Часть 39

Касл вернулся домой далеко за девять вечера. День начался ещё затемно и, как ни странно, закончился почти так же. Стоило ему открыть дверь квартиры, как из гостиной донёсся голос Алексис: — О, смотрите кто решил почтить нас своим присутствием. Касл усмехнулся, снимая пальто. — Я бы попросил немного уважения к человеку, который весь день раскрывал убийства. Из кухни выглянула Марта. — Раскрывал или мешал полиции раскрывать? — Это очень тонкая грань, мама. Алексис поднялась с дивана. — Ты уехал в пять утра. — И? — И сейчас почти десять. Касл развёл руками. — Видишь? Практически настоящий детектив. — Ты слишком романтизируешь этот график жизни, — засмеялась Алексис. — Спроси настоящих копов, насколько им нравится вставать в пять утра. — Не разрушай мои иллюзии. Он поцеловал дочь в макушку и направился к столу. На кухне ещё оставался ужин. Марта тут же села напротив него. Касл даже не успел взять вилку. — Итак. Он поднял глаза. — Итак? — Кого нашли на этот раз? Касл тяжело вздохнул. — Женщину. Он коротко пересказал детали дела. Странное поведение жертвы в последние месяцы. Ночные исчезновения. Версию с клубами. Отсутствие наркотиков. Отсутствие денег. И полное отсутствие логики во всей этой истории. Когда он закончил, Марта задумчиво покачала головой. — Любопытно. — Вот именно. — Девушка явно что-то скрывала. — Мы тоже так думаем. — Но доказательств нет. — Вообще никаких. Марта прищурилась. — А что по этому поводу думает детектив Беккет? Касл невольно улыбнулся. Совсем чуть-чуть. Но Марта заметила. Она замечала всё. — Она считает, что мы пока не нашли ключевую деталь. — Мудрая женщина. — Очень упрямая женщина. — Ещё лучше. Алексис рассмеялась. — Пап, тебе определённо нравится работать с ней. — Мне нравится раскрывать преступления. — Конечно. — Правда. — Конечно. Касл бросил на дочь выразительный взгляд. Алексис лишь продолжала улыбаться. Марта тем временем сделала глоток чая и совершенно невинным тоном спросила: — И когда же ты наконец познакомишь нас с этой милой женщиной? Касл чуть не подавился. — Что? — Не делай вид, будто не понимаешь. — Я прекрасно понимаю. — Тогда отвечай. — Мне кажется, слово “милая” не входит в список прилагательных, которыми обычно описывают детектива Беккет. — Значит красивая. — Мама. — Очень красивая? — Мама. — Потрясающе красивая? Алексис уже откровенно смеялась. Касл посмотрел сначала на дочь, потом на мать. — Вы закончили? — Нет, — ответили они одновременно. Марта довольно улыбнулась. — Мы просто хотим увидеть новую музу великого писателя. Касл закатил глаза. Но где-то глубоко внутри его всё же зацепило то, как легко он сразу понял, о ком именно идёт речь. Потому что за последний месяц имя Кейт Беккет слишком часто появлялось в его мыслях. Квартира постепенно затихала. Алексис уже давно ушла к себе. Марта пожелала всем спокойной ночи и скрылась в своей комнате, вооружившись очередным набором кремов, масок и обещанием “вернуть себе восемнадцать лет к утру”. Касл усмехнулся, закрывая дверь кабинета. День был длинным. Очень длинным. Он поставил чашку с остатками кофе на стол и открыл ноутбук. На экране уже ждал недописанный роман. Никки Хит застыла посреди главы, ожидая продолжения. Касл только начал перечитывать последний абзац, когда на столе завибрировал телефон. Он бросил взгляд на экран. И замер. Беккет. На лице сама собой появилась улыбка. — Ну надо же, — пробормотал он. Он ответил почти мгновенно. — Если это приглашение на свидание, то я хочу заметить, что время выбрано очень оригинально. На другом конце линии послышался тяжёлый вздох. — Не начинай. — Значит не свидание. — Касл. — Хорошо, хорошо. Он откинулся в кресле. — Чем обязан столь неожиданному звонку? На секунду повисла пауза. — Не спишь? Касл посмотрел на часы. Почти одиннадцать. — После такого вопроса начинаю подозревать, что ты всё-таки скучала. — Касл. — Не спал. — Хорошо. Её голос стал серьёзнее. Рабочий тон. Тот самый, который он уже научился узнавать. Улыбка на лице Касла исчезла. — Что нашли? — Возможно, место, где всё произошло. Он сразу выпрямился. — Лес? — Лесопосадку недалеко от берега. Касл уже тянулся за курткой. — Что есть? — Пока немного. — Я еду туда. Касл усмехнулся. — И решила позвонить мне? На этот раз пауза длилась чуть дольше. — Не привыкай. — Слишком поздно. — Касл. — Что? — Ты едешь или мне позвонить кому-нибудь менее разговорчивому? Он рассмеялся. — Во-первых, таких людей ты обзваниваешь каждый день. — Это был неправильный ответ. — Во-вторых, конечно я еду. — Адрес сейчас отправлю сообщением. Касл уже направлялся к двери кабинета. — Беккет? — Что? — Ты ведь понимаешь, что нормальные люди в это время спят? — Ты не нормальный человек. — Спасибо. — Это был не комплимент. — А прозвучало как комплимент. И прежде чем она успела ответить, он услышал короткое раздражённое: — Просто приезжай. Связь оборвалась. Касл посмотрел на потухший экран телефона. И улыбнулся. Потому что где-то в Нью-Йорке детектив Кейт Беккет нашла новую улику. И первым человеком, которому решила позвонить, оказался именно он. Минут через сорок Касл свернул с шоссе на старую промышленную дорогу. Чем дальше он ехал, тем реже встречались фонари. Наконец впереди показались редкие проблески маячков у берега. Он сразу заметил машину Беккет. Припарковался рядом и вышел. Ночной воздух оказался прохладным и сырым. Где-то неподалёку плескалась вода. С одной стороны тянулся небольшой лес. С другой — старый заброшенный причал, уходящий в темноту Гудзона. Рядом стояли несколько ржавых грузовых контейнеров. Похоже, здесь уже много лет никто ничего не перевозил. Кейт стояла возле своей машины, изучая местность вокруг. Услышав шаги, она подняла голову. — Ты быстро. — Когда красивая женщина зовёт меня ночью в заброшенный лес, я стараюсь не опаздывать. Кейт молча направила луч фонаря ему прямо в лицо. — Ай! — Закончил? — Возможно. — Неправильный ответ. Касл зажмурился от света. — Да, закончил. Она протянула ему второй фонарь. — Держи. — Спасибо. — После того как ты уехал, мы с Райаном ещё сидели над делом. Они медленно двинулись по тропинке в сторону берега. — И? — Лейни смогла уточнить время пребывания тела в воде. — Насколько точно? — Настолько, насколько вообще возможно. Кейт осветила фонарём воду. — Если её расчёты верны, то Мелисса провела в воде меньше времени, чем мы думали. — Значит течение не успело унести её далеко. — Именно. Касл кивнул. — И это место оказалось первым кандидатом. — Да. Впереди показался старый деревянный настил причала. Несколько досок отсутствовали. Остальные выглядели не намного лучше. — А где Райан? — спросил Касл. — На свидании. — Что? — На свидании. — Он выбрал свидание вместо ночной прогулки по заброшенному лесу с напарницей? — Представь себе. Касл покачал головой. — Безответственный человек. Кейт фыркнула. — Поэтому я позвонила тебе. — Между прочим, у меня тоже было свидание. Она подняла бровь. — Да неужели? — Да. — И с кем же? Касл сделал максимально серьёзное лицо. — С моей новой книгой. Несколько секунд Кейт смотрела на него. Потом закатила глаза. — Бедная книга. — Эй. — Надеюсь, она хотя бы знала, на что подписывается. — У нас очень серьёзные отношения. — Не сомневаюсь. Касл улыбнулся. И на секунду поймал себя на мысли, что ему нравится этот звук. Редкий. Почти незаметный. Но настоящий смех Беккет всегда казался ему маленькой победой. — Итак, — сказал он уже серьёзнее, осматривая тёмный берег. — Что именно мы ищем? Кейт остановилась. Луч её