Королева умерла. Да здравствует королева!

      Весь вечер Феникс помогал прилетевшей из мечты группе драконов разносить серьги Карапакса по всему Винтерхолду. Солдаты ледяных тоже принялись активно помогать, как только почувствовали облегчение симптомов. Жители Ледяного королевства, которые уже, казалось, готовились встретить свой конец, не могли поверить в спасение. Племя столетиями жило в относительной изоляции от остальной Пиррии, и уж точно никто из них не ждал столь быстрой помощи со стороны других народов. Вручая очередной семье спасительные украшения, Феникс наблюдал, как обычно суровые морды ледяных сияют от радости, осыпая парня и остальных спасителей искренними благодарностями. Но даже вид счастливых драконов не заставил мечника хоть раз улыбнуться за всю оставшуюся часть дня. Провозившись с серьгами до глубокой ночи, он заперся в покоях, которые Глетчер обычно выделяла ему на время пребывания в королевстве, упал на кровать и почти мгновенно заснул.       Проспав всего несколько часов Феникс обнаружил, что уже утро. Обычно он немедленно покинул бы уютное ложе и начал бы тренировку, но сегодня ему не хотелось тренироваться. Ему вообще ничего не хотелось. Парень уткнулся лицом в подушку и надеялся заставить себя снова заснуть, но привыкшее к раннему пробуждению тело отказывалось подчиняться, и в итоге Феникс провалялся так ещё около часа. Лишь когда в дверь послышался настойчивый стук, он заставил себя сесть, при этом не спеша впускать гостей.       — Феникс, открой дверь, — требовательным тоном заявила драконица из коридора.       Парень без труда опознал голос и вялыми шагами направился к двери. За ней стояла Снежна. Она хотела было поздороваться, но внешний вид мечника заставил её запнуться. Сейчас Феникс не выглядел тем бодрым, готовым к бою в любую секунду, воином. Волосы растрёпаны в разные стороны, под глазами различались синяки, а сам взгляд не выражал вообще ничего.       — О луны, приведи себя в порядок, — требование прозвучало как приказ из уст ледяной. — В полдень на площади у дворца пройдут похороны. Как близкому другу моей матери, тебе выделили место рядом с её родственниками. Твой внешний вид должен быть соответствующим, иначе я расценю это, — Снежна поводила пальцем по воздуху, указывая в сторону парня, — как знак неуважения. Ты не хуже меня знаешь, что сейчас не время впадать в депрессию. Она бы этого не хотела...       Ледяная опустила голову. Мышцы на её морде на короткое мгновение изобразили тоску и отчаяние, но тут же вернулись в прежнее состояние. Феникс догадался, что драконица старается выглядеть уверенной в себе, но внутри ей очень и очень больно. Снежна потянула лапу к сумке на боку, достала из кармана небольшой свиток и протянула его молчаливому собеседнику.       — Перед смертью мама написала несколько писем. Одно из них предназначается тебе. Держи уже! — ледяная прижала свиток к груди Феникса, пока тот наконец не взял его в руки. — Можешь рыдать здесь сколько хочешь, а я не собираюсь сдаваться!       С этими словами Снежна захлопнула дверь, после чего послышались быстрые шаги удаляющейся драконицы. Феникс снова сел на кровать, разглядывая свиток в руке. Набравшись смелости, он наконец развернул его и принялся читать.       "Здравствуй, Феникс.       Если ты это читаешь, значит мы больше никогда не сможем поговорить вживую. Однако я верю, что ты и твои друзья придумают способ спасти моё племя. Больше всего на свете я желаю, чтобы ледяные драконы продолжали жить и процветать, и надеюсь, что Снежна сможет привести наш народ к новым вершинам.       Возвращение Мракокрада для всех стало неожиданностью. Я опасалась, что он вспомнит обиду на наше племя тысячелетней давности, но предпринять защитные меры против того, что он сделал, была не в силах. Мне остаётся лишь надеяться, что ледяные драконы переживут эту напасть, однако в любой момент Мракокрад может найти другой способ уничтожить нас, и он это обязательно сделает. Я уверена, что он не остановится на этом. Пиррия должна найти способ одолеть его, и ключ к победе — ты, Феникс.       Никто точно не знает, как драконы появились в Пиррии. Многие историки сходятся во мнении, что когда-то давно мы не разделялись на племена. У драконов были единые королева и король. Однако по неизвестной причине народ раскололся на несколько групп и мигрировал в разные части континента. Со временем они адаптировались к жизни в новых условиях, приобретая характерные внешние отличия.       