Глава 4. Девичий лик и дьявольская маска

Разговор с начальником на сей раз выдался коротким. Бенедикт Крейвен был увлечён слухами о новой ведьме. Город, до сих пор дрожащий от недавних событий, стал ещё более мнительным. Подозрения множились и проникали повсюду — даже сквозь стены церкви. Крейвен не знал пощады к тем, кого подозревал. Он считал себя проводником божественного суда и не нуждался в одобрении. Любая странность в поведении — слово, книга, взгляд — могли стать причиной обвинений. Однако Бенедикт не был импульсивным. Чувствам он предпочитал разум. Он слушал подчинённых, пролистывая затёртый «Молот ведьм». Инквизитор знал каждую строку и слово наизусть, и всё равно возвращался к нему. Этот трактат был для него путеводителем в бездне, картой зла, что прячется под личиной невинности. – Всё, вы свободны, – махнул он, не удостоив взглядом Эддрика с Люсьеном. – Жду вас завтра.

***

Уже за порогом Люсьен вновь заговорил: – Говорю тебе, там настоящая бесовщина творится! – Брось, Люсьен. Это просто лес. Нет, конечно же, я слышал о погибших, но всё же ты преувеличиваешь. – Эдд, Чернолесье будто живёт собственной жизнью. Я даже не уверен, кто убил тех бедолаг: ведьма, дикий зверь или… – Или? – вскинул бровь Деринг. – Да он вдоль и поперёк пропитан чем-то потусторонним! Не может обычный лес быть столь кошмарным. Но веснушчатый лишь отмахнулся: – Бояться стоит не леса, а тех, кто в нём скрывается. Люсьен нахмурился. Эддрик был уверен в причастности лесной ведьмы к смертям горожан. Тут кто-то врезался в плечо. – Прошу прощения! – поспешно извинился Винтерс-младший. Подняв взгляд, он замер. – Это я виновата, задумалась. Юная девушка неловко улыбнулась, потерев ушибленное плечо. Люсьен сразу узнал в ней ту самую девчонку, с которой недавно болтал Эддрик. Пшеничные коконы волос, похоже, были её яркой особенностью. – Рик! Это твой напарник? – Он самый, – закивал Эддрик. – Ванесса, позволь тебе представить: Люсьен, мой верный напарник и друг. – Рад встрече, – легко поклонился Винтерс. – Взаимно! Простите за неловкость. Ответив полукивком новому знакомому, она поспешила в сторону кабинета мистера Бенедикта. – Кто она? – проводив взглядом девушку, негромко обратился к напарнику Люсьен. – И почему её пустили в здание инквизиции? – Ванесса Крейвен. Принесла отцу обед. – Так у него есть дочь? – удивление отразилось в глазах молодого инквизитора. – А вы, похоже, довольно близки. М, Рик? – Ага, – усмехнулся парень, припомнив что-то из далёкого прошлого. – И как же вы познакомились? – А, ничего необычного, – махнул рукой Эдд. – Мы встретились впервые в кофейне… Ожидая свой свежесваренный кофе, юноша рассматривал уютный интерьер недавно заработавшей кофейни: каменная кладка, выбеленная известью, отполированные подоконники, заставленные глиняными горшками с цветами. Особого комфорта добавляли буковые диванчики с льняной обивкой, шерстяными покрывалами и подушками — на них посетители отдыхали за чтением книг и газет. Множество таких же круглых столиков и простецких стульчиков для посиделок за чашкой импортного чая и кофе. Но самое прекрасное, ради чего туда стоило возвращаться день за днём — маффины! Свежеиспечённые, ещё тёплые маффины с: земляникой, малиной, ежевикой, абрикосами, шоколадом… – Люсьен, то был рай даже для самого искушённого гурмана! – вспомнил инквизитор. Ванессе было лет 16, когда она только начала работать. А Эддрик, сколько себя помнил, всегда был падок на девичью красоту и, особенно, внимание. Так и в тот день он не устоял: обхватил тощее запястье и осыпал официантку всеми ему известными комплиментами. – Назвал её воровкой, укравшей моё сердце, – гордо усмехнулся он. – В твоём духе, – качнул головой Люсьен. – Мне тогда даже удалось уговорить её на совместную прогулку! Хотя сердце украсть в ответ всё же не удалось. – Удивительно, как она вообще не сбежала от тебя на край света, – рассмеялся парень. – Ну тебя!