фонаря скользнул по грязной земле у кромки воды. — Всё. — Очень конкретно. — Следы шин. Следы обуви. Место, где могли бороться. Что угодно. Она сделала ещё несколько шагов вперёд. — Если Мелисса действительно оказалась здесь той ночью, то она должна была оставить после себя хоть что-то. Касл направил фонарь в сторону контейнеров. Старые. Ржавые. Один из них стоял чуть в стороне от остальных. И почему-то именно он сразу привлёк его внимание. — Беккет. — Что? Он указал вперёд. — Скажи, это я пересмотрел детективов или тот контейнер выглядит подозрительно? Кейт проследила за лучом его фонаря. Её взгляд сразу стал внимательным. Она медленно положила руку на кобуру. И они одновременно направились к одинокому контейнеру у самого края заброшенного причала. Они осторожно подошли к контейнеру. Кейт первой проверила замок. Старый. Ржавый. Закрытый. Она посветила фонарём вдоль стенок, заглянула за него, осмотрела землю вокруг. Ничего. Ни свежих следов. Ни окурков. Ни мусора. Ничего такого, что связывало бы это место с Мелиссой. Касл обошёл контейнер кругом. — Ну вот. — Что? — А я уже почти придумал историю про серийного убийцу, который держит здесь тайное логово. — Не переживай. Кейт двинулась обратно к кромке леса. — Ещё не ночь. — Звучит угрожающе. Она усмехнулась. — Пойдём. — Куда? — Гулять. — Беккет, сейчас почти полночь. — И? — Обычно женщины приглашают меня на прогулки в места получше. — Обычно я не приглашаю тебя никуда. Касл развёл руками. — Вот видишь. Уже прогресс. Кейт покачала головой. — Надеюсь, ты не боишься волков. Касл тут же выпрямился. — Во-первых, это не лес. — Да неужели? — Это лесопосадка. — Огромная разница. — Очень большая разница. Он начал загибать пальцы. — Настоящий лес — это сложная экосистема. — О боже. — А это всего лишь искусственная посадка деревьев. — Касл… — И волки водятся в настоящих лесах. — Спасибо за лекцию. — Всегда пожалуйста. — Теперь заткнись и смотри по сторонам. Они углубились между деревьями. Под ногами хрустели ветки. Где-то вдали шумела река. Фонарь Кейт методично скользил по земле. Она искала следы. Любые. След обуви. Окурок. Ткань. Что угодно. Позади неё Касл продолжал что-то негромко бормотать про неправильную классификацию лесных массивов. Кейт уже почти перестала его слушать. И вдруг остановилась. — Касл. Он тут же замолчал. — Что? Луч фонаря остановился на поваленном дереве. Старом. Покрытом мхом. Кейт подошла ближе. На коре темнели несколько бурых пятен. Очень маленьких. Но слишком характерных. Касл тоже присел рядом. — Кровь? — Похоже на то. Кейт осторожно провела лучом фонаря вдоль ствола. — Нужно будет взять образцы. Касл некоторое время смотрел на дерево. Потом его взгляд оживился. Кейт сразу узнала это выражение. Очередная теория. — Что? — Представь она  ранена,бежит через лес. Касл указал на ствол. — Теряет силы. Понимает, что далеко не уйдёт. Садится здесь. Спиной к дереву. Пытается отдышаться. Кейт посмотрела на пятна крови. Теория выглядела вполне правдоподобной. — И оставляет кровь на коре. — Именно. Несколько секунд они молчали. Потом Кейт нахмурилась. — Подожди. — Что? Она присела ещё ниже. Луч фонаря скользнул под ствол. Туда, где дерево касалось земли. Кейт осторожно наклонилась. — Что ты видишь? — спросил Касл. Она не ответила сразу. Потому что теперь увидела это отчётливо. Под деревом что-то находилось. Что-то маленькое. И явно чужеродное среди грязи, корней и листьев. Будто кто-то специально засунул это туда. Или спрятал. Кейт медленно протянула руку. — Кажется… Её голос стал тише. — Кажется, мы нашли кое-что поинтереснее крови. Касл тут же присел рядом. Кейт осторожно раздвинула мокрые листья кончиком ветки. Предмет оказался почти полностью скрыт землёй. Почти. Но именно это и заставило её нахмуриться. Если бы его пытались спрятать, сделали бы это гораздо лучше. А если бы он случайно оказался здесь, его давно бы занесло грязью и листвой. Кейт присела ещё ниже. — Нет… — Что? — тихо спросил Касл. Она осторожно подцепила находку. Из земли показалась ярко-оранжевая полоска пластика. Даже в свете фонаря цвет бросался в глаза. Касл удивлённо выдохнул. — Это браслет? Кейт аккуратно стряхнула землю. Теперь сомнений не осталось. Одноразовый входной браслет. Такие обычно выдавали на концертах, закрытых мероприятиях или в ночных клубах. Некоторое время они молча смотрели на находку. Потом Касл первым нарушил тишину. — Его не прятали. Кейт подняла на него взгляд. — Именно. Она ещё раз посмотрела на браслет. На то, как неглубоко он лежал. На то место, где его нашли. Прямо под деревом с пятнами крови. Слишком очевидно. Слишком аккуратно. Слишком… правильно. — Она хотела, чтобы его нашли. Слова прозвучали почти шёпотом. Касл медленно кивнул. Теперь он видел ту же картину. Мелисса ранена. Испугана. Понимает, что теряет силы. Понимает, что её преследуют. И возможно понимает ещё кое-что. Что она может не выбраться. Кейт смотрела на яркий оранжевый браслет перед собой. И впервые за весь день почувствовала, что приближается к пониманию последних минут жизни девушки. — Она оставляла следы, — тихо сказала Кейт. — Как хлебные крошки. — Нет. Она покачала головой. — Как сообщение. Касл перевёл взгляд на кровь на дереве. Потом обратно на браслет. И вдруг вся сцена приобрела другой смысл. Не просто место борьбы. Не просто место, где жертва пыталась спрятаться. Это было место, где она приняла решение. Последняя возможность рассказать хоть что-то тем, кто придёт после неё. — Она знала, что может не выжить, — произнёс Касл. Кейт ничего не ответила. Потому что думала о том же. Мелисса не закопала браслет глубоко. Не бросила его в кусты. Не унесла с собой. Она специально оставила его там, где его могли найти. Рядом с собственной кровью. Рядом с местом, которое обязательно привлекло бы внимание криминалистов. — Умная девочка, — неожиданно тихо сказал Касл. В его голосе не было ни шуток, ни привычной лёгкости. Только сожаление. Кейт осторожно убрала браслет в пакет для улик. На пластике ещё виднелась часть надписи. Грязь скрывала остальное. Но несколько букв всё же можно было разобрать. — Что там написано? — спросил Касл. Кейт посветила фонарём. “…VEL…” Она нахмурилась. — Похоже на название клуба. Касл почувствовал, как внутри всё оживает. Впервые за долгое время они получили не теорию. Не предположение. Не догадку. Настоящую улику. Кейт поднялась на ноги. — Завтра первым делом проверяем все клубы с похожим названием. — Почему завтра? Она посмотрела на него. — Потому что сейчас почти полночь. — И? — И некоторые люди иногда спят. Касл усмехнулся. — Я знал, что ты скажешь именно это. Кейт убрала пакет с браслетом в карман куртки и ещё раз оглядела тёмный лес. Теперь это место выглядело иначе. Не как тупик. А как начало. Потому что где-то в последние минуты своей жизни Мелисса Харпер сумела оставить им подсказку. И Кейт была намерена её расшифровать. Обратно к машинам они шли уже заметно спокойнее. Напряжение последних часов постепенно отпускало. В руках Кейт был пакет с уликами. В голове — десятки новых вопросов. Но впервые за день ей казалось, что они действительно сдвинулись с места. Ночной воздух был прохладным. Где-то за деревьями шумела вода. Касл шёл рядом, засунув руки в карманы куртки. На удивление молча. Правда, ненадолго. — Признайся. — Нет. — Я ещё ничего не сказал. — Это не имеет значения. Касл усмехнулся. — Я хотел сказать, что мы отлично справились. — Мы нашли браслет. — В два часа ночи. — Почти в два часа