Всё это я пишу тебе, потому что считаю, что путь к победе над Мракокрадом лежит через единство всех племён. Либо драконы выступят против него единым фронтом, либо он будет держать нас всех в страхе, угрожая уничтожить одного за другим. Пиррия должна найти в себе силы забыть старые обиды хотя бы на время борьбы с общим врагом. Драконов должен кто-то возглавить. Тот, кто не принадлежит ни к одному из племён, но при этом имеет благородные намерения для каждого дракона. Я говорю о тебе, Феникс. Когда ты впервые пришёл сюда с посланием от Рубин, я сразу поняла, что ты не просто странный человек на побегушках у небесных. Ты стал другом не только мне, но и многим другим драконам, и только ты должен стать лидером, который поведёт за собой остальных.       Я не знаю, как ты поступишь. Это огромная ответственность, которую я не могу просто так повесить на тебя. Но в независимости от твоего решения, у меня есть последняя просьба. Я знаю, что вы со Снежной тоже успели подружиться, и я хочу попросить тебя время от времени направлять её в правильное русло. Она умная, но всё ещё молодая драконица, которой может понадобиться помощь в правлении гордым племенем ледяных. Я горжусь ей, я горжусь Хрусталь и Норкой, я горжусь каждым ледяным драконом вне зависимости от ранга, я горжусь тобой, Феникс. Спасибо за твою дружбу и за всё, что ты сделал для меня и нашего народа. Надеюсь, однажды ты сможешь создать тот мир, о котором когда-то рассказывал мне. Мир, в котором драконы забудут о раздорах, в котором каждый сможет рассчитывать на помощь других. Надеюсь на тебя, Феникс.                                                                                                       Твой друг, королева Глетчер"       Феникс перечитывал текст несколько раз, периодически вытирая слёзы. В конце концов он решил, что Снежна была права. Сидя здесь, поддавшись депрессии, он точно ничем и никому не сможем помочь. Не этого от него ждала Глетчер. Парень свернул свиток, встал с кровати и уставился в ледяное зеркало рядом с ней. Пора приводить себя в порядок.

***

      Несмотря на внушительные размеры площади около дворца, места на всех и близко не хватило. На похороны, казалось, слетелся каждый ледяной без исключения, несмотря на то, что ещё вчера большая часть из них даже выйти из собственного дома была не в состоянии. Сегодня же все, от стариков до детей, собрались на площади, а также на крышах соседних домов и улицах. Феникс в очередной раз восхитился тем, как это племя ценило и уважало свою королеву. Помимо ледяных, в стороне толпилась небольшая группа песчаных, которая помогала ухаживать за больными. Рядом с ними расположился отряд из Мечты, большая часть из которых была представлена небесными драконами.       Сегодня хоронили не только Глетчер. Хоть усиленная версия проклятия обрушилась только на неё, несколько десятков других ледяных тоже пали под натиском насланной Мракокрадом болезни. В основном это были те, кто уже имел серьёзные проблемы со здоровьем, или были слишком стары. Потери можно было считать незначительными, однако гнев и ярость племени от этого не становилась меньше.       Как и обещала Снежна, Феникса расположили со стороны дворца вместе с сёстрами новой королевы, Нарвалом, его женой, Градом и ещё несколькими важными драконами, которых парень плохо знал. Не обошлось и без долгой речи от самой Снежны. Несмотря на совсем юный, как для королевы, возраст, в обращении к народу она вкладывала всё своё сердце. В такие моменты не важно, какие слова ты используешь. Важно то, что ты чувствуешь. А прямо сейчас все ледяные чувствовали одно: желание отомстить Мракокраду, погубившего их королеву и чуть не уничтожившего всё их племя.       Одним ухом Феникс слушал эмоциональную речь Снежны, но мысли были заняты совсем другим. Он думал о том самом письме от Глетчер. Неужели она правда считала, что он сможет возглавить всех драконов в Пиррии? С одной стороны, мечник не считал себя совсем бестолковым, однако и сверх талантливым он бы точно не назвался. Тем более, это и правда огромная ответственность. Уйти от неё просто так не получится, да и эта возможность никак не помогала придумать план для победы над Мракокрадом.       