***

– Ведьмы, ведьмы, ведьмы… – устало пробормотал Винтерс, накрыв лицо тяжёлой энциклопедией. Чересчур жёсткое кресло давило на позвоночник, не позволяя расслабиться ни на миг. Вымученно простонав, мужчина сполз вниз и выпрямил ноги под заваленным письменами столом. Эддрик же ушёл искать древние записи о ведьмах, оставив напарника разбираться с более свежими трактатами. – Что читаешь? Высокий голос прозвучал откуда-то сверху неожиданно. От внезапности Люсьен не удержал книгу, и та с глухим стуком шлёпнулась прямиком на пол. Бросив взгляд на посетителя и неловко откашлявшись, инквизитор поправил осанку. – Сказания о ведьмах, – подняв справочное издание, ответил мужчина. – Вот как, – Ванесса присела в кресло напротив и неуверенно улыбнулась. – Я наслушалась жутких рассказов от отца, так что знаю достаточно об этих отродьях. – Да? И что же Вы можете сказать о них? – Красивые обольстительницы. Хотя весь их лик есть дьявольская маска. – Как думаете, чем они занимаются на шабашах? Я много слышал об этих полуночных сборищах, но нигде не находил точной информации, – подперев подбородок руками, Винтерс чуть подался вперёд. – Если честно, я и сама теряюсь в догадках, – смущённо призналась Ванесса. – Разумеется. В ином случае я заподозрил бы в Вас колдунью, – хохотнул Люсьен, забавляясь реакцией приятельницы Эдда. – Я знаю различные вариации, но любознательно, что думаете Вы, как дочь мистера Бенедикта. – Ах, отец рассказывал о жертвоприношениях, развратных танцах и кровавых пиршествах в честь Дьявола… – Ванесса смолкла, словно увидела перед глазами отвратительную картину. – И, конечно же, об осквернении христианских знаков. «Если она росла в такой атмосфере с младенчества, вполне естественно, что не чувствует ничего, кроме отторжения». – Рада была побеседовать. В другой раз поговорим о чём-нибудь не столь зловещем? – О чём же ещё можно говорить с инквизитором? – с иронией отметил Люсьен. – Например, о тебе. Не дождавшись ответа, Ванесса тотчас же исчезла в лабиринте книжных полок. Вздохнув, Люсьен вновь открыл на прежней странице энциклопедию и провёл пальцами по грубому изображению колдуньи — безобразная, пугающая. Из книги на него таращилось чудище: звериная морда, покрытая шерстью, с длинными, изогнутыми ушами, больше напоминающими рога; уродливое женское тело с когтистыми, длинными конечностями. Карикатура пугала и отталкивала — именно так, как и предполагалось. «Но Мелисса совсем не похожа на это… Хотя кто знает, быть может, она умеет менять свой лик?»

Позднее

Вечер в кофейне на углу был тихим и спокойным. Кофе здесь оказался и впрямь изумительным, а маффины — восхитительными. Всё, как описывал Деринг. – Узнал что-то новое? – Не особо много, – покачал головой Эддрик. – Наводят болезни, сглаз и порчу; призыв бури, засухи, бесплодия, – перечислял на пальцах он, – ведовство любовными чарами и, конечно же, колдовство на крови, костях и волосах. – Ну и списочек. Жутковато, – отшутился молодой инквизитор, стараясь не думать о предстоящем. Винтерс не хотел идти в лес с Эддриком. Мелисса, похоже, никогда не вредила людям. «Она спасла ребёнка… или на самом деле собиралась принести его в жертву?» – Эдд, как её поймали? В лес никто по возможности не входит, да и выживших нет… – Мальчик потерялся, а потом нашли его с ней. Горожане уверены: она его и заманила туда. – Но ведь ребёнок жив и здоров? – в нетерпении уточнил Люсьен. – Господин, прошу, прекратите. Я не желаю проводить с Вами время. – Ну же, перестань ломаться. Люсьен не сразу понял, почему напрягся. Что-то в голосе официантки заставило его поднять голову. Уже знакомая девушка пыталась вежливо уладить ситуацию с навязчивым посетителем. Первым вскочил Эддрик, и Винтерс последовал за ним, сам ещё не до конца осознавая, что собирался делать. – Мистер, девушка ясно дала понять, что ей неприятна Ваша компания, – твёрдо произнёс Эдд. До сих пор никому не было дела до трепыханий хрупкой девушки и зарвавшегося наглеца. Ванесса с облегчением и благодарностью в глазах смотрела на инквизиторов. – Ты ещё кто?! Хочешь проблем? Уже подвыпивший где-то до этого в баре мужчина даже не обратил внимания на одеяние парней. Его глаза застлали похоть и гнев, а спирт внутри призывал к действиям. – Что насчёт Вас, господин? – с холодной насмешкой отозвался Люсьен. – Выйдем? Эддрик вышел за ними, а следом выскочила побелевшая Ванесса.

***

Люсьен невозмутимо стоял, позволив мужчине нападать первым. И тот нанёс удар, желая стереть уверенность с лица выскочки. – Получил? – расхохотался худощавый, но высокий, точно макаронина, мужчина. – Тебя мама не учила, что не стоит вмешиваться, когда говорят взрослые? Стерев сочившуюся из губы алую кровь, Люсьен ответил ударом в живот. Не ожидавший, что инквизитор вообще как-либо ответит на его действия, зачинщик пропустил удар и согнулся пополам. Винтерс презрительно прищурился, вытерев кулак о чёрную рясу. Будто само прикосновение к кому-то подобному казалось ему неприятным. – Смотришь на людей свысока?! Ты кем себя возомнил?! Эддрик перехватил руку горожанина, заломив её за спину и повернув нарушителя порядка к себе спиной. Недовольный инквизитор склонился к его уху и угрожающе прошипел: – Исчезни. Или появятся проблемы с церковью. Дважды повторять не понадобилось. Возмущённо кряхтя и шипя что-то на неразборчивом, мужчина удалился. – Спасибо большое, – подошедшая к парням Ванесса смущённо взглянула на Винтерса-младшего. Ей было крайне неудобно из-за ситуации. – Давай я обработаю рану, – предложила она, заметив разбитую губу инквизитора. – Всё в порядке, – заверил Люсьен. – Твоя смена скоро заканчивается, так ведь? Мы с Эддриком проводим тебя. Услышав о конце рабочего дня, девушка охнула и поспешила на рабочее место. Её смена и впрямь подходила к концу, но перед этим ей предстояла ещё работёнка: обслуживание последних посетителей, подготовка зала к новому дню, уход за очагом и гашение свечей. – Похоже, ты ей понравился, – толкнув локтём друга, как только девчонка исчезла за дверями, заулыбался Эдд. – Вздор.