ночи. — Видишь? Уже звучит героически. Кейт закатила глаза. —Теперь это объясняет грязь под ее ногтями. —Ты думаешь она его оставила что бы привлечь внимание к пятнам крови ? Спросил Касл. —Звучит вроде логично но я пока не могу быть в этом уверена. Они вышли к парковке. Машины стояли в одиночестве среди пустой промышленной площадки. Кейт остановилась возле своей.. — Сейчас поеду к Лейни. — В морг? — Она сегодня дежурит. Кейт подняла пакет с уликами. — Передам браслет и образцы крови. Касл кивнул. — Могу поехать с тобой. Кейт посмотрела на него. — Зачем? — Поддержка. Компания. Дружеская помощь. — Касл. — Что? — Я приглашала тебя только в лес погулять. Он сделал вид, что глубоко оскорблён. — Это звучит очень жестоко. — Зато честно. — Иногда ты удивительно безжалостна. — Иногда? — Хорошо. Почти всегда. На этот раз уголок её губ всё-таки дрогнул. Совсем немного. Но Касл заметил. Как всегда. — Езжай домой. — Ты умеешь разрушать романтику. — А ты умеешь находить её в местах преступления. — Справедливое замечание. Кейт открыла дверь машины. Потом на секунду задержалась. И посмотрела на него через крышу автомобиля. — Доброй ночи, Касл. Не сухое рабочее прощание. И почему-то именно это заставило его улыбнуться. — Доброй ночи, Беккет. Она села за руль. Через несколько секунд двигатель ожил. Фары разрезали темноту. Машина плавно развернулась и направилась к выезду с территории. Касл стоял возле своей машины и смотрел ей вслед. Пока красные огни не скрылись за поворотом. Только тогда он сел за руль. Но заводить двигатель не спешил. Просто сидел. В тишине. И думал. Сегодня она позвонила ему. Не Райану. Не Эспозито. Ему. Позвала его среди ночи в заброшенную лесопосадку. Шутила. Почти улыбалась. Не выставила за дверь после первой же колкости. И хотя между ними всё ещё стояла её привычная стена, Касл впервые за долгое время почувствовал, что в этой стене начали появляться маленькие трещины. Очень маленькие. Почти незаметные. Но они были. Он покачал головой. Завёл двигатель. И направился домой, унося с собой ощущение, что сегодня они нашли не только новую улику. Утро встретило Нью-Йорк серым небом и мелким дождём. Касл приехал в участок около восьми. Для него это уже было почти подвигом. Особенно учитывая, что домой он вернулся далеко за полночь. Если точнее — почти под утро. Поднимаясь в лифте, он был уверен, что окажется первым. Максимум встретит дежурных. Райан обычно появлялся позже. Эспо ещё позже. А Беккет… После вчерашней ночи она вообще должна была спать. Она уехала к Лейни уже после их поездки в лес. Значит домой попала не раньше пяти утра. Поэтому, когда двери лифта открылись, Касл невольно остановился. Беккет уже сидела за своим столом. Собранная. Сосредоточенная. С кружкой кофе и папкой дела перед собой. Касл несколько секунд просто смотрел на неё. Потом решил ничего не говорить. Вместо этого направился к её столу. С двумя стаканчиками кофе в руках. — Доброе утро. Он поставил один перед ней. Кейт подняла голову. На секунду в её глазах мелькнуло удивление. Почти незаметное. — Доброе. И прежде чем он успел что-либо ответить, она уже открывала папку. — Лейни закончила предварительный анализ. Касл вздохнул. Конечно. Сразу к делу. — И тебе тоже приятно меня видеть. — Кровь на дереве принадлежит Мелиссе. — Хорошо. — На браслете обнаружены её отпечатки. — Ещё лучше. — И удалось прочитать название клуба. Кейт перевернула лист. —"VELMONT”. Касл присвистнул. — Вот это уже интересно. — Лейни сейчас проверяет ещё кое-что по образцам грязи с браслета. — Беккет. Она продолжала читать. — Если нам повезёт, мы сможем подтвердить, что браслет пролежал там с момента убийства. — Беккет. — Что? Она наконец подняла голову. Касл внимательно посмотрел на неё. Слишком внимательно. Настолько, что она сразу поняла: сейчас разговор будет не о деле. — Ты вообще была дома? Кейт моргнула. — Конечно была. Она отложила папку. Он чуть наклонил голову, разглядывая её. Она устало потерла висок. И этот жест сказал ему больше, чем все её слова. Она выглядела прекрасно. Как всегда. Он видел признаки усталости, которые остальные могли не заметить. — Просто не хотелось оставлять это до вечера. — Конечно. Он кивнул слишком быстро. — Кто-то же должен присматривать за делом, пока нормальные люди спят. — Именно. — Очень удобно. — Что именно? — Что ты считаешь себя исключением из категории нормальных людей. На мгновение её взгляд смягчился. — Ты тоже здесь в восемь утра. — Я писатель. Мне положено принимать плохие решения. — Тогда мы оба на своём месте. Впервые за всё утро уголок её губ дрогнул. Совсем чуть-чуть. Касл улыбнулся. Маленькая победа. Кейт же снова открыла папку. — Итак, вернёмся к делу. — Конечно. — Клуб “VELMONT”. — Уже нравится название. — Даже не сомневалась. — Вот это сейчас было обидно. — Но неожиданностью не стало. И на этот раз она действительно тихо усмехнулась. После чего снова стала серьёзной. — Если этот браслет принадлежал Мелиссе, то сегодня мы наконец узнаем, что она делала в последние недели своей жизни. Через час команда собралась в кабинете Монтгомери. На столе лежали материалы по делу Мелиссы. Фотографии клуба. Распечатки финансовых связей. Отчёты информаторов. И чем больше информации появлялось, тем меньше VELMONT походил на обычный элитный клуб. За дорогими фасадами и безупречной репутацией всё отчётливее проступало что-то опасное. Что-то, из-за чего люди исчезали, молчали или умирали. — Итак, — подвёл итог Монтгомери. — Мы считаем, что Мелисса была связана с этим местом. — Или с кем-то внутри него, — добавил Райан. — Что по сути одно и то же, — заметил Эспо. Касл сидел на краю стола, внимательно слушая. Чем дольше шёл разговор, тем сильнее ему не нравилась складывающаяся картина. Слишком много тупиков. Слишком мало свидетелей. И слишком много людей, которые явно были заинтересованы в том, чтобы правда так и осталась скрытой. Потом поднял руку. — У меня предложение. Все одновременно посмотрели на него. — Уже страшно, — пробормотала Кейт. — Напрасно. — Продолжай.—сказал Монтгомери. Касл расправил плечи. — Очевидно же. Я туда иду. — Куда? — В клуб. — Нет, — сразу ответила Кейт. — Ты даже не дала мне закончить. — И не собираюсь. — Посмотрите на меня. Эспо фыркнул. — Каждый день вынуждены. — Я богат. — Хвастаешься или аргументируешь? — Аргументирую. Касл продолжил: — Я писатель. Известный писатель. Богатый известный писатель. Я идеально вписываюсь в подобное место. — Впервые слышу настолько самовлюблённый план операции, — заметил Райан. — Но не самый плохой. Монтгомери задумчиво кивнул. Именно в этот момент дверь кабинета открылась. Внутрь вошли двое незнакомых детективов. Следом появился мужчина лет сорока в строгом костюме. — Отдел по борьбе с наркотиками, — представился он. — Детектив Джонс. Монтгомери жестом предложил ему продолжать. — Мы работаем по VELMONT почти два года. В кабинете сразу стало тихо. — И? — И ничего. — В каком смысле ничего? — нахмурилась Кейт. — В прямом. Джонс положил на стол тонкую папку. — Мы уверены, что через клуб проходит крупный оборот запрещённых веществ. — Тогда почему никто не арестован? — Потому что никто ничего не может доказать. Он посмотрел на фотографии клуба. — Это очень закрытое место. — И внедрить туда человека не получилось, — догадался Райан. Джонс кивнул. — Ни разу. Он сделал короткую паузу. — Один информатор был раскрыт через три недели. После этого исчез. Найти его так и не удалось. Тишина стала тяжелее. Даже Эспо перестал шутить. Кейт почувствовала неприятный холодок под рёбрами. До этого момента операция казалась сложной. Теперь она начала выглядеть по-настоящему опасной. Касл победно посмотрел на Кейт. — Видишь? А я говорил… — Замолчи. — Но… — Касл…! Джонс едва заметно улыбнулся. Потом перевёл взгляд на Беккет. И неожиданно сказал: — Вообще-то у нас есть другое предложение. Кейт сразу насторожилась. — Какое? — Мужчины там появляются постоянно. — И? — Богатые мужчины тем более. Касл медленно перестал улыбаться. — Эй. Но Джонс уже смотрел только на Кейт. — Меньше всего подозрений вызовет молодая привлекательная женщина. В кабинете повисла тишина. Эспо тихо присвистнул. Райан предусмотрительно сделал шаг назад. Касл нахмурился. В груди неприятно сжалось. Он слишком хорошо знал, что обычно скрывается за словами «идеальный кандидат». Самые рискованные задания. Самые плохие варианты развития событий. — Мне уже не нравится этот разговор.