С другой стороны, Глетчер просто так не стала бы предлагать подобное. Феникс считал её намного мудрее него самого и даже мог бы назвать её лучшей королевой в Пиррии, объединявшей в себе любовь к своему народу, чувство справедливости и рациональное мышление. Комбинация этих качеств вместе с её опытом в роли владычицы сильного племени ледяных затмевало наверное даже Тёрн, Рубин и Ореолу вместе взятых. Поэтому Глетчер наверняка несколько раз всё обдумала, прежде чем писать это письмо.       Феникс понимал, что просто выйти на публику и назвать себя королём, "потому что Глетчер так сказала" не выйдет. Ему нужно признание со стороны остальных государств. Как ни странно, с этим проблем возникнуть не должно. За время работы на Тёрн, ему удалось не только наладить и без того хорошие отношения со всеми королевами, но ещё и неоднократно помогать обычным драконам по всей Пиррии, зарабатывая себе положительную репутацию. Сложнее всего было с ночными, ведь те всё никак не хотели отказываться от зловещего образа убийцы их королевы, но даже с ними наблюдались улучшения в отношениях.       Погрузившийся в свои мысли мечник даже не заметил, как церемония подошла к концу. Когда ледяные начали разлетаться, Снежна попросила парня проследовать за ней. Не найдя причины отказать, Феникс последовал за королевой. Драконица привела его в кабинет во дворце, где Глетчер обычно проводила встречи с советниками. Новоиспечённая королева подошла к окну на всю стену и уставилась куда-то вдаль.       — Ты уже слышал, что завтра созывают срочное Собрание Шести Королевств в Мечте? — произнесла Снежна, не отводя взгляд от окна.       — Только что узнал.       Несмотря на новость, в голосе Феникса не было и намёка на удивление. Он ожидал подобный ход от остальных королев, ведь попытку покушения на целое племя оставлять без ответа нельзя. Скорее всего они будут обсуждать варианты противостояния Мракокраду и ночным драконам, которые решили за ним последовать. Феникс только сейчас понял, какой хитрый ход сделал дракомант, провозгласив себя королём племени сразу после активации проклятья на ледяных. Теперь все драконы, последовавшие за ночным, будут вынуждены сражаться на его стороне в случае войны с ледяными. Рады ли они таким обстоятельствам? Феникс не мог дать ответ.       — Я не приду на собрание, — продолжила Снежна наконец повернувшись мордой к мечнику.       — Я тоже, — спокойно сказал Феникс. Такая реакция застала ледяную врасплох. Уголки её рта едва заметно приподнялись, однако в следующую секунду драконица снова выглядела серьёзной, как никогда.       — Феникс, ты должен понимать, что мы не оставим это просто так, — продолжила Снежна, после чего указала лапой в сторону улицы, где по-прежнему на площади оставались некоторые ледяные. — Ты видел их морды? Видел их взгляд? Мы хотим мести, — королева сделала короткую паузу, прежде чем сказать: — Мы готовимся к войне. Точнее мы уже почти готовы. Мама приказала провести подготовительные мероприятия на всякий случай, как только мы узнали о возвращении Мракокрада. Если бы мы только знали, что его удар окажется именно таким... В любом случае, мы полетим сражаться, чего бы нам это не стоило. И я прошу тебя не пытаться отговорить меня.       — Я и не собирался, — на лице Феникса не дрогнула ни одна мышца, зато Снежна точно не ожидала такого ответа. Решив пойти ещё дальше, парень добавил: — Я пойду с вами.       Повисла неловкая пауза. Драконица совсем не ожидала подобной реакции от того, кто ещё недавно стремился покончить с воинами навсегда. Она ждала, что парень будет отговаривать её, предлагать бесперспективные альтернативы, в конце концов вызовется сражаться с Мракокрадом в одиночку.       — Ты... уверен? — на всякий случай переспросила Снежна. — Ты же понимаешь, чем может обернуться провал?       — Уверен, — подтвердил мечник, не оставив места для отступления. — Я так решил не только потому, что тоже хочу отомстить за Глетчер. Если не решить вопрос с Мракокрадом сейчас, в следующий раз он может создать более быстродействующее заклинание. Я не могу этого допустить. Конечно, я не хочу кровопролития и полноценной войны с ночными. Но если придётся... — парень сжал ладони в кулак и бросил на ледяную решительный взгляд. — Я не буду стоять в стороне.       Снежна улыбнулась. Впервые за сегодняшний день. — Мама была права на счёт тебя... У тебя душа ледяного... нет, дракона всех племён сразу.       — Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы одолеть дракоманта, — хмыкнул Феникс, прикидывая в голове способы прикончить Мракокрада, не привлекая других драконов.

