Глава 3. Новые соратники

      Свежий воздух ударил в лицо, как только они выбрались наружу.       Ли-Мин задыхалась, её грудь тяжело вздымалась. Руки всё ещё дрожали, магия внутри бурлила — не от силы, а от страха.       Они были снаружи. Но где здесь?       Соня первой подняла голову и огляделась.       Перед ними простиралась дорога — старая, потрескавшаяся, вымощенная камнем. По бокам высились чёрные деревья, чьи голые ветви походили на скрюченные пальцы. Они тянулись к небу, которое было серым и мрачным, словно вечные грозовые тучи скрывали солнце.       «Это точно не Санктуарий», — Джоанна сжала рукоять щита.       Ли-Мин сглотнула. Куда их занесло?       Валла и Каразим погибли, но даже их жертва не дала ответов.       «Возможно… — Ли-Мин посмотрела на дорогу, — если мы пойдём по ней, мы встретим кого-то, кто расскажет нам, куда мы попали?»       Соня вытерла лоб, её лицо было мрачным: «Или встретим очередное отродье, которое нас убьёт».       Они двинулись вперёд, шаги гулко раздавались по камню.       Тёмные деревья сменились вполне обычными деревцами с зелёной листвой.

* * *

       Лес вдруг ожил звуками. Глухие удары топора, хруст веток, негромкий разговор. На обочине дороги двое мужчин заготавливали дрова. Они выглядели обыденно — крепкие, бородатые, в простых одеждах. Один, пониже, который назвал себя Крисом, размахивал топором, рассекая стволы деревьев, а второй, повыше, которому Крис обращался как Майк, аккуратно укладывал брёвна.       Они увидели героинь.       И ни капли не удивились.       — Ну надо же, — Крис облокотился на топор. — Ещё новенькие…       — И довольно потрёпанные, — Майк прищурился, разглядывая их.       Ли-Мин ожидала вопросов. Удивления. Хотя бы доли шока.       Но они даже бровью не повели.       Соня первая нахмурилась: «Вы нас ждали?»       Крис усмехнулся: «Да нет. Но тут новички появляются регулярно».       Они разговорились. Крис и Майк объяснили, что это место называется Нексус:       — Вы сейчас на самом его краю, — Майк указал на дорогу. — А место, откуда вы пришли, это лаборатория.       — Какая лаборатория? — спросила Джоанна.       — Та, откуда приходят такие, как вы.       Ли-Мин не поняла: «Что вы имеете в виду?»       Крис вытер лоб: «Есть тут один… правитель. Повелитель Нексуса. Никто не видел его лица, но он придумал способ… копировать сознания величайших героев разных миров и подчинять их себе».       Ли-Мин похолодела.Она вспомнила кошмары. Вспомнила, как проснулась в этом месте.       Её не похитили. Её скопировали.       «Но это не всё. — Майк покачал головой. — Недавно один из бывших его слуг,       Повелитель Воронов, украл эту технологию».       Крис добавил: «Теперь он подчиняет героев, испорченных в Тёмном Нексусе».       Соня сжала рукоять топора: «То есть сейчас идёт война между двумя Повелителями?»       Майк кивнул: «Именно».       Крис пожал плечами: «Впрочем, нам плевать. Один хочет править, другой хочет править — какая нам разница?»       Он махнул рукой: «Они оба мерзавцы».       Ли-Мин молчала.Что-то холодное и неприятное зародилось у неё в груди. Она не просто так здесь оказалась. Она не была первой. И, возможно, не будет последней.       Крис усмехнулся, облокачиваясь на топор:       — Пройдите в город, — Он кивнул в сторону дороги. — Если хотите разобраться, что к чему, вам понадобятся деньги. А где деньги берут герои?       — Грабят? — предположила Соня.       — Берут задания, — Крис рассмеялся.       — В городе всегда есть работа, — добавил Майк. — Можете поохотиться на местную нежить. Правда, она может быть опасна…       Ли-Мин внимательно посмотрела на него:       — Нежить?       — О, её тут полно, — Крис вздохнул. — Всякие скелеты, зомби, духи… Но если у вас есть мозги и магия, справитесь.       — Мы справимся, — Джоанна кивнула.       — Не так-то просто, — Крис покачал головой. Он посмотрел на них прищуренно. — Видите ли, у героев принято бродить отрядами по пять человек.       — И? — Ли-Мин нахмурилась.       — А вас трое.       Майк хмыкнул:       — Найдите себе двух крепких мужчин.       Соня усмехнулась:       — Зачем нам мужчины? Мы и сами справимся.       Крис пожал плечами:       — Может быть, — Он снова взялся за топор. — Но вам лучше найти союзников.       Ли-Мин вздохнула:       — Ладно. Посмотрим, кого можно найти в этом городе.       Они двинулись дальше.

