Часть 5

"Твой предшественник не был откровенен". Слова Милори не давали ей покоя, пока она возвращалась во дворец. Что именно, по его мнению, она должна была знать?Что, по его мнению, Эльвина утаила от нее? Конечно,даже думать о подобном было предательством. Но, с другой стороны, Эльвина была сверхъестественно спокойна, когда та разведчица ворвалась на заседание совета,примерив свою роль так же легко, как надевают новое платье. Если она уже знала о монстре, то… нет, нет. Клэрион не могла позволить себе пойти по этому пути. Поделиться информацией с Эльвиной было заманчиво, да, но ввязываться в какой—то заговор? Это было выше ее сил, и, учитывая приближающуюся коронацию, она не могла позволить себе отвлекаться на Лорда Зимнего леса и его загадочные слова. Насколько она знала, он лгал ей. И все же Клэрион было трудно усомниться в искреннем беспокойстве и чувстве вины, которые она видела на его лице. Она отбросила воспоминания о его затравленном выражении лица. Искренним или нет, она не могла встретиться с ним снова. Вдалеке в ночи, словно свет фонаря, сияло дерево Пыльцы Фей. Но Клэрион пока не могла заставить себя вернуться домой. Милори предупреждала ее, что это существо, чем бы оно ни было, охотится в темноте, но под ней мирно спала Спринг-Вэлли: ни хаоса, ни ужаса, ни, конечно, монстров. Конечно, не помешает проведать Петру; в конце концов, это было по пути домой. Она накренилась влево,ветер направлял ее по ровному курсу. "Уголок жестянщика" приютился у подножия огромного платана, окруженный со всех сторон пологими склонами, поросшими высокой травой и дремлющими колокольчиками.Большинство жестянщиков строили свои дома на корнях дерева, и каждый дом был увенчан крышей из кленовых листьев. Изящные лесенки из северных зубчатых грибов прорастали из коры и прокладывали путь к их парадным дверям. Клэрион всегда поражала изобретательность ремесленников. Без них в Долине Фей мало что было бы сделано.Помимо ремонта и строительства инфраструктуры, они изобретали всевозможные вещи, чтобы облегчить повседневную жизнь. В центре поляны были разбросаны их поделки — и первые признаки осенних приготовлений: чашечки из желудей, наполненные краской,аккуратно разложенные в градиенте от алого к золотому; верстаки в форме шляпок грибов, заваленные инструментами; наполовину собранные тележки, сделанные из выдолбленной кожуры авокадо. Неподалеку Клэрион заметила колеса из ореховой скорлупы, ожидающие установки. Беспорядок создавал впечатление, что это место покидали в большой спешке. Но на подоконниках мягко горели свечи и лампы, работающие от солнечного света, и она могла различить смутные очертания движущихся внутри силуэтов. Клэрион направилась к дому Петры, спрятанному в отдаленном уголке деревни. В отличие от большинства других домов, ее дом был сложен из речных камней, скрепленных глиной и пыльцой фей, и покрыт толстым слоем мха. По ее собственному признанию, Петра предпочитала менее “органичный” вид, но, словно назло ей, на крыше вырос одинокий гриб. Клэрион приземлилась на крыльце ее дома. Над ней возвышалась дверь, изящная щепка от срубленного дерева, которую Петра отшлифовала до блеска. Она постучала. И тут же изнутри донесся пронзительный крик. Клэрион вздохнула. “ Это я. ”Клэрион?" Занавески раздвинулись, и в окне показалось бледное лицо Петры. Дверь медленно приоткрылась, и на пороге появилась она, сжимающая в одной руке молоток, а в другой — шляпку желудя — импровизированный щит, как предположила Клэрион. “Ты меня напугала!” Клэрион не смогла сдержать улыбки. “Ты что, не привыкла к посетителям или думала, что монстр будет так вежливо стучаться?” Как только слово "монстр" слетело с ее губ, Петра ахнула. “Что ты там делаешь? На улице слишком опасно находиться." Прежде чем Клэрион успела ответить, Петра схватила ее за руку и почти втащила внутрь в вихре растрепанных рыжих волос и рассыпанной пыльцы фей. В доме было совершенно темно. Клэрион сильно заморгала, стараясь, чтобы глаза привыкли. “Может быть, немного света...?” “Ни в коем случае. Твои крылья и так такие яркие”, - проворчала