***

      Солнышко выглядывала в толпе прибывающих в Мечту драконов кое-кого конкретного. Собрание Шести Королевств вот-вот начнётся, но ни Феникс, ни один ледяной, помимо тех, что и так живут в городе, не явился в назначенное время. Песчаная уже несколько раз пожалела, что согласилась отправить парня одного. Не то чтобы её визит в Дождевой лес был бесполезен, однако теперь ей оставалось лишь гадать, почему Ледяное королевство игнорирует собрание. И все догадки ей совсем не нравились. Тем не менее, ждать бесконечно королевы не могли, поэтому было решено начинать в неполном составе.       — Мам, не появились вести от Феникса? — прошептала Солнышко своей матери, пока все остальные занимали места вокруг огромного круглого стола.       — Я знаю не больше тебя, — развела лапами королева песчаных драконов.       Тёрн была мягко говоря не в восторге от событий последних дней. Ей, как и другим королевам, сегодня предстоит принять сложное, но необходимое решение, которое может решить судьбу всей Пиррии. Когда все были в сборе, участники совещания словно намеренно тянули, подготавливая свитки и поглядывая друг на друга. Обычно первое слово должен был произносить Феникс, который по прежнему отсутствовал. Ответственность на себя решила взять Ореола.       — Если никто не возражает, то давайте начнём, — провозгласила радужная, указывая на стол. — Вы не хуже меня знаете, что время для нас сейчас очень дефицитный ресурс.       — Он был бы менее дефицитным, если бы большая часть ночных не переметнулась на сторону Мракокрада, — с упрёком заявила Коралл, как всегда недовольная тем, что ей пришлось пересечь пол континента.       — И что мы должны были сделать? Пригрозить им войной? — Потрошитель ринулся защищать свою королеву, за что получил толчок в бок от самой Ореолы.       — Прекратите сейчас же, — спокойно, но с намёком на нетерпимость к зарождающемуся конфликту, произнесла Ибис. — У нас есть более важная и более срочная тема для обсуждения.       Коралл уже собиралась огрызнуться, но Тёрн не дала ей возможность ответить. — Это действительно так. Я надеюсь, все уже успели заметить, что нас сегодня стало меньше. К сожалению, королева Глетчер больше никогда не составит нам компанию на этих встречах. Чудо, что её племя вообще смогло пережить тот ужас, что на них наслал Мракокрад. Поэтому прежде всего я хотела бы поблагодарить всех, кто активно помогал доставлять зачарованные серёжки в Ледяное королевство. Жаль, что мы не знаем имя их создателя, но сейчас наша задача состоит в том, чтобы исключить возможность повторения подобной трагедии в будущем.       — Я хотела бы отметить, что мы слишком пассивно отреагировали на возвращение Мракокрада, — присоединилась к обсуждению Рубин. — Конечно, нам вряд ли удалось бы предотвратить столь коварную попытку убийства целого племени, однако на их месте могли бы оказаться наши народы в том числе, а на месте Глетчер — любая из нас.       В зале повисла тишина. Небесная была абсолютно права, вот только никто не мог четко сказать, что им делать дальше. Наконец молчание прервала Ибис:       — Тогда какие есть предложения? Я не уверена, что вежливой просьбы оставить нас в покое будет достаточно.       — Прежде, чем мы дадим ответ на этот вопрос, я хотела бы убедиться, что все в курсе о том, что ледяные под предводительством королевы Снежны готовятся к войне с Мракокрадом и ночными, — сообщила Рубин.       