Ледяная дипломатия

      С первыми лучами солнца Феникс был на ногах, как и большинство ледяных драконов в лагере. Поблагодарив своих новых товарищей за неожиданную гостеприимность, он продолжил путь к Винтерхолду. Несмотря на то, что Ледяное королевство в несколько раз уступает по площади владениям Рубин, парень всю дрогу то и дело натыкался на различные поселения, сторожевые посты, фермы или шахты местных жителей. Разумеется, большая часть стычек с драконами начиналась с попытки убийства чужака и градом проклятий в сторону пограничников, которые умудрились пропустить нарушителя. К счастью, Фрост упоминал о высокой вероятности подобных происшествий, поэтому одно упоминание его имени, а также демонстрация кольца небесных, немедленно снимало все вопросы со стороны ледяных, и мечник мог продолжать свой путь к столице.       Однако задержек избежать не удалось. Удача отвернулась от Феникса, когда тот уже на полпути попал в метель. В этих широтах холод чувствовался значительно сильней, чем около границы, поэтому дополнительные неудобства в виде ухудшения погоды разрушали все шансы на прибытие в Винтерхолд к обеду. Феникс успел добраться до ближайшего рудника, где ледяные добывали медь. Там, в очередной раз переполошив всех местных, он объяснил ситуацию и потратил пару часов в компании драконов. Парень даже успел немного помочь работникам, перетаскивая добытую руду на временный склад, откуда она уже отправлялась на дальнейшую обработку.       За свою работу человек с благодарностью принял свежую рыбу, которую не смог нигде приготовить, и поэтому взял с собой. Как только интенсивность метели спала до приемлемого уровня, он двинулся дальше. По словам ледяных, ему крупно повезло, ведь подобные бури могли затягиваться на весь день. Услышав такое заявление, Феникс ускорился, дабы добраться до цели быстрее, чем погода снова успеет испортиться. Холодный климат не сильно ему импонировал, да и подводить Рубин совсем не хотелось.       Во время пребывания в лагере, Фрост и его сослуживцы многое рассказывали о Винтерхолде, называя столицу самым красивым городом в Пиррии. По началу Феникс воспринял подобные заявления, как очередное проявление высокомерия ледяного племени, однако завидев очертания города на горизонте, он понял, что Фрост не врал. Конечно, сравнивать парень мог разве что с Аэргрейном, ведь в Земляном королевстве посетить столицу не довелось, а владения Коралл ему оценить не суждено. Тем не менее, Винтерхолд являлся настоящей гордостью ледяных драконов.       Во-первых, город поражал своими масштабами. По словам Фроста, в столице проживает чуть ли не половина населения всего королевства, поэтому и размер был соответствующий. В отличии от Аэргрейна, который сверху выглядел как круг и делился на кольца, Винтерхолд напоминал скорее шестиугольник, при чем по его внешнему периметру проходила огромная стена. Аналогичная постройка размером поменьше размещалась примерно на полпути от границы к центру города, формируя ещё один маленький шестиугольник внутри большого. Скорее всего, это и была изначальная стена, однако с ростом популяции город разрастался, и драконы построили ещё одну стену даже с запасом под будущие постройки внутри неё. Сама же стена выполняла не столько защитную функцию, сколько помогала в логистике. На ней находилось множество платформ, где ледяные разгружали, сортировали и перенаправляли всевозможные грузы с внешнего мира.       Планировка города напоминала снежинку, разделяя город на множество районов, которые в свою очередь делились на улицы. Если условно провести линии от углов шестиугольника к его центру, то получившиеся сектора были почти полностью самодостаточными. В каждом из них располагался собственный спальный район, рынок, школы, больницы, производства и прочая инфраструктура. Каждый такой сектор имел собственное название, которые Феникс благополучно забыл. Путём элементарных математических вычислений, парень подсчитал, что таких секторов было шесть. В столице небесных всего 2 основных кольца, если не считать множество внешних свежепостроенных рабочих и военных районов.       