Гонец

      Благодаря подсказке Нарвала, Феникс смог успешно пересечь границу между Ледяным и Песчаным королевством, не напоровшись при этом на регулярные войска Огонь. Оказалось, что личного состава не хватает даже чтобы прикрыть всю линию фронта, поэтому песчаные сосредотачивались только на самых важных участках. К счастью для южан, ледяные испытывали те же проблемы, поэтому собрать отряд для прорыва незащищенного участка получилось бы только ценой отвода войск с более приоритетного направления. Феникс не хотел лишний раз устраивать резню, ведь солдаты песчаной принцессы вряд ли пропустят двуногого с кольцом небесных, к тому же пришедшего со стороны владений Глетчер.       В любом случае, до Гнезда скорпионов парень добрался без проблем. Он заранее позаботился о запасах воды и закусках, большую часть из которых ему чуть ли не насильно запихнула в сумки Пламень. На подходе к городу Феникс заметил усиленную охрану у самых крайних построек. Похоже, Тёрн опасалась мести со стороны Огонь, поэтому посчитала необходимым провести дополнительные мероприятия по обеспечению безопасности. Даже пару баллист мечник углядел на крыше каких-то оборонительных сооружений.       Пропустили гостя почти сразу: среди наёмников, стороживших северные границы, нашлась пара драконов, которые совсем недавно принимали участие в походе к крепости Огонь. Заприметив своего нового боевого товарища они быстро и понятно донесли коллегам, что этого господина не стоит задерживать. Поприветствовав знакомых чешуйчатых и спросив ради приличия об их самочувствии, он направился прямиком к дому хозяйки города. Как и в прошлый раз, у его входа никаких намёков на охрану он не заметил.       — Феникс? — Вихрь удивлённо уставился на лучшего друга его сводной сестры, когда распахнул перед ним дверь.       — Привет, Вихрь. Ты как? — приветливо обратился к драконику мечник, стоя на пороге.       — А что со мной случится? — несколько обиженно ответил песчаный. — Вы же не взяли меня с собой в Дюну.       — Ничего, успеешь ещё повоевать, — Феникс почесал гриву дракона. — А Тёрн дома?       Вихрь в ответ покачал головой: — Весь день по делам в городе мечется. Кажется, сейчас она отчитывает кого-то из строительной бригады. Вчера на стройке один дракон покалечился. Не соблюдали меры безопасности и всё такое.       — Понятно. А это далеко?       — Ты про саму стройку? Это аж у западных окраин города. Но бригадир должен был встретиться с Тёрн буквально на соседней с нами улице вон за тем поворотом, — песчаный указал направление. — Поспеши, пока она опять не улетела куда-нибудь.       — Большое спасибо!       Поблагодарив брата Солнышко, Феникс помчал как раз в том направлении, которое подсказал Вихрь. Завернув за угол он замедлил шаг, заглядывая в подворотни. Вряд ли Тёрн будет общаться с бригадиром в одном из них, но других вариантов парень пока всё равно не видел. Когда он дошёл почти к концу улицы, из одного из зданий, шумно хлопнув дверью, вышла Тёрн и Шестипалый. Драконица продолжала ругаться, высказывая товарищу своё мнение по поводу дел в городе. Заметив мечника, она остановилась и несколько раз моргнула, словно проверяла, не мираж ли это.       — Феникс? — Тёрн отреагировала ровно также, как и её приёмный сын.       — Здравствуйте, Тёрн, Шестипалый, — он слегка поклонился обоим. Шестипалый повторил жест, а вот драконица сразу подлетела к человеку. Она уже забыла о несчастном случае на стройке и выглядела очень обеспокоенной.       — Что-то случилось? Где Солнышко? — нервно спросила она, став на задние лапы и положив передние на плечи парня.       — Успокойтесь, всё в порядке, — улыбнулся Феникс, утешая драконицу. — Солнышко с остальными Драконятами судьбы в Люминарии, и у неё всё хорошо.       — Три луны, ты меня напугал своим появлением, — Тёрн сделала шаг назад, заметно расслабившись. На её мордочке возникла уже знакомая немного ехидная улыбка. — Тогда что ты здесь делаешь? Неужели соскучился?       — Не без этого, конечно, — усмехнулся парень. — Однако главный повод у меня другой. Я с посланием. Вообще-то даже двумя. Личными, — на последнем слове он глянул в сторону Шестипалого. Тёрн тут же сообразила, что разговор должен пройти наедине, кивнула дракону, и тот улетел по своим делам.       — Хорошо. Тут есть одно хорошее место... Идём за мной.       Феникс последовал за песчаной, которая повела её обратно на главную площадь. Они зашли в местный салун, наполовину заполненный драконами. Помимо песчаных, парень успел заметить пару небесных и земляных драконов. Сам он почувствовал на себе пристальный взгляд всех посетителей заведения, однако одного рыка Тёрн хватило, чтобы все они тут же вернулись к своим делам.       "Да уж, авторитет в Гнезде скорпионов у Тёрн неоспоримый", — подметил мечник, продолжая следовать за драконицей. Хотя в зале было достаточно свободных столиков, песчаная повела двуногого друга куда-то выше по лестнице.       — Есть хочешь? Может быть чаю? Или чего покрепче? — внезапно спросила чешуйчатая.       "Да что ж меня все песчаные хотят напоить этим чаем", — усмехнулся про себя Феникс, а сам ответил: — Сегодня я уже успел наесться, спасибо. Что же до напитка...       — Рекомендую попробовать местный эль. Он единственный на вкус не как моча, — хмыкнула песчаная, продолжая подниматься на лестнице.       — Если Вы тоже будете, то я не возражаю, — в этот момент он вдруг понял, что ему совершенно нечем заплатить. Эта мысль почему-то ввела его в ступор. Как он вообще жил всё это время? За счет подачек друзей и собственной добычи? — Только мне заплатить нечем...       — Об этом не беспокойся, — отрезала Тёрн. Тем временем, они наконец вышли на крышу здания. Здесь, будто по заказу, стоял единственный столик под огромным зонтом. Похоже, эта крыша что-то вроде места для VIP-персон. — Присаживайся здесь, а я сейчас сбегаю за элем.       — Погоди, — остановил песчаную Феникс. — Может лучше я схожу? Как-то некрасиво с моей стороны, если леди сама мне напитки принесёт, да ещё и заплатит за всё.       — Ох, Феникс, — судя по выражению Тёрн, ей понравилась забота со стороны парня. Тем не менее, менять своё решение она не собиралась. Впрочем, как и всегда. — Считай это приказом. Я же в конце концов тут главная в городе и вполне могу угостить гостя. Ты же у нас всё таки высокопоставленный гражданин Небесного королевства, — она всё с той же ехидной улыбкой указала взглядом на кольцо, — и что более важно, парень моей дочери. Так что сядь и дай мне пару минут.       — Слушаюсь и повинуюсь, — поклонился Феникс, вызвав очередной смешок у драконицы. Своё обещание она сдержала и уже через минуту вернулась с двумя деревянными кружками ароматного напитка. Поставив их на стол друг напротив друга, она присела и опёрлась на стол:       — Рассказывай.       И Феникс начал рассказывать про идею Солнышко, не скрывая подробностей об Ониксовом глазе. Тёрн заслужила доверие, да и к тому же могла дать дельный совет. Песчаная слушала, сохраняя каменное выражение лица. В карточных играх она определённо имела бы неплохое преимущество с таким уровнем контроля эмоций. Под конец своего монолога парень пригласил главу Вольных когтей принять участие в предстоящем событии. Та немного помолчала, обрабатывая столь внезапную информацию и решила прояснить интересующие её моменты:       — Феникс, ты понимаешь, что вы хотите собрать самых влиятельных драконов Пиррии прямо у стен Огонь? Есть гарантии, что она не попробует взять всех в заложники?       — И тем самым объявить войну буквально всей Пиррии? Насколько мне известно, её войска истощены, а экономика держится на последнем издыхании. На кой чёрт ей подписывать смертный приговор себе и всему Песчаному королевству?       — Ты мыслишь вполне рационально, вот только Огонь не разделяет такой подход, — само собой, Тёрн регулярно получала свежие отчёты с данными о состоянии армии песчаной принцессы и качества жизни в подконтрольных ей землях. Наверняка её шпионы уже давно подобрались к приближённым Огонь и выполняют разведывательные и диверсионные задания.       — Именно это и сыграет нам на руку, — Феникс потёр ладони. — Я постараюсь представить ей идею собрания таким образом, чтобы она дотерпела до самого конца. Если она и доживёт до момента назначения королевы, то когда Ониксовый глаз изберёт королеву, песчаные драконы вряд ли захотят и дальше поддерживать Огонь. А если и захотят, то я лично вмешаюсь и отобью у них желание.       — А если ожерелье выберет именно её? — задала Тёрн волнующий её вопрос. — Мы должны просчитать все варианты.       — Даже если и произойдёт столь маловероятное событие, она и так получит то, что хочет, и нападать на всех остальных присутствующих, кроме её сестёр, смысла уже не будет. Тут скорее возникнет вопрос в том, что делать Вольным когтям в таком случае, ведь с окончанием войны Огонь может бросить высвободившиеся силы на уничтожение твоей организации. Я уверен, что ты что-нибудь придумаешь, но в случае необходимости просто обратись ко мне, и я позабочусь о том, чтобы для всех твоих драконов нашли место в одном из соседних королевств.       — Я учту это, спасибо, — песчаная на удивление не стала отмахиваться от такого предложения. Гордость гордостью, а принимать руку помощи тоже нужно уметь. Пока Феникс ещё раз отмечал мудрость мамы Солнышко, она продолжила: — А ты уверен, что найдёшь Ониксовый глаз? Всё таки слова того человека из крепости — не самый достоверный источник информации. Да и Искр мог приложить к этому лапу и спрятать украшение для своих целей.       — Чтобы с этим разобраться, у меня будет ещё 3 дня. Но даже если я облажаюсь, Солнышко обещала придумать план В. Не хочется снова всё сбрасывать на неё, но раз уж она унаследовала Вашу мудрость, то и решение сможет придумать быстрее всех, — Феникс не упустил шанс польстить драконице в очередной раз.       — Ну раз ты так говоришь, то пускай, — Тёрн не сдержала улыбки. Она сделала очередной глоток эля. — Ты говорил, что есть ещё одно послание для меня.       — Да... — Феникс тоже отпил немного, чтобы выиграть лишние пару секунд. — Мы с Солнышко встретили... Камнероя.       — Что?! — на этот раз песчаная отреагировала очень эмоционально, вскочив с места. Осознав свою реакцию, она извинилась и присела обратно. — Как? Где он?       — Я... я считаю, что Вам нужно самой с ним поговорить, — ответил парень, смотря чётко в глаза Тёрн. — Не хочу влезать в ваши отношения, да и к тому же я с ним не смог подружиться. Не сильно хотелось. Он живёт внутри Яшмовой горы, на самом верху сети пещер, — Феникс хотел было предложить свою помощь, чтобы драконица смогла без проблем пересечь границу с Небесным королевствам, но потом вспомнил, что Тёрн всё таки глава немаленькой организации. У неё почти наверняка достаточно связей и могущества, чтобы организовать проникновение в восточные земли. А если и нет, то она сама попросит о помощи.       — Феникс... Спасибо тебе. Снова. Я это очень ценю, — песчаная слегка поклонилась, чему мечник даже удивился. Тем не менее, он обрадовался укреплению отношений с мамой Солнышко.       Ещё примерно полчаса они провели за распитием эля и обсуждением дочери Тёрн, Драконят судьбы, политики, культуры песчаных драконов и прочих темах. И драконица, и её собеседник на момент опустошения кружек пребывали в отличном настроении, но не из-за алкоголя, а из-за по-настоящему дружеской, приятной беседы. Несмотря на то, что оба не отказались бы продолжить общение, Фениксу ещё предстояло успеть добраться до столицы королевства до конца дня, а Тёрн ждали очередные дела в Гнезде скорпионов. Покинув салун тем же путём, которым они добирались до крыши, настал момент прощаться.       — Было очень приятно вновь с Вами повидаться, — вежливо поклонился парень. — Буду ждать Вас и Шестипалого через 3 дня.       — Мне тоже понравилась наша беседа, — подмигнула Тёрн. Когда Феникс наконец отправился к северо-восточным границам города, она тихо добавила, глядя ему вслед: — Моей дочери всё таки очень повезло.