—проговорил Монтгомери. — Беккет подходит идеально, — продолжил Джонс. — Возраст. Внешность. Профиль. — Я вообще-то здесь стою, — заметила Кейт. — Именно поэтому мы это обсуждаем. Монтгомери откинулся на спинку кресла. Несколько секунд он молчал. Обдумывал. Кейт прекрасно знала этот взгляд. Капитан уже просчитывал последствия. Не только для расследования. Для неё. Просто ещё не озвучил решение. —Вы  сможете одновременно помочь нашему расследованию и закрыть свое дело об убийстве… — Рой, мы не смогли внедрить туда ни одного своего человека за два года. Но Беккет подходит для этого идеально. Монтгомери сразу покачал головой. — Нет. Джонс нахмурился. — Почему? — Потому что я не собираюсь рисковать своим человеком ради операции другого отдела. В кабинете снова стало тихо. — Это не просто операция другого отдела, — возразил Джонс. — Мы говорим о крупной сети… — И я это понимаю, — перебил его Монтгомери. — Но Беккет работает по делу об убийстве. Для раскрытия нашего дела мы найдём другой подход. Кейт перевела взгляд с одного на другого. И неожиданно вмешалась: — Вообще-то я справлюсь. Все посмотрели на неё. — Кейт… — Нет, капитан, послушайте. Она указала на фотографии клуба. — Это лучший шанс попасть внутрь и понять, что произошло с Мелиссой. На самом деле ей тоже было не по себе. История с пропавшим информатором не выходила из головы. Но именно поэтому она понимала: если клуб действительно настолько опасен, ответы находятся именно там. Джонс внимательно слушал. Кейт продолжила: — Если убийца связан с этим местом, мы можем выйти на него гораздо быстрее. И если есть возможность найти ответы, я не хочу её упускать. Монтгомери несколько секунд молчал. Изучал её взгляд. Потом тяжело вздохнул. — Тебя ведь всё равно не переубедить? Кейт едва заметно улыбнулась. — Нет. Монтгомери покачал головой. — Ладно. Он посмотрел на Джонса. — Но только потому, что это может помочь найти убийцу Мелиссы. Джонс кивнул. — Мы хотели бы подключить к операции одного из наших людей. Монтгомери задумался, затем кивнул. — Если это поможет делу и не помешает расследованию убийства, я не против. Теперь удивился уже Джонс. — Правда? — Мы всё равно работаем над одной целью, — спокойно ответил Монтгомери. — Главное, чтобы все понимали свои задачи и действовали согласованно. — Наш детектив работает по этому делу с самого его начала. — Тогда его опыт может оказаться полезным. В кабинете снова стало тихо, но уже по другой причине. Джонс заметно расслабился. — Рад это слышать. Монтгомери посмотрел прямо на него. — Но работать будем вместе. Никаких игр в одиночку. — Согласен. Кейт перевела взгляд на капитана, затем на Джонса. — Мы будем обмениваться данными и координировать действия. Если что-то найдём внутри клуба, вы получите информацию. Если у вас появится что-то полезное для нас — мы тоже должны это знать. Джонс несколько секунд молчал. Потом удовлетворённо согласился: — Именно на такое сотрудничество мы и рассчитывали. Монтгомери снова посмотрел на материалы дела. Потом принял окончательное решение. — Беккет идёт внутрь. Касл моргнул. — Что? Сердце неприятно ухнуло вниз. До этого момента всё было теорией. Теперь операция стала реальностью. — Ты тоже идёшь. Теперь уже удивилась Кейт. — Серьезно ? — Ты будешь наблюдать. Монтгомери ткнул пальцем в Касла. — Без геройства. — Это очень расплывчатая инструкция. — Ты меня услышал Касл. —Понял. — Беккет работает под прикрытием. —Ты там нужен лишь для наших ушей и глаз. Он перевёл взгляд на Райана и Эспо. — Вы двое сидите в фургоне наблюдения. — Есть. — Прослушка, связь, координация. Кейт сложила руки на груди. План ей не нравился. Совсем. Она уже представляла себе переполненный зал, незнакомые лица и необходимость постоянно помнить, что одна ошибка может стоить операции всего расследования. Или чего-то большего. Но другого способа попасть внутрь они пока не видели. Касл посмотрел на неё. Поймал её взгляд и усмехнулся. Со стороны это выглядело привычно и легко. Но внутри он ощущал совсем другое. Слишком много неизвестных. Слишком мало гарантий, что они смогут вытащить её оттуда, если что-то пойдёт не так. В отличие от остальных, идея операции под прикрытием явно казалась ему интересной. Азартной. Почти приключением. Но сейчас даже он понимал, что это не сюжет романа. И что провал здесь не закончится неловким объяснением. Кейт была опытным детективом и прекрасно знала свою работу. В этом никто не сомневался. — Только постарайся не арестовать весь клуб до того, как я успею туда попасть, — невозмутимо сказал он. Кейт закатила глаза. — А ты постарайся не выдать себя за пять минут. — Пять минут? Беккет, это оскорбительно. Я продержусь минимум десять. Эспо рассмеялся. Напряжение в кабинете немного спало. Но лишь на поверхности. Все понимали, что впереди их ждёт не обычная операция. Операция была назначена. Оставалось только подготовиться. Когда совещание закончилось, телефон Монтгомери зазвонил почти сразу. Капитан скривился, глянул на экран и махнул рукой. — Всё, идите. Мне надо ответить. Команда потянулась к выходу. Кейт первой вышла в общий зал. За ней — Райан, Эспо, Касл и  Джонс. Воздух будто стал тяжелее. Полчаса назад это выглядело как очередная работа под прикрытием. Теперь — уже нет. Слишком многое не договаривали. Они остановились у стола Кейт. Джонс бросил папку на край столешницы. — Если всё пройдёт как надо, в плюсе останутся все. — Звучит слишком хорошо, — хмыкнул Эспо. — Может, потому что так и есть. — А если не пройдёт? Вопрос прозвучал резко. Даже Райан повернулся. Касл перестал улыбаться. Джонс выдержал короткую паузу. — Тогда будем выкручиваться. Эспо усмехнулся краем рта. — Это ты сейчас как коп говоришь? — Нет. Как человек. Кейт не отводила взгляда. Что-то цепляло. Что-то не сходилось. Словно он заранее готовился к плохому исходу. — Вы копаете под этот клуб уже два года. — Угу. — Для  наркоты долго. Джонс посмотрел на неё. Молча. Этого хватило. Вот оно. — Там не только наркотики, да? — тихо спросила Кейт. Он отвёл взгляд. Райан нахмурился. Эспо медленно поставил кружку на стол. Касл замер. — Что ещё? Джонс шумно выдохнул. — Девушки. На несколько секунд всё стихло. У Кейт внутри неприятно похолодело. — Какие девушки? — первым спросил Райан. — Молодые. Разные. — Проституция? — Может быть. — Может быть? Серьёзно? Джонс качнул головой. — Мы не уверены. — Тогда в чём вы уверены? На этот раз он ответил быстрее. И лучше бы не отвечал. — Они появляются. — И?.. — Потом пропадают. Касл застыл. — Пропадают? — Да. — Совсем? — Совсем. Кейт