Часть 4

Весной воцарилась жутковатая тишина. Ни пения птиц, ни дуновения ветерка, колышущего высокую траву, ни звука смеха, эхом отдающегося в кронах деревьев. Никогда еще Клэрион не видела Долину фей такой. Она казалась почти пустынной. Темнота медленно опускалась, просачиваясь сквозь цветущие вишневые деревья на луга. Далеко внизу она заметила отблеск своего свечения, отраженный в пруду. Угасающий солнечный свет поблескивал на воде, но из-за отсутствия фей воды, способных вызвать рябь, поверхность в своей неподвижности казалась пугающе стеклянной. Одна из мозаик в виде капли росы, о которой упоминала Айрис, лежала незаконченной на берегу, явно заброшенная после того, как разведчики подняли тревогу. Когда Клэрион приблизилась к границе, до нее донесся шум льющейся воды. Постепенно деревья стали редеть, отступая от илистых берегов реки. Взмахнув крыльями, Клэрион спустилась вниз и приземлилась, мягко шлепнув туфельками по траве. В подлеске буйно росли ежевика и шиповник, а воздух был напоен нежным ароматом вечерней примулы. Когда она приблизилась к реке, отделяющей весну от зимы, она почувствовала себя странно беззащитной, ведь ее не окружал лес, а сияние ее крыльев не было скрыто дорожным плащом. Она никогда раньше не была так близко к границе. Она никогда небыла так одинока. Корень дерева Пыльцы Фей вырос из земли и перекинулся через реку. Мосты, подобные этому,существовали между каждым сезоном года в непрерывном кольце: от зимы к весне, от весны к лету, от лета к осени и от осени к зиме. Когда Клэрион только приехала сюда, их существование озадачило ее. Зачем они нужны феям, если так мало кто из них вообще куда-то ходит? Теперь она восхищалась могущественной магией, исходящей от них. В Долине Фей четыре времени года существовали одновременно, благодаря корням Древа Пыльцы, которые соединяли их в одном месте. Мысль, которую, как она прекрасно знала, ей не следовало принимать во внимание, возникла у нее в голове: Если зима и теплое время года действительно должны были разделяться, то зачем вообще существовал этот мост? Отдаленный шелест деревьев отвлек ее от размышлений. По спине у нее пробежала дрожь беспокойства. Звук донесся из Зимнего леса. Когда она обратила на это внимание, то могла бы поклясться, что увидела вспышку света, исчезнувшую за рядом совершенно белых деревьев. Темные сучки на их стволах смотрели на нее, как немигающие глаза. Возможно, она все-таки нашла то, зачем пришла. Собравшись с духом, Клэрион ступила на мост. На полпути густой мох, покрывавший кору,сменился толстым слоем снега. С его боков свисали сосульки, зловеще поблескивая в лучах заходящего солнца. Клэрион остановилась как раз перед тем, как заморозки окутали самый край весны. В сгущающихся сумерках все за рекой было окрашено в серебристые и угольные тона. В воздухе лениво кружились снежинки, отражаясь холодным зеркалом в цветах вишни, свисающих с весеннего полога. Снегопад казался ей завесой, разделяющей их миры.Это казалось более волшебным, чем она ожидала, но она не могла ослабить бдительность — или забыть, зачем вообще сюда пришла. Зимой тени казались темнее, но ее крылья давали достаточно света, чтобы видеть. Когда она двигалась, с них сыпалась пыльца фей, и пылинки светились в темноте, как угли. Снег, покрывавший землю, был нетронут:ни отпечатков лап, ни выбоин, ничего. Разведчик сказал, что это чудовище напоминало лису. Если он был достаточно велик, чтобы его можно было увидеть на большом расстоянии, и излучал какую-то зловещую ауру, то куда он мог подеваться? Внезапно она почувствовала себя очень глупо. Должно быть, ей это просто показалось. О чем она думала, отправляясь на поиски монстра? В то время план казался таким очевидным, таким разумным. Теперь она поняла, насколько нелепым он был. Стресс и сомнения по поводу ее предстоящей коронации все испортили. По-настоящему разумным было бы повернуть назад прямо сейчас. Но тогда, что это ей дало? Ей была невыносима мысль о возвращении в свою пустую спальню или, что еще хуже, в зал заседаний совета, куда ее не пускали. Кроме того, она была здесь, так близко от места, которое манило ее долгие годы. Было так странно соблазнительно протянуть руку и поймать снежинку. Даже так близко от границы весенний воздух все еще хранил приятную вечернюю прохладу. Насколько далеко она должна была подойти, чтобы почувствовать укус настоящего холода?