***

      Огонь недовольно вздыхала, с трудом сдерживая желание сломать кому-нибудь пару костей. В лапе она держала очередной отчёт, в котором недвусмысленная статистика отображала печальное положение дел в армии и экономике королевства. Закрытые производства из-за нехватки рабочих создавали дефицит почти всех основных товаров. Ковать доспехи и оружие скоро будет не из чего. Конечно, она ещё могла посылать на фронт новых рекрутов, вот только зачастую такие солдаты не успевали даже опыта набраться. Их хватало на пару битв, после чего цикл начинался заново.       "Ну почему в моём королевстве живут одни бездари? — принцесса дыхнула пламенем на свиток, в надежде, что все проблемы исчезнут вместе с куском пергамента. — Ещё и эти мятежники разошлись в последнее время. Таким маленьким отрядом смогли пробраться в крепость, к тому же подразделение Самума разгромить... Всё из-за той небесной с огненной чешуёй. Говорила я Пурпур держать свою игрушку на коротком поводке... Вот только и Пурпур теперь сбежала. Ещё и Феникс, чтоб его... Вместо того, чтобы принять моё предложение, повязался с этой сукой Тёрн", — её размышления прервал стук в дверь.       — Ваше величество, у нас проблема! — послышался голос принца через дверь.       — С тобой по-другому и не бывает, Искр, — огрызнулась Огонь и пригласила брата в свои покои. Дракон сразу заметил, что его сестра и по совместительству королева, не в лучшем расположении духа. — Слушаю.       — Видите ли... Там за стеной... Ммм, как бы Вам сказать...       — Твою мать, Искр, тебя скорпион в язык ужалил? — рявкнула Огонь, от чего принц застыл на месте. — Может мне тебе его отрезать? Тогда хотя бы будет причина твоего бессвязного бубнежа.       Дракон уже привык иметь дело со своей вспыльчивой сестрой, поэтому всё же смог взять себя в лапы. Он поклонился и не поднимая головы обратился к Огонь: — Прошу прощения, Ваше величество. Прямо за восточной стеной подразделение "Духи песков" перехватили незваного гостя, — песчаный всё же поднял голову и встретился взглядом с старшей дочерью Оазис. — Это Феникс, Ваше величество.       — Что?! — Огонь не могла поверить своим ушам. — Эти террористы, Вольные когти, совсем страх потеряли? Сколько за ним драконов? Сотня? Две? Тёрн с ними?       — Он один, — чётко и ясно заявил принц. — Просит аудиенции с Вами.       Гнев уступил удивлению. Песчаную драконицу явно заинтересовал такой неожиданный визит двуногого, и она почти сразу направилась к выходу из своих покоев. По пути она глянула на свой комплект брони, висящий на стойке. Его только сегодня утром отполировали, однако даже после этой процедуры она различила несколько пятен засохшей крови и вмятин. Вспомнив о боях, в которых принцесса получила эти отметены, она коварно ухмыльнулась и устремилась к восточным стенам города, так и не притронувшись к доспехам. Искр последовал за сестрой.       Перелетая гигантскую преграду, Огонь отметила, что солдаты на удивление быстро заняли позиции на самой стене, направляя баллисты в сторону чужеземца. Самого Феникса окружили пара десятков прекрасно экипированных воинов, принадлежащих к одному из самых боеспособных подразделений песчаных драконов. С десяток парили в воздухе и ещё примерно столько же облетали ближайшие окрестности, сканируя местность на наличие других нарушителей. Прямо на лету к принцессе подлетел один из солдат. На его нагруднике красовался яркий рисунок в виде языков пламени.       — Ваше величество, разрешите доложить! — дракону приходилось кричать, чтобы Огонь могла четко слышать его во время полёта. Получив подтверждение в виде кивка, песчаный продолжил: — Предварительная разведка завершена. В радиусе двадцати километров ни одного представителя мятежников или других враждебных организаций не обнаружено! Нарушитель окружен и не предпринимает попыток сопротивления!       — Отлично, — ответила принцесса, готовясь к приземлению. — Жди следующих распоряжений.

