Вино забвения

      Возвращение, которого не ждали       Грот с бутылями. Воздух густой от запаха забродившего мёда и пепла. Невеста стоит в центре, её платье из виноградных лоз шевелится, будто живые змеи.       Невеста (голос как шум ветра в листве):       — Ты забыл нас, Дионис. Но мы помним. Каждую твою улыбку, каждую каплю вина, что ты нам подарил…       Дэн стискивает зубы, но глаза его непроизвольно скользят к ближайшей бутыли.       В мутной жидкости — его отражение, но не нынешнее: там он в венке из плюща, с глазами, полными звёзд… и трещин.       Брендон (тихо, за спиной Дэна):       — Не смотри. Это ловушка.       Но Дэн уже тянется к бутыли, будто гипнотизированный.       Невеста (шепчет):       — Вернись к нам. Ты же знаешь — без тебя мы лишь тени. А без нас… ты просто человек.       Лауро (в амулете, язвительно):       — О, дракончик, твой божок тает на глазах. Может, пора найти нового хозяина?       Брендон резко сжимает амулет, но Дэн вдруг оборачивается. Его лицо бледнее пепла, а в руке — осколок бутыли, которым он режет себе ладонь.       Дэн (хрипло):       — Беги, Брендон. Она… не для тебя.       Кровь — не красная, а фиолетовая — капает на землю, и грот содрогается.

Бунт Лауро и неудачная трансформация

      Лауро (внезапно меняет голос на точную копию Дэна):       — "Беги, Брендон" — серьёзно? Ты веришь, что он бросит тебя? Ха! Он просто боится, что ты увидишь, какой он НИКТО без своей божественности!       Брендон вздрагивает — голос звучит точно из его собственной головы. Он отчаянно оглядывается: Дэн закрывает глаза, а Невеста тянется к нему, её пальцы превращаются в лозы.       Брендон (внутри):       «Если я стану драконом — спасу его. Но если сделаю это неправильно…»       Он концентрируется — и его тело вспыхивает золотым светом.       Но что-то идёт не так:       Крылья рвут рубашку, но они слишком малы;       Хвост ломает бутыли, но он неуклюжий, как у ящерицы;       Глаза горят, но в них нет контроля — только животный ужас.       Дэн (открывает глаза — и впервые пугается Брендона):       — Чёрт… Остановись! Ты не готов!       Но Брендон уже не слышит. Он рычит — и грот рушится, заваливая выход.

Вино как испытание

      Среди обломков — целая бутыль с вином. Дэн хватает её, но колеблется:       Выпить — чтобы восстановить силы и помочь Брендону?       Разбить — ведь это может быть яд?       Невеста (смеётся):       — Выбирай, Дионис. Божество… или друг?       Брендон (с трудом говорит, его челюсть уже частично драконья):       — Д… Дэн… не…       Но Дэн уже откупоривает бутыль. Он делает глоток — и кровь из пореза на ладони вспыхивает фиолетовым.       Лауро (в ужасе):       — Это же вино забвения! Ты… ты сам себя стираешь!

Последний глоток перед забвением

      Грот рушится. Камни сыплются за спиной, а перед ними — Невеста, её тело теперь почти полностью лоза и пепел. Глаза — две черные дыры, в которых мерцают осколки бутылей.       Дэн (кашляет, вытирая фиолетовую кровь с губ):       — Она… не просто ловушка. Она живая. Бритомартида заперла в нее душу.       Брендон (с трудом удерживает драконью форму, голос хриплый, с двойным тембром):       — Как… спасти?       Лауро (в амулете, с внезапной яростью):       — Нельзя! Если вырвешь её — грот схлопнется! Мы все умрём!       Дэн смотрит на бутыль в руке. Вино забвения уже съедает его память — он не помнит, какого цвета были его глаза до того, как стал богом.       Но он помнит одно:       — Вакханок освобождает вино жизни. То, что… я когда-то давал им.       Брендон (когти впиваются в камень, чтобы не упасть):       — Где его взять?!       Дэн улыбается — впервые без насмешки, без маски.       — Оно в тебе.