Но главной достопримечательностью, настоящей вишенкой на торте, был ледяной дворец в центре столицы. Увидев его впервые, Феникс ломал голову над тем, как же кто-то мог построить подобный венец архитектурного искусства, и лишь позже вспомнил рассказ Фроста о том, что автором идеи, бригадиром и главным реализатором этого шедевра был один из дракомантов, дефицита которых у ледяных в своё время не наблюдалось.       Стены дворца возведены из голубоватого камня, который переливался при свете солнца, зачаровывая наблюдателей красотой. Феникс прикинул, что с высоты птичьего полёта дворец должен выглядеть как правильная шестиугольная звезда. При этом в каждом из шести углов возвышалась ледяная башня с посадочной платформой на самой вершине. От каждой башни тянулись внутренние стены, формировавшие главное и самое массивное здание в городе. Всю эту красоту дополнительно украшали ледяные шпили, идеально демонстрирующие принадлежность замка племени ледяных драконов.       Любуясь местной архитектурой, Феникс чуть не проморгал очередной патруль, настигший его в нескольких километров от входа в Винтерхолд. Парень уже привык к покушениям на его жизнь при первой встрече, поэтому удивился, когда ледяные драконы вежливо поздоровались с чужеземцем и пригласили следовать за ними. На закономерный вопрос о причине чересчур спокойного поведения чешуйчатых, мечнику объяснили, что всем патрулям уже доложили о скором прибытии двуногого гостя. Мысленно отдав должное местной контрразведке, Феникс последовал за драконами.       По прибытии в город право сопровождать гостя перешло уже к другой группе ледяных. В отличии от Небесного королевства, здесь каждый дракон имел свою должность и покорно следовал инструкциям. Поэтому патрульные попрощались с Фениксом и вернулись к выполнению своих основных обязанностей, а путь через город парню помогали преодолеть сотрудники королевского дворца.       Сопровождающих на этот раз оказалось аж шестеро и передвигаться по улицам приказали исключительно пешком. Сперва мечник предположил, что таким образом ледяные надеялись быстро обеспечить безопасность мирных граждан в случае, если гость проявит признаки агрессии, однако один из стражников, заметив нахмурившегося парня, объяснил данную меру предосторожности совсем по-другому:       — В наших землях люди почти не обитают из-за сурового климата и не менее сурового крылатого населения, — хмыкнул ледяной. — Поэтому многие граждане захотят познакомиться с Вами поближе, и мы не можем гарантировать, что они изберут мирный способ знакомства. Наша задача — доставить Вас к королеве, не отрывая дорогих сограждан от их дел.       Учитывая размер Винтерхолда, Феникс успел вымотаться, добравшись наконец до наземного входа в замок. Его внимание мгновенно приковала довольно крупная ледяная драконица с короной на голове, которая стояла на пороге в сопровождении двух стражников по обеим сторонам от входа. Её решительный и твёрдый взгляд дал парню понять, что на него смотрит взрослая и опытная правительница. Голубые глаза, казалось, заглядывали в самую душу Феникса, от чего тот слегка поёжился, однако быстро успокоился: королева Глетчер выглядела сурово, но не проявляла никаких признаков враждебности.       — Сколько живу, а таких гостей я в дворце ещё не принимала, — правительница слегка улыбнулась, приветствуя чужеземца.       — Приветствую, королева Глетчер, — Феникс вежливо поклонился, стараясь выглядеть как можно более дружелюбным и серьёзным одновременно. Он помнил, что находится здесь в первую очередь из-за просьбы Рубин, поэтому и вести себя должен соответствующе. — Я благодарен, что Вы выделили для меня время. Я прибыл с важным посланием от новой королевы небесных драконов.       