Петра. “Ты собираешься заманить его сюда, если еще этого не сделала”. Клэрион усмехнулась. “Это смешно”. Петра бросила на нее многозначительный взгляд. “Ты забыла инцидент с летучей мышью? А? я нет”. Но это было низко. Однажды, много лет назад, они вдвоем под покровом ночи улизнулив в осень, чтобы посидеть под звездами с кружками горячего яблочного сидра. Ей потребовалось несколько дней, чтобы убедить Петру, что это того стоит. Чего она не учла, так это того, что ее свечение нарушило траекторию полета летучих мышей по пути туда. Даже сейчас она могла видеть мелькание темных крыльев и слышать свой собственный смех над испуганным криком Петры. “Разведчик сказал, что это было похоже на лису”, - сказала Клэрион. - На этот раз ты в безопасности. Петра не удостоила это ответом. Вместо этого она демонстративно задернула шторы. Крылья Клэрион действительно скрасили темноту комнаты. Их сияние очерчивало контуры всех вещей Петры, и волшебная пыльца, оседавшая с них, рассыпалась по полу, сверкая, как осколки звездного света. Из того немногого, что она могла разглядеть в полумраке, было похоже, что верстак Петры сам собой перевернулся на пол. Очевидно, она была занята каким-то проектом. Все остальные аспекты ее жизни — от общения до уборки — отошли на второй план, когда она полностью погрузилась в работу. Клэрион одновременно удивилась и разочаровалась, осознав,что она не знает, что именно привлекло внимание Петры на этот раз. Они обе действительно были заняты в последнее время. Очевидно,удовлетворенная мерами безопасности, Петра соскользнула на пол и устремила на Клэрион затуманенный взгляд. “Что ты здесь делаешь так поздно?” “Я хотела проведать тебя”. Петра раздраженно вздохнула и начала собирать волосы в беспорядочный узел на макушке. “Ну что ж. Это почти одно и то же. Работа была...” “Хотела убедиться, что ты в безопасности”, - перебила ее Клэрион. - Я беспокоился о тебе, когда ты сидела здесь совсем одна. "ой!Да, насколько это возможно. Я не возражаю против предлога остаться здесь. Она изучала Клэрион почти с подозрением. “Ты действительно за этим пришла? У тебя такой вид, будто у тебя есть секрет”. “Секрет?” Клэрион нервно рассмеялась. Правда ли это? Переход границы, в общем-то, не был запрещен, но если кто-нибудь узнает, что она встречалась с Лордом Зимнего леса…Что ж, по правде говоря, она не знала, что произойдет. Лучше было не упоминать об этом, отчасти потому, что она больше никогда с ним не встретится,а главным образом потому, что само упоминание о зимней фее в теплое время года подорвало бы хрупкое здоровье Петры. Казалось, что она уже на волосок от нервного срыва. Кроме того, Петра ужасно умела хранить секреты. “ Нет, конечно, нет. Что навело тебя на эту мысль? “О,нет”. Петра уткнулась лбом в колени. Когда она заговорила снова, ее голос звучал приглушенно. “Значит, все действительно плохо, не так ли?” У Клэрион сжался желудок. Неужели это было так очевидно, что Петра уже раскусила ее? Каким-то образом Петра еще больше вжалась в пол. Она вздернула подбородок и посмотрелана Клэрион взглядом, полным отчаяния. “Эльвина действительно собирается меня выгнать”. Клэрион пристально посмотрела на нее, испытывая нечто среднее между облегчением и замешательством. “ммм...нет?” “Хуже?"Ты пришла сообщить новость, что мы не переживем эту ночь? Нет, это—” - Петра, - вмешалась Клэрион, хватая ее за плечи. - Ты снова совершаешь катастрофу. -верно. Ты прав.” Петра поежилась, затем заставила себя выпрямиться. “Так в чем дело?Королева Долины Фей появляется у моей двери— - Королева-на-обучении,- вставила Клэрион. -“без предупреждения и без дела? Как мило было бы обсудить с ней то, что произошло. Клэрион вздохнула и присела на краешек стола Петры — в любом случае, для нее там оставалось совсем немного места.