Самый долгий вечер

      — Прикажете начать подготовку к операции, Ваше величество? — Феникс карикатурно поклонился, обращаясь к новой королеве радужных драконов. Солнышко и Цунами тихо засмеялись, прикрывая пасть лапой.       — Перестань уже меня так называть, — улыбнулась Ореола с нотками раздражения, — а ни то велю приковать тебя на всю ночь к... прутьям в темнице.       Уже неделю радужная носит титул королевы Дождевого леса. Победа в соревнованиях далась не легко: Кинкажу пострадала от яда, зато оказалось, что Ореола приходится дальней родственницей одной из местных правительниц.       — Позвольте только уточнить один момент, — Феникс не собирался так просто отказываться от своих подшучиваний. — Получается, что из трёх дам в нашем коллективе, Цунами и Ореола оказались принцессами. Что дальше, Солнышко тоже окажется принцессой?       — Надеюсь, что нет, — рассмеялась песчаная. — Наверное, у Ласта было какое-то чутьё на яйца с принцессами. А меня принёс Бархан.       — И правда, — Ласт почесал затылок. — Забавно получилось.       — Ну всё, давайте к делу. Я же не просто так собрала вас настолько срочно, — важным тоном объявила Ореола. — Сегодня к обеду прилетит Звездокрыл. Глин и Джамбу уже полетели встречать его, да и подстрахуют в случае погони.       — А откуда ты узнала про Звездокрыла? Или у радужных вместе с титулом королевы передаются способности дракомантов? — Цунами покосилась на подругу с требованием услышать полную версию событий.       — Приснилл, — пояснила Ореола. — Наш ночной брат нашёл один из таких на острове и наконец смог активировать его сегодня ночью.       — Так сон был настоящим? — удивилась Солнышко, поймав при этом подозрительный взгляд Феникса. — Мне он тоже снился. Сказал, что ночные вскоре собираются атаковать, потому что вулкан уже на грани извержения. Все гражданские собрали вещи и со дня на день ждут приказа о вторжении.       — Всё верно, — кивнула Ореола, не дав недовольному Фениксу возможность спросить песчаную, что ещё ей там говорил во сне Звездокрыл. — Они до сих пор медлят с атакой, потому что так и не смогли создать защиту от наших ядов. А ещё там какая-то проблема с их королевой, но я так ничего и не поняла.       — В таком случае, мы должны сами атаковать сегодня же! — вскочила Цунами.       — Как говорит Феникс, "придержи коней", — успокоил соплеменницу Ласт. — Мы пойдём ночью, как и планировали. Задумка сама по себе крайне рискованная. Проворачивать её днём равно подписанию смертного приговора самим себе. Встретим Звездокрыла, выслушаем его, а затем подготовимся и к полночи будем уже около портала.       — Цунами, а что там с тренировками радужных? — поинтересовался Феникс.       — Спрашиваешь ещё, — огорчённо выдохнула морская. — Эти балбесы с трудом даже базовым навыкам обучаются. За такой короткий промежуток времени броню изготовить мы не успели, из оружия у нас только ядовитые дротики, ну и сам яд у радужных. Тактику мы с Ластом разработали, но координация у этих лентяев такая, что только для построения и годится.       — Ты мне сейчас кого-то очень напоминаешь, — улыбнулся Феникс, вспоминая, как Кречет в своё время тренировала Драконят судьбы.       — Должна признать, что я полностью разделяю разочарование Цунами, — сказала радужная королева. — Я тут немного постаралась вникнуть в, так сказать, королевские процессы и поняла, что тут вообще ничерта не развито! Никто не может сказать, что и в каком количестве мы выращиваем и производим, сколько драконов вообще живёт в лесу, кто из них хотя бы пытается работать, а кто загорает днями напролёт. Грация сказала, что так было не всегда, но я просто представить не могу, как они тут вообще живут. Всё держится на личных инициативах!       — Ну вот. А мы ещё удивлялись, когда почти никто не переживал из-за системных пропаж радужных, — вспомнила Солнышко.       — Короче, мы поняли, что всё очень плохо, — Феникс нахмурил лоб, почёсывая подбородок. — Значит, нам критически важно ограничится только планом А.