Очень осторожно она поднесла руку к самому краю бордюра, позволив ей зависнуть в дюйме от снежинок. Наконец, она почувствовала легкое дуновение зимы на своей коже. Собравшись с духом, она просунула пальцы в щель с другой стороны. Ее охватил пронизывающий до костей холод, настолько резкий и внезапный, что у нее перехватило дыхание. От него у нее на руках встали дыбом все волоски. Клэрион отдернула руку и обдала теплым дыханием свои сложенные чашечкой ладони. Что ж,теперь у нее точно не было сомнений в своей неспособности пересечь границу. Несмотря на это, боль немного взбодрила ее. Она никогда не испытывала ничего подобного. Еще одно движение привлекло ее внимание. На этот раз она смогла разглядеть его отчетливо: слабое серебристое свечение, исходящее из темноты. Нет, подумала она, это аура. Призрачный свет окутал тень, отделившуюся от самой ночи. Клэрион отлетела на несколько футов назад. Это было оно: чудовище. “Не подходи!” Но как только слова слетели с ее губ, тень обрела четкость. Клэрион безуспешно пыталась подавить растущее чувство унижения. Это был не монстр. Это была зимняя фея. Он казался изящно вылепленным из снега, с его светлой кожей и волосами цвета слоновой кости. Они падали ему на плечи, а половина прядей была убрана с лица, открывая заостренные кончики ушей. Его крылья мерцали, как лед, в лучах заходящего солнца. На фоне суровой зимы он казался почти... неземным. Зимний эльф. Она и представить себе не могла, что зимняя фея может быть такой непритязательной. Он был всего лишь мальчиком, не старше ее. И все же внешность может быть обманчива. Она не могла недооценивать его. Она придала своему лицу некое подобие спокойствия. Очевидно, слишком поздно, потому что он примирительно поднял руки и сказал: “Приношу свои извинения. Я не хотел вас напугать”. Его вежливость удивила ее даже больше, чем его внезапное появление. - Ты этого не сделала, - осторожно ответила она. - Что ж, - ответилон, явно озадаченный, - это большое облегчение. Зимний эльф медленно приближался к границе, каждый его шаг был размеренным, словно давая ей возможность отступить. Она заставляла себя оставаться на месте. С каждым его шагом снег хрустел под его сапогами, и ее предвкушение росло. Он остановился у самого края границы. С такого близкого расстояния она могла разглядеть каждую черточку его лица, от широких скул до квадратной челюсти. В глазах молодого эльфа не было теплоты. Он настороженно смотрел на нее, как будто она была раненым животным, готовым нанести удар. Какое бы недоверие ни питала Клэрион, казалось, оно было полностью взаимным. - Кто вы такой? - потребовала ответа Клэрион. Ее голос звучал именно так, как она репетировала: властно, холодно, бесстрастно. Голос королевы, даже если это былне совсем ее голос. - Я не хотел никого обидеть, - сказал он. Клэрион с трудом подавила желание рассмеяться. Как будто просто сказав это, она могла успокоиться. -“ Меня зовут Милори. — И что у вас здесь за дела, - она сделала паузу, еще раз окинув его взглядом, — Милори? Если его и задел ее скептический тон, он этого не показал. От нейтрального выражения лица до расправленных плеч он был воплощением уверенности в себе. - Я пришел просить аудиенции у королевы Долины Фей. Помолчав, он добавил: “И, похоже, я ее получил”. - Вы знаете, кт оя? Потрясенная, Клэрион забыла о своем королевском высокомерии. Вопрос прозвучал гораздо более обнадеживающе, чем она предполагала. - Конечно, знаю. - Его голос звучал почти озадаченно. В его глазах появился странный блеск — не то чтобы неприятный, но он не совсем понятен ей. Для нее это едва ли имело значение, потому что он знал, кто она такая. Он знал, кто она такая, и не отшатнулся от нее, не стал возражать или паниковать. Она могла по пальцам пересчитать всех фей, которые осмеливались смотреть ей в глаза и вообще заговаривать с ней без приглашения. Возможно, они не испытывали ни уважения, ни любви к королевским особам Зимнего леса, живущим в теплое время года, но она срадостью предпочла бы дерзость почтению. - Могу я спросить,что тебя выдало? - спросила она, стараясь, чтобы это прозвучало не слишком нетерпеливо. Блеск в его глазах усилился. Если бы она не знала его лучше, то сказала бы, что он выглядел удивленным. “ Твоя царственная осанка” Клэрион пристально посмотрела на