Пурпур наносит ответный удар, правда чужими лапами

      Вернувшись в столицу Песчаного королевства ближе к вечеру, Феникс собрал остатки сил, чтобы отчитаться перед королевой перед тем как пойти поужинать. Дверь в кабинет Тёрн внутри Крепости была заперта. Достаточно частое явление, учитывая, что королева предпочитает общаться с народом за пределами дворца. Парень уже собирался пойти на рынок, чтобы успеть купить свежие ингредиенты для вечернего приёма пищи, как в одном из коридоров Крепости наткнулся на Пламень. Та сразу ускорила шаг, как только заметила знакомого двуногого.       — Феникс! Где ты пропадал? — песчаная будто отчитывала бедного парня.       — Сперва по работе к небесным заглядывал, а потом в Академию Яшмовой горы, — заметив, как Пламень уже собирается продолжить расспрос, он опередил её, решив перейти в наступление. — Кстати, ты не знаешь, где королева?       — Тёрн? — переспросила драконица, словно есть ещё какая-то другая королева. — Вроде бы снова пошла выслушивать подробности последних терактов.       — А вот тут поподробней. Какие ещё к чёрту теракты? — Феникс нахмурился, ожидав услышать явно другой ответ.       — Так те же, что и в прошлый раз, — пожала плечами Пламень, словно объясняя всем известные вещи. — Снова кто-то подложил на склад Драконье пламя. Ну, это же те кактусы, что взрываются при контакте с огнём. На этот раз вроде в одном из городов на западе, не помню точно.       — И как давно начали происходить такие случаи?       — Точно не знаю. Я и сама краем уха слышала. Королева приказала Шестипалому заняться расследованием и не рассказывать об этом... — песчаная внезапно прикрыла лапой пасть. — Ой!       — Что ещё за "ой"? — не отставал Феникс. — Кому не рассказывать?!       Глазки Пламень забегали по сторонам. К её счастью, из-за угла на другом конце коридора как раз вышла Тёрн. Она что-то оживлённо обсуждала с Шестипалым, который следовал за королевой.       — Кажется, мне пора, — протараторила Пламень, прежде чем скрыться за поворотом. Феникс скрестил руки на груди, желая выяснить подробности напрямую у королевы, которая до сих пор не заметила мечника. Шестипалый, случайно посмотревший вперёд, дёрнул Тёрн и указал лапой на стоящего в коридоре парня.       — Феникс! — несколько растерянно поздоровалась мама Солнышко. Она натянула улыбку и спросила: — Как там дела в академии? Вихрь справляется? А Солнышко?       — Ваше величество, — наверное впервые Феникс не поклонился королеве при встрече, переходя сразу к делу. — Мне тут одна птичка напела о неких неприятностях, которые уже не впервые случаются в Песчаном королевстве. Будьте любезны объяснить, почему я ничего об этом не знаю.       Тёрн на секунду прикрыла глаза, проклиная слишком разговорчивую Пламень. Кто ж ещё мог растрепать государственные тайны... Королева переглянулась с Шестипалым. Генерал решил взять на себя ответственность и пояснил парню суть произошедшего, тщательно подбирая слова.       Оказывается, в пустыне уже некоторое время действует террористическая группировка, организовывающая всякие неприятности мирным жителям и солдатам. Шестипалый не решился выкладывать все подробности, однако пояснил, что предположительно террористы стремятся насолить Тёрн и всему текущему правительству в целом. Тем не менее, не ясно, чего они в итоге добиваются. Патрули уже успели поймать несколько драконов из этой организации, однако те оказались идейными и предоставить всю информацию на блюдечке отказывались.       — То есть, уже примерно месяц в королевстве действует опасная группировка, а я об этом ничего не знаю? — со всей серьёзностью уточнил Феникс, по-прежнему надеясь, что найдётся достаточно обоснованная причина держать всё в тайне от него. — Я настолько плохо работаю, что мне в этой крепости не доверяют?       — Не выдумывай! — отрезала Тёрн, тяжело вздыхая. — Мы решили не рассказывать тебе всё сразу, потому что... потому что ты можешь отреагировать очень резко.       — Уже были жертвы среди гражданских, Феникс, — поддержал королеву генерал. — Это не просто кучка оборванцев, а действительно угрожающая безопасности песчаных драконов группировка. Мы должны действовать очень осторожно, чтобы поймать преступников, не подвергая лишней опасности сограждан. А ты... можешь, так сказать, рубануть с плеча.       — Что?! — Феникс совсем не был доволен такой аргументацией. Да, отчасти они были правы. Если какие-то террористы угрожают Тёрн, да ещё и вредят невинным гражданским, он вполне мог бы самолично заняться их поиском, не стесняясь использовать жесткие методы. Но это всё равно плохая причина держать его в неведении. Спустя несколько секунд он расслабился и развернулся в сторону выхода, всем своим видом выражая грусть и разочарование. — Я понял. Тогда я пожалуй пойду.       — Подожди! — окликнула мечника королева, не выдержав грустного вида Феникса. Она снова глубоко вдохнула и сказала: — Я приказала не говорить тебе и Солнышко об этом, чтобы не мешать вашей счастливой жизни. Вы оба каждый день приходили сюда такими довольными и счастливыми, что я и сама чувствовала себя намного лучше при встрече с вами. Я не хотела вас обоих подвергать опасности и отвлекать от спокойной жизни с привычными обязанностями на ваших должностях. Извини меня...       Морщины на лице Феникса медленно разглаживались. Он подошёл к выглядевшей виновато Тёрн и обнял её. Этот приём, который часто использовала Солнышко, почти всегда действовал безотказно, оказывая успокаивающий эффект.       — Ваше величество, — произнёс парень, отстранившись. — Я очень ценю вашу заботу, правда. Но я всё же прошу Вас отныне быть честными если не со мной, то хотя бы с Вашей дочерью. Поверьте, она тоже очень заботится и переживает о Вас. И я тоже переживаю, — Феникс вспомнил, как они с Солнышко регулярно приносили королеве прямо на рабочее место всякие вкусности, которые они сами готовили, или случаи, когда Феникс притаскивал из других королевств разные сувениры, для которых Тёрн со временем даже выделила отдельный шкаф. — Если не хотите, чтобы я вмешивался в это дело, то пускай так и будет. Но я прошу вас обязательно сообщить мне, если всё же потребуется моя помощь. Договорились?       — Договорились. Спасибо, Феникс. — тепло улыбнулась песчаная драконица. Вдруг вспомнив о чём-то, она добавила: — Если ты сегодня больше не занят, может заглянешь к нам с Искром на ужин? Заодно расскажешь об академии.       — А я вам не помешаю? — ухмыльнулся парень.       — Даже слышать больше не хочу подобную ерунду. Чтобы через полчаса был у нас, понятно?       — Слушаюсь, Ваше песчаное Величество!

***

      Прошло несколько недель. В одну из них домой прилетала Солнышко. Нельзя сказать, что дела в академии стабилизировались, однако песчаная всё же решилась оторваться от дел и ненадолго вернуться в родную гавань. Тем более, ей было, за кем скучать. Феникс так и вовсе перенёс все деловые встречи, услышав о том, что любимая драконица наконец взяла отпуск от дел в Яшмовой горе. Однако всё хорошее рано или поздно кончается, поэтому уже несколько дней Солнышко снова проводит в академии, в то время как Феникс выполняет очередное поручение королевы.       Тёрн решила поручить мечнику помогать небесным драконами в поисках Пурпур. Прямо сейчас Феникс и его верные напарники Пал и Бежа, встретились с посланником Рубин в Гнезде скорпионов, чтобы обговорить последние новости о расследовании. К сожалению, ничего хорошего он так и не услышал. Разведка небесных собрала достаточно информации, чтобы быть уверенными в скором начале активных действий со стороны свергнутой королевы. Судя по собранным данным, Пурпур прощупывает настроения в обществе, пытаясь привлечь к себе тех, кто до сих пор ей верен. К счастью, с каждым днём таких драконов становится всё меньше. Всё таки политика Рубин помогла заручиться поддержкой значительной части населения, однако сторонников Пурпур до сих пор хватало, чтобы представлять угрозу.       Когда переговорщики договаривались о дальнейших совместных действиях, дверь в здание, где они находились, с грохотом распахнулась и внутрь влетел песчаный дракон. Как только его глаза зафиксировали Феникса, он тут же подбежал к нему, чуть не врезавшись в ставших перед парнем Бежу и Пала. Тяжело дыша, дракон затараторил:       — Господин Феникс! Срочные новости из Академии Яшмовой горы!       — Что случилось? Рассказывай, — мечник нахмурился, приготовившись хоть сейчас броситься на помощь друзьям.       — Трагедия! — воскликнул песчаный, всё ещё не отдышавшись от спешки. Один из небесных подал ему воды. Сделав пару глотков, незнакомец продолжил: — Произошёл взрыв в классе истории. Предположительно использовался кактус Драконьего пламени. Есть раненные и погибшие...       Феникс вскочил с места и тут же чуть не свалился из-за подкосившихся ног. Внутри всё сжалось от одной страшной мысли, которую мозг изо всех сил пытался отогнать. Затаив дыхание, он молча ждал имён. Песчаного напугала реакция парня, но он быстро спохватился и понял, что нужно добавить конкретики:       — Среди погибших небесная драконица Сердолика и ночной дракон Хвост. Радужная по имени Тамарин тяжело ранена. Остальные чудом остались невредимы.       