***

      На самом деле наспех слепленная в основном из добровольцев армия радужных была не настолько бесполезной, как это описывала Цунами. В лобовой атаке у рядового жителя Дождевого леса шансы стремились к нулю. Но такая крайность не являлась необходимостью. Радужные драконы — мастера маскировки, особенно в родной местности. Более того, они прекрасно летают среди вездесущих ветвей и способны улететь, или наоборот, догнать чуть более крупных ночных. И хотя соплеменники Звездокрыла наверняка тренировались маневрированию у себя на острове, обнаружить радужного дракона среди зелени и других ярких цветов далеко не так просто.       С бронёй и привычным оружием дела действительно плохи, однако и это можно обратить в преимущество. Броня на ночных будет только сильнее замедлять их и утяжелять без того непростой полёт между ветвями деревьев. Копья, являющиеся наиболее эффективным и распространённым оружием чешуйчатых, эффективны только на ближней дистанции, а метнуть его получится только один раз. Ядовитые дротики, напротив, бесшумны и очень эффективны, если избегать попаданий в прочные чешуйки или броню. Правда здесь возникает проблема в количестве как самих дротиков, так и яда лягушек. Худо-бедно, Ореола смогла наладить производство обоих компонентов, но за неделю выйти на достаточные объёмы никто и не надеялся.       Пока Феникс и остальные ждали прибытие блудного сына брата, подготовка к плану А шла полным ходом. В диверсионную группу из Драконят судьбы входил сам мечник, Глин, Звездокрыл и Ореола. Среди самых смелых и способных радужных, которые тоже отправятся на вулканический остров, решили включить Мангра (он сам себя включил), Джамбу и ещё пару десятков крепких драконов. Для Солнышко выбрали роль "быстрого реагирования". Она, Кинкажу и ещё несколько радужных должны были позаботиться о раненных, если что-то пойдёт не так, и группе придётся отступать. Ласт и Цунами организовывали засаду, подготавливая реализацию плана Б. Морская драконица ясно дала понять, что она очень недовольна решением не взять её на остров, но всё же согласилась с аргументами бывшего воспитателя.       Возвращение Звездокрыла несколько затянулось. Когда друзья уже начали волноваться и вышли на улицу, вдалеке показалась коричневая тушка Глина, за которой старательно пытался спрятаться ночной дракон. Джамбу летел в конце отряда. Цунами даже придумала речь, чтобы отчитать Звездокрыла, но запнулась, заметив за спиной друга ещё одни чёрные крылья. Как только все четверо приземлились, никто не решался заговорить первым. Феникс решил проявить смелость:       — Очень надеюсь, что эта красотка — дочь королевы или какой-то другой важный заложник.       — Лучше! — шутливо ответил Звездокрыл. — Знакомьтесь, это Вещунья. Она умеет делать предска...       — Ты! — Вещунья перебила соплеменника и уставилась на парня, тыча в него пальцем. — Я видела тебя во снах!       — О-о, надеюсь, это были очень приятные сны, — ухмыльнулся Феникс, получив по затылку оплеуху от Ореолы.       — Это был один из вещих снов, которые часто меня навещают, — пояснила не понявшая шутку Вещунья. — Однажды ты сразишься за судьбу Пиррии с тем, кого когда-то давно потерял.       — Со здравым смыслом, наверное, — хмыкнула Ореола, разряжая обстановку. — Что ж, Вещунья, раз Звездокрыл привёл тебя сюда, значит тебя можно считать другом, я правильно понимаю?       — Друзья Звездокрыла и мои друзья, — кивнула ночная драконица.       — Вот и отлично, — улыбнулся вернувшийся дракон и поспешил войти в большое здание, служившее дворцом королевы. — Давайте теперь обговорим, как будем отражать нападение...       — Нет, нет, нет, так не пойдёт, — Цунами схватила ночного за хвост и вернула на прежнее место. — Ты думал, что можешь вот так сбежать к своим, а через неделю вернуться, как ни в чём небывало?       Звездокрыл глубоко вздохнул, осознав, что избежать тяжелого разговора никак не получится. Он думал, что сможет самостоятельно разобраться с гордым ночным племенем, частью которого он себя считает, однако реальность оказалась полной разочарований. Никто из верхушки и слушать не хотел об альтернативах вторжению в Дождевой лес. Провидец так и вовсе нашёл замену Драконятам судьбы, которые, к его полному разочарованию, не оправдали надежд, как и их предшественники.       — Эх, да, ты права, — чёрный дракон опустил виновато голову. — Я поступил эгоистично и опрометчиво, и за это я прошу прощения. Но давайте посмотрим на это с другой стороны! Я собрал много полезной информации, которая нам точно пригодится.       — Рискуя при этом своей жизнью, — напомнил ему Глин.       — Не без этого, — Звездокрыл вновь слегка поник. — Но такая у нас судьба, разве нет? Мы почти каждый день рискуем жизнью.       — Мы сами строим свою судьбу, — сумничал Феникс под одобрительный кивок Солнышко. — Но в одном ты всё таки прав: твои знания о логове врага нам действительно очень пригодятся. Если никто не возражает, давайте приступим к обсуждению. До вечера не так много времени, а нам ещё надо поужинать и добраться до портала.       Феникс не просто так решил поддержать ночного. Не так давно он и сам наступил на те же грабли, покинув друзей в Морском королевстве. Никто не решился раздувать тему поступка Звездокрыла дальше, поэтому уже во дворце ночной дракон и его новая подруга рисовали карту ходов внутри вулкана, где их племя разместило почти всю инфраструктуру.       Выслушав весь рассказ и наметив лучшие маршруты для каждого мини-отряда, на которые разделится диверсионная группа, Феникс отошёл в сторонку вместе с Вещуньей, расспрашивая ту о проделках Звездокрыла и про настроения в обществе ночных. К сожалению, идею вторжения в Дождевой лес поддерживало подавляющее большинство их племени, хотя находились и несогласные, как сама Вещунья и даже единственная дочь королевы — Власта. Эта новость несколько приободрила парня, ведь наследница трона может повлиять на своих соплеменников, чтобы те признали Ореолу их новой королевой. Надо бы разыскать её, если появится лишняя минутка. Хотя такой роскошью разжиться в логове врага вряд ли получится.       Пока Феникс вёл милую беседу с Вещуньей, Звездокрыл уже шептался о чём-то с Солнышко. К счастью для парня, Ореола прервала их идиллию, тихо расспрашивая ночного о судьбе Потрошителя. Тихо не получилось, поэтому все присутствующие узнали, что их необычный союзник отсиживает наказание в темнице. Правда не в той, где держали радужных, поэтому Ореола едва заметно успокоилась, догадавшись, что опыты ставить на её друге вряд ли будут.       — Кстати, я нашёл своего отца, — в голосе Звездокрыла отсутствовали нотки радости, которые по идее должны присутствовать. — Его зовут Гений, он главный учёный и заведует лабораторией.       — Хах, яблоко от яблони недалеко падает, — засмеялась Цунами, но затем ей мордочка стала более мрачной: — Подожди, заведует лабораторией? Это значит...       В комнате повисла тишина, пока Ореола её не прервала: — Только не говори Мангру.       — Знаю, — кивнул ночной. — Я и сам не в восторге от такого поворота. В какой-то степени даже завидую Глину.       — Мы не выбираем себе родителей, — выдал мудрость Джамбу, от которого подобного ждали меньше всего. — И всё же, я надеюсь, что мы не встретим его ночью.

***

      Ужин прошёл в большой компании радужных драконов, которые собирались отправится ночью на остров. Став королевой, Ореола старалась как можно больше времени проводить со своими соплеменниками. Она очень хотела быть справедливой и благородной правительницей, за что регулярно получала дозу поддержки от Солнышко. Вот и в этот раз радужная посчитала, что ужин вместе с братьями по оружию в грядущей операции пойдёт всем на пользу.       И она не прогадала. Как только речь зашла про музыку, оказалось, что Джамбу отлично играет на флейте, а его друг Ананас — на барабанах. Ещё один из драконов принёс свою лютню, которую добровольно вручил Фениксу, желая послушать его игру. Кинкажу и Тамарин вызвались спеть. Все три музыканта довольно быстро нашли общий ритм, а молодые голоса двух радужных дракониц звучали так очаровательно, что вскоре на концерт стянулись жители всех близлежащих улиц. В какой-то момент толпа начала подпевать, а ещё чуть позже Феникс чуть ли не задрожал от удовольствия, когда к пению подключилась Солнышко. Он подозревал, что обладательница такого милого голоса окажется превосходной певицей, но его всё равно чуть не пришлось откачивать, когда он услышал этот ангельский голос. Этот вечер Феникс добавил в свой список лучших вечеров в его жизни.       