Глава 4. Первый вызов.

      Роща встретила их гнетущей тишиной.       Воздух пропах сыростью и разложением. Между деревьев блуждали тени, а у земли клубился тёмный туман.       «Ну и запах», — Гендзи морщился под маской.       «Привыкай, — Регар повёл носом. — Гниющая плоть пахнет везде одинаково».       Ли-Мин чувствовала магию. Нечистую. Искажающую саму ткань мира: «Они здесь».       Из тумана выступили скелеты. Много. Десятки.       Гниющие руки сжимали ржавые мечи, пустые глазницы пылали зелёным огнём.       «Ничего себе…» — пробормотала Соня, сжимая топор.       Но скелеты не бросались. Они ждали.       И тогда герои увидели её. Некромантка. Она стояла в глубине рощи, возвышаясь над армией мертвецов. Её кожа была бледной, почти мертвой, а на теле — лишь осколки лёгкой брони, больше открывающей, чем скрывающей. Голый живот, полуобнажённая грудь, тёмные татуировки, извивающиеся, словно живые. В глазах горел холодный огонь. Она улыбалась.       «Ну, ну… — голос был бархатным, тянущимся, как яд. — Герои решили бросить мне вызов?»       Её длинные ногти скользнули по посоху, и скелеты сделали шаг вперёд.       «Жаль».       Она подняла руку. И мертвецы бросились в атаку. Скелеты десятками хлынули вперёд, гремя ржавыми мечами, щелкая челюстями, издавая мерзкие хрипящие звуки. Но Соня и Джоанна не дрогнули.       «Держать строй!» — крикнула Джоанна, вздымая щит.       Первый ряд мертвецов ударился об неё, как волна о скалу, но она стояла, преграждая путь. Рядом завыла Соня, размахивая топором. Каждый взмах — разрубленный враг. Каждый удар — разлетающиеся кости.       Но они не успевали — сколько бы ни падало, столько же вставало вновь.       Некромантка смеялась.       «Бесполезно!» — Её голос звенел, словно звон погребального колокола. Она взмахнула рукой, и новые мертвецы поднимались из земли.       Регар не отставал. Его руки светились магией, покрывая Соню и Джоанну исцеляющей энергией. Раны затягивались, кровь останавливалась, мышцы вновь наливались силой.       «Держитесь!» — рыкнул он, рассыпая тотемы.       Но всё это было отвлекающим манёвром. Пока некромантка наслаждалась боем, Ли-Мин и Гендзи исчезли в тенях. Они двигались быстро, бесшумно.       «Ближе», — шепнула Ли-Мин, собирая энергию в ладонях.       Гендзи положил руку на катану.       Некромантка не замечала их. Она упивалась битвой, наслаждалась своей силой.       «Вы все падёте!» — прошипела она, воздевая посох к небу.       И в этот миг Ли-Мин выстрелила. Ослепительная вспышка магии пронзила воздух, нацеливаясь прямо в сердце тёмной чародейки.       Гендзи молнией вырвался из теней. Одним плавным движением он оказался рядом с некроманткой, его катана сверкнула в свете магических вспышек.       «Слишком самоуверенна», — прошептал он.       Резкий удар — и лезвие вспороло воздух.       Некромантка не успела среагировать. Секунда — и её движения прерваны. Гендзи пробил ей сухожилия магическим ударом, сковав конечности. Она вскрикнула, пытаясь взмахнуть посохом, но её тело не слушалось.       «Н-нет…»       Её глаза расширились — она осознала, что попалась.       Но было поздно. Из темноты вырвался ослепительный магический луч. Ли-Мин уже закончила заклинание.       «Теперь ты падёшь!» — раздался её голос. Огромный поток энергии с грохотом ударил в некромантку. Тьма встретилась с чистой разрушительной магией. Как только луч Ли-Мин пронзил некромантку, её тело дёрнулось, а затем разлетелось на части.       В тот же миг скелеты, которыми она управляла, рухнули на землю, превратившись в беспорядочную груду костей.       «Фу, наконец-то», — Соня вытерла лоб, запачканный кровью мертвецов.       Джоанна повернулась к остальным: «Развалились, но мало ли… Лучше их сжечь».       Регар кивнул: «Мудрое решение. В Нексусе всякое случается».       Сваливать кости в кучу было делом муторным, но сжечь их было проще — Ли-Мин отправила один огненный шар, и вспыхнул яркий костёр.       Огонь пожирал останки, оставляя после себя только пепел.       — Что будем делать с ней? — Гендзи указал на голову некромантки, которая всё ещё сохраняла ужасное выражение лица.       — Несём в город, — Соня подняла её за волосы, как трофей.       — Доказательство победы, — Ли-Мин довольно улыбнулась. Сегодня её умения оказались кому-то нужны. И помогли общему делу.       — И наши деньги, — добавил Регар, поправляя меховую накидку.

