Гость с Плато у Ручья

Гость с Плато у Ручья Шли недели. Примерно на четвёртую неделю после крушения жизнь общины Хови немного облегчилась: они освоились, накопили небольшой запас еды и воды, примитивные инструменты были изготовлены. Конэрк, как и обещала, мастерски ночами несла вахту, и ни один зверь больше не подкрадывался незамеченным. Пару раз она отгоняла ночных хищников громким стуком по металлической пластине – звук эхом разносился по лесу, и гости скрывались. Днём же Конэрк трудилась в тени: чинила навигатор, пыталась собрать из обломков солнечную батарею. Куин вместе с Хэдли потихоньку строили каркас будущего дома – удачно повалили несколько негромадных деревьев, оструганные стволы пошли на бревна. Калеун готовила пищу, собирала травы, учила Селлу грамоте и рассказывала ей истории. В один из таких дней они всей семьёй – иначе уже и не скажешь – сходили к таинственному древу душ, что нашли Куин и Конэрк, и устроили там небольшой алтарь. Калеун провела обряд благодарности Эрауллюкс: украсила корни дерева цветами, прочла молитву о защите и свободе. Остальные уважительно молчали. К концу обряда над деревом закружились светлячки, словно поддерживая святость момента. Это воодушевило всех: даже скептик Хэдли признал, что место особенное. Они договорились навещать его время от времени – для души. Так, шаг за шагом, Хови набирало силу и дух. Но спокойствие не могло длиться вечно. В начале второго месяца тишину их уединения нарушило первое появление чужака. Произошло это на 37-й день после крушения. Ближе к полудню, когда солнце стояло высоко и даже Конэрк скрывалась в своей прохладной пещерке, из леса на юго-востоке раздались звуки – будто кто-то пробирался сквозь заросли, ломая сучья. Куин мгновенно насторожилась. Она как раз снимала с веток полоски сушёного мяса (Хэдли сумел подстрелить небольшого зверька днем ранее, и трофей развесили вялиться). По характеру шума Куин поняла – это не зверь: слишком тяжелые шаги, слышны приглушённые ругательства. — Люди, – негромко бросила она, оборачиваясь к Хэдли, который неподалёку чинил перекладу хижины. Хэдли поднял голову, всматриваясь в зелень: действительно, между деревьями мелькал силуэт. Он тут же жестом указал Калеун забрать Селлу под навес. Калеун, заметив тревогу, схватила дочь за руку и отступила вглубь лагеря, держа наготове каменный нож – единственное оружие при себе. Куин с Хэдли встали впереди, плечом к плечу, вооружившись: она – копьём, он – луком, который смастерил из упругой ветви и паракорда. Сердца их колотились: это был первый контакт с посторонним в этих диких землях. Друг ли это или враг? Из кустов на опушке выбрался человек. Одна лишь фигура его мгновенно смягчила боевой настрой Хэдли: это был невысокий худой мужчина, явно измождённый. Одежда его – потрёпанный плащ и штаны – висела лохмотьями. Борода и волосы отросли, лицо покрывала грязь. Он больше походил на потерявшегося странника, чем на угрозу. В руках незнакомец держал длинный посох, которым раздвигал заросли перед собой. Завидев людей на поляне, он замер и поднял ладонь в жесте приветствия и покорности. — Мира вам! – хрипло произнёс он, делая шаг вперёд. – Не стреляйте, добрые люди... Куин, не опуская копья, твёрдо спросила: — Стой. Кто ты и откуда? Незнакомец стоял, тяжело дыша. Видно было, путь ему дался непросто. Он поклонил голову: — Я пришёл с Плато у Ручья... Меня зовут Карт. Я... путник. Искал пропитание, да сбился с пути. Увидел дым вашего костра – вот и пришёл. Не гоните меня прочь, дайте