Глава 3. Шёпот неуверенности

Кроны деревьев зловеще склонились над Люсьеном, раскинув по сторонам свои сухопалые ветви. В темноте они напоминали мёртвые руки, тянущиеся вслед за единственной живой душой. «Всё будет хорошо, если просто продолжать идти этим путём», – уговаривал он себя. На самом деле, Винтерс-младший и сам не знал, чего ожидал найти здесь. Что-то, что поможет распутать клубок — или наоборот, окончательно запутать его. Он боялся заблудиться в этом навевающем кошмары лесу. Впереди стелилась плотная, вязкая тьма, словно прожорливый монстр, что уже сомкнул пасть за спиной инквизитора. Крохотный свет лампы казался жалким в окружении этого мрака. Сжав рукой лямку дорожной сумки, другой — керосиновую лампу, он вскинул голову: «Даже луна, и та утонула в ночи, – нервно сглотнул Люсьен. – Не зря сюда всякий боится соваться…» Признаться честно, время мужчина выбрал крайне удачно неудачное для своей затеи. Конечно, в полночь даже самый отчаянный пьянчуга спит без задних ног — шанс остаться незамеченным повышается. Но и шансы выжить становятся ниже. Днём Чернолесье выглядело менее враждебным — и Люсьен это почувствовал. Ветер пронёсся меж тонких и утолщённых стволов, подобно ядовитой змее. Только вместо яда обдал тело пронизывающей ночной прохладой. Всё вокруг — каждая травинка, каждый лист — дрогнули, словно насторожившись. Из листвы куста вынырнула мохнатая морда. – Енот, – прошептал Люсьен, пошатнувшись от неожиданности. Мужчина неотрывно глядел в светящиеся жёлтые глаза животного. Люсьен не боялся диких животных. По крайней мере тех, что не питаются людьми. Но в Чернолесье буквально всё казалось опасным. Зверь сделал шаг навстречу. Крадучись на дыбах, он выгнул угрожающе спину, будто говоря: «Не приближайся!» Инквизитор попятился назад, не отводя опасливого взгляда. Сердце гулко стучало под кожей, отдавая набатом в голове. Развернувшись, зажмурился и бросился в бегство. Колючие ветви и еловые иголки болезненно вспарывали кожу лица, покрывая её мелкими кровоточащими царапинами. Но Люсьену было не до того. Главное — скорее найти Мелиссу. «Даже будь она ведьмой, с ней уж точно безопаснее!» Без неё он сгинет в Чернолесье. Притаившись за елью, он шумно выдохнул через нос. Воздух полнился ароматом хвои вперемешку с сыростью, гнилью и чем-то ещё до боли знакомым. В ушах до сих пор звенело: оглушительная тишина вновь вернула себе власть. Присев на корточки, он вытер пот и кровь, размазав грязь по лицу. Кожа неприятно зудела. Жгучая боль и паника мешали думать. Он не знал, куда бежать, где оказался и как теперь вернуться. – Когда ж этот кошмар кончится? На самую макушку упало что-то влажное. «Туман, что ль, рассеивается?» Скорее инстинктивно проведя пальцами по голове, инквизитор растёр каплю, поднёс к носу, принюхался. Металлический, сырой — его ни с чем не спутать. Остроконечный полумесяц зловеще выплыл из-за чёрных туч. Залил белизной небольшую местность вокруг. Мужчина смотрел в упор на подрагивающие пальцы, измазанные чужой кровью, и всё боялся взглянуть наверх. «На счёт три… Один… два… три!» Сглотнув, он зажмурился и запрокинул голову. А когда распахнул карие глаза, обомлел. Всё тело вмиг покрылось испариной при взгляде в побелевшие глаза напротив. Из листвы выглядывало покрытое кровью, обезображенное ужасом лицо некогда живого человека. Винтерс-младший открыл и закрыл рот в немом крике, сделал пару мелких шагов назад, но, запнувшись о торчащую корягу, рухнул наземь. Мужчина часто задышал, почти задыхался, цепляясь за землю вокруг себя в поисках опоры. Но вместо неё Винтерс ухватился за что-то мягкое, липкое, скользкое и крайне мерзостное на ощупь. «Похоже на…» – Чур меня! – воскликнул инквизитор, схватив свои сумку и фонарь. Ему совершенно не горело узнавать, что попалось под руку: он и без того догадывался.