Феникс с громким выдохом грохнулся назад в кресло. Воздух вновь стал пригодным для дыхания, а сердце постепенно восстанавливало нормальный ритм. Он и представить не мог, что сделал бы, если бы среди погибших прозвучало имя кого-нибудь из Драконят судьбы, или тем более... Мечник закрыл лицо обеими ладонями. На секунду он понял, что в любой момент может потерять Солнышко, ведь никто не застрахован от подобных происшествий. Такое уже однажды случалось... Смерть Кречет до сих пор сказывалась в виде ночных кошмаров или время от времени накатывающей депрессии. В такие моменты очень хочется наплевать на всё королевство и Пиррию в целом, забрать с собой Солнышко и жить где-нибудь вдвоём, где никто не сможет навредить столь дорогой песчаной.       Вот только ситуация лучше не становилась. Всех трёх упомянутых учеников он помнит лично. Помнит, как Ореола переживала за радужную и ночного, как Рубин долго размышляла по поводу кандидатуры Сердолики. Обе королевы доверили своих соплеменников Драконятам судьбы, а в итоге последние их подвели.       — Твою мать, — выругался Феникс, массируя переносицу. — Мне нужно больше данных. Виновника уже нашли? Тамарин оказали необходимую помощь? И что с остальными ученикам и академией в целом?       — К сожалению, обрадовать мне Вас нечем, — удручённо ответил песчаный. — Радужная получает необходимую помощь, но давать какие-либо прогнозы ещё рано. Главная подозреваемая — земляная Стерх.       — Сестра Глина?! — Феникс вспомнил, как земляной рассказывал о своём знакомстве с семьёй. — Что за чепуха? Зачем ей подстраивать подобное?       — Как выяснили сами ученики, Стерх хотела отомстить принцессе Хладне за убийство её сестры во время войны. Однако всё пошло не по плану, и под раздачу могли попасть вообще все ученики. Лишь благодаря предупреждению Луновзоры больших жертв удалось избежать...       — Так, с Луной будет отдельный разговор, — Феникс пытался спешно обрабатывать новости одну за другой. — с Солнышко и Цунами кстати тоже. Кто вообще додумался принимать в академию дракониц, которые настолько друг друга ненавидят? Долбаная война! Хорошо, хорошо, допустим. Надеюсь, Стерх поймали?       — Вынужден разочаровать и здесь, — песчаный дракон повесил голову, пытаясь не смотреть в глаза Фениксу. — Говорят, что она и её брат Охр сбежали в Земляное королевство до того, как всё стало известно.       — Просто замечательно, — парень разочарованно хлопнул по лбу ладонью. — Теперь ещё и политический скандал назревает. Надеюсь, на этом плохие новости закончились?       — Никак нет... — словно извиняясь промямлил песчаный. — Есть ещё одна серьёзная угроза. Видите ли, принцесса Хладна работает на Пурпур.       — ЧТО?! — теперь уже не только Феникс, но и гости из небесного королевства одновременно подскочили с мест.       — Увы, это так. Насколько мне известно, Пурпур шантажирует ледяную принцессу, заставив её готовить покушение на Драконят судьбы. Как только её планы раскрыли, она сбежала в сторону Дождевого леса. Предположительно её целью может быть...       — Ореола! — выкрикнул Феникс, немедленно собирая вещи и громко ругаясь при этом. — Бежа, Пал, мы немедленно летим в академию, а оттуда в Люминарию. Господа. — он обратился к небесным, собираясь спешно с ними попрощаться, однако те не собирались сидеть на месте, сложа лапы.       — Мы тоже летим в академию. Королеве Рубин наверняка вот-вот доложат о произошедшем, так что она точно прибудет туда в ближайшее время.       — Хорошо. Теперь ты, — Феникс вернулся к песчаному дракону. — Ты же типа работаешь в академии, но на самом деле тайно следишь за безопасностью принцессы Солнышко? Не надо делать такую удивлённую морду. Конечно, я ожидал, что Тёрн приставит тайную охрану к своей дочери, и конечно же я тоже проверял твоё досье. Спасибо тебе за сообщение. Как только мы со всем разберёмся, я распоряжусь выделить тебе премию за работу. А теперь мигом все летим в академию. А потом в Радужное королевство. Надо её спасать!       — Неужели королеву Ореолу так плохо защищают? — поинтересовался Пал, за что чуть не получил оплеуху от начальника.       — Я не про Ореолу, балбес. Спасать надо Хладну. Потрошитель и на километр не подпустит чужака к королеве. Он из этой ледяной отбивную сделает. Разбираться потом ещё и с Глетчер по поводу смерти её племянницы я не хочу. А теперь меньше слов — больше дела!