***

      Как только огромная туша Огонь коснулась земли, несколько драконов, стоящих на её пути, разошлись в стороны, кланяясь своей королеве. Феникс держал руки за спиной, смиренно оценивая внешний вид принцессы, которую он видел единожды на арене в Аэргрейне.       "Доспехи не надела. Уже хорошо: нападать с порога скорее всего не собирается, — анализировал парень, пока песчаная медленно, с гордо вытянутой шеей, приближалась к нему, пристально разглядывая гостя. — Вот же здоровенная детина. Ожог и тем более Пламень уж очень сильно уступают ей в размерах. Наверное, Оазис кормила её лучше, либо Огонь сама отбирала кашу у младших сестёр."       Пока Феникс улыбался в процессе своих шуточных размышлений, Огонь подошла почти вплотную и наконец решила заговорить первой. На её морде играла хитрая ухмылка:       — Вчера ты помог мятежникам захватить внутренний двор моей крепости, перебил кучу не самых бесполезных солдат, убил моего единственного подчинённого, которому хватило мозгов и умений, чтобы стать генералом, а сегодня ты приходишь ко мне во двор, как ни в чём небывало, и просишь об аудиенции?       — Но Вы ведь всё таки вышли меня встретить, — улыбнулся мечник, довольный тем, что песчаная не стала сразу осыпать его угрозами. Это уже можно считать достижением. Обращаться к одной из самых кровожадных дракониц в Пиррии он пока решил на "Вы". Лесть не будет лишней для его переговорной позиции.       — Каков наглец, — оскалилась в ответной улыбке Огонь. Она привыкла, что окружающие драконы постоянно пресмыкаются перед ней, в страхе быть наказанными. С ней никто не решается спорить или даже просто высказывать своё мнение без прямого приказа принцессы. Этот же двуногий, похоже, совсем её не боялся. — Ты мне по прежнему нравишься, Феникс. И это единственная причина, почему ты ещё дышишь, стоя здесь, передо мной.       — Приму к сведению, — кивнул парень, не переставая улыбаться. На самом деле эта драконица не вызывала никакой симпатии. Хотя она не успела заслужить место в его личном списке, как это сделала Ожог, Пурпур и уже вычеркнутый Провидец, парень успел достаточно наслышаться о неадекватности старшей претендентки на песчаный трон. Головы убитых драконов на копьях у внешних стен города прямо намекали на беспощадность местной правительницы. — Как видите, на этот раз я пришёл с миром. Вообще-то и вчера я бы никого не тронул, если бы Самум просто позволил мне забрать домой мою... приятельницу. Но не будем об этом. У меня для Вас очень важное послание, которые Вы точно захотите послушать. Лично.       Услышав последнее слово, Огонь несколько секунд что-то обдумывала. — Пепел! — рядом с песчаной мгновенно появился тот самый дракон, который минуту назад докладывал обстановку. Не сводя глаз с Феникса, принцесса обратилась к офицеру: — Удвой сегодня патруль в окрестностях Дюны. Если заметите хоть одного подозрительного дракона, немедленно докладывай мне. Остальные могут вернуться к своим обязанностям.       — Понял, Ваше величество, — выслушав указания, Пепел что-то крикнул драконам, окружившим гостя. Те моментально отреагировали и улетели в сторону стен. Мечник остался наедине с Огонь.       Поблагодарив за понимание, Феникс принялся объяснять драконице суть собрания, которое должно состояться через несколько дней. Естественно, он не стал упоминать о ключевом артефакте, а использовал размытые формулировки, как и в разговоре с Пламень. Если бы Огонь узнала о том, что Драконята судьбы знают местоположение или уже якобы заполучили Ониксовый глаз, она могла бы позже поделиться этой информацией с братом. Феникс стремился избежать такого варианта развития событий, ибо Иск почти наверняка знал о закопанном в могиле Оазис ожерелье и мог забрать его раньше Феникса, если уже не сделал это.       Пока принцесса слушала рассказ парня, сперва она насмешливо ухмылялась. Затем её выражение становилось более серьёзным. Казалось, что она вдумчиво размышляет над затеей Драконят судьбы. Конечно, она могла бы воевать дальше, вот только никаких признаков того, что ситуация на фронте каким-то образом перевернётся в её пользу, не просматривалось. Феникс тоже понимал это, поэтому старался преподнести окончание войны как очень выгодное предложение для Огонь. Высказавшись, он молча ждал реакции песчаной.       — Это всё очень интересно, но скажи ка мне, для чего мне принимать участие во всей этой ерунде? Я же не дура, Феникс, и прекрасно понимаю, что вы меня не выберете, — воинственная принцесса вела себя так, будто считает идею саммита пустой тратой времени, но парень уже раскусил эту маску и успел заметить, что Огонь всё же испытывает интерес.       — Во-первых, как я и сказал, ни я, ни Драконята судьбы не будут иметь право голоса. Мы лишь модераторы, и наше мнение ничего не значит. Способ, который мы используем для определения королевы, вообще не будет учитывать чьё либо мнение. Так что ни я, ни мои друзья, ни Ваши сёстры не знают критерии, по которым вас будут сравнивать. Поэтому Ваши шансы не хуже, чем у двух других кандидаток.       