Глава 7. Сад Ужасов.

      Утро встретило лагерь первыми лучами солнца и… хитрыми ухмылками. Ли-Мин, слегка растрёпанная, но стараясь сохранять невозмутимый вид, вошла в лагерь первой. Чуть позже, с той же стороны, неспешно появился Гендзи. Все заметили.       — Ну-ну, а кто говорил, что не стоит строить планов? — протянула Соня, скрестив руки на груди.       — Планов, может, и нет… но ночь явно была насыщенной, — усмехнулся Регар, пожав плечами.       — Я не осуждаю, но знайте: травы там высокие, но не настолько, чтобы всё скрыть, — добавила Джоанна с лёгкой улыбкой.       Ли-Мин хмыкнула, поправляя волосы.       — Не знаю, о чём вы, но если вам настолько скучно, что приходится придумывать истории — могу предложить вам другую работу. Например, чистку доспехов.       — Так ты теперь не только маг, но и стратег? — усмехнулся Гендзи, скрестив руки.       — Конечно. Кто-то же должен держать вас в тонусе.       Подколы ещё какое-то время летали между ними, но вскоре отряд начал собираться в путь.

* * *

      До Садов Ужасов оставалось совсем немного. Отряд двигался бодро, а Ли-Мин, кажется, была в особенно хорошем настроении.       «Так вот, я к чему это говорю… — её голос звучал весело, с ноткой хитрой насмешки. — Мастерство — это не просто сила или ловкость. Это ещё и чувство ритма, правильные движения, выдержка…»       Гендзи, шагавший рядом, уже чувствовал подвох.       — О чём ты? — настороженно спросил он.       — О тебе, конечно, — Ли-Мин сложила руки за спиной, мило улыбаясь. — Вчера ты продемонстрировал просто завидную выносливость… такую плавность движений… такую… координацию.       За спинами кто-то прыснул от смеха.       — Может, ты нас научишь, Гендзи? — подхватила Соня, лукаво глядя на него.       — Я… э… — Гендзи на мгновение запнулся.       — О, а он ещё и краснеет! — захохотал Регар.       — Не знал, что у ниндзя есть слабые места, — усмехнулась Джоанна. Гендзи прикрыл лицо рукой, тихо пробормотав:       — Ками, забери меня…       Но Ли-Мин лишь довольно улыбнулась и весело пошла дальше, явно наслаждаясь своим триумфом.       «Знаете, дамы, я раньше думала, что все эти байки про ловкость и выносливость ниндзей… ну, сказки. Но после этой ночи… Скажем так, не все его удары катаной я бы заблокировала», — не унималась она.       После этих слов отряд взорвался смехом.       Соня чуть не подавилась водой из фляги, Джоанна закатила глаза, но уголки её губ дрогнули в усмешке. Регар хлопнул Гендзи по плечу, еле сдерживая хохот.       «Бедный парень, — покачал головой он. — Надеюсь, у тебя остались силы на битву?»       Гендзи устремил взгляд в землю, явно надеясь, что его сейчас поглотит какая-нибудь дыра.       «Ли-Мин…» — выдохнул он, но она лишь невинно улыбнулась и пожала плечами.       «Ладно-ладно, всё, я закончила, — наконец сказала она, все ещё довольная собой. — Пока что».       Смех в отряде затихал, но атмосфера осталась тёплой.       И вскоре впереди замаячили первые деревья Садов Ужасов…