него. ” Прошу прощения? Его ухмылка свидетельствовала о том, что она доказала его точку зрения. - И ваши крылья, - добавил он более серьезно. — Они очень характерные и яркие. Я заметил вас довольно далеко. Клэрион смущенно прижала их к спине. Она вдруг пожалела, что все-таки не захватила с собой дорожный плащ. -" Мне ужасно жаль вас разочаровывать, но на самом деле я не королева Долины Фей. Вы ищете королеву Эльвину. Я всего лишь королева на обучении". И, к тому же, неочень хорошая, чуть не добавила она. “Понятно”, -ответил он. Все веселье исчезло с его лица. Клэрион обнаружила, что скучает по нему, когда оно исчезло; такая мрачность не подходила такому лицу, как у него. “ И как мне тебя называть? Какая-то часть ее понимала, что ей следует соблюдать приличия. Никто, кроме Эльвины и Петры, не называл ее по имени. "Ваше высочество", - чуть было не сказала она.Но из ее уст вырвалось “Кларион”. “ Клэрион", -повторил он. Как странно было слышать свое имя в его мелодичном произношении, в его голосе, холодном и гладком, как оконное стекло. От этого слова по ее телу пробежала дрожь, которая не имела ничего общего с холодом. Клэрион разгладила руками юбки, изо всех сил стараясь казаться незаинтересованной. - Мне передать ваше сообщение королеве Эльвине? “Если бы вы могли. Скажите ей, что с ней хочет поговорить Хранитель Зимнего леса. Это срочное дело, которое касается обоих наших королевств”. Мог ли он говорить о монстре? В голове у нее вертелись варианты. Она надеялась донести информациюдо Эльвины — а, какая информация может быть ценнее, чем информация, полученная от самого Хранителя Зимнего леса? - Она никогда не согласится на это. - Это не было ложью; Эльвина никогда не поощряла ее интереск Зимнему лесу. “Но, возможно, я смогу встретиться с начальником тюрьмы”. На его лице появилось довольно странное выражение, которое тут же исчезло. “Это можно устроить, если вы пожелаете”. Клэрион с трудом сдерживала волнение. Ей придется организовать еще один побег, который может оказаться трудным, как только ситуация стабилизируется. Но ради безопасности Долины Фей — ради шанса проявить себя — она могла бы с этим справиться. "я сделаю. Просто скажи мне, когда и где”. “Здесь и сейчас сработает?” Здесь и...? Клэрион чуть не свалилась в реку, когда до нее дошло. Милори был Лордом Зимнего леса. Лорд был здесь и разговаривал с ней так,словно это было самой естественной вещью в мире. Она не смогла сдержать упрека в голосе, когда сказала: “Ты мог бы начать с этого! Разве зимних фей не учат правилам приличия? И что Лорд Зимнего леса делает на границе?” - Я полагаю, то же самое, что и королева Долины Фей. - Он сделал паузу, чтобы обдумать это. - Или, так сказать, королева на обучении. Ты что-то ищешь” С этим она не могла поспорить. Она скрестила руки на груди и с вызовом посмотрела на него. -Наверное, так и есть. Между ними повисло напряженное молчание. - Я рад, что могу провести нашу встречу на таком расстоянии, - сказал он, наклонив к ней голову. На его лице промелькнула усмешка, когда он оглядел пространство, которое онасоздала, когда он впервые появился из леса. - Но, возможно, было бы проще, если бы вы подошли поближе. Снегопад усилился,и когда налетел порыв ветра, он закружился вокруг него, частично скрывая его из виду. Граница была между ними как барьер. Кроме того, если бы он хотел причинить ей какой-то вред, помимо того удара, который он уже нанес по ее достоинству, он бы наверняка уже что-нибудь предпринял. Клэрион снова преодолела разделявшееих расстояние и остановилась на пороге снега. Когда она приземлилась, под ее ногами захрустел иней. Клэрион возмутило,что ей пришлось слегка откинуть голову назад, чтобы встретиться с ним взглядом. Его глаза были серыми, как зимнее небо, и пристально смотрели на нее, и в них была такая ужасная усталость. Осознание этого заставило ее почувствовать себя странно неуютно. Что могло его так обеспокоить, что он носил это так просто? Подойдя поближе,она по-новому рассмотрела его. Несколько выбившихся прядей волос завивались вокруг его заостренных ушей. Но больше всего ее поразили его мускулистые руки,совершенно обнаженные под туникой из овечьей шерсти. Она не могла понять, как ему не стало холодно. Одного мгновения, когда она просунула руку через бордюр, былодостаточно, чтобы ее пронзило до костей. Почувствовал