Феникс вдруг вспомнил, что среди драконов клятвы имеют огромный вес, поэтому решил продемонстрировать, что он не врёт. Он согнул в локте руку, сжал кулак и прижал его внешнюю сторону к груди, сказав: — Я клянусь, что в случае, если наш метод выберет Вас новой законной королевой песчаных драконов, мы примем это и не станем возражать. Во-вторых, перед началом процесса, у Вас и Ваших сестёр будет время на... разговор. Технически, вы трое можете делать друг с другом, что хотите: можете попробовать доказать в споре, что Вы станете лучшей королевой, а можете просто бросить вызов обоим по очереди. Что-то мне подсказывает, что Вы не постесняетесь использовать насилие, так что я Вас уверяю, что никто из гостей или других песчаных драконов не станет вмешиваться. Правила в данном случае лишь 2: не привлекать на свою сторону других драконов. То есть, можете лично задушить Ваших сестёр, но только своими лапами. А ещё запрещается нападать или провоцировать любого из гостей. Все они должны будут вернуться домой в целости и сохранности, если Вы станете королевой.       Огонь услышала ровно то, что ей было нужно. Со слов Феникса она поняла, что может просто избавиться от сестёр ещё до момента определения королевы. Таким образом она останется единственным кандидатом. Само собой, парень не стал делиться тем фактом, что Ониксовый глаз даже в таком случае может не принять её в качестве королевы, однако он ни разу не соврал, когда описывал правила собрания, поэтому и претензий к нему или Драконятам судьбы не будет. Огонь рассматривала предложенную ей идею через призму своего самолюбия, поэтому и посчитала, что саммит будет выгоден ей при любых обстоятельствах. Феникс справился на пять с плюсом.       — Так и быть, — принцесса сделала вид, что великодушно и очень нехотя соглашается на предложение. — Можешь организовывать эту дурацкую встречу, где хочешь. Но у меня есть условие. Прямо сейчас тебя поселят в соседней с моими покоями комнату. Выходить из неё тебе разрешается разве что в туалет. И не вздумай сделать вид, что заблудился! Еду и воду мы тебе предоставим. Я зайду за тобой в день саммита за пару часов до его начала, и только тогда мы пойдём встречать гостей. Есть вопросы?       — Зачем же такие меры? — Феникса эта новость явно не обрадовала. Добыть Ониксовый глаз заранее он не сможет, да и найти Искра или Розу тоже не получится, если только принц сам к нему не заглянет.       — Тебе напомнить, что ты вчера тут натворил? — возмутилась Огонь. — Поверь, тебе очень повезло. И вообще я согласилась на всё это только потому, что ты не такой слабак, как остальные. И даже не вздумай обмануть меня, иначе твои друзья живыми моё королевство не покинут.       Феникс не на шутку разозлился. Он очень не любит, когда ему угрожают. — Только попробуй навредить моим друзьям и я...       — Да брось, — рассмеялась принцесса. — Можешь не делать эти страшные глаза. На меня никакие угрозы не подействуют. Я же говорила на арене, что ты такой же, как и я. К тому же, если ты не соврал и не станешь нарушать мои условия, никого я не трону.       Феникс не стал спорить. Он просто должен играть свою роль и придумать, как достать заветный артефакт, желательно до начала саммита. Ближайшие дни обещали быть скучными...

***

      Феникса поселили в пустовавшие долгое время гостевые покои. Пропитанием действительно не обделили — парень с удовольствием поужинал фруктами, оставив порцию мяса на следующий день. Не королевские блюда конечно, но тоже вполне неплохо. Тем более, Феникс никогда не был привередливым в еде. Зато нашлись и другие проблемы. Поскольку хозяйка крепости запретила гостю разгуливать за пределами его комнаты, скука начала мучить его уже в первый день. Единственным развлечением в пределах четырёх стен оказалась так называемая игра Го. Как на зло, Феникс не знал правил, да и в любом случае ему нужен был соперник. Он вспомнил, что Солнышко и Звездокрыл когда-то играли во что-то подобное в пещере Когтей мира, но парень тогда постеснялся попросить песчаную познакомить его с этим видом развлечений.       С другой стороны, мечник имел в распоряжении достаточно времени для тренировок, поэтому не жалел себя, изматывая тело силовыми упражнениями. Позаниматься с мечом оказалось не лучшей идеей, так как свободного места в комнате оказалось не так много. Тренировки эффективно отвлекали парня от чувства одиночества, а если быть точнее, тоской за Солнышко. На второй день пребывания в крепости, в дверь постучали. В коридоре стоял сам принц Искр, растерянно бегая взглядом то в одну, то в другую сторону.       — Здравствуй... Я... обед принёс, — песчаный действительно держал над лапой дощечку с порцией жаренного мяса и стакан травяного чая (Феникс заранее попросил, чтобы ему не предлагали кактусовый чай).       — Благодарю, — как только мечник принял поднос с едой, дракон тут же поторопился уйти, но был вовремя остановлен: — Подожди. Можешь зайти на минутку?       