* * *

      Сады Ужасов были некогда прекрасны. Теперь же они напоминали забытое кладбище. Переплетённые лозы задушили статуи, покрыли мхом когда-то ухоженные дорожки. Фонтаны стояли пустыми, их чёрные чаши походили на зияющие рты. Воздух был тяжёлым, влажным, пахло гнилью и чем-то сладким, приторным. Но самым тревожным было ощущение чужого взгляда.       — Кто-то здесь есть, — негромко сказала Джоанна, кладя руку на рукоять молота.       — Я тоже это чувствую, — подтвердила Ли-Мин, сжимая посох.       — Ну хоть кто-то нас ждёт, — усмехнулась Соня, крутанув топор.       Они шли дальше, осторожно оглядываясь. Каждый шаг отдавался эхом. А где-то впереди, среди зарослей, что-то зашевелилось… Ли-Мин застыла. Перед ней было нечто невозможное.       Диабло — сам Повелитель Ужаса, которого она помогла уничтожить… но он был здесь. Натрезим Джайна — её ледяной взор источал холод, но улыбка… эта улыбка была чистым мраком. Вайтмейн — жрица, излучающая зловещее могущество, её тёмная мантия развевалась, а в глазах плясало нездоровое фанатичное пламя. Соня… но не та. Она была бледной, мрачной, словно высосанной тьмой. Копия настоящей, но пропитанная злом. Соня из отряда сжала топор крепче, её глаза метнули ненавидящий взгляд. Но хуже всех был… он. Чудовище в доспехах. Металл сросся с кожей, конечности вытянулись в неестественные лезвия.       «Тайкус…?» — голос Элизы дрогнул.       Существо повернуло голову.       «Хах… да. А ты чего ожидала, девочка?» — его голос был искривлён, пропитан чужой волей.       Диабло зарычал, натрезим Джайна издала ледяной смех.       «Добро пожаловать в Сады Ужасов, — произнесла она. — Пора цветам питаться свежей кровью».       Щит Джоанны вспыхнул золотым светом, встречая сокрушающую волну тьмы. Удар был настолько мощным, что земля под её ногами растрескалась, но она стояла, стиснув зубы, удерживая натиск.       Регар мгновенно воздел руки, наполняя союзников исцеляющей энергией.       Элиза шептала заклинания, её огненные шары взрывались в рядах нежити. Миранна же, обладая талантом иллюзий, наслала на врагов обманные образы, заставляя их атаковать пустоту.       Гендзи и Ли-Мин исчезли в тенях. Они знали: если не устранить колдуний — бой будет проигран.       Металл зазвенел, клинок блеснул в лунном свете — Гендзи прыгнул в воздух, целясь в натрезим Джайну. А в этот момент Ли-Мин уже собирала энергию, её руки светились магией.       «Вайтмейн моя, — пробормотала она. — Я покажу этой ведьме, что такое настоящая сила!»       Тем временем две Сони сошлись в яростном поединке. Они были зеркалом друг друга, только одна — закалённый воин, другая — осквернённый фантом.       Гендзи и Ли-Мин действовали синхронно. От Джайны уже полетели куски мяса, но она внезапно спряталась в непробиваемую ледяную глыбу.       Гендзи и Ли-Мин обменялись взглядами.       «Это нехорошо», — прошептал Гендзи, отпрыгивая назад.       Ли-Мин стиснула зубы. Её магия не сработала.       Джайна, выбравшаяся из ледяной глыбы смеялась, а Вайтмейн лишь хищно улыбалась.       «Не стоит недооценивать силу Тёмного Нексуса, глупцы», — холодно произнесла Вайтмейн, её глаза вспыхнули алым светом.       Она взмахнула посохом — мрачная аура окутала Джайну, и раны исчезли.

* * *

      Тем временем в центре битвы всё шло ещё хуже. Диабло зарычал и, словно смерч из плоти и брони, рванулся вперёд. Миранна не успела даже отшатнуться, прежде чем огромная лапа демонского владыки сомкнулась на её хрупком теле.       Треск костей.       «Нет!» — взревел Торгрим, массивный воин в полном доспехе, бросаясь вперёд. Он оттолкнул Миранну, подставив под удар щит. Диабло ударил его с такой силой, что воздух завибрировал от грохота. Торгрим отлетел, кувыркаясь по земле, и застыл.       «Торгрим!» — вскрикнула Миранна, но некогда было горевать.       Тайкус-монстр приближался, его искажённые лезвия скользили по земле, оставляя жуткие борозды.       «Мы их не одолеем!» — выдохнул Регар, отступая, заливаясь потом.       Гендзи взглянул на Ли-Мин: «Есть идеи, магичка?»       Она была бледной, но в её глазах полыхала решимость.       «Если их нельзя убить по отдельности… — она сжала посох. — Значит, придётся уничтожить их всех разом… Но мне нужно время, чтобы сконцентрировать удар. И да, скорее всего мне понадобится после запасной комплект одежды».       Гендзи усмехнулся, но в его глазах было напряжение: «Я постараюсь их задержать. Но смотри, магичка, если что — мне тебя вытаскивать».       Ли-Мин кивнула, стиснув посох: «Просто выиграй мне время. И да… запасное платье — обязательно».       Гендзи не терял времени.       «Тогда держись, магичка».       Он исчез в тени, бросаясь в бой, словно живая молния.       Тем временем ситуация ухудшалась. Натрезим Джайна взмахнула рукой, и из тени взмыл в воздух гигантский элементаль, извергающий чёрный лёд. Диабло снова рванул вперёд, сокрушая всё на своём пути. Тайкус-монстр сжигал землю под ногами жутким оружием, из его брони уже тянулись искажённые отростки.       Лишь Соня победила свою копию. С размаху её огромный меч рассёк грудь тёмного двойника. Осквернённая Соня рухнула, а настоящая Соня лишь выдохнула, не позволяя себе думать о том, что только что сделала.       Диабло взревел, когда клинок Гендзи пронзил его бок, но это лишь разозлило демона. Он рванулся к Гендзи, сотрясая землю.       Соня, окровавленная, но не сломленная, направилась к Тайкусу. «Как бы ты ни изменился, я всё ещё могу вышибить из тебя дух». Она подняла свой окровавленный топор.       Натрезим Джайна лишь смеялась. Она щёлкнула пальцами — элементаль взревел и двинулся к Ли-Мин. Регар бросился наперерез, его тело вспыхнуло духом волка. «Ты не доберёшься до неё!»       Ли-Мин зажмурилась. Она чувствовала, как магическая энергия закручивается внутри неё, собираясь в нечто разрушительное.       «Ещё немного… ещё чуть-чуть…»       Соня меняет свою цель и совершает прыжок, оглушая Джайну и Вайтмейн одновременно. «Гендзи! Ли-Мин! Покрошите этих сук!»       Гендзи мгновенно среагировал. «С радостью!»       Он исчез и возник прямо над Джайной, клинок вспыхнули в лунном свете. Ли-Мин не теряла времени. «Тогда держите!»       Оглушённые ведьмы не могли защититься. Мощный луч магии вырвался из посоха Ли-Мин, сжигая плоть Натрезим Джайны и Вайтмейн. Джайна вскрикнула, кожа её почернела, тело осыпалось, как зола. Вайтмейн, истошно завопив, попыталась отступить, но Гендзи молниеносным движением рассёк ей горло. Кровь брызнула, ведьма рухнула.       «Вот и всё», — прошептал он, стряхивая кровь с клинков.       Но бой ещё не был окончен. Диабло и Тайкус были всё ещё на ногах… Диабло рявкнул и отбросил Джоанну, словно тряпичную куклу. Она ударилась о дерево, но, несмотря на боль, подняла щит.       «Я не сдамся…» — прохрипела она, едва стоя на ногах.       Элиза в панике отступала назад. Руки дрожали, заклинания рождались слишком медленно. «Р-Регар… Они убьют нас!»       Шаман, обливаясь потом, исцелял Джоанну. «Держись, воительница! Соня, Гендзи, быстрее!»       Соня прыгнула, топор обрушился на дьявольскую тушу Диабло. Гендзи метнулся к Тайкусу, катана просвистела в воздухе.       Тем временем Ли-Мин лежала в траве — бледная, дрожащая, едва дышащая. Она отдала всю свою силу в последний удар. Одежда её снова была уничтожена, но сейчас ей было не до этого.       «П-проклятье…» — прошептала она, бессильно пытаясь поднять руку.       Она видела, как её друзья сражаются, но не могла помочь.       Райнер ворвался в бой, его клинки сверкнули в воздухе.       — Пора заканчивать этот бардак!       Он рубил шаркунов направо и налево, прикрывая Элизу, которая пыталась сосредоточиться.       Гендзи атаковал Тайкуса, его клинки высекали искры из доспехов тёмного воина. Соня, рыча от ярости, раз за разом обрушивала топор на Диабло. Райнер и Джоанна сомкнулись плечом к плечу, отражая контратаки. Регар бегал между союзниками, исцеляя их.       «Сейчас!» — крикнул Райнер.       Гендзи, Соня и Джоанна нанесли синхронный удар, пронзая Тайкуса. Элиза в последний миг собрала всю свою силу и выплеснула заклинание прямо в сердце Диабло. Оглушённый и ослабленный, повелитель ужаса зарычал и рухнул на колени. Тёмный Тайкус тоже больше не двигался.       Тишина. Они победили.       Регар тяжело выдохнул и направился к лежащей в траве Ли-Мин.       «Ну ты и даёшь, девочка…» — проворчал он, начиная её лечить.