***

Бредя в неизвестном направлении — наугад, — он всё молил Бога о помощи. Надежда ещё теплилась в груди. Закончив, перекрестился и поднял взгляд. Впереди разливался мягкий, тусклый свет фонаря. Оттуда доносилось и тихое, больше похожее на мурлыканье кошки, пение. «Мелисса! – первая мысль проскочила в голове у Люсьена. – Спасибо, Боже!» Ринувшись вперёд, желая поскорее оказаться в компании хоть кого-то похожего на живого человека, он всё отчётливее слышал нежные слова песни: – Я сплела тебе венок, – присев на колени, молодая дева сорвала синий цветок и вдохнула его сладкий аромат. – Из зверобоя и песенок. Пусть укроет твой висок, сон — как утренний цветок. Напевая неузнаваемую колыбельную, ведьма неспешно тянулась от почти наполненной доверху корзинки к очередному цветку и назад. Стая ворон, всё это время пристально наблюдавшая за непрошенным гостем из сумрака, взлетела в небо и громко закаркала. Точно оповещая юную девушку: «Он тут! Прямо за твоей спиной!» Ведьма смолкла, обернулась, и уголки её губ дёрнулись вверх. Казалось, она ждала инквизитора. Как если бы с самого начала знала: этой встрече вскоре быть. – Люсьен, – протянула обволакивающе ласковым голосом она. – Как добрался? Поднявшись, девушка разгладила руками чуть помятое, перепачканное в траве чёрное платье. Светлые голубые глаза прошлись по молодому мужчине, оглядывая его с ног до головы. Поморщившись в ответ на столь ироничный вопрос и пристальное внимание, Винтерс-младший фыркнул: – Ты знала, что я приду. Неужели ни капельки не боишься? – Похоже, ты напуган больше меня, – издав едва различимый смешок, отметила Мелисса. – Я бы не стал насмехаться над тем, кто может тебя убить. Ведьма же совершенно пропустила прямую угрозу мимо ушей и лишь снисходительно улыбнулась в ответ. Она знала точно: он не убьёт её. Люсьен сомневался и совершенно не походил на прочих «божьих слуг». Возможно, он — тот, кто ей сможет помочь? – Не стоит злиться. Однако, Люсьен, я ведь уже предупреждала: в Чернолесье опасно. Смочив платок в ручейной воде из кожаного бурдюка, девушка милостиво протянула его мужчине. Чуть помедлив, Винтерс всё же с благодарным полукивком принял мокрую ткань и тут же поднёс к лицу, стирая грязь. – У меня осталось несколько вопросов с нашей встречи, – перешёл сразу к делу парень, едва закончив с умыванием. – Зачем спасла меня? – Потому что могла. – А что же насчёт остальных? Им ты тоже пыталась помочь? – Всех не спасёшь, – улыбнулась Мелисса. – Скажем так… О тебе мне вовремя сообщили. Ты довольно крепкий, знаешь ли, так что шанс выжить был велик. Заметив недоверие и сомнения на лице молодого человека, ведьма устало вздохнула: – Удачливый ты, инквизитор. Даже сегодня добрался до меня живой и почти невредимый. Люсьен не знал, насколько честна была она с ним, однако разве существовал способ выудить из неё правду? – Как же ты оказалась на костре? Каким чудом тебя вытащили из Чернолесья, где всякий погибал? Пренебрежительно фыркнув, девушка ответила и на этот вопрос: – Сама пришла к ним. Глупый ребёнок играл с друзьями и нашёл лес лучшим местом для пряток. Я обнаружила его на опушке, когда тот распугивал лесную дичь своими воплями. В обмен на тишину, я отвела мальчишку к выходу, но там уже толпилось несколько горожан... – Значит, ты помогла ребёнку? – будто отрицая возможность такого поступка, хмыкнул инквизитор. То, что рассказала ему эта девушка совсем не вязалось с выстроенным в Кроли образом. – Тебе стоит вернуться, инквизитор. Я проведу, – предложила помощь девушка. – А если это ловушка? – едко улыбнулся краем губ Люсьен. – Вдруг история с мальчиком повторяется? Молча подхватив плетёную корзинку с травами и лампу, ведьма вышла вперёд. Бросив колючий взгляд на Винтерса, она уверенно произнесла: – Тогда бы ты не спрашивал сейчас меня об этом. – Через мгновение добавила с долей угрозы: – Да и я уже не та, что тогда. Не думайте, что попадусь на один трюк дважды.

***

Инквизитор старался идти рядом с Мелиссой, не отставая ни на шаг. Нервы всё же были на пределе: отовсюду слышались шорохи, мерещился взгляд безжизненных глаз. Услышав очередной хруст ветки под ногами, он вмиг покрылся мурашками и обхватил себя руками. Покосившись на Люсьена, ведьма закатила глаза и прыснула со смеху. Насупившись, мужчина прожёг гневным взглядом наглую девчонку. «Как ему только духу хватило сунуться сюда? – гадала Мелисса. – Как же вообще он стал инквизитором?» – Дальше ты дорогу знаешь, – внезапно остановившись, оповестила она. – Не волнуйся, тут уже безопасно. – Благодарю. Прощаться не стану, – осведомил Люсьен, возвещая о том, что ещё вернётся. Мелисса проводила инквизитора взглядом и, как только он исчез из поля зрения, рассмеялась. – Люсьен Винтерс, значит… Взмахнув белёсыми, как первый снег, крыльями, ворон грациозно устроился на плече ведьмы и тихо каркнул. – Да, пора и нам возвращаться, мой милый друг, – почесав довольную птицу, девушка направилась в противоположную сторону.