почувствовала, как неприятно сжался желудок. Теперь всё вставало на свои места. И это ей совсем не нравилось. Клуб. Наркотики. Нет. Это было что-то хуже. Гораздо хуже. — Вы думаете о торговле людьми? — спросила она. Собственный голос прозвучал чужим. Джонс помолчал. Слишком долго. И это молчание сказало больше ответа. — Мы не исключаем этого. Райан тихо выругался. — Мы до сих пор не знаем, кто стоит наверху, — продолжил Джонс. — Поэтому нужен человек внутри. — Да. — Чтобы добраться до тех, кто всем рулит. — Именно. Кейт перевела взгляд на доску с фотографиями Мелиссы. Улыбка. Фото из водительских прав. Материалы дела. И вдруг убийство перестало быть главным вопросом. Мелисса могла оказаться не случайной жертвой. Могла увидеть лишнее. Узнать что-то не то. Попытаться уйти. И кому-то это очень не понравилось. И если так, то Кейт собиралась шагнуть прямо в центр этой истории. Краем глаза она заметила взгляд Касла. Тяжёлый. Понимающий. Он тоже сложил картину. Как и остальные. Ставки только что выросли. И если утром это было расследование убийства, то теперь Кейт ясно понимала: она собиралась войти в место, откуда люди,уже не выходили. Постепенно общий зал начал пустеть. Джонс ушёл первым — его уже ждали люди из отдела по борьбе с наркотиками. Следом разошлись Райан и Эспо, продолжая вполголоса обсуждать оборудование для прослушки и предстоящую операцию. Вскоре возле доски и стола Кейт остались только они двое. На несколько мгновений в участке повисла непривычная тишина. Шум разговоров стих, шаги удалились, и всё внимание словно невольно сосредоточилось на доске с фотографиями и именами. Кейт почти сразу заняла себя работой: села за стол, открыла папку и начала просматривать материалы. Она перелистывала страницы чуть быстрее, чем обычно, будто работа могла избавить её от необходимости смотреть в другую сторону комнаты. Касл наблюдал за ней несколько секунд. Его взгляд задержался на её лице, на напряжённой линии плеч, на пальцах, слишком крепко сжимавших край папки. Потом он тихо вздохнул. — Тебе не обязательно это делать. Кейт не подняла головы. Только перевернула ещё одну страницу. — Делать что? — Делать вид, что всё как обычно. На этот раз её рука замерла. Теперь она всё-таки посмотрела на него. — Что именно? Несколько секунд они просто смотрели друг на друга. — Всё. Он кивнул в сторону доски. — Клуб. Операция. Вся эта история. Кейт отвела взгляд первой. Она помолчала. —Рой прав.—Продолжил Касл. —В чем? — Возможно, есть другой вариант. На её губах появилась короткая усмешка, больше похожая на защитную реакцию. — Правда? — Да. — И какой? Касл не ответил сразу. Он сунул руки в карманы и на мгновение опустил глаза, словно сам понимал, насколько неубедительно звучат его слова. Кейт заметила это. Она медленно кивнула. — Вот именно. Между ними снова повисла пауза. Через несколько секунд она подняла взгляд. — У нас есть шанс разобраться, что произошло. — Если она увидела что-то лишнее, я хочу это выяснить. Касл ничего не сказал. Его челюсть едва заметно напряглась. Кейт продолжила: — А если по пути удастся помочь кому-то ещё… Она посмотрела на материалы, которые принёс Джонс, на список пропавших девушек, на фотографии. Её взгляд задержался на одном из снимков. — Тем более. Касл внимательно наблюдал за ней. Он слишком хорошо знал этот тон. Когда Кейт принимала решение, переубедить её было почти невозможно. И всё же дело было не только в операции. Он отвёл взгляд первым. — Ладно. Она вопросительно посмотрела на него. — Ладно? — Я услышал тебя. В его голосе прозвучало больше, чем просто согласие. — Надо же. — Сам удивлён. На этот раз она едва заметно улыбнулась. Уголок его губ дрогнул в ответ. — Тогда не мешай мне работать. — И это всё? Даже спасибо не будет? — Нет. — Жестоко. — Переживёшь. — Скорее всего. Касл улыбнулся. Кейт снова опустила взгляд в папку, но не сразу. Ещё секунду она смотрела на него, прежде чем вернуться к документам. Касл не стал спорить. Через несколько минут он собрал свои вещи и, остановившись у выхода, посмотрел на Кейт. Она почувствовала этот взгляд раньше, чем подняла голову. — Тогда до завтра, детектив? Кейт встретилась с ним взглядом. На мгновение никто из них не отвёл глаз. — До завтра. Касл кивнул и направился домой. Кейт проводила его взглядом. Только когда он почти скрылся за дверью, она поняла, что всё это время смотрела ему вслед. На её губах появилась лёгкая улыбка, прежде чем она снова вернулась к работе. К полуночи участок почти опустел. За высокими окнами лежал ночной город. Мокрый после дождя асфальт ловил редкие отблески фонарей, а между тёмных силуэтов зданий мигали красные огни на крышах небоскрёбов. Где-то ещё оставались дежурные. Из глубины коридоров доносились приглушённые голоса, скрип двери, редкий стук клавиш. Иногда звонили телефоны. Их резкие трели вспарывали тишину. Но в целом этаж замер в привычном ночном безмолвии. Под потолком гудели лампы, старый кондиционер лениво гонял прохладный воздух. За окнами время от времени выла сирена — звук быстро тонул в лабиринте улиц. Кейт сидела за столом одна. Жёлтый круг света от лампы выхватывал папки, кружку с давно остывшим кофе. Перед ней лежала папка, оставленная Джонсом. Фотографии. Короткие биографии. Отчёты о пропаже. Она уже собиралась закрыть документы, когда одно имя заставило её замереть. Кейт нахмурилась. Она уже видела его. Совсем недавно. Где-то в материалах по Мелиссе. Она быстро перелистнула страницы. Ещё. И ещё. Пока не нашла нужный протокол. Показания подруги Мелиссы. Кейт пробежала взглядом по строчкам. Снова посмотрела на имя. И почувствовала холодок вдоль позвоночника. — Чёрт… Она откинулась на спинку стула. Теперь вспомнила. Три года назад. Пропавшая девушка. Двадцать три года. Подруга детства Мелиссы. Тогда дело гремело на всю страну. Неделями не сходило с новостей. Главным подозреваемым был её парень. Все считали виновным его. Но доказательств не нашли. Суд оправдал его. А девушка исчезла бесследно. Ни живой. Ни мёртвой. Ничего. Будто её вычеркнули из мира. Кейт снова посмотрела на документы. Потом на фотографию Мелиссы. Потом снова на имя пропавшей девушки. Совпадение? Возможно. Но чем дольше она смотрела на бумаги, тем меньше верила в случайность. И внезапно всё перестало выглядеть набором отдельных дел. Перед ней проступала картина чего-то большего. И куда более опасного. Чего-то, что годами скрывалось на виду. Она посмотрела на часы. 00:47. Нормальные люди давно спали. Кейт ещё раз просмотрела документы. Фотографии женщин. Даты исчезновений. Повторяющиеся детали, которые никто не связал воедино. Она потянулась за телефоном. Замерла. Нет. По телефону слишком долго. И объяснять такое через трубку не хотелось. Она собрала распечатки в папку. Схватила куртку. Выключила лампу. Через несколько минут машина уже выезжала с парковки участка. Лишь на полпути Кейт осознала одну простую вещь. Она даже не подумала позвонить Райану. Или Эспозито. Тем более Джонсу. Первым человеком, которому ей захотелось показать находку, оказался Касл. Эта мысль ей совсем не понравилась. Поэтому она предпочла её проигнорировать. ⸻ Дом Касла встретил её тишиной. Кейт заглушила двигатель. На мгновение мир замер. Лишь остывающий мотор тихо потрескивал в ночи. Она посмотрела на часы. 01:07 — Он меня убьёт. Пауза. — Нет. Она усмехнулась. — Сначала отпустит пару идиотских шуток. И только потом. С папкой под мышкой Кейт направилась к двери. Прохладный воздух коснулся лица, смывая