Буря в пустыне

      — Вот уж кого не ожидал здесь встретить, — за последние полдня Феникс впервые обрадовался, встретив знакомую драконицу среди моря из песка.       — И ты здесь, Феникс? — Беда тоже удивилась при виде того самого парня, устроившего легендарное сражение на арене Аэргрейна всего около месяца тому назад.       Феникс повернулся к Вольным когтям и указан на небесную драконицу: — Дамы и господа, это Беда. Беда, это Тёрн — мама Солнышко и её самые преданные бойцы, которым я до конца жизни буду благодарен за помощь в этом походе.       — Мама Солнышко? Так вы всё таки нашли её! — радостно воскликнула небесная, будто это событие для неё так много значит. Хотя, учитывая то, что песчаная малышка была одним из немногих её друзей, Беда искренне радовалась за неё. — Погоди, а где сама Солнышко? И остальные?       — Глин в полном порядке, — парень сразу догадался, о ком из "остальных" дочь Кречет желает знать больше всего. — Он теперь настоящий боец: успел принять участие в войне и получить ранение. Не надо делать такую морду, рана пустяковая и уже наверное зажила. Он, Звездокрыл, Цунами и Ореола сейчас в Радужном королевстве. Я бы с удовольствием рассказал более подробно, но время нас и так поджимает, так что в другой раз. Что касается Солнышко...       — Феникс, — Тёрн перебила мечника, заставив того прерваться и обратить внимание на песчаную. Та нахмурилась, косо поглядывая на чужеземку. — Она же паладин Пурпур. Может не стоит делиться подробностями?       Феникс мысленно подчеркнул хорошую осведомлённость главы Вольных когтей о личности Беды. Видимо, организация имеет достаточно обширную шпионскую сеть. — Всё в порядке. Она наш друг, и я ей доверяю, — на самом деле парень не очень-то и доверял небесной, ведь познакомились они совсем недавно, да и дров наломать Беда уже успела, но всё меняло её родство с Кречет и обещание Феникса присматривать за дочерью погибшей. Он повернулся к небесной, которая, судя по её виду, очень обрадовалась такому заявлению.       — Если коротко, Солнышко сейчас в крепости Огонь, и мы как раз направляемся выручать её.       Беда заглянула за плечо мечника, где всё ещё стоял отряд песчаных драконов. — Не маловато ли вас для штурма знаменитой крепости? Я там никогда не была, но знаю, что даже Пурпур завидовала Огонь как раз из-за её обороноспособности.       — У нас свои методы, — подмигнул Феникс, демонстрируя поддержку плана Тёрн. — А ты куда направляешься?       — Вообще-то туда же, — призналась драконица.       — Сама? — у Феникса чуть глаза на лоб не полезли. — И это нас маловато?       — У меня не так много друзей, как у тебя, — небесная опустила голову, и парню даже стало её жалко. Тяжело наверное жить такой одинокой. — Я лечу за Пурпур.       — Пурпур?! — переспросили одновременно Феникс и Тёрн, пока другие песчаные начали перешёптываться между собой.       — Да, она там, — Беда заметила возмущенный взгляд парня и решила сразу ответить на вопрос, который он хочет задать. — Я должна спасти её, Феникс. Огонь держит её где-то в крепости. Не знаю, зачем. Как бы она ко мне не относилась, но кроме Пурпур у меня никого в жизни не было. Я обязана отплатить ей. Освобожу из плена, и пусть летит, куда хочет.       Феникс очень хотел возразить. Бывшая королева небесных драконов была в его личном списке на ликвидацию. Высший приоритет имела только Ожог. Более того, раз Пурпур выжила, то вырвавшись на свободу, она наверняка захочет отомстить и Ореоле, и Рубин, и остальным Драконятам судьбы, чего мечник никак не мог допустить. Тем не менее, Феникс всё же не стал отговаривать небесную. Во-первых, в чём-то она права: восемь лет лишь королева не смотрела на драконицу с огненной чешуёй с отвращением. Во-вторых, раз Беда тоже направлялась в крепость, они могли помочь друг другу.       — Я совершенно не одобряю твою цель, но мешать не стану, — заявил парень. — Более того, я предлагаю тебе присоединиться к нашему отряду, если остальные не будут против. Твои... способности могут пригодиться, если дело всё таки дойдёт до драки. Да и припугнуть гарнизон тоже помогут. И тебе станет проще пробраться в крепость. Что скажете?       