Глава 6

Решение бежать к Михаилу Светлана приняла сразу после их трогательного прощания. Всю дорогу до дома она представляла, как счастливо они будут жить в Полтаве, вдали от столичных сплетен и придворных интриг. Сборы, к счастью, оказались быстрыми, дорога легкой, и никто из родственников не стал ее отговаривать. Но вскоре все резко изменилось. Едва покинув пределы столицы, Светлана столкнулась с первой проблемой: проверяющие посты и патрули начали появляться чаще обычного. Проверяя бумаги и разрешения, чиновники проявляли повышенное внимание к молодым женщинам, что вызвало у Светланы первые опасения. Но, воспользовавшись поддельными документами, с которыми помог старший брат, она успешно миновала несколько пунктов контроля. Прошли три долгих дня, полные волнения и тревоги. Каждую ночь она засыпала с мечтой о встрече с любимым, а днем бежала от возможных угроз. Но и везение не могло длиться вечно. Вечером четвертого дня неподалеку от села, уже неподалеку от Полтавы, дорогу экипажу преградил отряд жандармов. Выйдя навстречу вооруженным мужчинам, девушка почувствовала острый приступ ужаса. Бегство казалось невозможным, вся затея провалилась. — Госпожа, покажите бумаги, — обратился к ней старший офицер, доставая записную книжку. Без сопротивления Светлана достала фальшивые документы, прекрасно зная, что это лишь отсрочит неизбежное. — Здесь написано, что вы Екатерина Ивановская, — недоуменно произнес жандарм, глядя на бумагу. — Но так зовут девушку, которая служит фрейлиной при дворе. — Однофамильцы и совпадение, — радостно улыбнулась Светлана, хотя сама не верила в эту ложь. Бумаги были выправлены с расчетом на то, что никто не станет искать ее и преследовать. Она и сама не ожидала подобного, поэтому нельзя винить братьев и тех, к кому он обратился. Но ее, Светланы, дела становились только хуже с каждой минутой — к ним подошел другой жандарм и с первого взгляда разглядел подделку. — Очень интересно, госпожа Светлана Петровна Муравьева, — проговорил он с легкой насмешкой. — Кто же помог с фальшивыми бумагами? — Они подлинные, — лгать — значит до конца. — Вы — госпожа Муравьева, — мужчина внимательно вгляделся в побледневшее девичье лицо. — Нет смысла отрицать. Внешность у вас такая же, как описывал великий княжич. — Но я не обязана отпрашиваться ни у кого, кроме родных. — Это не нам решать, сударыня. Едем назад, в Петербург, — коротко распорядился начальник отряда, удовлетворенный результатом проверки документов. — Не имею чести знать, чем вы прогневили Николая Павловича, но каждого, кто не покорился царской воле, ждет заслуженное наказание. Ее не заставляли пересаживаться в карету жандармов. Просто, когда экипаж повернул назад, следом ехала одна половина отряда — по бокам другая. Судьба играла со Светланой злую шутку. Когда она услышала имя великого княжича Николая Павловича, ее сердце замерло. Теперь предстояло вернуться туда, откуда она сбежала, и предстать перед человеком, которого она всеми силами старалась избежать. По дороге обратно в Петербург Светлана пыталась придумать способ, как объяснить свое бегство и убедить Николая оставить ее в покое. Но каждый раз, когда она думала о Михаиле, сердце наполнялось теплом и надеждой. Любовь сильнее любых препятствий, и девушка была готова бороться за свою свободу и счастье. Наконец, после долгих дней пути, они прибыли в столицу. Жандармы сопроводили ее прямо во дворец, где ее ждал великий княжич Николай Павлович. Такой же суровый и спокойный, как при первой встрече, он стоял посреди зала и молча смотрел на нее. Едва она приблизилась, мужчина удостоил ее холодным взглядом и спросил строгим голосом: — Почему вы покинули Петербург без моего разрешения, госпожа Муравьева? — Потому что… — она слегка удивилась, но не подала виду. — Мне ведь не запрещали. Я — свободная женщина. — Не после того, как бросили мне вызов. — Я принесла извинения, ваше высочество. Поединок отменен. Несколько мгновений Николай хмурился, потом обронил: — Ваша дерзость меня удивляет. После случившегося вы обязаны подчиняться моим приказам. Я решил, что вам полезно будет провести некоторое время при моем дворе, чтобы научиться уважению и послушанию. Сопротивление и споры бесполезны, во всяком случае сейчас. Светлана понимала это. Поклонившись княжичу, она произнесла вполголоса: — Прошу простить мою дерзость. Я исправлю свое поведение. Светлана понимала, что сопротивление бесполезно. Она смиренно склонилась перед княжичем и сказала: — Прошу простить мою дерзость, ваше высочество. Я буду стараться исправиться. Николай кивнул и отпустил ее, приказав лакеям проводить ее до комнат, где она теперь будет жить. Светлана пошла вместе с ними, чувствуя себя подавленной и разочарованной. Но в глубине души она продолжала надеяться, что однажды сможет снова увидеть Михаила и продолжить свою жизнь вместе с ним. Однако уже ночью, лежа в постели, Светлана не могла уснуть. Мысли о Михаиле не давали покоя, и желание быть рядом с ним становилось невыносимым. Может, еще раз попытаться сбежать? Возможно, ей очень повезет, и Николай не станет строго следить за ее присутствием. На следующий день, воспользовавшись моментом, когда дворец погрузился в суету подготовки к вечернему балу, Светлана выскользнула из своих комнат и направилась к выходу. Сердце бешено колотилось в груди, но страх перед возможным наказанием отступал перед желанием покинуть Петербург и всеми возможными способами вырваться к любимому. Она пробиралась по коридорам дворца, стараясь оставаться незамеченной. Наконец, достигнув выхода, оказалась на улице. Свобода казалась близкой, но впереди ее ждало еще одно испытание — неожиданная встреча с Николаем. Великий княжич, судя по всему, заметил ее исчезновение и немедленно отправился на поиски. Он нашел ее на пороге дворца, готовую покинуть его стены. Его взгляд был знакомо холодным и жестким, но в глазах мелькнул интерес. — Куда направляетесь, госпожа Муравьева? — спросил он, преградив ей дорогу. Светлана вздохнула, пытаясь держать себя в руках. — Спасти свое сердце, ваше высочество. К ее удивлению такие слова его не разгневали. Реакция Николая была иной. Он приблизился к ней, его дыхание стало тяжелым, а голос мягким: — Возможно, ваше сердце нуждается в защите… и внимании. Его рука легла на ее талию, притягивая ближе. Светлана почувствовала тепло его тела и силу его ладоней. Она знала, что должна сопротивляться, но тело предательски отзывалось на прикосновения. Так нельзя! Девушка снова попыталась отпрянуть, но Николай уже увлекал ее обратно во дворец. — Забыл напомнить, что вам от меня не скрыться, — добавил он вполголоса, и чуть улыбнулся — впервые за все время их знакомства. Началась опасная игра, которая закончится жутко и дико. Но Светлане не оставалось ничего другого, кроме как попробовать принять этот вызов. Ее встревоженное сердце все равно тянулось к Михаилу, а любовь победит любые препятствия.