие диковинки вместо украшений. В дальнем углу стоял мольберт с недорисованной картиной, на котором автор изобразила королевский дворец. В том же углу бочком стояли ещё несколько картин. Любопытство не смогло взять верх над чувством уважения к новой королеве, поэтому Феникс решил терпеливо дожидаться саму художницу. Через пару минут дверь снова распахнулась.       — А вот и я! — провозгласила Рубин, занося внутрь угощения.       — А не слишком ли не по-королевски ты себя ведёшь? Может мне всё таки помочь? Да и неудобно как-то: я ведь с пустыми руками пришёл, — поёрзал плечами мечник.       — Расслабься. Мне самой в кайф отвлечься от переговоров с советниками и рабочими, планировкой новых кварталов, реформ армии... Ну ты понял, — улыбнулась небесная драконица, раскладывая на столе подарки с кухни.       На столе перед Фениксом возникла деревянная дощечка, на которой лежал великолепно пахнущий слабо прожаренный стейк. Нож отсутствовал, так как драконы использовали его в основном для разделения кусков друг от друга. Вместо него лежала большая длинная вилка необычной формы. На её кончике помимо основного острия ещё 4 выходили с разных сторон основания, формируя крест. В самом конце лезвие немного изгибалось вовнутрь, позволяя цепко удерживать мясо на вилке. Драконы обычно протыкали мясо по центру и держали его, откусывая куски со всех сторон. Феникс уже наловчился есть таким способом ещё в пещере, поэтому без труда продемонстрировал свои навыки королеве. Только сейчас парень осознал, что последний раз он набивал желудок ещё на пляже, поэтому он с жадностью впился зубами в ароматный стейк.       — Нравится? — улыбнулась Рубин, смакуя аналогичное блюдо. — Как раз недавно приготовили. Но это ещё не всё, — драконица поставила на бутыль с красной жидкостью, напоминавшую кровь. — У нас на юге есть посадки винограда. Ты не представляешь, какое потрясающее вино они там делают. Я вообще не большая фанатка подобных напитков, но это просто райское наслаждение. Вот я и взяла тебе попробовать.       — Стейк шикарный, — Феникс с трудом оторвался от ужина для оценки блюд. — Я, мягко говоря, не большой эксперт в винах, как и в алкоголе в принципе, но раз уж ты так его расхвалила, придётся попробовать, — Феникс потянулся за высоким деревянным стаканом с красным напитком. Поднеся его к губам он вновь понюхал его и поспешил попробовать на вкус. Рубин с интересом наблюдала за реакцией гостя, когда тот вскинул брови, делая ещё один глоток. — Ого! Вот это да! Мы с друзьями, пока жили в пещере, в основном воду пили, иногда выжимали соки из фруктов и овощей, ну и травы заваривали. А такое прекрасное вино я в жизни не пробовал!       Какое-то время Феникс продолжал петь дифирамбы местным виноделам и поварам, пока полностью не доел стейк, утолив терзающий его голод. Вина оставалось ещё предостаточно, так что вечер обещал быть долгим. Немного успокоившись, парень посчитал, что стоит открыться небесной драконице в знак доверия и благодарности за чудесный ужин. Он молча смотрел в окно около минуты, а потом повернулся лицом к Рубин.       — Помнишь Кречет? — неуверенно начал свой рассказ человек.       — Та небесная, которую пыталась казнить Пурпур? Солнышко рассказывала мне, что она была их воспитательницей.       — Да, можно и так сказать. После того, как мы все выбрались из плена, поскольку не было понятно, удастся ли тебе довести своё дело до конца, мы отправились в Земляное королевство, а Кречет полетела к Когтям мира, — Феникс перевёл взгляд на полупустой стакан, разглядывая мелкие колебания вина, когда парень слегка наклонял ёмкость то в одну, то в другую сторону. Через десяток секунд он продолжил: — Она мертва.       — Что?! Кто мог её убить? Земляные? Морские? Разве Когти мира не могли её защитить? — увидев реакцию собеседника, Рубин поняла, что сказала что-то не то. Феникс уставился в потолок и комнату заполнил истерический смех. Он вцепился в собственные волосы, натягивая их так, будто они вот-вот порвутся.       — ЗАЩИТИТЬ?! — Феникс сжал стакан так сильно, что он затрещал. Звук ломающегося дерева привёл парня в чувство, и тот стыдливо посмотрел на королеву: — Извини пожалуйста, мне правда тяжело об этом говорить, — сделав глубокий вдох и получив дозу утешений, Феникс продолжил: — Знаешь главу Когтей?       — Такой здоровенный ночной дракон. Провидец, кажется. Вообще мне как-то напели птички, что в Когтях мира как-то многовато ночных.       — О, ты абсолютно права. А как тебе вот такой поворот: Когти мира, похоже, напрямую сотрудничают с принцессой Ожог.       