* * *

      Город встретил их шумом и хаосом.       Ли-Мин никогда не была в таких местах. Город был смешением миров — дома из разных эпох, вывески на непонятных языках, странные существа, люди, нелюди… Но всех объединяло одно — они выживали в этом месте.       «Таверна — лучшее место, чтобы разузнать новости», — пробормотала Джоанна.       «И выпить», — добавила Соня.       Троица вошла внутрь.       Таверна была шумной, полной героев и наёмников. Запах еды, алкоголя, пота и магии смешивался в один крепкий аромат жизни.       Ли-Мин ещё не успела понять, куда пойти, как их окликнули.       «Эй, новенькие!» — Двое мужчин махнули им с соседнего столика.       Один был крупный орк с массивными клыками. Его седые волосы были убраны в косу, а меховая накидка делала его похожим на древнего шамана.       Он широко улыбнулся: «Выглядите голодными! Угощение за мой счёт!»       «Ты слишком добр, Регар, — усмехнулся второй. Он был полностью закован в высокотехнологичную броню с зелёными подсветками, а лицо скрывала маска. Глаза светились. — Ты, как всегда, всех подкармливаешь».       «Таков мой путь, — Орк пожал плечами. — Шаман, целитель, гладиатор, наставник… Но, если хотите, зовите меня просто Регар». Ли-Мин почувствовала силу в этом имени.       Джоанна спросила:       — Ты целитель?       — И неплохой, если сам скажу.       — А ты кто? — Ли-Мин посмотрела на второго.       — Гендзи, — он слегка поклонился.       — Самурай?       — Что-то вроде.       Регар хлопнул по столу:       — Судя по виду, вам нужен отряд. Мы как раз свободны.       Ли-Мин встретилась взглядом с Джоанной и Соней. Они нашли двух крепких мужчин.

* * *

      Таверну огласил громкий голос: «Внимание! Срочные новости!»       Двери распахнулись, и внутрь вошёл глашатай — мужчина в потёртом камзоле, с пергаментом в руках. Он встал в центре, оглядел всех присутствующих и торжественно провозгласил: «В роще неподалёку от города завелась нежить! Властям требуется отряд героев для её истребления! Вознаграждение гарантировано!» Таверна замерла на мгновение. А затем зашевелилась:       — Опять эта мерзость? — буркнул кто-то.       — Я пас, в прошлый раз еле ноги унёс.       — Может, и сходим…       Но громче всех раздался голос Регара: «Нежить, говорите? — Он обернулся к Ли-Мин и остальным. — Ну, разве это не удача? Только что собрались — и сразу работа».       Гендзи кивнул: «Хороший шанс проверить, насколько мы совместимы».       Соня уже улыбалась: «Я только за».       Джоанна кивнула.       Ли-Мин вздохнула, но внутри уже разгорался азарт.       Она посмотрела на глашатая: «Где эта роща?»       Глашатай обрадовано кивнул: «Час ходьбы к северу от города. Но будьте осторожны — слухи говорят, что это не обычная нежить…»       Регар хмыкнул: «Нежить — она и в Нексусе нежить. Давайте уже закончим с этим».       Пятёрка героев поднялась из-за стола. Они только что стали отрядом.