Беда сразу же согласилась. Тёрн тоже на удивление быстро приняла предложение. Поддержка знаменитого паладина бывшей королевы небесных действительно не помешает им, послужив дополнительным устрашающим фактором и аргументом в будущих переговорах с солдатами Огонь. Среди других членов Вольных когтей протестующих не нашлось. Хоть Беда и имела на счету больше убийств, чем любой дракон из отряда, сами песчаные тоже далеко не считали себя доблестными рыцарями, поэтому без проблем приняли в отряд нового союзника, особенно учитывая одобрение их предводительницы.       Драконы продолжили путь к Дюне. Настроение Феникса значительно улучшилось: поддержка Беды увеличивала шансы на успешное спасение Солнышко, что было для него главным приоритетом. С другой стороны, по пути он всё думал, как преподнести небесной новость о гибели Кречет. Наверняка драконица ещё не знает об этом, а оставлять её в неведении по мнению парня было несправедливо. Он подозревал, что Беда примет эту новость спокойно, ведь она почти не знала свою мать, но сама мысль о Кречет всё равно тяготила душу Феникса, который по-прежнему винил себя в том, что позволил небесной улететь к Когтям мира.       Когда на горизонте замаячили пальмы и стены Дюны, Феникс заметил, как Тёрн и Шестипалый преступно оглядываются по сторонам, ожидая патрульных или чего-то вроде них. К удивлению отряда, никто не соизволил их встретить: либо приняли за своих, либо гарнизон настолько мал, что лишних драконов для патруля не нашлось. Чем ближе Вольные когти приближались к стенам столицы, тем мрачнее становились выражения морд драконов. Теперь они могли отчётливо разглядеть десятки, если не сотни торчащих из песка копий, на которые были насажены головы убитых ледяных, земляных и морских драконов. Большинство голов уже превратились в блестящие черепа. Самые свежие тщательно обгладывали стервятники, выедая вкуснейшие глаза и мозг погибших на войне драконов. Феникс нахмурился ещё больше, заметив несколько голов песчаных драконов.       Сразу за внешней стеной, которая скорее помогла бы защититься от людей, но не от летучих драконов, возвышалась крепость Огонь с внутренним двором. Именно туда и приземлился отряд, оценив ловкость парня, который, благодаря своей зачарованной обуви, за несколько секунд преодолел каменную стену. На её вершине он заметил несколько баллист, которых было даже больше, чем самих песчаных солдат на стене. Никто не собирался сразу нападать на чужаков, позволив тем приземлиться, и уже после обступили со всех сторон: пройти внутрь крепости без приглашения просто нереально, да и сбежать из этой позиции не представляется возможным.       С десяток солдат в некачественной броне заняли верховые позиции на башнях, в то время как ещё столько же подобрались к членам Вольных когтей ещё ближе. Элитных частей с хорошим обмундированием, про которых упоминала Тёрн, пока не видать, но даже так штурмовать крепость равнялось самоубийством: как наземные, так и воздушные входы были закрыты, к тому же штурмовики стали бы лёгкой мишенью на открытой местности. Феникс подозревал, что песчаные также напихали кучу ловушек для незваных гостей.       — Если бы не стиль ваших доспехов, я бы подумал, что к нам пожаловал цирковая труппа, — вперёд вышел пожилой песчаный дракон с немалым количеством шрамов, слегка порванными крыльями и отрубленным одним рогом на голове. Выглядел он скорее уставшим, чем обеспокоенным визитом отряда наёмников. Дольше всех он разглядывал Феникса и Беду по понятным причинам. — Зачем к нам пожаловали Вольные когти? Решили наконец сдаться на милость Её величества? Тогда хочу огорчить, королева Огонь в данный момент отсутствует.       