* * *

      Повелитель Нексуса молча наблюдал. Под глубоким капюшоном его лицо оставалось скрытым, но в глазах блеснул интерес.       На экране перед ним пятеро героев стояли в центре города, получая положенное вознаграждение. Толпа аплодировала. Горожане перешёптывались, впечатлённые их силой.       «Они действительно сильны… — прошептал Повелитель, скрестив пальцы, — нужно свести их с ней…»

* * *

      Таверна наполнилась шумом и смехом.       «За нас!» — Соня громко стукнула кружкой о стол, разливая пену.       «За победу!» — вторила ей Джоанна, поднимая бокал.       Гендзи не пил, но кивнул, поддерживая тост. Регар не отказался от выпивки, с довольной ухмылкой откинувшись на стуле. А вот Ли-Мин… Она прищурилась, разглядывая золотые монеты перед собой.       «Знаете, в моём мире я видела много странного… но чтобы за убийство нежити платили деньгами?»       Регар рассмеялся:       — Привыкай. Здесь Нексус, а не твой мир. Тут всё… необычно.       — Что ж, если за убийство мертвецов дают золото, я не против, — Ли-Мин усмехнулась, поднося бокал к губам.

* * *

      Джоанна держалась спокойно и с достоинством, но спустя пару больших кружек крепкого эля начала улыбаться и даже смеяться над шутками.       «ЭЙ, ГДЕ МОЙ КУВШИН?! — Соня орала, обняв за плечи двух здоровяков, — Вы слабаки, если не осушите кувшин до дна!»       «Так ты говоришь, можешь метать кинжалы? Хм… А я — магию. Хочешь проверить, кто метче?» — смеялась Ли-Мин, беседуя с Гендзи.       Когда пару здоровяков не смогли перепить Соню, та схватила Регара и усадила его рядом с собой.       «Ха! Вы думаете, я не могу перепить варвара? Да я в молодости с тремя троллями пил, и все трое упали первыми!» — рычал Регар, гремя кувшином.       Попозже Гендзи и Ли-Мин организовали «Шоу катаны и яблок»: Гендзи разрубал фрукты на лету, а Ли-Мин усложняла задачу магией, подкидывая пылающие яблоки.       Джоанна, выпив, рассказывала безумную историю про свой первый бой, где случайно сбила стену замка.       «Я думала, что это была демонская крепость… Оказалось — сарай кузнеца… Кузнец потом меня три месяца проклинал!»       Постепенно огоньки свечей становились тусклее, музыка стихала, и один за другим герои покидали общий зал.       Ночь в таверне выдалась… шумной. Постояльцы, надеявшиеся на тихий отдых, прикрывали головы подушками, раздражённо ворочались или перекатывали глаза, переглядываясь между собой.       Из-за закрытых дверей доносились громкие стоны, смех, шорох простыней, звук ударов о стену…       «Герои, блин…» — пробормотал кто-то из гостей, пытаясь заснуть.       «Ну хоть повоевали сначала, а не просто буянят…» — пробурчал другой, поджимая губы.       Бармен только вздохнул, пересчитывая полученное золото за аренду комнат.       «По крайней мере, оплатили авансом…»