бы он то же самое, если бы потянулся к ней? Была бы она горячей на ощупь, как будто он поднес свою рукук пламени? Клэрион прочистила горло, решив положить конец этой мысли. “Тогда в чем дело?” - спросила она. Падающий под углом солнечный свет скрывал половину его лица в тени. “Я верю, что чудовище скоро вторгнется в ваши владения”. Это было мрачное заявление, но оно прозвучало слишком поздно. И все же, если у него была какая-то информация об этом монстре, то эта экскурсия того стоила. Она не собиралась возвращаться во дворец с пустыми руками. “Боюсь, что это уже произошло. Наши разведчики видели его сегодня утром перед самым рассветом”. - Прости, - тихо ответил он. На его лице появилось что-то похожее на чувство вины. - Я надеялся,что успею предупредить тебя до наступления весны. Чтобы предупредить меня? Клэрион нахмурилась. - Ты его видел? “И я сожалею, что не смог остановить его”, - сказал он, как будто не мог говорить достаточно быстро. Она не сомневалась, что правильно поняла сдерживаемые эмоции в этих словах. “Но именно поэтому я пришел просить вас о помощи”. “Моей помощи?” Она не смогла скрыть недоверия в своем голосе. - Сначала скажи мне, что это за чудовище. На его лице промелькнуло удивление. Какое-то мгновение он ничего не говорил, как будто нерасслышал ее правильно. “Ты не знаешь”. Клэрион была уверена, что выглядела такой же озадаченной, как и он сейчас. “Откуда мне знать?” “Ваш предшественник не был откровенен с вами”, - сказал он с оттенком горечи.«извините?» Она отшатнулась. Как он смеет бросать такие обвинения? И если он знал, что это за чудовище — если оно пришло из его царства, — то ему не на что было опереться.“Возможно, вам следует привязать своих зверей, прежде чем пускать их на волю в теплое время года!” Милори выглядео уязвимым, но он не пытался защищаться. Это заставило ее немного остыть от гнева. Он протянул руку, как будто хотел дотянуться до нее через границу и остановить, прежде чем она убежит. В конце концов, он, должно быть, передумал. Он сжал пальцы в кулак. “Послушай меня, Кларион. Я могу объяснить, но...” “Я слушаю”. “...но оставаться здесь слишком опасно. Монстр активен только в темноте”. Клэрион уже начала уставать от того, что ей отказывали в информации, которую она хотела получить. “О,как это удобно”. По крайней мере, у него хватило такта выглядеть пристыженным. “Я могу прийти завтра утром первым делом, если хочешь”. - Я... - Она была бы рада этому, хотя бы для того, чтобы удовлетворить свое любопытство. “ Я не могу” Часть серьезности покинула его, сменившись растерянностью, "почему нет?" - Я не знаю, какие обязанности у тебя, Лорд Зимнего леса, - сказала она, чувствуя странное волнение, - но у меня есть обязательства. Я не могу бросить их и отправиться, куда захочу, особенно на границу Зимы. “я понимаю”. Он провел рукой по волосам, выглядя несколько ошеломленным. - Королева не знает,что ты здесь, не так ли? "Нет. Я сбежала тайком”. Клэрион сдулась. Ей было совсем немного стыдно признаться в этом. Возможно, теперь, когда он узнал, насколько она загнана в угол своей ролью, он стал бы думать о ней хуже. - Опасно это или нет, но вечера -единственное время, которое по-настоящему принадлежит мне. - Очень хорошо, -сказал он, явно не смутившись. “ Увидимся завтра на закате. С этими словами он развернулся на каблуках. “ Подожди! Негодование и паника вспыхнули в ней с новой силой. Что, если она не сможет прийти завтра? Что, если ей понадобится время, чтобы подумать о том, на что онаидет? “Я... я не соглашалась на это!” Милори помолчал,словно раздумывая. - Если вы заинтересованы в решении этой проблемы, а не в том, чтобы ее избежать, вы знаете, где меня найти. Я буду ждать вас здесь на закате каждую ночь в течение недели. Он изучал ее лицо, и от испытующей интенсивности его взгляда у нее по шее побежали мурашки. Что бы он там ни обнаружил, на его губах заиграла слабая улыбка. Это, подумала она, подходило ему гораздо больше, чем серьезность. “ Спокойной ночи, Клэрион. Он взлетел. Клэрион могла только смотреть, как он взмывает все выше и выше в зимний лес — и она уловила тот самый момент, когда лунный свет позолотил его крылья и отбросил изящную тень на снег. Она вскинула руки,затем в отчаянии провела ими по лицу. Она пришла сюда за ответами, но уйдет с большим количеством вопросов, чем было раньше.