Позади нее что-то звякнуло, и она отодвинулась в сторону. Петра не кричала на нее, чтобы она была осторожна, поэтому она предположила, что это не было чем-товажным. Когда Клэрион смотрела на изможденное, перепачканное сажей лицо своей подруги, глубоко в груди у нее зарождалась боль. В такие моменты она могла оценить истинную мудрость философии Эльвины. Королеве приходилось принимать все решения в одиночку. Держа всех на расстоянии, было намного легче противостоять искушению,обременять других. И вот, она сказала: “Я обещаю, что у меня нет скрытых мотивов, секретов или ужасных новостей”. Петру это, похоже, не убедило. Она рассеянно взяла один из своих инструментов и повертела его в пальцах, пристально разглядывая. “Тебе не обязательно быть загадочной, Клэрион. Только не со мной”. -"Не так ли?" Она указала на развалины дома Петры и заставила себя улыбнуться,"я знаю. Я просто скучала по тебе. Почему бы тебе не рассказать мне, что все это значит?” “Я тебе еще не рассказывал?” Глаза Петры загорелись, и вся тревога, вся неуверенность улетучились из нее. Она порылась в своих вещах, пока не достала два плоских листа металла. “Это может стать прорывом. Я разрабатываю новую технологию сварки с использованием песка и...” Клэрион поддалась порыву энтузиазма Петры. Хотя она едва ли понимала хоть слово из ее речи, вид Петры в ее родной стихии согревал Клэрион, как солнечный свет. И где-то в глубине души это вызвало искру грусти. Каково это, подумала она, быть настолько уверенной в своем пути? Каково это - разделять его? Когда она вернулась во дворец, балконные двери слишком громко захлопнулись за ней. Клэрион затаила дыхание, собираясь с духом, но через несколько мгновений ничего не произошло. Сирены не завыли. Никто из скаутов не ломился в ее дверь. "Небольшое облегчение", - подумала она. Каким-то образом ей удалось выполнить свою разведывательную миссию. От волнения у нее почти кружилась голова. Она переоделась в ночную рубашку, затем присела у туалетного столика, чтобы расплести косу. Пока она работала, вытаскивая лепестки цветов и заколки из волос, какая-то часть ее души верила, что она все еще ощущает запах снега и сосновой смолы. Зима, каким-то образом, преследовала ее даже здесь. Она только взяла расческу, когда в дверь трижды резко постучали. Клэрион вздрогнула. Это властное заявление, каким бы бессловесным оно ни было, ни с чем нельзя было спутать. Эльвина. Какможно спокойнее Клэрион произнесла: “Войдите”. Обернувшись, она увидела Эльвину, стоящую в дверном проеме. Несмотря на поздний час, она не сняла своих регалий. На первый взгляд выражение ее лица было непроницаемым, но Клэрион показалось, что в ее глазах промелькнуло облегчение. - Ты здесь. - А где же мне еще быть? Клэрион лучезарно улыбнулась ей, надеясь, что это отвлечетее от заминки в голосе, и снова повернулась к зеркалу. Она взяла расческу и принялась разглаживать волнистые волосы. В отражении Клэрион увидела, как помрачнело лицо Эльвины. “Когда я заходила к тебе раньше, тебя не было видно”. Клэрион нечего было на это ответить. Если бы только она придумала какую-нибудь умную ложь, какое-нибудь оправдание,…Но сейчас казалось неразумным что-то придумывать. "мне жаль." Ее голос звучал ужасно тихо и жалко, даже для нее самой. Эльвина тяжело вздохнула. -" Я думала, ты уже выросла из этого своего порыва. По крайней мере, я думала, что у вас хватит здравого смысла держаться подальше от такой очевидной опасности. Я должна наказать твоего охранника за этот недосмотр.” -Это была не ее вина, - запротестовала Клэрион. Ее охватила паника. Как она могла быть такой беспечной? Она не подумала о том, как это может отразиться на Артемиде, вся ее работа которого заключалась в том, чтобы уберечь Клэрион от опасности. “Это было мое”. Вся теплота на лице Эльвины исчезла. ”Ты не подчинилась моему прямому приказу". “И я приношу свои извинения за это”. Клэрион поднялась на ноги. С распущенными волосами и в свободной ночной рубашке она чувствовала себя совершенно неспособной бросить вызов Эльвине. Но, возможно, теперь, когда она полностью завладела ее вниманием, ей удастся достучаться до нее. “Однако я не могу сидеть сложа руки, пока наши подопечные подвергают себя риску. Королева Долины Фей, должна быть... “ Я опасалась худшего! Резкий голос Эльвины заглушил все связные мысли Клэрион. Он звенел в тишине. Дыхание Эльвины стало