усталость. Но тревога внутри только росла. Слишком многое в этих документах не нравилось ей. Слишком многое указывало на то, что они нашли не случайную связь между делами, а след человека, годами остававшегося вне поля зрения полиции. Она ещё не знала, что через несколько секунд удивится не меньше самого Касла. Потому что за всё время их совместной работы ни разу не приезжала к нему сама. Тем более в час ночи. Выйдя из машины, Кейт на мгновение остановилась. Здание возвышалось над тихой улицей Манхэттена, подсвеченное мягким золотистым светом. Не небоскрёб. И не обычный жилой дом. Красивый современный лофт-комплекс с огромными окнами и дорогой отделкой. Такой, какой мог позволить себе только очень успешный писатель. Или очень успешный человек с огромным эго. — Скорее второе, — пробормотала она себе под нос. Поднявшись по ступеням, Кейт вошла внутрь. Холл оказался просторным и неожиданно уютным. За стойкой сидел пожилой швейцар. Он сразу поднялся ей навстречу. — Добрый вечер, мэм. — Детектив Беккет. Она показала жетон. — Я приехала к Ричарду Каслу. Швейцар кивнул так, словно уже ожидал услышать именно это имя. Он открыл журнал регистрации и быстро пробежал взглядом по спискам. Через секунду его палец остановился на нужной строке. — Да, детектив Беккет. Вы внесены в список гостей мистера Касла. Кейт удивлённо моргнула. — Внесена? — Да, мэм. Он улыбнулся. — Можете подняться. Лифт находится справа. Поблагодарив его, она направилась к лифту. На полпути замедлила шаг и машинально оглянулась на стойку. Швейцар уже вернулся к своим делам. Она отвела взгляд и вошла в кабину. Лифт бесшумно поднялся на последний этаж. Двери открылись. Перед ней оказался короткий коридор. Всего несколько квартир. Нужную дверь она заметила сразу. Кейт подошла ближе. И остановилась. Папка в её руках чуть хрустнула. Она поправила хват, затем ещё раз, хотя необходимости в этом не было. Взгляд скользнул по номеру квартиры, по дверной ручке, по узкой полоске света под дверью. Это был всего лишь визит. Она приехала обсудить материалы дела. Кейт посмотрела на часы. Она поджала губы и провела большим пальцем по краю папки. Несколько листов внутри уже успели помяться. Коридор был тихим. Слишком тихим. Она сделала шаг назад, затем почти сразу вернулась на прежнее место. За дверью была не работа. Не участок. Не место преступления. Не очередной допрос. На мгновение её взгляд задержался на коврике у порога, на оставленной у стены паре зонтов, на чужих, совершенно обычных деталях чужой жизни. Кейт отвела глаза. Перед мысленным взором неожиданно всплыли недавние разговоры, его привычная улыбка, взгляд, который иногда задерживался на ней чуть дольше необходимого. Она резко раскрыла папку и пробежалась глазами по первой странице. Строчки были знакомы до последней буквы. Закрыв папку, она крепче прижала её к себе. Рука поднялась к звонку. Замерла в нескольких сантиметрах. Она нахмурилась и опустила её. Потом снова подняла. Секунда. Ещё одна. Тишина коридора будто сгущалась вокруг. Кейт медленно втянула воздух, расправила плечи и наконец нажала кнопку. Звук показался неожиданно громким. Слишком громким для пустого ночного коридора. Наступила пауза. Короткая. Но за это время она успела перевести папку из одной руки в другую и снова посмотреть на дверь. А затем из глубины квартиры донеслись шаги. Тяжёлые. Уверенные. Не просто движение к двери — целенаправленное приближение. Каждый следующий шаг звучал отчётливее предыдущего. Ближе. Громче. Неотвратимо. Кейт застыла, не меняя позы. Только пальцы сильнее сжались на папке. Шаги остановились прямо по ту сторону двери. И в наступившей тишине она невольно задержала дыхание. В это же время Касл сидел в своём кабинете. Ноутбук был открыт. На экране мигал недописанный абзац новой главы. А сам автор уже минут десять гипнотизировал одну и ту же строчку, не написав ни слова. Из гостиной доносились звуки телевизора. Алексис и Марта смотрели какой-то фильм. Судя по тревожной музыке, драматическому шёпоту и периодическим вскрикам — очередной фильм ужасов. — Нет, только не в подвал, — простонала Марта. — Поздно. Он уже принял все неправильные решения, — отозвалась Алексис. — Тогда осталось выбрать способ умереть. — Ставлю на дверь. — Классика. Касл усмехнулся. — Начинаю подозревать, что вы смотрите ужасы не совсем так, как задумано. — Мы смотрим их профессионально! — крикнула Марта. — Кто-то же должен предупреждать персонажей, — добавила Алексис. В этот момент в квартире раздался звонок. Все трое замерли. Алексис медленно повернула голову к входной двери. Марта сделала то же самое. На экране фильма как раз заиграла особенно зловещая музыка. — Нет. — Даже не думай. Они переглянулись и синхронно покачали головами. Касл рассмеялся. — Вы серьёзно? — Ты слышал этот звонок? — возмутилась Алексис. — Да. — Никто нормальный не приходит в гости почти в час ночи. — Особенно когда саундтрек явно против этого, — поддержала Марта. — Это наверняка плохая идея. — Конечно, — кивнул Касл. — Серийный убийца решил сначала позвонить. — Воспитанный серийный убийца. — Самые опасные. Они ещё и обувь у двери снимают. Под их возмущённые взгляды Касл поднялся из кресла. Направляясь к двери, он невольно задумался. Кого вообще могло принести в такое время? Доставку он не заказывал. Друзей не ждал. Неужели швейцар задремал на посту и в дом пробралась очередная сумасшедшая поклонница? С его удачей это было вполне возможно. Улыбаясь своим мыслям, он открыл дверь. И застыл. На пороге стояла Кейт Беккет. С папкой под мышкой. Холодный воздух из коридора скользнул в квартиру вместе с ней, пахнув ночным городом, мокрым бетоном и усталостью. Первая мысль всё ещё по инерции пыталась найти повод для шутки. Может, она пришла арестовать его за преступление против дедлайнов. Или наконец решила проверить, действительно ли писатели не спят по ночам. Но шутка умерла, не успев оформиться. Он заметил это почти физически — словно внутри щёлкнул выключатель. Несколько выбившихся прядей прилипли к виску. Плечи были напряжены, будто она держалась на одном упрямстве. Уставшая. И почему-то немного растерянная. Что-то внутри него мгновенно переключилось. Ещё секунду назад он ожидал нелепость, повод для шутки или очередную историю для завтрака. Теперь видел он видел на пороге свой квартиры того кого меньше всего ожидал. Несколько секунд они просто смотрели друг на друга. Потом Касл моргнул. И совершенно автоматически произнёс: — Ты не фанатка. Кейт нахмурилась. — Что? — Ничего. Он покачал головой. — Это была рабочая теория. — В час ночи? — Я писатель. У меня рабочие теории круглосуточно. На секунду на её лице появилось выражение, очень похожее на желание развернуться и уйти. И неожиданно эта мысль ему совсем не понравилась. — Отлично. Тогда я поеду обратно в участок. — Нет! Касл тут же распахнул дверь шире. — То есть… нет. — Заходи. Он внимательно посмотрел на папку в её руках. Потом на неё. И впервые за всё время убрал шутливый тон. — Что случилось? Кейт посмотрела ему прямо в глаза. — Кажется, я нашла связь между Мелиссой и одной из пропавших девушек. — Тогда тебе лучше зайти. И, сам того не замечая, Касл отступил в сторону быстрее, чем когда-либо впускал в свою квартиру любую из своих фанаток. Кейт осторожно переступила порог. Квартира оказалась именно такой, какой она её себе представляла. Просторной. Тёплой. С огромными окнами во всю стену, за которыми раскинулся ночной Манхэттен. На полках стояли книги. Много