Глетчер несколько секунд рассматривала парня, а затем кивнула: — Хм, когда я услышала, что дочь Пурпур отправила в качестве посланника кого-то, похожего на человека, я подумала, что либо это какая-то шутка, либо она сошла с ума. Но похоже, я ошиблась. Проходи, — королева сделала какой-то жест передней лапой, сигнализируя сопровождавшим Феникса драконам, что те могут быть свободными. Ледяные с почтением поклонились и направились по своим делам, пока парень следовал за Глетчер в глубины дворца.       — Нравится? — спросила ледяная, заметив, как Феникс с нескрываемым восхищением разглядывает ледяные стойки для подсвечников, колонны из голубого камня с чёрными вкраплениями и прочие предметы интерьера замка.       — Капитан приграничного поста Фрост рассказывал мне о красотах дворца, но вживую всё это выглядит ещё прекрасней, — ответил человек, не отрывая взгляд от одной из статуй ледяного дракона, изображавшую того в полный рост.       — Сочту это за комплимент моему народу. Надеюсь, никаких проблем в дороге не возникло?       — Ну-у, — Феникс почесал затылок, вспоминая приключения в Ледяном королевстве. — Пришлось в экстренном порядке разбираться в ваших ценностях и традициях, так как раньше я не был близко знаком с представителями вашего племени. Но после всё прошло отлично!       — Можешь не скромничать, — улыбнулась Глетчер. — Мне предоставили полный отчет о твоём путешествии, включая демонстрацию твоих физических способностей. Как ты уже наверное понял, ледяные драконы уважают сильных и тех, кто предан своему народу. Уж не знаю, что там у тебя за отношения с Рубин и небесными драконами в целом, но под первый пункт ты точно подходишь.       — Спасибо. Мы с королевой Рубин... друзья, поэтому я согласился на её просьбу доставить Вам сообщение. Она посчитала меня подходящей кандидатурой, учитывая характер взаимоотношений между вашими племенами.       — Вот как, — Глетчер задумалась. — Похоже, что хоть кому-то из наших соседей наконец досталась королева с работающими мозгами, — наконец владычица ледяных земель остановилась около большой двойной двери, — Ты готов перейти сразу к делу, или хочешь отдохнуть после дороги?       — Я достаточно отдохнул, пока бушевала метель, так что первый вариант мне по душе.       — Рада слышать, — кивнула Глетчер и распахнула дверь.       Перед Фениксом открылась просторная комната по центру которой стоял длинный стол. Стены украшали картины и чучела местной фауны, а в углах стояли горшки с хвойными растениями, название которых парень не знал. Это определённо была комната для переговоров и других подобных встреч с гостями. Заняв центральное место за столом, Глетчер указала на пустое место напротив, куда Феникс с удовольствием приземлился. Не теряя времени, он снял со спины бережно укутанный в слой шкур свиток и протянул документ королеве ледяных драконов. Драконица немедленно принялась изучать послание из соседнего королевства. Феникс терпеливо ждал реакции ледяной, подготавливая в голове варианты ответов на возможные вопросы.       — Интересно, — многозначительно заявила Глетчер, прочитав свиток от начала до конца. — Конечно, я ожидала подобных действий после прихода новой власти у небесных, но не была уверена, что они полностью выйдут из войны. Видимо, Рубин решительно настроена на масштабные изменения в её землях. Но неужели она думает, что Ожог и Огонь оставят её в покое?       — Королева Рубин ожидала такой вопрос и ответ уже имеется, — довольно ухмыльнулся Феникс, — Огонь само собой захочет отомстить за отказ от поддержки её кандидатуры. Однако королева Рубин заверит её, что в случае нападения со стороны песчаного королевства, она будет вынуждена рассмотреть возможность позволить войскам Ожог беспрепятственно пересекать земли Небесного королевства. В таком случае, Огонь рискует резко увеличить линию фронта и воевать с земляными и морскими уже на собственных границах. С Ожог хотелось бы провернуть аналогичный манёвр, однако пускать песчаных на её территорию снова Рубин не хочет, и поэтому надеется на право предоставление прохода уже Вашего войска.       — Умно, умно, — Глетчер почесала нижнюю челюсть, — С Огонь такое вполне может сработать. Но вот Ожог вряд ли удастся поймать на этот крючок даже если я приму предложение.       — Ожог это действительно может не впечатлить, зато впечатлит Ибис. Насколько мне известно, земляные уже давно ищут способ выйти из войны. Если появится хоть малейший шанс, что войско ледяных появится на границе Земляного королевства, Ибис точно бросит Ожог.       — Хах, а ведь верно подмечено, — довольно засмеялась Глетчер. — Может Рубин действительно сможет привести свой народ к процветанию.       — Королева, могу я задать вам вопрос? — парень очень хотел воспользоваться случаем и разузнать побольше о мотивах участия ледяных в войне. Это может помочь Драконятам судьбы в попытке урегулировать все вопросы между племенами.       — Я тебя слушаю.       — За что Вы воюете?       — Разве Рубин тебе не рассказывала? — Глетчер слегка наклонила голову набок, выражая легкое удивление.       — Я бы предпочёл услышать ответ лично от Вас, — со всей серьёзностью в голосе сказал Феникс.       — Что ж, хорошо, тогда слушай. Ты знаком со всеми кандидатами на песчаный трон?       — Только с Огонь и... Ожог, — драконица заметила, как на последнем слове парень нахмурился, демонстрируя явное отвращение.       — Этого достаточно. Раз ты с ними знаком, то ты должен знать, что они из себя представляют. А теперь представь, что одна из них побеждает и становится королевой соседнего с нами государства. Ожог вызывает у меня не меньшую тошноту, чем у тебя. Надеяться на стабильные договорённости с этой крысой, готовой при первой возможности вонзить нож в спину, я не собираюсь. Она не имеет ничего общего с понятием чести. Огонь изначально выглядела ещё более плохим вариантом. Ледяное королевство имеет сухопутные границы только с землями песчаных и небесных. Если бы Огонь стала королевой, их союз с Пурпур мог бы оказывать на нас давление и выдвигать любые требования, перекрывая связь с остальной частью Пиррии. А в таком случае войны не избежать, потому что идти у них на поводу я, как и любой другой ледяной дракон, не стала бы. Вот и остаётся единственный приемлемый вариант — Пламень. Пускай лучше нашими соседями будет править слабая королева, с которой можно договориться, чем её сёстры, которые почти гарантируют войну в будущем.       Феникс внимательно слушал рассказ королевы ледяных драконов, постепенно дойдя до осознания, что у Глетчер и вправду не было выбора, кроме как поддержать Пламень. Как и любой нормальный правитель, ледяная стремиться обеспечить своему народу стабильное и предсказуемое будущее, а с Огонь или Ожог достичь этого практически невозможно.       — Это основная, но не единственная причина, — продолжала Глетчер. — Ледяное королевство в виду особенностей климата и ландшафта, достаточно сильно зависит от поставок из других королевств. Поэтому изначально наш план был в захвате небольшой части земель, которые принадлежат песчаным. Можешь осуждать, сколько хочешь, но я всё таки королева ледяных драконов, поэтому действую исключительно в интересах моих граждан. Однако я признаю, что мы ошиблись в расчетах, надеясь, что война быстро закончится, и мы сможем легко удерживать новые земли. На данный момент мы вынуждены воевать дальше, чтобы не допустить прихода к власти Огонь или Ожог.       — Я всё понял, — кивнул Феникс, выслушав рассказ драконицы. — Тогда у меня ещё один вопрос. Если бы теоретически завтра война прекратилась, Вы бы отказались от захвата новых земель?       — И зачем тебе это знать? Можно подумать, ты вот так просто сможешь уладить все споры сестёр, — Глетчер выгнула бровь, пытаясь раскусить план человека.       — Я то не смогу, зато знаю, кто вполне может попробовать. Но сперва, дайте пожалуйста ответ, — продолжал настаивать парень.       — Что же ты скрываешь? Ну хорошо, будь по твоему. Для ледяных драконов главное — не допустить восхождения на песчаный трон Огонь и Ожог. Остальное — детали, которые я готова обсуждать.       — Я Вас услышал, — кивнул Феникс, довольствуясь ответом ледяной драконицы. — Вы произвели на меня хорошее впечатление и я могу сказать, что уважаю Вас, как королеву, поэтому позвольте поделиться некоторой информацией. Как вы относитесь к пророчеству о Драконятах судьбы?       — Ты сейчас серьёзно? — несколько презрительно спросила Глетчер. — Я достаточно взрослая, чтобы не верить в сказочки, которые выдумали ночные драконы.       — У Вас тоже натянутые отношения с этим племенем? — сказал Феникс, заметив, с каким выражением морды королева вспомнила о соплеменниках Звездокрыла.       — Так уж исторически сложилось, — кивнула драконица. — Что касается так называемых Драконят судьбы, я слышала, что они как-то связаны со сменой власти в Небесном королевстве, — в этот момент Глетчер, вспомнив, от чьего лица Феникс прибыл к ней в гости, прищурилась, разглядывая довольное лицо человека, но затем продолжила: — К сожалению, наша внешняя разведка оставляет желать лучшего. Сам понимаешь, что представителю нашего племени действовать скрытно почти нереально, а вербовать кого-то из местных — та ещё морока. Так, что-то я наговорила тебе лишнего.       — Не переживайте: всё, что сегодня здесь прозвучало, не покинет пределы этой комнаты, — Феникс положил руку на грудь, жестом демонстрируя честность своих слов. — Я, скажем так, имею очень хорошие отношения с теми самыми Драконятами судьбы. И мы... кхм, они, действительно стремятся положить край войне. Поэтому мы стараемся собирать мнения всех участников, дабы найти лучшее решение.       — А вот это уже интересно! — глаза Глетчер загорелись. — Ты не перестаёшь меня удивлять, Феникс. Моё мнение по поводу войны ты уже знаешь, поэтому должен понимать главное требование.       — Никаких Огонь и Ожог на троне, — повторил то самое требование парень, получив в ответ кивок. — Справедливое условие, которое я лично поддерживаю. Кстати, на счёт послания королевы Рубин...       Речь Феникса прервал неуверенный стук в дверь. В комнату заглянул ледяной дракон, уставившись на чужеземца огромными глазами. Через секунду он очнулся и поклонился королеве.       — Моя королева, я прошу прощения за свою наглость, однако мне поручено донести до Вас послание.       — Нарвал, я же просила не тревожить меня, пока я принимаю гостя, — Глетчер была явно недовольна такой дерзостью.       — Знаю, и ещё раз прошу прощения, но дело слишком срочное, — снова поклонился ледяной дракон.       — Ладно, говори.       — Может быть стоит найти более уединённое место? — Нарвал с подозрением поглядывал на Феникса, заметив у него кольцо с символом небесных драконов.       — Всё в порядке, он заслужил моё доверие, — Глетчер улыбнулась парню, на что тот ответил уважительным кивком.       — Как скажете, — ледяной всё ещё косился на парня, но слово королевы не обсуждается. — У нас катастрофическая нехватка сырья для медикаментов. Огонь перекрыла всю контрабанду с Песчаного королевства, а сбор трав возможен только у границы с вражескими племенами, что создаёт серьёзную угрозу безопасности.       — Помню, помню, мы обсуждали это месяц назад, — несмотря на нервозность Нарвала, сама королева выглядела абсолютно спокойной. Похоже, она привыкла к подобным вызовам, с которыми ей приходится сталкиваться каждый день. — Значит Огонь таки хватило мозгов заметить утечку. Что ж, Феникс, ты пришёл очень вовремя. Раз небесные больше не собираются доставлять нам проблем, мы можем рассмотреть восстановление работ на этой части границе. Так, Феникс, Нарвал, за мной.       Парень и ледяной дракон последовали за королевой в сторону выхода из комнаты. Пройдя пару коридоров, Глетчер повернулась к двуногому.       — Феникс, извини, но мне придётся отлучиться на пару часов. Вот здесь находится наша библиотека, — драконица указала на высокую дверь, которую украшали узоры, изображающие горы из свитков. — Можешь подождать меня тут, или прогуляться по дворцу. Ты мой гость, поэтому никто и пальцем тебя не тронет.       