перевести дух… Хэдли и Куин переглянулись. Плато у Ручья – они не знали такого места, но название звучало обнадёживающе мирно. Да и сам Карт не выглядел опасным. Однако осторожность превыше всего. — Ты один? – спросил Хэдли, держа тетиву натянутой. — Один, клянусь, – поднял руки Карт. – Я безоружен, кроме посоха. Нет злого умысла. Просто хлебнуть бы воды... и я пойду. Куин смотрела пристально, ловя малейшую фальшь. Инстинкт подсказывал ей, что Карт не врёт – тот еле на ногах стоит, какой уж тут нападать. Она кивнула Хэдли: — Опусти лук. Хэдли медленно разжал пальцы, убирая стрелу. Калеун и Селла подошли ближе, тоже с любопытством глядя на гостя. — Что ж, Карт, — сказала Куин более мягким тоном, — проходи. Воды дадим, отдохнёшь. Но учти: на попытку нас обмануть ответим быстро. — Благодарю... – с искренним чувством выдохнул Карт. Он сделал несколько шагов и осел на колени от слабости. Хэдли мигом подскочил, поддержал: — Полегче. Выглядишь так, будто неделю не ел. — Неделю и есть... – криво усмехнулся Карт, утирая пот со лба. – Известные дела. Ему дали кружку воды. Карт пил жадно, давясь, вода стекала по бороде. Селла с жалостью смотрела, как тот кашляет, отхлёбывая мелкими глотками. — Хотите ягод? – спросила она неожиданно и принесла горсть сушёных ягод из их запасов. Карт удивлённо посмотрел на девочку, потом на ее родителей. Хэдли кивнул: — Угощайся. Гость принял ягоды трясущейся рукой и начал медленно жевать, закрыв от наслаждения глаза. — Вот спасибо... Думал, всё, помирать мне на этом распутье, – пробормотал он с набитым ртом. Тем временем Куин оценивающе оглядывала его снаряжение. Плащ местами прожжён, видны заплатки. На поясе пусто – ни ножа, ни пистолета. За спиной лишь видавший виды рюкзак с прорехами. Лицо под грязью покрыто старыми шрамами – видимо, пережил немало. Глаза – светло-карие, уставшие, но бегают по сторонам, изучают лагерь. Куин не пропустила этот взгляд: хоть Карт и обессилел, ум его, казалось, лихорадочно работал. Когда Карт утолил первый голод и жажду, Калеун принесла ему миску тёплого супа из кореньев. Странник ел осторожнее, стараясь не расплескать ни капли – видно, знал цену еде. Потягивая варево, он вступил в беседу: — Так вы, стало быть, те, кто разбился месяц назад на челноке? Мы слыхали грохот, да видели столп чёрного дыма на горизонте. Думали – метеорит упал. Ан нет, вон вы какие... живучие. Куин села напротив него, не выпуская копья из рук: — Мы – экспедиция Федерации... вернее, были. Теперь сами по себе. Основали поселение Хови. – Она взглянула прямо Карту в глаза: – А про вас мы ничего не знаем. Вы сказали, с Плато у Ручья? Что это? Карт отставил пустую миску и вытер рот рукавом: — Плато у Ручья – так мы называем наше поселение. Небольшое, душ двадцать сейчас. Нейтральное, можно сказать. Мы беженцы, как и вы, видать. Живём тем, что выращиваем, охотимся. Сюда меня занесло не случайно... – Он помедлил, затем решился: – Боюсь, мне нужна ваша помощь. Хэдли нахмурился: — Сразу предупреждаю: ресурсами богаты не шибко, едва своих кормим. Если за этим пришёл... Карт замотал головой: — Нет-нет, я не побирушка! У нас своя еда есть. Дело в другом. – Он тревожно оглянулся на лес, понизил голос. – Вы слышали о поселении Цкев? Куин, Калеун и Хэдли переглянулись – название незнакомое. Конэрк, которая к тому моменту уже вышла из своей прохладной пещеры узнать, что за суета, тоже отрицательно покачала головой. — Нет, не слыхали, – ответила Куин. – Что за Цкев? Карт вздохнул: — И слава богам, что не слышали. Цкев – это другое поселение, но враждебное. Банда отморозков, иначе не скажешь. Они тут обосновались пару лет как. Бывшие преступники, пираты… Может, тоже после крушения или ссылки. Но ведут себя, как настоящие рейдеры: грабят других, нападают. У Хэдли от этих слов внутри всё похолодело: бандиты поблизости – вот чего им не хватало для полного счастья. Калеун прижала Селлу ближе. Девочка испуганно расширила глаза. Куин осталась внешне спокойна, но губы сжались. Она знала, что когда-нибудь столкнётся с агрессорами – слишком добра не бывает жизнь изгнанников. — Они вам досаждают? – спросила она. Карт горько усмехнулся: — Можно и так сказать. Недавно парочку наших фермеров они подстрелили у речки – просто для забавы. Еду нашу воруют, капканы портят. А главное… – Он понизил голос до шёпота. – Поговаривают, у них заведено людоедство. Мол, в голодный сезон питаются человечиной. Я не хотел верить, да после того, как пропал мой брат, а через неделю нашли у границы их земли его окровавленные вещи... – Карт сдавленно всхлипнул, замолчав. У слушателей по коже побежали мурашки. Селла тихо пискнула и спряталась у Калеун на руках. Конэрк выругалась сквозь зубы: — Черт бы их побрал... Куин прикрыла глаза на мгновение, подавляя вспышку гнева. Картина стала ясна: неподалёку орудует банда каннибалов. Древний ужас в новом мире. Калеун первой обрела дар речи: — Это ужасно… Мы не знали. Но чем мы можем помочь вам, Карт? Нас ведь всего пятеро. Карт быстро замотал головой: — Я не прошу идти войной. Нет, – он вздохнул. – Видите ли, моя цель была предупредить вас. Ваш дым видно издалека, и если я нашёл вас, то и люди Цкев могут. А они, уж простите, не будут просить водички – они явятся ночью с копьями. Эти слова отрезвили окончательно. Куин поднялась: — Значит, нужно готовиться к обороне. Спасибо, что сказал. Но ты говорил – нужна помощь? Карт смущённо опустил взгляд: — Я… хотел попросить вас принять меня. Я ушёл из Плато у Ручья – меня изгнали. – Он поднял руку, предупреждая вопросы. – Не за преступление, нет. Просто я много спорил с нашим старостой о том, как поступить с угрозой Цкев. Они решили склониться под их "крышу", платить дань, лишь бы не было войны. А я не могу так – это же рабы тогда мы. Я возмутился, поднял часть людей, мол давайте сопротивляться. Но большинство струхнуло. В итоге меня выставили, сказали – раз ты против, уходи, чтоб не навлёк беды. Вот я и ушёл. Несколько дней плутал по лесам... и пришёл на вас. Он развёл руками, виновато глядя: — Понимаю, может глупо просить, но... можно я останусь с вами? Вместе-то легче защищаться. Я умею и плотничать, и капканы ставить. Буду полезен. В лагере повисла тишина. Решение впустить нового человека – серьёзный шаг. С одной стороны, лишний рабочий рот, с другой – дополнительная сила и знания. Но главное – доверие. Могут ли они доверять Карту? Он произвёл хорошее впечатление, да и информацию дал ценную. Куин оглядела своих товарищей. Хэдли чуть заметно кивнул – похоже, был не против, его человеческая жалость к слабому, коим Карт выглядел, взяла верх. Калеун смотрела задумчиво, но, увидев взгляд Куин, мягко улыбнулась и тоже кивнула. Конэрк пожала плечом: — По мне, пусть остаётся. Человек он вон простой, а руки не лишние. Куин приняла решение: — Хорошо, Карт. Можешь остаться у нас, если обещаешь соблюдать наши правила и помогать общине. Карт не верил своему счастью. Он вскочил, было, на ноги, но тут же охнул – силы ещё не вернулись. Тем не менее, глаза его сияли: — Обещаю! Клянусь честью, не