Странный артефакт

***

План был до гениальности прост и до безумия рискован. Всё зависело от точности, дерзости и, как ни странно, от расписания уборки. Пользуясь своими обширными связями и талантом выведывать информацию, Пэнси выяснила, что ящик с «особым грузом» для Аргуса Грея уже прибыл и хранится в кабинете Амбридж под усиленной защитой. Защитой, которую, по иронии судьбы, обеспечивал домашний эльф, не питавший к профессору ни капли уважения. Тео, в свою очередь, используя свою обаятельную наглость, отвлек Филча в самый неподходящий для того момент, заявив, что видел, как призрак Плаксы Миртл разрисовывает портреты в восточном крыле несмываемыми чернилами. Лия же отвечала за главное — проникновение и нейтрализацию артефакта. Под прикрытием ночи, в плаще-невидимке, «позаимствованном» его у Гари под предлогом «высших интересов Хогвартса», она снова скользнула в розовый кабинет. Воздух был густ от запаха парфюма и напряжения. В углу, на столе, лежал некрупный, но тяжелый ящик из темного дерева, испещренный руническими символами. Он словно пульсировал зловещей, сдерживаемой энергией. Лия осторожно приблизилась, чувствуя, как магия артефакта давит на сознание, пытаясь проникнуть в самые потаенные уголки разума. «Хозяйка, будь осторожна,» — тревожно прошипела Нора из-под мантии. «У нас нет выбора,» — мысленно ответила Лия и протянула к ящику палочку. В этот момент дверь кабинета с скрипом отворилась. Лия замерла, прижавшись к стене. На пороге стояла Амбридж. Но не одна. С ней был высокий, сутулый мужчина в темном плаще — один из ее приспешников, присланный, видимо, для проверки безопасности груза. Незнакомец: Всё в порядке, профессор? — глухим голосом спросил незнакомец. Амбридж: Конечно! — прочирикала Амбридж, но в ее голосе слышалась нервозность. — Мои чары непробиваемы. Ни одна муха сюда не проникнет. Мужчина медленно прошелся по кабинету, его взгляд скользнул по тому самому месту, где стояла Лия. Она затаила дыхание, чувствуя, как холодный пот стекает по спине. Он был в двух шагах. Еще мгновение — и он наткнется на нее. И тут ее взгляд упал на небольшой, неприметный портрет на стене, изображавший спящего монаха. Идея родилась мгновенно, отчаянная и безумная. Она наставила палочку на портрет и прошептала заклинание, которое нашла в одной из запретных книг в кабинете Снейпа — заклинание, которое будит любые даже обычные картины. Следующее мгновение показалось ей вечностью. Спящий монах на полотне вдруг пошевелился, его глаза распахнулись, и он уставился на незнакомца и Амбридж пустым, безжизненным взглядом. Затем портрет медленно, с жутким скрипом, повернулся к стене. Незнакомец вздрогнул и отшатнулся. Амбридж вскрикнула. Амбридж: Что... что это было? Это же обычная картина! — прошептала она, побледнев. Незнакомец: Призрачная активность, — буркнул мужчина, стараясь сохранить самообладание. — В этом проклятом замке их полно. Груз в безопасности, этого достаточно. Он поспешно развернулся и вышел, явно не желая оставаться в кабинете ни секунды дольше. Амбридж, бросив нервный взгляд на перевернутый портрет, последовала за ним, наглухо захлопнув дверь. Лия с облегчением выдохнула, чувствуя. Голова раскалывалась от напряжения, но времени терять было нельзя. Она снова подошла к ящику. Руны на его поверхности светились угрожающим багровым светом. Она знала, что просто так вскрыть его не получится — это вызовет мгновенную тревогу. «Нора, мне нужен твой яд. Всего капля,» — скомандовала Лия. Маленькая змейка без колебаний укусила за край ящика, ваплеснув крошечную каплю яда. Магическая древесина на мгновение почернела в этом месте, и руны померкли. Этого было достаточно. Лия быстрым движением палочки вскрыла замок. Внутри, на черном бархате, лежал предмет, от которого у нее похолодела кровь. Это был не детектор и не омут памяти. Это была миталическая пластина на которой было написано مفتاح. Она смотрела на эту надпись, выгравированную на металлической пластине, и не могла понять. Что это? Шифр? Код? Ключ к чему-то большему? Это не было магическим артефактом в привычном понимании, но от него исходила та же, знакомая как от Тайной Комнаты, древняя и могущественная энергия. Внезапно пластина завибрировала и свет, исходящий от нее, сложился в призрачное, едва видимое изображение — карту Хогвартса, где одна из точек в Запретном лесу была помечена тем же символом: مفتاح. У Лии не было времени раздумывать. Она услышала торопливые шаги в коридоре — Амбридж возвращалась с подмогой. Схватив пластину, Лия вновь накинула плащ-невидимку и выскользнула из кабинета через потайной ход, о существовании которого ей когда-то проболталась Миртл. Вернувшись в гостиную Слизерина, она молча показала добычу Тео и Пэнси. Тео: Что это? — озадаченно спросил Тео, вертя в руках холодный металл. – На какую-то скучную руну похоже. Лия: Это не просто руна, — тихо проговорила Лия, глядя на таинственные символы. — Это ключ. Но к чему? Отец всегда любил загадки и головоломки. Он не стал бы просто прятать силу. Он заставил бы ее искать. Пэнси: Значит, это карта, — заключила Пэнси, указывая на едва заметное свечение в воздухе, проецирующее контуры леса. — И она ведет не в Тайную Комнату. Она ведет куда-то за пределы замка. Взгляды троицы встретились. В их глазах горел один и тот же огонь — азарт охотников, стоящих на пороге великой тайны. Лия: Значит, план меняется, — сказала Лия, сжимая в руке металлическую пластину. — Мы не будем ждать следующей атаки Грея. Мы нанесем удар первыми. Мы найдем то, что скрывается за этим «символом». И что бы это ни было, эта сила будет служить нам. Она посмотрела на своих новых союзников, и на ее лице впервые за долгое время появилась не холодная улыбка, а выражение настоящей, живой надежды. Игра вышла на новый уровень. И теперь ставки были выше, чем когда-либо.