Феникс наблюдал, как глаза Рубин округлились от полученной информации. — С Ожог? Это точно?       — Эта мразь убила Кречет, — Феникс снова сжал стакан, — перерезала ей горло и уколола шипом прямо в сердце. А этот Провидец, сидевший тогда рядом с ней, наверное, даже бровью не повёл. Я помню, как он ещё во время визита в пещеру заикался про каких-то влиятельных союзников... — мечник снова уставился прямо в глаза небесной. Скрепя зубами от злости, он сказал: — Я убью их. И Провидца, и Ожог, и Пурпур. Убью, чего бы мне это не стоило.       — Я почти не знала Кречет, — наконец ответила Рубин после полуминуты переваривания новостей, — но судя по всему, она была тебе дорога. Значит, она была хорошим драконом. Мне очень жаль, Феникс.       — Когда я увидел её там, лежащую на песке, — Феникс продолжал рассказ, снова направив взгляд в плоскость стола, — я просто... просто... Не знаю, что произошло, не знаю, как описать это. Ко мне словно приклеилась какая-то слепая ненависть, заполнившая возникшую в сердце пустоту. Там были другие ночные драконы... Были... Я всех перебил. И всё это видела Цунами...       — Понятно, — Рубин сделала ещё один глоток вина, подбирая следующие слова. — Поэтому ты сбежал сюда, да? Ты боишься показаться на глаза твоим друзьям. Боишься, что они отвергнут тебя. Особенно та, что с желтой чешуей.       — Ты и вправду хорошо разбираешься в личностях. В любом случае, ты права. Я больше не чувствую себя вечно тем весельчаком, которого они приняли в свою семью, — ещё одна порция вина отправилась в рот мечника.       — Дурак ты, Феникс, — улыбнулась Рубин. У парня в моменте закололо в сердце, услышав фразу, которую любила повторять Кречет. Он с трудом сдержал слёзы, когда драконица продолжила: — Ты действительно изменился с момента нашей последней встречи, но ты — это ты. Я уверена, что твои друзья примут такие изменения, если они действительно любят тебя.       — Тебе легко говорить...       — Ну всё, заканчивай ныть. Если это придаст тебе уверенности, то давай я прямо скажу: мне ты не разонравился. Уверена, что и Драконята судьбы будут того же мнения, — Рубин не сводила взгляда с беловолосого парня. Её голос был наполнен уверенностью, которая словно передавалась по воздуху её собеседнику.       — Что ж, спасибо за поддержку. Только прекращай уже эти шутки, — буркнул себе под нос Феникс.       — Разве я по твоему шучу? — возмутилась драконица, вытянув шею.       — Да брось. Так я и поверил, что красивая и умная королева небесных драконов, с которой наверняка самцы глаз не сводят, флиртует с кем-то вроде меня. Если ты не заметила, у меня нет ни крыльев, ни рогов, ни даже чешуи, — Феникс хотел сделать очередной глоток вина, но обнаружил только пустоту в своём стакане. Заметив это, Рубин, вздыхая, поспешила наполнить ёмкость.       — Не вижу тут ничего плохого. Во-первых, обычным человеком тебя трудно назвать, согласись. Во-вторых, да, ты внешне не очень похож на дракона. Ну и что с того? Ты разговариваешь, думаешь и даже ешь как дракон. А твой характер, тип мышления и даже внешний вид вполне привлекательный. Конечно, я видела, как ты смотрел на Солнышко, да и я сама, учитывая мой статус, скоро должна буду найти себе пару, но я не вижу ничего плохого в небольших заигрываниях, — закончив свою речь, Рубин взглядом оценила оставшееся количество напитка и терпеливо ждала реакцию гостя.       — Ну ты даёшь... — Феникс был ошарашен таким поворотом событий. — Если бы мне такое кто-то другой сказал, я бы расценил это как затянувшуюся шутку. Ты... тоже очень хороша. Это я очень мягко сказал. Однако моё сердце уже занято.       — Я всё понимаю и не настаиваю, — кивнула королева. Кажется, она была довольна ответом. — Хотя, как я посмотрю, ты не спешишь сближаться с кем-то. И пока ты свободен, ты знаешь, где меня найти, — Рубин на миг улыбнулась, выпила ещё немного вина и вновь стала серьёзной. — А теперь предлагаю перейти к тому делу, о котором я тебе говорила. Мне нужна твоя помочь в дипломатии.       — В дипломатии? — Феникс ожидал, что небесная предложим ему какую-нибудь грязную работу или даже что-то более личное, но дипломатом парень с трудом мог бы себя назвать. — Я, конечно, с удовольствием помогу, чем смогу, но я не представляю, как я могу оказаться полезным в этом направлении.       — Не суетись, а выслушай. Как я и говорила, из войны я нас вывела, но пока не официально. Часть наших войск по-прежнему держит позиции на границах. Я вообще планирую переработать армию, делая упор на высококачественную подготовку бойцов, а не их количество. Как говориться, хочешь мира — готовься к войне. Но сейчас не об этом. В общем, мне нужно официально уведомить остальные королевства о перемирии. С восточными племенами мы и сами справимся. Ибис с удовольствием пойдёт на переговоры, Коралл будет выпендриваться, но хотя бы выслушает, Огонь уже в курсе, а вот с Глетчер проблема. Ледяные — очень специфическое племя. Увидев небесного дракона, они не будут разбираться, с какой целью он к ним припёрся. Скорее всего, постараются убить на месте.       — То есть, ты хочешь, чтобы я от твоего имени посетил Ледяное королевство и передал Глетчер твоё послание? — парень точно не ждал получить подобное поручение, но отказываться не планировал.       — Это ещё не всё. Как ты, вероятно, успел заметить пару дней назад, у нас есть пленные ледяные. Не трудно догадаться, что у ледяных тоже есть в плену наши солдаты. Из-за недальновидности моей матери, количество первых значительно меньше, так как большинство пленников отправлялось на арену, а ты уже знаешь, чем это заканчивалось. Поэтому, чтобы продемонстрировать серьёзность моих намерений, я хочу отправить им вместе с письмом одного пленного. И тебе нужно будет сопроводить его до первого поста ледяных. Естественно, мы снарядим тебя всем необходимым, а в качестве награды, помимо моей благодарности, ты авансом получишь гражданство Небесного королевства с привилегиями. Другими словами, все остальные драконы, включая другие племена, будут знать, что ты имеешь связи с королевским родом небесных драконов, защищен нашими законами и всё такое.       — Вау, — Феникс громко выдохнул, обрабатывая все детали его поручения. Не думая более пары секунд, он твёрдо ответил: — Я в деле.       — Отлично! — Рубин хлопнула в ладоши, получив одобрение, — Я рада, что ты согласился. Выдвигаетесь вы завтра, когда солнце полностью взойдёт над горизонтом. Я встану на рассвете, расскажу тебе все детали и выдам снаряжение.       — Договорились. Я как раз привык рано вставать. Кстати, а разве на эту роль не подошла бы Беда? Где она вообще?       — Беда? Ах, да, ты про её огненную чешую. Не забывай, что это не означает бессмертие. Одно дело добивать жертв на арене, и совсем другое — реальный бой. Может ледяное дыхание на неё и не подействует, но вот копьё может без проблем пробить чешую. Касательно второго вопроса, я не знаю, где она. Я, как бы, изгнала её.       — Изгнала? За что? — удивился Феникс, но затем понял, насколько неуместным был второй вопрос.       — Ты серьёзно? У неё на лапах столько крови, что отмыть её просто нереально. Скажу прямо, я её терпеть не могу. Почти уверена, что это она убила мою сестру. Да, по приказу Пурпур, но только не надо сваливать всю вину на мать. Она та ещё манипулятор, но Беде нравилась её профессия палача, и она даже не пыталась возразить приказам королевы. К тому же, её изгнание отчасти было политическим решением. Небесные драконы боятся её, многие ненавидят. В конце концов, она много убивала, в том числе соплеменников. Изгнав её, я получила одобрение народа, хотя, как я и сказала, это была далеко не главная причина.       — Понятно, — Феникс в какой-то степени даже обрадовался, что Беда не в столице, ведь не придётся сообщать ей новость о смерти Кречет. Тем не менее, нужно будет её разыскать. Взглянув в стакан и в бутыль, парень осознал, что вкусное пойло закончилось. Солнце уже почти село, поэтому пора задуматься о сне. — Рубин, спасибо тебе. Это был лучший ужин за всю мою жизнь в Пиррии.       — Тебе спасибо, что согласился на задание и поделился важными новостями, — Рубин медленно поднялась и принялась убирать посуду со стола. — Я могу показать тебе комнату для гостей, где ты сможешь переночевать, хотя... Я бы предпочла, чтобы ты остался здесь. Тебе точно стоит расслабиться.       — Я и не сомневался, что ты так скажешь, — улыбнулся Феникс, вставая из-за стола. — Но я всё ещё не отошел от последний событий, да и... ты знаешь.       — Знаю, знаю, — песчаная. Но вы ведь пока не вместе. Ладно, как знаешь, — Рубин сделала вид, что сосредоточилась на уборке.       — Ну, тогда до завтра, — Феникс направился к двери, забыв предложить помощь. Чем ближе он подходил к двери, тем сильнее замедлялся его шаг. Королева ведь была права. Больше всего парня тормозило нестерпимое желание, которое нахлынуло на него с такой силой, будто небесная что-то подсыпала ему в вино. Хотя напиток сам по себе давал достаточный эффект, чтобы уже слегка приоткрывший дверь Феникс остановился и резко развернулся. Рубин всё это время следила за ним, не сводя глаз.       — Да ты просто дьявол-искуситель, — улыбнулся мечник и захлопнул дверь, так и не покинув комнаты драконицы.