* * *

      Отряд медленно отходил от поля боя, оставляя за собой кровь и тлеющие останки врагов.       Тишина повисла над их привалом. Воздух был пропитан гарью и горечью. Торгрим и Миранна… Они не дошли. Соня молча воткнула топор в землю и села рядом, глядя в темноту. Элиза с красными от слёз глазами сидела, обхватив колени: «Они были хорошими… Мы… должны были их спасти».       Райнер стиснул кулаки: «Они знали, на что шли. Мы отомстим».       Ли-Мин, завернувшись в плащ, мрачно кивнула: «Мы не можем их просто так оставить».       Регар медленно прошептал: «Земля примет их, но их духи останутся с нами».       Джоанна поднялась первой: «Мы двигаемся дальше. Если остановимся, их смерть будет напрасной».       Никто не спорил. Привал был коротким. Они снова отправились в путь, но теперь их стало меньше.

* * *

      Они вышли к Драконьей Гряде.       Перед ними простирались леса, покрытые дымкой, древние руины и извивающиеся тропы, ведущие к вершине.       На самой гряде, окружённая растущими из земли шипами и цветущими лозами, стояла высокая женщина в тяжёлых доспехах, покрытых золотом и переплетёнными корнями. Леди Шипов Раена.       Её глаза светились янтарём, а голос, когда она заговорила, был полон власти: «Гости, пришедшие по дороге войны… Я ждала вас».       Райнер скрестил руки на груди: «И что же ты хочешь от нас?»       Раена улыбнулась, её губы изогнулись в хитрой усмешке: «Я хочу знать, зачем вы здесь. В Драконьей Гряде нет места чужакам, если только у них нет того, что может меня заинтересовать».       Соня шагнула вперёд, не терпя загадок.       «Мы ищем ответы. Кто стоит за этой войной? Как нам остановить Повелителя Воронов?»       Раена медленно обвела взглядом уставших, израненных, но всё ещё полных решимости героев: «Тогда вам предстоит пройти Испытание Гряды. Если вы достойны — я расскажу всё, что знаю. Если нет… вас поглотит лес».       Вокруг них зашевелились ветви, словно оживая. Герои переглянулись. Отступать некуда.       «Что за испытание?» — спросила Ли-Мин, сжимая посох.       Раена улыбнулась.       «Переживите ночь».