Принц не сильно обрадовался предложению, но всё же не стал отказываться. Огонь чётко приказала ему уважительно относиться к гостю, и Искр не смел нарушать приказ. Феникс поставил блюдо на стол и хотел было задать дракону вопрос, но тот начал первым:       — Я не хотел, чтобы всё так получилось, — песчаный явно нервничал, хотя парень не сразу понял, о чём говорит его собеседник. — Я не собирался устраивать пожар.       — А, ты об этом. Я уже почти не злюсь на тебя. А вот Тёрн моё милосердие не разделяет, — Феникс действительно уже простил песчаного, чему даже сам удивлялся. Наверное, Солнышко всё таки положительно на него влияет. Тем не менее, Искра мечник презирал за его лицемерие. Может пожар действительно не был в его планах, вот только запереть Тёрн и её дочь он всё таки хотел до возвращения принцессы. А там уже даже смерть от огня далеко не самый страшный вариант. Вот и получается, что Огонь или, например, та же Пурпур хотя бы не скрывают своей гнилой натуры. Искр же больше похож на скользкую змею.       — Справедливо, — вздохнул дракон.       — Я о другом хотел спросить. Как там Роза поживает?       — Что ещё за Роза? — Искр удивился, услышав незнакомое имя, но шестерёнки в его голове заработали достаточно быстро, и он догадался, кого конкретно имел в виду парень. — Ты про Цветок что ли?       — Ага, — Феникс кивнул, вспоминая о том, что эти двое лишены возможности понимать язык друг друга. — Она тебя, кстати, Угольком называла. Так что с ней?       — Я думал ты мне скажешь, — Искр снова растерялся, налаживая причинно-следственные связи. Приметив такое же удивлённое выражение лица Феникса, он пояснил: — Она сбежала позавчера, во время вашего вторжения. Наверное, воспользовалась суматохой. А мы и не пытались найти и догнать её.       — Странно, — парень почесал подбородок, вспоминая их с Розой разговор. — Вроде бы она о тебе хорошо отзывалась. Значит, либо соврала, либо свободолюбивая природа людей всё таки взяла своё.       — Я никогда не обижал её. По правде говоря, мы вообще редко общались, если это вообще можно назвать общением.       — Да ну? — у Феникса вдруг родилась надежда, что Роза не успела сообщить принцу о местонахождении Ониксового глаза. В таком случае он почти наверняка по-прежнему зарыт в могиле Оазис. — За столько лет даже не попытались наладить связь?       — Не обижайся, Феникс, но ни я, ни Огонь, ни другие песчаные не собирались, как ты говоришь, налаживать с ней связь, — фыркнул Искр. — Она могла быть замешана в том, что произошло с моей матерью, вот её и схватили. А в темнице не держали, потому что все клетки обычно были переполненными, хоть там никто надолго не задерживался. Вот я и решил взять её в качестве такого домашнего питомца. Наблюдать за ней? Да. А вот разговаривать... Учить человеческий язык я ради этого не желаю, да и времени нет, — принц потёр правый рог на голове и после короткой паузы добавил: — Вообще-то Огонь не убила её только потому, что надеялась заманить с помощью пленницы остальных людей, убивших Оазис. Вот только людишки не сильно спешили спасать свою подружку.       — Интересно было бы посмотреть на их лица, когда она всё таки вернулась к ним, — усмехнулся Феникс, представляя картину встречи женщины с её друзьями спустя 20 лет плена.       — И правда, — Искр тоже не сдержал смешок. Он определённо чувствовал себя более расслабленным после того, как понял, что Феникс не собирается мстить ему за происшествие 2 дня назад.       Внезапно Фениксу пришла гениальная идея проверить осведомлённость принца о древнем артефакте песчаных драконов: — Слушай, Искр, а может стоило всё таки проследить за Розой? Она же скорее всего направилась к поселение, где жила раньше. Судя по тому, что нам рассказывали, люди, убившие Оазис, украли пару безделушек, в числе которых был какой-то важный для вашего племени артефакт. Может вы смогли бы попробовать вернуть его? — мечник старательно делал вид, что маловато знает об ожерелье.       — Ты про Ониксовый глаз что ли? Да брось, люди наверняка продали его своим сородичам, или вообще потеряли в той песчаной буре. Тем более, что королева тогда успела их неплохо так покоцать. Знаешь, сколько таких зачарованных вещиц было утрачено за всю историю? — Искр на несколько секунд задумался, после чего воровато обернулся на закрытую дверь, и вновь вернулся к разговору: — По правде говоря, Огонь недвусмысленно намекнула солдатам, чтобы никто не пытался искать ожерелье.       — Боялась, что Ониксовый глаз отвергнет её?       — Это ты сказал, не я, — принц скрыто дал понять, что парень высказал верное предположение. — А против её слова, как ты понимаешь, никто не посмеет пойти. Хотя сейчас Ониксовый глаз пригодился бы. Войне не видно ни конца, ни края.       — Ничего, мы это скоро исправим.       — Надеюсь, что в процессе я останусь жив, — рассмеялся принц и направился в сторону выхода. — Я пойду. А то сестра голову откусит за то, что я тут задерживаюсь.       — Я почти уверен, что это не метафора, — хмыкнул Феникс, провожая принца. — "Может он не так уж и плох..."