***

      По прибытии в академию Феникс сначала собирался закатить первый за время их с Солнышко совместной жизни скандал. До момента начала занятий песчаная всячески уверяла парня, что безопасность для всех драконов на территории Яшмовой горы гарантирована. Стоило немалых усилий уговорить некоторых королев отправить своих соплеменников на обучение. Но увидев и без того расстроенную Солнышко, мечник понял, что наверное никогда не сможет повысить голос на эту милашку. Тем не менее, тяжелый разговор всё таки состоялся.       Помимо всего того, что Феникс узнал в Гнезде скорпионов, его ждало ещё несколько открытий. Во-первых, Яшмовое крылышко во всём своём составе покинуло академию то ли в погоню за Хладной, то ли в поисках Пурпур. Феникс несколько раз во время разговора потирал нахмуренный лоб, представляя, как группа подростков собралась бороться с коварной и жестокой небесной, которая наверняка уже собрала немало сторонников.       Во-вторых, помимо шантажа ледяной принцессы, Пурпур ещё и прислала в академию отрубленную голову земляного дракона, замаскированную с помощью дракомантии под голову Ореолы. На этом моменте парень несколько раз уточнил, действительно ли здесь замешана дракомантия, на что получил уверенный кивок от Солнышко. Похоже, именно об этом могущественном союзнике Пурпур сообщала разведка небесных драконов. Новость даже заставила Феникса слегка занервничать, ведь столь серьёзная сила на стороне ненормальной Пурпур могла натворить ужасные вещи.       Задерживаться в академии парень не собирался. Убедившись, что Солнышко и друзья в безопасности, он попрощался с делегацией небесных драконов, которые остались ждать Рубин, и вместе с Палом и Бежей поспешил в Дождевой лес. Ученики остались под присмотром песчаной, Глина, а также пары ночных библиотекарей. Цунами отправилась к Шквалу, дабы Когти мира помогли найти Пурпур.

***

      Как бы отряд Феникса не спешил, в Люминарии они оказались уже поздним вечером, когда все нормальные драконы уже сидели по домам и готовились ко сну. Тем не менее, Ореола и Потрошитель стояли перед их домом, словно ожидая скорого появления гостей. Парень врезался и чуть ли не сбил радужную с лап, крепко обняв ту при встрече.       — Я так рад, что ты в порядке, Ореола! — Феникс прижимал обескураженную королеву, будто убеждаясь, что та настоящая. Он не сомневался, что Потрошитель пресечёт любые попытки покушения на радужную, однако даже малейший шанс неудачи заставлял мечника волноваться о подруге.       — Я тоже рада тебя видеть, Феникс. Только не мог бы ты не душить меня? — прохрипела Ореола, не сопротивляясь дружескому захвату.       — Ой, извини, — Феникс отстранился, после чего дружески обнялся с Потрошителем, пока радужная принимала поклоны от песчаных драконов. На сегодняшний день парень и ночной считали друг друга лучшими друзьями, несмотря на не самое приятное знакомство более года назад. — Кстати, чего это вы тут стоите?       — Как чего? Вас ждём, — с улыбкой ответил Потрошитель, будто Феникс заранее на всю Пиррию объявил о своём прибытии в Люминарию. — Нам сообщили, что вы скоро будете.       Мечник хотел было уточнить, кто это им "сообщил", но тут же сам обо всём догадался. Похоже, ночной наладил целую сеть шпионов для обеспечения безопасности королевы. Впрочем, кому, как ни бывшему киллеру знать способ лучшей защиты от подобных ему. Такому профессионализму даже ледяные позавидовали бы, учитывая, что даже Феникс не заметил слежки. Решив, что с приветствиями покончено, беловолосый задал мучающий его вопрос:       — Вы поймали её?       — А то, — Потрошитель гордо выпятил грудь, демонстрируя свои успехи не столько перед двуногим другом, сколько перед Ореолой. — Вот только какая-то странная эта ледяная. Даже сопротивляться не стала. Сдалась сразу, как только мы её зафиксировали на территории королевства.       — Вот как? — Феникс потёр подбородок, вспоминая упертость ледяной. — Она в темнице? Мне бы допросить её...       — Ты бы со своими друзьями, — Ореола кивнула на зевающего Пала и Бежу, — сперва поспал бы. Поздно уже, а вы и так полдня в дороге провели.       — Хорошая мысль, — ответил Феникс. Он обернулся по сторонам в поисках слуг королевы. Осознав, что радужная уже наверняка всех отпустила по домам в это время суток, он обратился напрямую к ней. — Могу я попросить тебя провести моих песчаных друзей в гостевые покои? А я всё таки сперва поговорю с Хладной.       — Ты как всегда в своём репертуаре Феникс, — ухмыльнулась Ореола и позвала песчаных за собой, в то время как парень вместе с Потрошителем поспешили к пленнице.       Темница выглядела так, будто построили её наспех и скорее для галочки, чем для реального применения. Полусонный радужный охранял помещения, в которых находилась единственная заключённая на данный момент. Хладна подняла голову, услышав приближающиеся шаги. Как только по ту сторону прутьев замелькала фигура Феникса, она ухмыльнулась.       — Учитель Феникс собственной персоной. Что, собираешься преподать мне урок?       — Когда дело касается моих друзей, я превращаюсь в очень злого учителя. Так что советую не валять дурака, а отвечать на вопросы четко и ясно, — твёрдо ответил парень, определяя настроение предстоящего разговора. — Зачем ты работала на Пурпур?       — Уверена, что ты уже знаешь ответ, — хмыкнула ледяная, но всё же решила добавить: — У неё мой брат, которого небесные захватили ещё во время войны.       — И ты ей поверила? Решила, что убийство Драконят судьбы так её тронет, что она возьмёт и отпустит его?       — За кого ты меня принимаешь?! — огрызнулась Хладна. — Разуй наконец глаза! Драконята судьбы, включая твою дорогую песчаную, живы и здоровы. Я ненавижу Пурпур не меньше тебя, Феникс. Но я вынуждена идти с ней на контакт, если есть хоть малейший шанс, что Град вернётся домой.       — И всё же, ты направилась сюда? — продолжал давить Феникс, желая услышать все подробности истории ледяной.       — И как тебе уже наверняка доложил твой ручной наёмный убийца, я просто сдалась, — фыркнула Хладна, словно за этот поступок ей автоматически должны были простить все грехи. — Если это по-прежнему не очевидно, я просто тянула время. Делала вид, что готовилась выполнить приказ этой твари Пурпур.       — В таком случае, почему ты сразу обо всём не рассказала мне или Драконятам судьбы? Мы могли бы помочь...       — Вы? Помочь?! — Хладна зашлась в истерическом смехе. — Твои друзьяшки наивные бараны, думающие, что академия магическим образом заставить драконов из разных племён сблизиться. Поверить не могу, что тётя Глетчер согласилась принять участие в подобной бредовой затее. Что касается тебя, то Пурпур и так следит за каждым твоим шагом. Если бы ты резко увеличил интенсивность её поисков после разговора со мной, то она просто убила бы Града. А так у Холода есть шанс спасти брата.       — У Холода? — Феникс закатил глаза. — Ты называешь моих друзей наивными, а сама веришь, что группа подростков справится с Пурпур.       — Уж лучше так, чем сидеть на заднице и ничего не делать, — снова оскалилась ледяная, продолжая стоять на своём.       Феникс задумался. Трудно сказать, что драконица не права. Ничего серьёзного она в итоге так и не натворила. К тому же, он при всём желании до сих пор не мог выследить Пурпур и поставить наконец точку во всей этой эпопее.       — Завтра или послезавтра за тобой прилетит Глетчер. Думаю, она будет не очень довольна услышать, что её племянница работала с Пурпур. Но... Хоть я со многим с тобой не согласен, твои мотивы мне вполне понятны, и я не могу их осуждать. Я приму меры, чтобы у тебя не было проблем на родине.       — Мне не нужна твоя жалость, — фыркнула Хладна, отворачиваясь от парня. — Если королева посчитает необходимым наказать меня, то пусть так и будет. Я не испытываю сожалений.       — В таком случае, удачи тебе, Хладна.       Феникс покинул темницу в скверном настроении. Всё было откровенно плохо. С сегодняшнего дня обнаружение и ликвидация Пурпур является для него приоритетом номер один. Она становится слишком опасной, учитывая последние события и новости. По крайней мере, политического конфликта между радужными и ледяными удалось избежать, что хоть немного, но радует. Настал час действовать более решительно, пока цена за промедление не стала слишком высокой...