книг. Фотографии. Картины. Повсюду чувствовалась жизнь. Настоящая. Живая. Не идеально выверенная, как квартиры из журналов. Кейт невольно скользнула взглядом по фотографиям на стене. Алексис в разном возрасте. Касл. Рядом были снимки, на которых они все выглядели удивительно счастливыми — семейные ужины, поездки, какие-то праздники и моменты, пойманные словно случайно. На одном снимке маленький Ричард сидел у неё на плечах и смеялся так беззаботно, что Кейт невольно задержала взгляд. И именно в этот момент из гостиной донеслись голоса. — Ну что там? Нас убивают? — раздался театрально встревоженный голос. — Если убивают, то очень тихо, — сухо ответила Алексис. — Обычно ты производишь больше шума. Через секунду в коридоре появились Алексис и Марта. Обе остановились как вкопанные. Кейт тоже замерла. Марта первой нарушила тишину. — О-о-о… Её глаза мгновенно заблестели, а на лице появилось выражение человека, который только что получил лучший подарок за весь день. — У нас гости. Касл прикрыл глаза. — Мам… — Что? — Даже не начинай. — Я ещё ничего не сказала. — Именно это меня и пугает. Алексис тем временем с любопытством разглядывала Кейт. С искренним интересом. Будто пыталась наконец увидеть человека, о котором отец говорил гораздо чаще, чем ему самому казалось. Марта же шагнула вперёд и широко улыбнулась. — Детектив Беккет, полагаю? Кейт слегка кивнула. — Да. Касл тут же вмешался: — Мам, Алексис, познакомьтесь. Это детектив Кейт Беккет. Беккет, это моя мать Марта Роджерс и моя дочь Алексис. — Очень приятно познакомиться, — искренне сказала Марта. — Ричард столько рассказывал о своих новых друзьях, что я уже начала думать, будто он их выдумал. Кейт уважительно улыбнулась, слегка смутившись от такого тёплого приёма. — Мне тоже приятно познакомиться. — Особенно приятно наконец познакомиться с женщиной, которая вдохновляет моего сына на новые книги, — добавила Марта с мягкой улыбкой. Кейт на мгновение отвела взгляд на Касла. — Надеюсь, только в профессиональном смысле. — В любом случае это впечатляет, — заметила Алексис. — Папа редко бывает настолько увлечён работой. — Алексис. — Что? Это правда. Касл обречённо вздохнул. — Ладно. Может, выпьем что-нибудь? Беккет, кофе? Чай? Воду? — Касл, — напомнила она, приподняв папку. — Я вообще-то здесь по делу. — Точно. По делу. Марта понимающе улыбнулась. — Мы будем в кабинете. — Да-да. — Обсуждать дело. — Разумеется. — Мам. — Ричард, я поняла. Она подняла руки в знак капитуляции. Но её улыбка стала только шире. — Мы всё равно собирались спать. Алексис бросила последний любопытный взгляд на Кейт. — Было приятно познакомиться, детектив. — Взаимно. — Надеюсь, дело важное. Кейт слегка подняла папку. — Достаточно важное. — Тогда удачи. Алексис улыбнулась и направилась вслед за бабушкой. Марта же, проходя мимо Касла, дружески коснулась его плеча. — Спокойной ночи, дорогой. — Спокойной ночи, мам. — И вам, детектив. — Спокойной ночи Марта. Спустя несколько секунд они исчезли в глубине квартиры. Наступила тишина. Кейт медленно выдохнула. — У тебя очень… интересная семья. — Это ещё мягкая формулировка. — Они всегда такие? — Сегодня они ещё сдерживаются. — Боюсь представить, что бывает, когда они не сдерживаются. — Поверь, тебе лучше этого не знать. На этот раз Кейт всё-таки не смогла скрыть улыбку. Совсем небольшую. Но настоящую. И Касл поймал себя на том, что ради этой улыбки был готов терпеть любые комментарии матери до конца жизни. — Пойдём, детектив. Он кивнул в сторону кабинета. — Покажешь мне, что заставило тебя приехать ко мне в твое время. И впервые за весь вечер Кейт без колебаний последовала за ним. В его кабинет. В его мир. Туда, куда ещё несколько часов назад она ни за что не позволила бы себе прийти. Касл толкнул дверь кабинета и пропуская её вперёд. Кейт вошла. И невольно остановилась. — Вау. Она медленно огляделась. Огромные окна с видом на ночной Манхэттен. Книжные шкафы от пола до потолка. Письменный стол. Диван. Стопки рукописей. Какие-то странные сувениры, которые могли принадлежать только Ричарду Каслу. — У тебя тут прямо логово Бэтмена. Касл довольно улыбнулся. — Ну, из нас двоих загадочный и бесстрашный персонаж — это скорее ты. Кейт лишь хмыкнула. Но продолжила рассматривать кабинет. Что-то в этой комнате показалось ей до боли знакомым. Не мебель. Не вид из окна. Скорее ощущение. Тёплое, спокойное и опасное одновременно. Такое, которое она давно научилась не замечать. Перед глазами на мгновение пронеслось воспоминание о той ночи восемь лет назад — когда она уже была в его квартире. Не такой роскошной, как эта, но такой же уютной. И от этого воспоминания сердце вдруг пропустило удар. Её взгляд  задержался на диване. Потом скользнул дальше — к окнам, к полкам, к столу. Она чуть дольше, чем нужно, стояла на месте. — Эй. Она развернулась к нему. — Что? Касл смотрел на неё, прислонившись плечом к дверному косяку. Несколько секунд никто ничего не говорил. — Всё в порядке? Кейт выдержала его взгляд, затем коротко кивнула и отвернулась. На долю секунды ей показалось, что он хотел сказать что-то ещё. Или спросить. Но он, как и она, предпочёл оставить это при себе. — Нашла кое-что интересное. Она пересекла комнату и положила папку на стол. Переходя на рабочий тон. Касл не сразу сдвинулся с места. Потом всё же подошёл к столу. Кейт уже раскладывала документы. Фотографии. Отчёты. Старые материалы дела. Бумаги быстро заняли свободное пространство между ними. — Ладно, детектив, — тихо сказал Касл, становясь рядом. — Покажи, что ты нашла. Кейт разложила документы по столу. Несколько фотографий. Копии старых отчётов. И пожелтевшую вырезку из газеты. Бумага тихо шуршала под её пальцами. Несмотря на поздний час, она не чувствовала усталости — только нарастающее напряжение, от которого неприятно стягивало плечи. Касл придвинулся ближе. — Итак, что заставило тебя приехать ко мне посреди ночи? Кейт ткнула пальцем в одну из страниц. — Это. Он посмотрел на имя. Келли Ларссон. — И? — Это имя показалось мне знакомым. Кейт открыла вторую папку и достала ещё один документ. — В показаниях одной из знакомых Мелиссы говорилось, что три года назад она потеряла подругу детства. — Келли. — Да. Касл взял лист и быстро пробежал глазами текст. — Девушка пропала без вести. — Именно,подозревали её парня,но доказательств не нашли и адвокаты развалили дело ещё до суда. Касл медленно выдохнул. Его взгляд снова вернулся к имени в документах Джонса. Несколько секунд в кабинете стояла тишина. Гул города за окном казался далёким и приглушённым. Потом он поднял глаза на Кейт. — Если Келли есть в списке Джонса… — То она связана с клубом. — Именно. Кейт кивнула. Она уже пришла к тому же выводу. Именно это не давало ей покоя весь вечер. Где-то глубоко внутри уже шевелилось ощущение, что они наткнулись не просто на совпадение. Касл начал ходить вдоль стола. Как всегда делал, когда мысли начинали складываться в картину. — Хорошо. Допустим, Келли каким-то образом оказалась связана с клубом. — Потом она исчезает. — Да. — А через несколько лет её лучшая подруга начинает вести двойную жизнь. Кейт скрестила руки на груди. Этот жест был скорее попыткой удержать растущее беспокойство. — Ночные исчезновения. — Ссоры с матерью. — Странное поведение. — И никакого объяснения. Касл остановился. Теперь он смотрел не на документы. На Кейт. — А что если Мелисса всё это время не развлекалась? Кейт нахмурилась. По спине пробежал холодок. — Что ты имеешь в виду? — Что если она искала ответы? В кабинете стало тихо. Кейт почувствовала, как внутри начинает складываться новая картина. И чем отчётливее она становилась, тем сильнее ей хотелось найти в ней ошибку. Касл продолжил: — Представь. У тебя исчезает подруга детства.