***

      Феникс доедал ужин, перечитывая письмо от Огонь уже третий раз. До саммита оставался один день, и во время очередной доставки пищи, Искр протянул парню короткое послание, написанное на небольшом куске пергамента: "Я всё ещё хочу видеть тебя в составе армии после того, как меня признают королевой остальные государства. Не советую разочаровывать меня." Конечно же, песчаная не могла заставить его принять предложение. Тем не менее, парень серьёзно задумался о шансах Огонь стать настоящей королевой. Само собой, крайне маловероятно, что Ониксовый глаз посчитает её достойной, но кто знает, как там работают эти дракомантские фокусы. Да и Тёрн права: следует просчитать все варианты.       Феникс с трудом смог назвать хотя бы одно преимущество Огонь в качестве королевы. Да, она имела серьёзный авторитет среди соплеменников, ведь именно ей удалось взять под контроль владения её матери. Ожог и уж тем более Пламень повторить этот подвиг не смогли. С другой стороны, весь этот авторитет держится за счёт устрашения народа. Более того, кроме войны старшая дочь Оазис ничем особо не интересуется, что вполне закономерно сказывается на качестве жизни её подданных. Даже если она и возьмёт паузу после войны, то обязательно найдёт повод напасть на кого-нибудь из соседей в будущем. Непременно найдутся отчаянные граждане, которым больше нечего терять, а там и велика вероятность того, что однажды королеву найдут мёртвой и констатируют отравление.       Кроме того, если Огонь всё таки займёт трон, она почти наверняка захочет свести счёты с Тёрн. Не трудно догадаться, что та же участь ждёт и Солнышко. Ни ту, ни другую он в обиду ни за что не даст. Да и Вольные когти совсем недавно добровольно помогли ему спасти любимую драконицу, поэтому в случае необходимости мечник обязательно станет на их сторону. Но если подумать, то принцесса почти наверняка назначит Феникса на какую-то весомую должность. Тогда он сможет влиять на Огонь и запретить ей вредить Вольным когтям или Драконятам судьбы. В конце концов, он мог бы поставить песчаной условие, что примет приглашение только в случае обещания не нападать на его друзей и обеспечить ему и Солнышко комфортное проживание в королевстве. Хотя даже в таком случае, последнее слово будет именно за дочерью Тёрн, ведь без неё Феникс ни на что не согласится.       Несмотря на то, что Феникс не виделся с Солнышко всего несколько дней, он сильно скучал по подруге. Искр даже согласился предоставить ему тот самый мольберт с красками, который когда-то стоял в комнате Розы, чтобы парень мог попробовать себя в роли художника. Однако первая попытка нарисовать любимую красавицу-песчаную закончилась тем, что он надолго отложил кисть, решив, что уж лучше будет махать мечом. Вспомнив картины Пламень, Феникс сообразил, что она на самом деле далеко не самый плохой художник. Оставшуюся часть дня он строил в голове образ завтрашней встречи с королевами. Парень надеялся, что все гости смогут прилететь и от этого немного нервничал. К тому же, Ониксовый глаз до сих пор покоится под слоем песка, и добыть артефакт до начала собрания не получится. Феникс сразу отказался от идеи рискнуть всем и попробовать добраться до могилы Оазис, нарушая приказ Огонь. С этими мыслями он и не заметил, как солнце скрылось за горизонтом. Завтра настанет великий день для всей Пиррии.