Феникс прищурился, разглядывая немолодого солдата: "Зачем он сразу всё выложил? Мог бы наоборот припугнуть, а так наш отряд сразу немного расслабился. Тёрн как обычно невозмутима. Может быть этот дракон хочет нам помочь? Вихрь говорил, что Вольных когтей считают предателями и преступниками, что впрочем одно и тоже. Но какого-то отвращения или ненависти я в глазах этого песчаного не наблюдаю."       — Странно, что ты так удивлён нашему визиту, — уверенно ответила мать Солнышко. — К вам несколько часов назад должны были прилететь 4 дракона. Одну из них мы должны вернуть.       — Может и прилетали, может и нет, — с загадочной интонацией сообщил капитан гарнизона или кто-то с похожей должностью. — С какой стати нам помогать преступникам? Вы вообще понимаете, куда прилетели? За ваши головы, особенно за твою, Тёрн, назначена награда.       — И как же Огонь наградит вас за наши головы? Выдаст дополнительный паёк? Объявит неделю без порок и избиений? Или отправит на фронт, защищать честь её величества? — вожак Вольных когтей говорила громко, чтобы её слышали все солдаты на стенах. Она прекрасно знала, в каких условиях живут и работают эти песчаные драконы, и не брезговала использовать на полную свои манипулятивные способности. — И для этого вам ещё надо пережить бой с нами. Вот только мы прилетели сюда не драться. Мы не собираемся убивать своих соплеменников, как это делает ваша "королева", — последнее слово Тёрн выделила особенным презрительным тоном. — Позвольте нам забрать нашего дракона, и мы тут же покинем Дюну, а вы сможете и дальше наслаждаться всеми прелестями службы у Огонь. Или... сможете присоединиться к нам.       Какое-то время Тёрн продолжала словесную битву с подчинёнными Огонь драконами, мастерски используя навыки красноречия для мирного разрешения вопроса. Гарнизон не очень рвался в бой и всё больше сомневался в том, что Вольные когти представляют угрозу всему королевству, как их учили преданные Огонь воины. Феникс же решил не встревать в переговоры. Его слово здесь не имело никакого веса и могло только всё испортить. Вместо этого он подкрался к Беде для разговора, который всё пытался оттянуть. Парень не был уверен, что сможет ещё поговорить с небесной, если придётся сражаться, или если она всё таки найдёт Пурпур.       — Беда, есть разговор, — тихо обратился мечник к драконице.       — Сейчас? — та шепнула в ответ, не понимая, почему Феникс решил поболтать в такой момент.       — Это важно. Ты... что-нибудь слышала о своей маме после встречи в Аэргрейне?       — Не-а, — как-то равнодушно ответила Беда. — Наверное опять забыла про меня и снова водится со своими Когтями мира.       — Она никогда про тебя не забывала! — от эмоций Феникс повысил голос, но тут же притих, чтобы их разговор никто не услышал. — Беда... — он снова замялся, пересчитывая песчинки под ногами. — Прости меня... Прости, что не смог... Защитить её.       Беда уставилась на Феникса, наблюдая, как тяжело ему говорить о Кречет. Он оскалился, сжав кулаки, словно провинившийся ребёнок, и тяжело дышал.       — Она мертва? — теперь уже с некоторой грустью в голосе спросила небесная.       — ... — Феникс не смог ответить: слова застряли в горле, а рёбра до боли сжимали сердце. Он потянулся к драконице, чтобы обнять её, но только в последний момент вспомнил про огненную чешую. Теперь он ещё больше осознал, как тяжело Беде жить без возможности прикоснуться к кому-то.       — Давай в нашу следующую встречу при более спокойных обстоятельствах встретимся, и ты мне расскажешь про неё, хорошо?       Феникс посмотрел на Беду влажными глазами и кивнул, мысленно благодаря её за то, что та избавила его от этого разговора здесь и сейчас. Тем временем, Тёрн и Шестипалый, который также решил присоединиться к переговорам, почти убедили защитников крепости пропустить Вольных когтей внутрь для поиска Солнышко. Само собой, членам гарнизона никто не сообщил, куда увели пленницу. Как объяснил командир, этим вопросам занялся сам принц Искр.       