неровным, и только тогда Клэрион поняла. Эльвина не просто злилась на нее. Она была напугана. -Разведчики не смогли отследить это существо, - продолжила Эльвина. - Оно не оставило никаких следов, как будто просто исчезло. Когда я вернулась во дворец и обнаружила, что Артемида в панике, а ты пропала, чему я должна была поверить? Если бы оно забрало тебя... Тогда коронации не было бы, и Эльвина могла бы править еще тысячу лет — или до тех пор, пока не упадет другая звезда, которая подарит гораздо более подходящего наследника. Клэрион не знала, что было хуже: ее жалость к себе или то, как жалко выглядела Эльвина со своими дрожащими руками. “Где ты была?” Спросила Эльвина, понизив голос. Твой предшественник так и не появился. Кларион отбросила воспоминания о словах Милори так же быстро, как они возникли. "Я пошла, проведать Петру. Вы же знаете, какой она бывает”. Это не было ложью — по крайней мере, не совсем. -Да, - уступила Эльвина. Ответ, казалось, успокоил ее, и с каждой минутой она приходила в себя. - Ты добра к этому жестянщику. Но не ослушивайся меня снова.Долина фей не может позволить, чтобы ее наследница отправлялась, куда ей заблагорассудится, и подвергала себя ненужной опасности. Вы слишком ценны”. Конечно.Она не должна была задавать вопросы или понимать приказы. Клэрион обхватила себя руками. “ Эльвина? Эльвина наклонила подбородок в знак согласия. Если она хотела получить ответ на свой вопрос, то должна была действовать осторожно.- Тот разведчик сказал, что чудовище пришло из Зимнего леса. С зимними феями все будет в порядке? Эльвина нахмурилась, явно удивленная таким новым вопросом. “Зимний лес-опасное,пустынное место, кишащее монстрами. Они к этому уже привыкли”. Кишащее монстрами. Клэрион не могла выбросить из головы озадаченный взгляд Милори,когда он сказал: "Ты не знаешь". Изо всех сил стараясь говорить нейтральным тоном, она спросила: “Ты знала об этом до сегодняшнего дня?” -Только смутно, - осторожно ответила Эльвина. - Есть причина, по которой мы не пытались связаться с Зимой. - Но в обязанности королевы Долины Фей входит обеспечение безопасности своих подданных. - Клэрион осмелилась встретиться взглядом со своей наставницей. Она почувствовала, что нервничает и холодеет от предвкушения ответа. Она не думала, что ей это нравится. - Не так ли? -Да, ее подданные, - ответила Эльвина, устремив на нее равнодушный взгляд. —Зимние феи веками управлялись сами с собой и сосуществовали бок о бок с этими существами, пока я жива, и, я уверена, гораздо, гораздо дольше. Кроме того, они подчиняются Лорду Зимнего леса. У Лорда свои методы ведения дел, и я уверяю тебя, что они не одобрили бы нашего вмешательства”. Клэрион не удовлетворил такой ответ. Как она могла быть такой, когда сам Лорд Зимнего леса попросил ее о помощи? Эльвина требовала, чтобы она беспрекословно принимала ее решения и объяснения. Вчера, возможно, так и было. Но сейчас Клэрион не могла отрицать, что, возможно, Милори был прав. Эльвина что-то от нее скрывала. Когда Клэрион ничего не ответила, Эльвина, казалось, почувствовала облегчение. Ее напряженная поза расслабилась, а тон смягчился. “Давай оставим это в прошлом.Мы будем сохранять бдительность, но пока, похоже, опасность миновала. Завтра дела пойдут своим чередом, и ты будешь следить за министром Осени. Вам будет полезно посмотреть, как он справляется с подготовкой к смене сезона”. “Да, ваше величество”. Коротко кивнув, Эльвина вышла из комнаты. Как только дверь за ней закрылась, Клэрион рухнула в постель. В темноте потолок плавал в золотистом свете, исходящем от ее крыльев. Со своего наблюдательного пункта она могла видеть бескрайнее ночное небо через окно. А там, устремляясь к россыпи звезд, виднелась покрытая инеем вершина горы, замерзшая и заброшенная.На этот раз ей показалось, что за ней наблюдают не горы, а скорее зимняя фея. Если бы она закрыла глаза, то могла бы практически увидеть это: Милори, его волосы, как белое пламя на ветру, его взгляд, устремленный на дерево, покрытое пыльцой Фей. "Я буду ждать здесь на закате каждую ночь в течение недели."