Цена спасения

      Драконья кровь       Брендон должен проколоть свою грудь (там, где сердце) и дать Дэну каплю драконьей крови — последний ингредиент для вина жизни.       Но:       Это ослабит его настолько, что он не сможет трансформироваться обратно в человека.       Его драконья форма станет неуправляемой — возможно, навсегда.       Последний обман Дэна       Дэн не говорит Брендону, что если тот отдаст кровь — Дэн исчезнет.       Ведь он пьёт вино забвения, а вино жизни сожжёт его как мост между мирами.       Предательство Лауро       Лауро чует подвох и решает «помочь»:       — Дай мне тело, Брендон. Я сделаю это за тебя.       Он предлагает временно вселиться в Брендона, чтобы не тратить его силу… но если согласиться — Лауро не уйдёт.              Темный выбор       Невеста (голос как шелест сухих листьев):       — Спешите… скоро я стану лишь ветром…       Брендон (смотрит на Дэна — и видит сквозь него):       — Ты… исчезаешь.       Дэн не отрицает. Он берёт нож (тот самый, что ему подарили как «дракону») и протягивает Брендону:       — Решай. Её жизнь… или моя.       Лауро (в панике):       — ИЛИ МОЯ! Дай мне руку, дракончик, я—       Брендон (перебивает, рыча):       — Заткнись.       Он вонзает коготь себе в грудь.       Финал — пока что       Капля крови падает в бутыль — и всё вокруг вспыхивает золотым.       Невеста кричит — но это уже человеческий голос. Её тело распадается на лепестки и виноградные косточки.       А Дэн…       Дэн исчезает.       На его месте — тень, которая шепчет:       — Прости. Я не хотел быть ещё одной твоей потерей.       — Нет, нет, Дэн! Не уходи! Не бросай меня! — из груди Брендона вырывается рык вместо слов. Из глаз его катятся слёзы, несмотря на драконью форму.       Лауро боится и временно затихает.       Из желания отомстить за друга Брендон решает выпустить пленников Бритомартиды. Он до сих пор не знает, что она его мать, но он злится на неё за то, что она отобрала у него Дэна. Если бы в этот момент она сказала ему правду, он бы выбрал ту смертную мать, которая усыновила и вырастила его.

Рык в пустоту

      Брендон стоит на коленях среди осыпающихся лепестков — всё, что осталось от Невесты. В воздухе пахнет пережжённым мёдом и солью — его слезами.       Лауро (после долгого молчания, с фальшивой нежностью):       — Ну что, дракончик… теперь у тебя есть я. Не так уж и плохо, да?       Брендон не отвечает. Его драконья кожа пульсирует синим — как море перед штормом.       Вдруг среди пепла что-то блестит.       Это зеркальный осколок — последний след Невесты. Брендон поднимает его — и видит отражение не своего лица, а карту:       Гора с вырванным сердцем (где Бритомартида держит пленников).       Река, текущая вверх (дорога туда).       Фигура в плаще (Дэн? Но почему он… без лица?).       Лауро (с притворным ужасом):       — О-о, какая гадость… Ты правда хочешь туда? Без своего весёлого божка?       Брендон сжимает осколок в кулаке — и кровь течёт по чешуе.       — Хочу.

      Ловушка матери

      Они идут три дня и три ночи.       Река ведёт их вверх — Брендон пьёт её воду, и она жжётся, как вино.       Гора шепчет: «Ты мой. Ты всегда был моим».       Лауро вдруг начинает защищать Брендона:       — Стой, дракончик! Это же…       Но слишком поздно.       Бритомартида стоит перед ними — высокая, в доспехах из перламутра, но её лицо… лицо матери Брендона.       — Привет, сын.       Брендон (рычит, но в голосе — дрожь):       — Ты… забрала его у меня.       Бритомартида (мягко, как когда-то в детстве):       — Я верну тебе его. И всё, что ты потерял. Если останешься со мной.       Она протягивает руку — и в ладони маленький фиолетовый цветок (цвет глаз Дэна).       Лауро (в панике):       — Не верь! Это же…       Но Брендон уже тянется к цветку.       Вдруг зеркальный осколок на его шее взрывается светом — и Брендон видит:       Дэн (где-то далеко) без воспоминаний, но с тенью дракона за спиной.       Свою приёмную мать — она жива, но её держат в клетке под горой.       Себя — но не дракона, а мальчика, который боится темноты.       Бритомартида (резко):       — Ты мой!       Брендон отшатывается.       — Нет. Я — свой.       Лауро впервые не язвит — он молчит, будто в ужасе.       Бритомартида смеётся — и её смех разрушает пещеру.       Брендон превращается в дракона — полностью, впервые без страха.