Пожилой дракон обвёл взглядом своих солдат, проверяя их реакцию и, не встретив в их взгляде осуждения, хотел было объявить о удовлетворении просьбы Тёрн, но тут ворота крепости в наземной части распахнулись, и из них выбежал, а кто-то сразу взлетел, новый, более крупный отряд песчаных драконов. Эти солдаты выглядели совершенно по-другому: чистые, совсем новые доспехи покрывали мощное тело каждого дракона. С питанием эти песчаные проблем явно не испытывали. По команде уже нового командира, около четырёх десятков драконов разбрелись по внутреннему двору крепости, грубо отталкивая предыдущих сослуживцев, занимая их позиции на стенах и вокруг Вольных когтей. В центре нагрудников появившихся драконов красовался рисунок красных языков пламени.       — Какого чёрта их так много? — Тёрн выругалась, посчитав количество элитных бойцов Огонь, а затем скомандовала членам уже своего отряда: — Черепаха!       Услышав команду предводительницы, Вольные когти стали в кольцо в несколько слоёв, готовясь встретить атаку противников с любого направления. В центре остались Беда, из-за её чешуи, и Феникс, не успевший выучить значение команд Тёрн. Однако позиция в центре ему нравилась даже больше: отсюда он мог влиться в сражение с любого направления, не открыв брешь в построении.       — Так, так, так. Похоже у нас сегодня удачный день, парни! — довольно оскалился самый крупный песчаный дракон, очевидно являющийся капитаном элитного отряда. Он развернулся к тому самому пожилому песчаному и сказал ему: — Молодец, что задержал преступников, ... как тебя там, — около секунды чешуйчатый безуспешно пытался вспомнить имя сослуживца. — А, неважно.       — Но я не... — хотел было возразить песчаный с одним рогом, но тут же прикусил язык. С вышестоящими по званию разговаривать следует только с разрешения, иначе последует наказание.       — Как удачно, что мы вернулись с похода именно сейчас, — продолжил более мощный дракон, произвольно расхаживая перед Вольными когтями. — Сама Тёрн решила нанести нам визит. Жаль, что королева Огонь вернётся только через несколько дней. Но ничего, даже если ты не доживёшь до её прибытия, она всё равно будет довольна.       — Боюсь, ты уже не сможешь ничего доложить своей королеве, Самум, ведь я собираюсь прикончить тебя прямо здесь, — твёрдо ответила Тёрн, несмотря на явно проигрышную для её отряда ситуацию. — Как тебе такое предложение: сразимся я и ты. Если ты выиграешь, мои братья и сёстры сдадутся. Если выиграю я, то ты отдашь нам пленницу, которую доставили вам пару часов назад, и отпустишь нас всех.       — А? Так ты ради неё прилетела? И зачем тебе та уродливая малявка? — Самум сразу заметил изменения на морде Тёрн. Драконица больше не скрывала злость и едва сдерживала себя, чтобы не бросится на генерала войска Огонь. — А-а, понятно. Так она тебе кем-то приходится, верно? Вот это поворот. Увы, ты не в том положении, чтобы выдвигать какие-то требования, Тёрн. Пожалуй я всё таки не сразу раздавлю тебя, а сперва посажу на цепь и буду медленно пытать ту драконицу у тебя на глазах.       Тут Тёрн уже не смогла устоять и рванула вперёд, но тут же чуть не врезалась мордой в спину невесть откуда взявшегося Феникса. Тот приземлился прямо перед Самумом, держа руку на ножнах и опустив голову. Даже за его спиной драконца ощущала необъяснимую давящую ауру, из-за чего решила не пытаться обойти двуногого мечника.       — Ничтожный червяк. Ты и пальцем не тронешь Солнышко. ПРОЧЬ С ДОРОГИ, — своим адским рычанием Феникс сотрясал воздух, заставляя солдат Огонь волнительно переглядываться друг с другом. Самум уже было сделал шаг назад, но в последний момент взял себя в лапы и опомнился. Негоже генералу армии бояться какого-то говорящего человека. Но тогда почему Самума не покидало чувство, что вступать в бой с этим существом опасно для жизни?       — А, ты, видимо, Феникс? — дракон с трудом удерживал маску невозмутимости. Тёрн ни шла ни в какое сравнение с тем, кто стоят сейчас перед ним. — Королева рассказывала про тебя. Глупец, отвергнувший предложение присоединиться к её армии. Тогда я подумал, что она шутит: ну не может Огонь на полном серьёзе сделать такое предложение человеку. Но теперь я понимаю, почему она выбрала тебя. Тебе следует...       — Ты меня плохо слышишь? С дороги!       — Так, значит... — Самум будто немного расстроился, затем обратился к Вольным когтям: — Сдайтесь прямо сейчас, и я обещаю вам быструю смерть. Кроме Тёрн, само собой.       — Ни за что! — моментально выкрикнул Шестипалый и получил полную поддержку остальных членов его отряда.       Феникс обернулся к Тёрн. У него уже давно чесались руки кинуться на Самума, но без команды предводительницы он не решился действовать, ведь мог таким образом подставить остальных. Получив кивок в виде одобрения, он метнул угрожающий взгляд в сторону пожилого песчаного, мысленно приказав тому не вмешиваться и передать аналогичный приказ его подчинённым, пока Вольные когти разбираются с солдатами Самума. Сам генерал был очень лакомой целью, однако парень помнил, что он пришёл сюда не один. Ему хватило секунды, чтобы сосредоточиться, проанализировать поле боя и определить приоритетные цели.       Следуя правилу "Если драки не избежать, надо бить первым", с одобрения мамы Солнышко, Феникс рванул в сторону ближайшей баллисты на стене. Самум был уверен, что первая атака придётся именно на него, поэтому уже призвал пару драконов для поддержки, однако перед собой он встретил только облако пыли и песка. Во внутренний двор были повёрнуты четыре баллисты. Стрелкам требовалось время для наведения на цель, ведь во время боя важно не попасть в своих, поэтому мечник, идеально рассчитав время, вынырнул перед одним из самых грозных орудий для драконов и одним мощным ударом вывел баллисту из троя. Дракон-наводчик даже сообразить ничего не успел, как на него обрушились сокрушительные взмахи мечом со скоростью, на которую он ничем не мог ответить — так и свалился в лужу собственной крови.       Не теряя ни секунды, Феникс помчал к следующей баллисте, попутно замечая, что на земле и в воздухе уже во всю гремели удары копий о доспехи. Не имея больше времени на восхищение боевыми навыками отряда Тёрн, парень застал стрелка уже почти наведённым на цель. Подбежать Феникс не успел бы, поэтому пошёл на отчаянный шаг: он высоко прыгнул вверх, доставая из кармана метательные ножи, и метнул сразу 3 штуки в сторону орудия. Два ножа воткнулись в деревянный корпус баллисты, зато третий таки задел тетиву, отправляя дротик в бесцельное путешествие до земли. Ошарашенный стрелок в точности повторил судьбу своего коллеги.       Феникс взглянул на две оставшиеся баллисты с другой стороны и заметно повеселел: одна уже находилась под атакой Шестипалого и ещё одного члена Вольных когтей, другая стояла заряженной, однако место стрелка пустовало: тот сбежал при виде приближающейся к нему небесной драконице с огненной чешуёй. Мечник окликнул Шестипалого, чтобы тот занялся и последним стрелковым орудием, а сам едва успел увернуться от пролетевшего над ухом копья. Обидчик из отряда Самума уже летел на него на всей скорости, не подозревая, что тем самым подписал себе смертный приговор.       В целом солдаты Огонь действительно сражались очень достойно, но всё же уступали Вольным когтям. Не столько из-за навыков, сколько из-за тактики ведения боя. Подчинённые Самума стремились убить как можно больше противников, чтобы после победы получить больше наград. Именно таким способом у принцессы принято мотивировать своих солдат уничтожать как можно больше драконов противника. Бойцы Тёрн действовали совсем иным способом, прикрывая товарищей в случае угрозы. Благодаря этой тактике, они создавали локальные сражения 2 против 1. Справившись с противником за счёт численного большинства, они тут же принимались помогать следующему брату по оружию, повторяя схему. Таким образом, отряд Самума вскоре сравнялся по численности с Вольными когтями.       