За пару часов до полуночи все участники амбициозной и очень рискованной операции отправились к порталу. По словам Звездокрыла, с той стороны проход охраняют около двух десятков ночных, среди которых есть высокопоставленный командир. Ему он лично навесил на уши лапшу о том, что собирается вместе с Вещуньей разведать обстановку в Дождевом лесу и вернуться как раз к полночи. Тогда он должен будет заявить о полной неготовности радужных к атаке, а командир в свою очередь передаст эту информацию остальной верхушке, вводя тех в заблуждение. Именно в этот момент группа и должна проникнуть на остров, тихо разобравшись с охраной с помощью ядовитых дротиков.       План продуман почти идеально, но по прибытию к пещере почти все явно нервничали. Феникс заканчивал советоваться с Цунами и Ластом, которые вот-вот полетят собирать основное войско и организовать засаду для реализации плана Б, Ореола поднимала дух радужных, а Глин и Солнышко обсуждали маршрут отступления в случае провала операции. Звездокрыл разговаривал в сторонке с Вещуньей. Когда пришло их время переходить через портал, ночной развернулся, помялся на месте и подошёл к песчаной драконице.       — Солнышко, послушай, — Звездокрыл явно нервничал, как будто собирался признаться в совершении тяжкого преступления. Ночной старался говорить как можно тише, но остальные Драконята судьбы, заметившие, как тот крадётся к Солнышко, навострили уши, — если вдруг что-то случится и мы не вернёмся, я хочу, чтобы ты знала. Я все эти годы не переставал думать о тебе... Я имею в виду, о тебе я думал больше, чем о ком-либо другом. В Ночном королевстве я очень сильно скучал за тобой и понял, что люблю тебя. Точнее, понял я это давно, а тогда в лишний раз убедился... Вот.       У Цунами и Глина синхронно отвисла нижняя челюсть. Ореола, уже давно ожидавшая подобной выходки от ночного, только покосилась на Феникса. За несколько секунд она стала свидетелем того, как лицо парня изменяется с выражения в стиле "маньяк наблюдает за своей жертвой" до выражения самого несчастного и одинокого человека в мире. Она хотела подойти и подбодрить друга, но тот, будто прочитав её мысли, повернулся к ней и показал жестом, что всё в порядке. Очевидно, всё было НЕ в порядке.       "Ах ты грязный слизняк, — думал Феникс, сжав кулаки до боли в костях, когда наблюдал за признанием ночного. — Так и знал, что не просто так он тёрся всё время рядом с Солнышко. Можешь не надеяться выйти живым из того острова, — внезапно он зажмурился, — Чёрт, так нельзя, я просто идиот. Наивный, беззаботный идиот, который думал, что у меня есть какие-то шансы. Где уж там... С чего бы такой прекрасной, самой доброй, благородной и честной драконице в Пиррии выбирать меня? Зачем ей водиться с недочеловеком, когда вокруг так много драконов, готовых сделать всё, что угодно, ради её очаровательной улыбки? Мне нельзя препятствовать её счастью. Очень, ОЧЕНЬ хочется порвать Звездокрыла на мелкие кусочки, но это было бы слишком эгоистично с моей стороны. Расслабься, Феникс, смирись с этим. Надо радоваться хотя бы таким разовым случаям, как ночи с Рубин или Ореолой... Но ведь Солнышко... Никто с ней не сравнится... — взгляд Феникса сверлит грунт под ним. Траву почти полностью вытоптали во время расчистки местности в последние дни. Единственный цветочек в радиусе метра согнулся, словно старая бабушка. Феникс пялился на него и чувствовал, что смотрит на своё отражение. Его окружали друзья, но в тоже время он обречён быть одиноким. Из последних сил он сдерживался, чтобы при всех не пустить слезу. — Твою мать, как же всё таки больно! Тот удар Потрошителя просто щекотка по сравнению с этим."       Ореола всё таки подошла, отвела парня в сторонку, подальше от посторонних глаз и спросила: — Ты в порядке?       Феникс выдавил улыбку, словно ничего не случилось, и весёлым голосом ответил: — Конечно! Всё отлично! Все приготовления завершены, и скоро мы разберёмся с ночными. С чего бы мне расстраива... — тяжелая слеза скользнула по щеке, прервав наигранный, позитивный настрой.       — Болван. Не держи меня за дуру, Феникс, — шепнула Ореола мечнику, а сама подумала: — "Вот же придурок этот Звездокрыл. Не мог подождать, когда миссия завершится." — радужная тёплыми лапами схватила парня за обе щеки. — Посмотри на меня. Я знаю, что тебе очень больно, но сейчас нужно полностью сосредоточиться на нашем задании. Ты понимаешь меня? — она слегка потрясла Феникса и тот слегка кивнул. — Если мы проиграем, то и я, и Солнышко, и все остальные могут погибнуть. На нас лежит тяжелое бремя, тысячи жизней зависят от того, насколько хорошо мы справимся. Поэтому пожалуйста, забудь о том, что сейчас произошло, хотя бы до утра. Направь весь свой гнев на ночных, на их королеву, на тех, кто хочет разрушить мирную жизнь в лесу. Я могу на тебя рассчитывать?       Феникс схватил Ореолу за щеки точно также, как она держала его, и притянул её так, что их лбы прикоснулись: — Можешь. Я справлюсь, из кожи вылезу, но не допущу, чтобы хоть один радужный погиб от лап ночных, — он улыбнулся, на этот раз по-настоящему. — Битва хорошо отвлекает от всех проблем, так что надеюсь, что их королеву будет охранять целая армия. И... спасибо за поддержку.       — С возвращением, — радужная улыбнулась в ответ.       — Чем это вы тут занимаетесь? — Солнышко буквально из неоткуда возникла перед Фениксом и Ореолой, со свойственной ей доброй улыбкой наблюдая, как те зачем-то прикасаются лбами.       — А? Мы? — парню потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, в какой позе они сейчас стоят перед песчаной. — Да это Ореола тут лапами размахивает, пристаёт ко мне.       — Чего?! — наигранно огрызнулась радужная. — Да ты тут уже разбежался, собираясь со скалы прыгать. Хмм, интересно, что могло у тебя вызвать такую реакцию? Может быть потому что...       — Ореола, а почему бы тебе не уделить время своим подданным? — перебил её Феникс. — Уверен, если ты их тоже по очереди обнимешь, они и в огонь готовы будут броситься ради тебя.       — Вы смешные, — Солнышко очень забавляло детское поведение друзей. — Звездокрыл и Вещунья уже пошли в тоннель. У вас пятиминутная готовность.       — Ореола, а ты успеешь всех обнять за пять минут? — продолжал дразнить радужную Феникс. Настроение у него явно улучшилось.       — Не уверена, — кривляясь ответила королева и повернулась к песчаной: — Зато успею кое-что спросить. Что ты ему ответила?       Феникс замер, будто его сердце перестало биться в ожидании ответа Солнышко.       — Звездокрылу? — переспросила песчаная, делая вид, что не понимает, о чем речь. — А, ну, сказала, чтобы он не хоронил себя раньше времени, и что у нас будет время всё обсудить после победы.       — Вот и славно, — хлопнула в ладоши Ореола и сделала какой-то непонятный жест глазами, глядя на Феникса. — Я пошла произносить мотивирующие речи перед подданными.       — Она будет отличной королевой, — заявила Солнышко, глядя на уходящую к соплеменникам Ореолу.       — Думаю, ты права, — кивнул Феникс. — Друг она так точно отличный.       — Только друг? — Солнышко хитро прищурилась, глядя в человеческие глаза.       — Ну да, — с непониманием ответил Феникс, а затем его осенило, и он хлопнул себя по лицу, — Да она меня просто успока... точнее мотивировала.       — А у тебя разве недостаточно мотивации? — продолжала допрос драконица.       — Теперь достаточно. Но если ты тоже хочешь меня мотивировать, я всеми руками "за".       — Феникс! — Глин помахал парню, призывая того выдвигаться.       — Будь осторожен, хорошо? И возвращайся скорее, — нежно произнесла Солнышко, так что у парня аж мурашки пошли.       — Раз уж ты настаиваешь, — улыбнулся Феникс, глядя в изумрудные глаза. — Приключение на 20 минут: разберусь с их верхушкой и обратно.       Феникс в последний раз обернулся уже перед самым входом в тоннель. Солнышко провожала его той самой улыбкой, на которую хотелось смотреть целую вечность. Помахав в ответ, парень с трудом оторвал взгляд от драконицы и шагнул в тоннель.       "Как вернусь, обязательно признаюсь ей. А там, будь, что будет."