Проходит несколько лет. —Полиция ничего не находит. — Дело закрыто. — Но ты не веришь, что она просто исчезла. Кейт уже понимала, к чему он ведёт. Сердце забилось чуть быстрее. — И тогда начинаешь копать сама. — Именно. Он ткнул пальцем в фотографию Мелиссы. — Возможно, она вышла на этот клуб. — Возможно, узнала, что Келли была связана с ним. — Возможно, даже проникла внутрь. Кейт медленно опустилась в кресло. Кожа сиденья тихо скрипнула. Теперь многое начинало объясняться. Ночные пропажи. Секреты. Ложь матери. Странное поведение. И отсутствие денег. Если Мелисса искала правду , а не зарабатывала в клубе, всё вставало на свои места. И именно это пугало. Потому что тогда за её смертью стояла не случайность и не вспышка насилия. Тогда кто-то методично убирал людей, которые узнавали слишком много. — И тогда её убили не потому, что она была случайной жертвой. Касл кивнул. Его лицо впервые за вечер стало совершенно серьёзным. — А потому что она подошла слишком близко к правде. Кейт посмотрела на фотографию Мелиссы. Потом на фотографию Келли. Две молодые девушки. Две подруги. Одна исчезла. Вторую убили. В груди неприятно сжалось. Она вдруг отчётливо почувствовала масштаб того, к чему они подбирались. Будто под тонким слоем фактов и отчётов скрывалось что-то гораздо более тёмное и опасное. И впервые за всё расследование Кейт почувствовала, что они смотрят не на отдельное убийство. А на историю, которая началась несколько лет назад. И которая только сейчас начала выходить на поверхность. Несколько минут они ещё перебирали документы. Теперь картина выглядела куда яснее. И от этого только тревожнее. Касл снова опустился в кресло рядом с Кейт. Слишком близко, чтобы не замечать её присутствие. Но недостаточно близко, чтобы она начала возмущаться. — Если мы правы, — задумчиво произнёс он, — то Мелисса несколько лет пыталась выяснить, что случилось с Келли. — Да и узнала что-то, чего не должна была знать. — И за это её убили. На несколько секунд оба замолчали. Каждый мысленно достраивал недостающие части картины. Кейт неожиданно продолжила: — Или она нашла не информацию. Касл повернул голову. — Что? — Человека. — Какого человека? Она задумалась. — Того, кто видел Келли последним. — Или того, кто был причастен к её исчезновению. Касл медленно улыбнулся. — Вот поэтому ты хороший детектив. — Только сейчас заметил? — Нет. Просто иногда приятно напомнить. Кейт закатила глаза и слегка улыбнулась. Она начала  собирать бумаги обратно в папку. Аккуратно. Методично. Даже слишком методично. Касл некоторое время наблюдал за ней. За тем, как она избегает смотреть ему в глаза. Как слишком сосредоточенно выравнивает листы. Он  бросил взгляд на часы. Было уже далеко за полночь. Даже ближе к утру. — Знаешь… — Даже боюсь спрашивать. — У меня есть гостевая спальня. Кейт замерла. — Что? — Ты можешь остаться здесь. Она уставилась на него так, словно он только что предложил ограбить банк. — Касл. — Что? — Уже почти три часа ночи. — Именно. — Мне ехать двадцать минут. — Всё равно поздно. Кейт покачала головой. — Я уже большая девочка. — В этом я не сомневался. — И вообще-то у меня есть пистолет. Касл кивнул. — Отличный аргумент. — Спасибо. — Но если тебя похитят инопланетяне, я всё равно буду чувствовать себя виноватым. — Если меня похитят инопланетяне, ты будешь первым человеком, которому я позвоню. — Это приятно слышать. — Не обольщайся. На этот раз улыбнулась уже сама Кейт. Совсем немного. Но достаточно, чтобы Касл почувствовал странное тепло где-то внутри. — Ладно, — сказала она, поднимаясь на ноги. — Мне пора. Касл тоже встал. — Ты уже уходишь? Кейт застегнула папку и кивнула. — Уже поздно. Он на секунду замолчал. Касл невольно попытался понять, не сказал ли он чего-то лишнего. Не сделал ли что-то не так. Но ничего не приходило в голову. — Я хотя бы могу проводить тебя до двери? — Боишься, что меня похитят прямо в лифте? — Манхэттен опасное место. — Особенно для писателей. — Вот видишь. Ты начинаешь понимать. И под её тихое фырканье они направились к выходу из кабинета. Где-то в глубине дома уже давно стих телевизор. Марта и Алексис, судя по всему, действительно легли спать. Кейт остановилась у входной двери и поправила папку под рукой. — Спасибо, — коротко сказала она. На самом деле ей хотелось сказать больше. За помощь. За то, что он оказался рядом именно тогда, когда дело начало заходить в тупик. За то, что рядом с ним напряжение последних часов становилось чуть легче переносить. Но привычка держать дистанцию оказалась сильнее. — За что?— тут же уточнил Касл. — За блестящую теорию или за экскурсию по логову Бэтмена? Он улыбнулся, хотя внимательно следил за её лицом. Ему вдруг захотелось задержать её ещё хотя бы на несколько минут, найти любой повод не заканчивать этот вечер так быстро. — За то, что не мешал работать. — Это самая несправедливая оценка моей деятельности за всю жизнь. Кейт только покачала головой. Уголок её губ едва заметно дрогнул. Эта улыбка мелькнула и исчезла так быстро, что Касл почти решил, будто ему показалось. Но именно из-за таких редких моментов он всё чаще ловил себя на том, что ждёт их. Она уже потянулась к ручке двери, когда Касл вдруг окликнул её: — Кейт. Она обернулась. На этот раз его голос звучал тише обычного. Без привычной бравады. Без шуток. На секунду Кейт почувствовала странное напряжение. Будто он собирался сказать что-то совсем не связанное с расследованием. Что-то личное. И эта мысль почему-то заставила её сердце сбиться с привычного ритма. — Значит, завтра нас ждёт тайная операция? Несколько секунд она смотрела на него. Словно и сама пыталась представить, что будет завтра. Слишком  много вопросов, на которые пока нет ответов. Но за всеми этими мыслями скрывалось ещё кое-что. Смутное беспокойство, которое она не собиралась признавать вслух. Не из-за задания. Из-за него. Из-за того, что завтра они оба окажутся в ситуации, которую невозможно полностью контролировать. — Встретимся завтра, Касл. Она открыла дверь. — Доброй ночи. Дверь лифта уже ждала её в конце холла. Касл остался стоять на месте. Наблюдая, как она удаляется. Не оглядываясь. Как всегда собранная. Как всегда прячущая свои мысли за непроницаемой маской. И всё же сегодня ему казалось, что за этой маской мелькнуло что-то ещё. Что-то, чего она сама предпочла бы не замечать. Лифт тихо звякнул. Двери открылись. Кейт вошла внутрь. На мгновение подняла взгляд. Их глаза встретились. На долю секунды ему захотелось сказать что-нибудь ещё. Любую мелочь, которая позволила бы не обрывать этот момент так резко. Но двери уже начали закрываться. Слишком много невысказанного повисло между ними. Слишком много вопросов, не связанных с расследованием. Потом двери закрылись. Коридор опустел. Но Касл почему-то не спешил возвращаться в квартиру. Он так и стоял в открытой двери. Глядя на пустое место, где секунду назад была она. А в голове крутилась только одна мысль. Завтра они переступят порог места, которое уже оставило за собой след из пропавших девушек, лжи и смертей. И, возможно, опасности куда большей, чем кто-либо из них пока готов признать. Касл медленно выдохнул. А затем наконец закрыл дверь. Потому что завтра их обоих ждал очень долгий день.