Несмотря на в среднем выигрышную стратегию, главным козырями соратников Тёрн естественно оказались Беда и Феникс. Первая старалась не входить в прямое столкновение с противником, ведь её огненная чешуя не являлась достаточно прочной, чтобы сдержать хороший удар копьём. Да и боевые навыки у небесной страдали, поэтому она старалась нападать на врагов исподтишка, нанося чудовищные ожоги и деморализуя песчаных на стороне принцессы.       Феникс же наоборот ввязывался в бой порой сразу с несколькими противниками. На его лице играла дьявольская улыбка: он наслаждался сражением и кровью врагов. Тяжелые доспехи превратились в слабость песчаных драконов, ведь сильно замедляли своих носителей, а мечник наносил удары исключительно в незащищённые места, порой просто отрубая конечности выбравшим неправильную сторону песчаных драконов. Как бы они не старались, никто не мог сдержать вихрь молниеносных атак Феникса. Даже Потрошитель не смог, куда уж этим.       В пылу сражений парень не забывал следить за Тёрн, которая, как и вражеский генерал, была важнейшей целью для противников. Но драконица на удивление продемонстрировала просто потрясающий стиль боя. Она постоянно вертелась, уворачиваясь от вражеских атак, и сама старалась наносить быстрые, хоть и не самые мощные удары. Её главным противником стал генерал Самум, избравший противоположную тактику. Даже в тяжелых доспехах дракон двигался достаточно быстро, чтобы парировать почти все выпады Тёрн, а иногда и сам поспевал контратаковать. Возможно мать Солнышко планировала взять врага измором, но генерал оказался крепким орешком, которого вымотать так просто не получится.       Сперва никто не решался вмешаться в битву двух вожаков, однако вскоре Самум наконец смог раскусить истинный план Тёрн. Драконица понимала, что вряд ли сможет победить одного из лучших, если не лучшего бойца, Огонь, поэтому просто тянула время и ждала, пока её отряд уничтожит большую часть противников. Стараниями Феникса и Беды этот процесс ускорился в несколько раз, и уже через десяток минут численное превосходство начало переваливать на сторону Вольных когтей. Догадавшись о намерениях коварной Тёрн, Самум крикнул двум ближайшим солдатам немедленно помочь ему. Тёрн даже напряглась, заметив, как к ней подлетают ещё 2 здоровых дракона, но именно этого и ждал Феникс.       Парень не хотел вмешиваться в бой Тёрн. Разве что в крайнем случае. Расправившись с очередным песчаным драконов с рисунком огня на доспехах, он подобрался к родственнице лучшей подруги как раз вовремя, чтобы за пару мгновений лишить головы одного песчаного и разорвать на куски второго. Вытирая рукой прилично заляпанное кровью лицо, мечник подошёл ко всё ещё сражающимся Самуму и Тёрн.       — Командир, позвольте взять этого гадёныша на себя? Он должен ответить за свои слова про Солнышко, — предвкушая расправу над песчаным драконом произнёс Феникс.       — Так уж и быть, — Тёрн сделала вид, словно не хотела делиться добычей, но на самом деле она и сама успела устать от боя с сильным противников. — Только не задерживайся, у нас ещё дело есть.       — Мне и десяти секунд хватит, — самодовольно кивнул Феникс. По его стойке Тёрн догадалась, что боль в ноге парня не покинула, поэтому он старался опираться на здоровую конечность. Но удовольствие от сражения перекрывало все болевые ощущения. Парень проводил взглядом Тёрн, которая уже выбрала себе следующую жертву, и стал в стойку перед Самумом.       — А не слишком ли ты самоуверен, малыш? — генерал до сих пор уверенно стоял на лапах. Тёрн неплохо потрепала его, но дракон пережил и более тяжелые бои, поэтому не собирался сдаваться какому-то двумерному.       Вместо ответа мечник лишь коварно улыбнулся и обрушил на врага серию тяжелых ударов. Феникс крутился, как волчок, не позволяя Самуму оправиться и контратаковать. Несколько секунд генералу хватило, чтобы понять тщетность его защиты: ещё пару атак, и меч парня настиг бы свою цель. Песчаный взлетел в воздух, отдалившись от двуногого противника, но это стало фатальной ошибкой. Феникс сделал длинный рывок вперёд, а затем прыжок вверх и назад, оказываясь прямо за спиной генерала. Распахнутые крылья стали лёгкой целью, и пара рассекающих ударов отделила незащищённые конечности от туловища. Рухнувший на землю Самум заревел от боли, но парень не собирался его отпускать.       