Не дождавшись ответа, Глетчер и её спутник развернулись и поспешили удалиться, оставив мечника наедине со своими мыслями. Прямо сейчас у него был доступ к огромному хранилищу информации, которым ему не терпелось воспользоваться. Не теряя ни минуты, Феникс толкнул двери и вошёл в помещение по размерам превышающие все ожидания. Потолок виднелся метрах в двадцати над головой. Сама библиотека имела закруглённые стены, вдоль которых возвышались бесконечные стеллажи со свитками. Возле них стояло несколько лестниц. Феникс догадался, что полёт в этом месте был запрещён, поэтому доставать свитки приходилось, так сказать, более приземлёнными методами. В центральной части стояла ещё одна круглая колонна со стеллажами, а места вокруг заполнялись столиками разных размеров, предназначенных для посетителей.       Звук захлопнувшейся двери заставил тех немногих драконов, что занимались чтениями свитков, устремить свой взор прямо на двуногого гостя. Один из них поспешил подойти поближе и поприветствовать нового посетителя.       — Какой сюрприз, — тихо но выразительно проговорил взрослый ледяной дракон, разглядывая парня. — На моей памяти это первый раз, когда нашу библиотеку посещает человек.       — Здравствуйте, — Феникс слегка поклонился и продолжил таким же тихим голосом: — Королева сказала, что здесь я могу найти нужные знания, пока жду её.       — Ах, конечно, конечно, — дракон быстро закивал, радуясь, что его посетил такой необычный гость. — Она предупреждала, что Вы можете заглянуть. Честно признаться, если кто угодно другой сказал бы мне, что в нашу библиотеку заглянет говорящий человек, я бы ни за что не поверил. Но Вам, вероятно, похожие замечания делают довольно часто, не так ли? Что ж, можете располагаться за любым свободным столиком. К сожалению, как началась война, количество посетителей резко снизилось, зато свободное место всегда найдётся. Извольте поинтересоваться, Вам нужны какие-то конкретные знания?       — Если можно, я бы хотел изучить историю вашего народа. Есть что-нибудь подходящее? — вежливо обратился Феникс к местному библиотекарю.       — Ох, боюсь, на изучение нашей истории уйдёт не один день, друг мой. Наше племя очень гордится своим прошлым и бережно хранит всё, что его касается, — библиотекарь почесал свой рог и сделал жест лапой, призывая парня следовать за ледяным. — Есть у меня пара идей. Какой стиль вы предпочитаете? Более сложный, научный, или что-нибудь проще?       — Думаю, в данном случае более уместной будет литература, которую без труда поймёт представитель другого племени.       — Или другого вида, — улыбнулся дракон. — Я знаю, что Вам предложить, — около минуты Феникс наблюдал за тем, как ледяной дракон проводит лапой по нескольким свиткам, выбирая нужный. Затем повторяет процедуру ещё один раз и протягивает посетителю оба свитка. — Вот, возьмите. Тот, что более тонкий, обычно изучают дети в школе. Второй несколько старше и представляет собой заметки одного известного писателя о нашей истории в художественном стиле.       Феникс принял врученные ему свитки, поблагодарил библиотекаря и направился к одному из свободных небольших столиков. Сев на колени, он развернул первый свиток и принялся изучать его содержание. Школьный учебник по истории оказался настолько интересным, что мечник не отрывался от свитка уже около часа. Он и не собирался прекращать чтение, однако нависшая над правым плечом голова ледяной драконицы прервала процесс.       — Надеюсь, детский учебник достаточно понятный для людей? — презрительно ухмыльнулась незнакомка.       — Обязательно спрошу у них, когда встречу, — отшутился Феникс, рассматривая прервавшую его драконицу. Молодая и красивая ледяная пыталась смотреть на парня свысока, пользуясь сидячим положением последнего. Она ожидала услышать попытку огрызнуться в ответ, поэтому шутливое парирование Феникс несколько смягчила её взгляд.       — А ты не плох... для человека, — ледяная хитро оскалилась. — Меня зовут Снежна.