Это заявление вызвало смешанные реакции. Ореола о чём-то перешёптывалась с Потрошителем, Ибис просто скривилась, а Тёрн прикрыла глаза, не желая встречаться взглядом с дочерью. Солнышко умоляюще смотрела на королеву в надежде получить ответ на интересующий её больше всего вопрос.       — На знаю, Солнышко, — вздохнула Тёрн, с сочувствием глядя на молодую принцессу. — Я не знаю, собирается ли он сражаться вместе с ледяными.       — Да это же просто смешно! — повысила голос Коралл. — Если Мракокрад настолько силён, что за пару дней чуть не убил целое племя одним заклинанием, то чего собирается добиться Снежна, бросая ему вызов в лоб? Я не слышала, чтобы кто-то из ледяных обладал способностями к дракомантии.       — Как ни странно, я согласна, — более размеренно сказала королева земляных драконов, поймав на себе возмущённый взгляд морской. — Это же чистой воды самоубийство.       — А что им ещё делать? Ждать, когда Мракокрад следующее проклятье на них нашлёт? А то и сам нападёт. Ему ведь ничего не мешает это сделать, — Ореола привела вполне логичный аргумент, который заставил земляную уставиться задумчивым взглядом в стол перед ней.       — Послушайте, Мракокрад опасен не только для ледяных, — снова решила взять слово Тёрн. — Если он добьётся своего, какие гарантии, что следующими не станем мы? Дракомант, представляет угрозу каждому дракону в Пиррии. Если мы не будем действовать сегодня, то завтра может быть уже поздно.       — Можно конкретнее? — Ибис уже догадывалась, к чему клонит песчаная, но до последнего надеялась услышать представление хитрого плана, который поможет легко и быстро решить вопрос.       — Я предлагаю присоединиться к ледяным и покончить с Мракокрадом раз и навсегда, — на этот раз прямо заявила Тёрн.       — Ты что, шутишь? — глаза Коралл округлились от удивления, смешанного с ужасом. — Чтобы нас постигла та же участь, которая непременно ждёт ледяных?       Солнышко вдруг поняла, что морскую беспокоит не столько вероятная гибель её племени, сколько сам прецедент убийства опасного дракоманта. В конце концов, среди дочерей Коралл тоже была драконица со схожими навыками, хоть ещё и не так хорошо развитыми, как у Мракокрада. Вдруг однажды Анемону тоже посчитают слишком опасной?       — Тёрн права, — Рубин решила укрепить позицию соседей с запада. — Мы начинаем привыкать к мирной жизни, отстраивать наши города, восстанавливать популяцию. Ледяные тоже так делали. А потом в один день их чуть не истребили только потому, что самовлюблённый дракомант решил отыграться за обиды, которым уже тысяча лет. Если за мирную жизнь придётся сражаться, то небесные драконы не отступят.       — Я очень хочу поддержать вас, но ночные, пожелавшие остаться в Дождевом лесу, точно не оценят, если мы пойдём войной на их сородичей. Тем не менее, другого выхода я пока не вижу, — неуверенно произнесла Ореола. Её позиция действительно была очень шаткой в этом вопросе, ведь она только-только начала закладывать фундамент доверия между ночными и радужными.       Морская по прежнему держалась своей точки зрения, поэтому 3 другие королевы, выступающие за поддержку ледяных, уставились на всё это время молчавшую Ибис. Будучи самой взрослой среди них, земляная могла бы повлиять на свою соседку. Вот только Ибис всегда славилась своей сдержанной позицией. Даже во время Войны за Песчаный трон она при первой же возможности стремилась выйти из конфликта, заперев своё племя в их болотном мирке. Вот только что бы она делала, если бы победу одержала Огонь и вместе с Пурпур пожелала бы свести старые счёты с земляными?       — Я не знаю, — честно сказала Ибис. — То, что вы предлагаете, почти обречено на провал. Но и сидеть без дела мы действительно не можем, — драконица прикрыла глаза, сделала глубокий вдох, выход и добавила: — Я согласна поддержать вас, но только при условии, что мы придумаем чёткий план, который повысит наши шансы на победу с нулевых до хотя бы двузначных значений.       Вдруг за дверью зала послышался какой-то шум. Драконы повернули головы в сторону входа. Само собой, его охраняет десяток стражников, и ещё столько же патрулируют окрестности. Однако то, что произошло в следующую секунду, не ожидал никто. Двери распахнулись и в зал вальяжной походкой вошёл крупный ночной дракон, которого до этого момента вживую видели только Солнышко, Ореола и Потрошитель.       — Что это за план вы тут собрались придумывать? — с ухмылкой на морде сказал Мракокрад, представ перед королевами во всей своей красе.       Солнышко глянула за спину ночного. За дверным проёмом лежало несколько драконов. К счастью, они дышали и не выглядели покалеченными. Скорее всего дракомант временно усыпил их с помощью заклинания, однако легче от этого не стало.       — Да как ты смеешь являться сюда после всего, что сделал?! — прорычала Рубин, которую совершенно не смущала сила незваного гостя.       — Прошу прощения, я на долго не задержусь. Просто хотел сделать небольшое объявление, — Мракокрад говорил так, словно зашёл побеседовать с друзьями в таверне. — Видите ли, за долгие годы, которые я провёл во сне, Пиррия совсем не изменилась. Вы год за годом продолжаете воевать друг с другом, проливая драконью кровь в немереных масштабах. Тот мир, который вы пока что умело изображаете, долго не продлится, как и любой мир до этого. Поэтому я любезно согласился взять на себя ответственность и стать королём всей Пиррии. Отныне драконы наконец смогут насладиться устойчивым развитием под моим присмотром и не будут зависеть от чудаковатых желаний королев.       Все остальные присутствующие на собрании драконы синхронно уронили челюсти от столь наглого заявления напыщенного дракоманта. Мракокрад в свою очередь и бровью не повёл, продолжая сверлить окружающих надменным взглядом, ожидая сопротивления, которое первой вызвалась оказать Тёрн.       — Ты в своём уме? Сначала собирался стереть с лица континента всех ледяных, а теперь считаешь, что можешь вот так просто объявить себя королём всех драконов?!       — Ледяные всегда были слишком высокого о себе мнения и принесли немало бед, — спокойно пояснил ночной. — Я надеялся срубить эту проблему под корень. Радикально? Может быть. Зато это должно было послужить уроком для тех, кто планирует идти против моих решений. Ах, как жаль, что мой дорогой бр... друг решил поиграть в героя и умудрился продлить их страдания. Что ж, вам же хуже. Передайте своим временным подданным, что все несогласные с моим правом на титул короля драконов могут заявиться к Яшмовой горе через 3 дня в полдень.       — И что же будет у Яшмовой горы? — Ореола озвучила вопрос, беспокоивший всех остальных. Мракокрад лишь широко улыбнулся в ответ и сказал:       — Подавление бунта. На этом всё. Хорошего дня!       С этими словами дракомант неспешно развернулся и покинул помещение. Он шагал медленно, демонстрируя свою неприкосновенность. И действительно, лишь Потрошитель дёрнулся в сторону соплеменника, но Ореола не позволила тому совершить непоправимую ошибку.       — Об этом я и предупреждала, — Тёрн громко выдохнула, не скрывая своё раздражение. Теперь им предстояло сделать выбор: смириться и жить в полной зависимости от Мракокрада, или же сражаться за собственную свободу с непобедимым противником.