Схватив за мощную шею, мечник с силой содрал защитный шлем с головы дракона, срывая несколько чешуек грубым движением, затем увернулся от отчаянной попытки песчаного использовать шип на кончике хвоста и вонзил меч сквозь нижнюю челюсть, протыкая язык, который совсем недавно выплёвывал поганую речь в сторону Солнышко. Как только клинок насквозь пронзил обе челюсти, Феникс сделал очередной мощный рывок мечом в противоположную от дракона сторону, разрывая его морду на две почти равные части. Самум вопил от боли, всё пытаясь попасть во врага шипом, но с каждой попыткой хвост двигался всё медленнее и медленнее. Решив больше не тянуть, Феникс вонзил остриё меча в голову генерала, отправляя того на вечный отдых. Хотя в его случае это будут вечные мучения.       — Зараза. 12 секунд получилось, — парень явно остался недоволен своим результатом. — Чёртова нога. Когда она уже заживёт?       — Если ты и дальше будешь так рваться в бой, то никогда, — откликнулась Тёрн, только что добившая сразу двух драконов. — Хотя в этот раз выбора у нас и правда нет.       Отряд Самума постигла та же участь, что и самого генерала. Пожилой песчаный дракон всё таки успел по тихому увести с поля боя своих подчинённых и сейчас глазами полными ужаса наблюдал за исходом битвы. Ринувшаяся подсчитывать потери Тёрн выдохнула с облегчением и даже удивлением: из её отряда никто не погиб, что было настоящим чудом, учитывая уровень их противников. Раненные были: 3 тяжелых и 6 лёгких, включая Шестипалого. Тот подошёл к Фениксу, который уже делился припасёнными зельями с раненными:       — Послушай, Феникс, если бы не ты и эта небесная, мы ни за что бы не победили, да ещё и без убитых. Никогда не видел, чтобы кто-то так сражался. Я и мои ребята навсегда в долгу перед тобой, — Шестипалый слегка поклонился, выражая уважение своему новому товарищу.       — Это я перед вами в долгу, — ответил Феникс, перевязывая рану одному из песчаных драконов. Он заметил, что на него косятся почти все Вольные когти, поэтому повысил голос, чтобы все слышали. — Вы отправились со мной и Тёрн, чтобы спасти Солнышко. Вы добровольно решили помочь и рисковали собственной жизнью ради нас. Мне не важно, кем вы были до Вольных когтей. Сейчас лично для меня вы настоящие герои. И сражались вы явно лучше этих бездарей.       — Это всё Тёрн придумала, — выкрикнул один из песчаных. — Держаться друг за друга, чтобы противостоять превосходящему по силе врагу.       — У вас очень талантливый вождь, — Феникс глянул на ухмыляющуюся песчаную драконицу. Тёрн была очень рада, что бой удалось завершить с почти безупречным результатом. После войны эту битву будут изучать в школах дети, как одно из сокрушительных поражений армии Огонь. Точнее не армии, а методов и идеалов кровожадной принцессы. Феникс успел полюбоваться заляпанной кровью предводительницей Вольных когтей. Ей очень шёл этот образ. — А ещё очень красивая.       — Ты теперь и со мной флиртовать будешь? — хмыкнула Тёрн. На самом деле ей было приятно слышать подобные слова. Она и сама восторгалась тем, как легко Феникс справился с Самумом и его подчинёнными.       — Не вижу ничего плохого в паре комплиментов тем, кто этого заслуживает, — немного смущённо махнул рукой мечник. — Основная доля всё равно достанется вашей дочери.       — Феникс! Вы идёте? — Беда уже стояла на пороге крепости, готовая отправиться на поиски своей бывшей начальницы.       — Одну секунду! — парень выпил оставленное для себя зелье выносливости. Как бы там ни было, сражение сильно выматывало и без того уставший организм, а по-прежнему не восстановившаяся нога добавляла дополнительный дискомфорт.       — Юкка, займитесь раненными. Пусть местные помогут вам, — скомандовала одной из подчинённых Тёрн. — Феникс, я иду с тобой.