пожалеете! Я жизнь положу за наш общий дом… Куин сдержанно кивнула: — Посмотрим. Отдыхай пока, набирайся сил. Потом распределим работу. И спасибо за предупреждение – ты, может, спас нас от внезапного удара. Карт просиял от благодарности. Его устроили под навесом, выделив угол для сна, дали сменную рубаху (старые лохмотья выбросили). Хэдли обработал ему мозоли на ногах и царапины. К вечеру Карт уже мог немного двигаться и, чтобы не сидеть без дела, помог Хэдли перетаскивать брёвна. Тот подивился: хотя Карт выглядел тщедушным, но поработать мог – видимо, привычен к крестьянскому труду. За ужином (скромная похлёбка с мясом и кореньями) Карт рассказал больше о здешних краях. Выяснилось, что Плато у Ручья – поселение примерно в 15 километрах на север, на высоком плато, куда ведёт русло большого ручья. Люди там мирные, в основном бывшие технические специалисты, спасшиеся из какого-то космического инцидента много лет назад. Они сумели построить небольшие фермы, держат несколько прирученных животных. Цкев же расположился южнее, ближе к горам. Численность бандитов неизвестна, но явно меньше, чем в Плато – может, десяток-дугой вооружённых головорезов. Однако те лучше вооружены: у некоторых есть огнестрел, добытый, вероятно, с упавшего когда-то корабля (в этих краях и прежде случались падения, о чём напомнили разбросанные там-сям руины и остовы техники). При упоминании остовов техники Конэрк оживилась: — Нам попадались большие металлические конструкции на западе – возможно, части какого-то древнего меха или корабля. Глаза Карта загорелись: — Экзострайдер, наверное. Да, на западе есть поле обломков. Я видел огромный корпус машины, наполовину вросший в землю. Местами из него шёл пар – возможно, геотермальные источники там же, гейзеры. Я близко не подходил: говорят, те обломки иногда источают радиацию. — Значит, пока туда соваться не будем, – решила Куин. – Учтём на будущее. Продолжая свой рассказ, Карт поведал и о странностях: о монолите из чёрного камня, стоящем одиноко в северных холмах. Он показал направление, и Калеун отметила, что тот примерно в стороне Плато у Ручья. Карт перекрестился (по старому обычаю, перенятому у землян): мол, место то нехорошее, вокруг него даже трава не растёт, а ночами слышен гул. Поселенцы Плато стараются обходить монолит стороной, считая его наследием какой-то древней погибшей цивилизации или проклятым артефактом. При слове "древней цивилизации" у Калеун загорелись глаза, но Куин тихо заметила: — В такие дела пока не суёмся. Сами знаешь, спички не трогай, а то обожжёшься. Калеун вздохнула и кивнула – она понимала, что сейчас им не до исследования тайн, когда такая опасность, как Цкев, ближе и реальнее. Разговор за ужином продлился до темноты. Все немного вымотались от обилия новостей. Пока Хови жила уединённо, казалось, вокруг лишь лес да звери. Теперь же открылась целая картина мира: есть и дружественные, и враждебные люди, да еще загадки прошлого. Каждый лег спать с полным мыслей сердцем. Куин той ночью долго ворочалась. Она доверяла Карту – интуиция не била тревоги – однако информация про бандитов не давала покоя. "Надо ускорить строительство укрытия и обороны," – решила она. Возможно, стоило бы даже подумать о создании тайного схрона на случай бегства, но гнать такие мысли прочь – они собрались строить дом, а не искать путь отступления. Неизвестно, спал ли кто-то крепко той ночью. В темноте сердца поселенцев Хови были тяжки: в мире вокруг нашлось место не только новым друзьям, но и новым врагам.